บทที่ 40 ผู้พิชิตกำแพงคนแรก

เผ่าคนแคระแห่งดินแดนปราการนั้นมีอารมณ์ร้าย รักการดื่มสุรา และมีความเร็วที่เชื่องช้าจนน่าขัน ทว่าความสามารถในการรับการโจมตีของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมเป็นที่สุด

[คนแคระ กองทหารปราการระดับ 2 เลเวล 1: พลังโจมตี 6 (8) พลังป้องกัน 7 (12) ความเสียหาย 2 ถึง 4 พลังชีวิต 20 ความเร็ว 3 ขนาดเล็ก]

[ธาตุ: ดิน]

[ผิวหนังต้านทานเวทมนตร์: มีโอกาส 20 เปอร์เซ็นต์ที่จะต้านทานเวทมนตร์]

[บทวิจารณ์: เมื่อพูดถึงการต้านทานเวทมนตร์ มีเพียงรอดกับไม่รอดเท่านั้น พวกเราถนัดการจบเรื่องในค้อนเดียว]

การใช้เวทมนตร์โจมตีพวกเขาอาจไม่ได้ผลเสมอไป ลักษณะเฉพาะของกองทหารนี้คือการต้านทานเวทมนตร์ แม้แต่เวทมนตร์ประเภทลดทอนสถานะก็มีแนวโน้มสูงที่จะไร้ผลเมื่อใช้กับพวกเขา

ลูกธนูหินที่ถูกยิงออกมาจากพลธนูแห่งปฐพีนั้นแฝงผลลัพธ์ของหล่มโคลนเอาไว้ ทว่าเมื่อสัมผัสกับร่างกายของพวกคนแคระ มันกลับเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย พวกคนแคระเพียงแค่เรอออกมาเสียงดังและมุ่งหน้าต่อไป

ซูมู่จึงร่ายเวทมนตร์ร้อยศรทะลวงเป้าเพื่อเสริมพลังโจมตีระยะไกลให้กับเหล่าพลธนู ท้ายที่สุดแล้ว ในครั้งนี้มีผู้รับหน้าที่เป็นทัพหน้าคอยตั้งรับให้ เขาจึงไม่จำเป็นต้องกังวลสิ่งใด

"ฆ่าพวกมัน!"

กองทหารครูเซเดอร์และคนแคระเข้าปะทะกันอย่างชุลมุน ซึ่งแท้จริงแล้วมันเป็นการต่อสู้เพียงฝ่ายเดียว ท้ายที่สุด กองทหารครูเซเดอร์ก็เป็นหนึ่งในกองทหารระดับ 4 ชั้นแนวหน้า นอกเหนือจากความด้อยกว่าลอร์ดแวมไพร์เพียงเล็กน้อยแล้ว ก็แทบจะไม่มีผู้ใดสามารถต่อกรกับพวกเขาได้เลย

การจู่โจมด้วยดาบยักษ์อย่างต่อเนื่องทำให้ศัตรูทั้งหมดสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัว ตราบใดที่มีกำลังพลเพียงพอ ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าประเมินกองกำลังนี้ต่ำไปอย่างแน่นอน

พลธนูแห่งปฐพีทำหน้าที่เพียงแค่สนับสนุนเท่านั้น หลังจากระดมยิงไปสองชุด พวกเขาก็กวาดล้างคนแคระที่พุ่งเข้ามาจนแทบไม่เหลือซาก

ฮีโร่ของศัตรูเป็นผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุไฟ บนสนามรบ เขาร่ายเวทมนตร์กำแพงเพลิงออกมาโดยหวังว่าจะสร้างความปั่นป่วนให้กับกองทหารครูเซเดอร์ ทว่าเขากลับประเมินความดื้อรั้นของอีวานต่ำเกินไป อีวานบุกทะลวงฝ่ากำแพงเพลิงไปอย่างไม่เกรงกลัว ด้วยความมุ่งมั่นที่จะไล่ล่าผู้ป้องกันเมืองให้จงได้

ซูมู่ทำได้เพียงร่ายเวทมนตร์ต้านทานเพลิงให้กับพวกเขา อย่างน้อยก็เพื่อช่วยลดทอนความเสียหายจากเวทมนตร์ธาตุไฟลงได้บ้าง

พลังเวทของฮีโร่ศัตรูนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้สูงมากนัก จึงไม่อาจสร้างความเสียหายให้กับกองทหารครูเซเดอร์อันดุดันได้มากเท่าใด ผนวกกับเวทมนตร์ต้านทานเพลิง อีวานจึงสามารถบุกทะลวงผ่านสนามรบและไปถึงกำแพงชั้นในได้สำเร็จ

เมื่อถึงเวลานี้ ทุกคนต่างก็ประจักษ์แล้วว่าดินแดนปราการนั้นไร้ซึ่งพลังในการต่อต้าน กองทัพหลักของพวกมันล่าถอยไปนานแล้ว เต็นท์บนภูเขาล้วนว่างเปล่า และอุโมงค์ใต้ฝ่าเท้าที่ตัดสลับซับซ้อนก็ถูกขุดมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ซึ่งไม่มีเจตนาที่จะบุกโจมตีเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้าย ฮีโร่ธาตุไฟผู้นั้นก็มุดเข้าไปในอุโมงค์เพื่อหลบหนี โอลิงผู้มีสายตาเฉียบแหลมและลงมืออย่างรวดเร็ว ได้ยิงธนูสองดอกซ้อนใส่เขาทันที ซึ่งไม่เพียงแต่จะยิงเข้าที่ขาของเป้าหมายเท่านั้น แต่ยังทำให้ปากอุโมงค์ถล่มลงมาอีกด้วย

อีวานตะโกนลั่นและกระโจนเข้าใส่ฮีโร่ผู้นั้น หลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือดอยู่หลายกระบวนท่า โดยมีกองทหารครูเซเดอร์คอยช่วยเหลืออยู่ด้านข้าง ในที่สุดพวกเขาก็สามารถจับเป็นฮีโร่ผู้นั้นและลากตัวมาให้ซูมู่ได้สำเร็จ

ชุดเกราะของศัตรูบุบสลาย แขนหัก ต้นขาถูกธนูเสียบทะลุ และใบหน้าอาบไปด้วยเลือด นี่คือชะตากรรมของการถูกจับเป็นเชลย

"พวกคนแคระและเซนทอร์ของพวกเจ้าหายไปไหนหมด เหตุใดพวกเจ้าจึงสร้างป้อมปราการไว้ที่นี่ และแสร้งทำเป็นว่าจะบุกโจมตีดินแดนทางเหนือ"

ฮีโร่แห่งดินแดนปราการผู้นี้มีนามว่าวิค เมื่อต้องเผชิญกับการสอบสวนในตอนนี้ เขากลับยังคงดื้อรั้นปิดปากเงียบและปฏิเสธที่จะตอบคำถามใดๆ

อีวานไม่คิดจะปล่อยปละละเลยพฤติกรรมของอีกฝ่าย เขาก้าวไปข้างหน้าและประเคนหมัดเข้าใส่สามหมัดซ้อน จากซี่โครงตรงเข้าสู่หัวใจ ทำให้อีกฝ่ายกระอักเลือดและแทบจะกัดลิ้นตนเองขาด

"อย่ามัวประวิงเวลา ข้ามีสารพัดวิธีที่จะทำให้เจ้ายอมจำนน หลังจากปล้นสะดมเอลตันมานานแสนนาน เจ้าก็ควรจะคิดไว้บ้างว่าความพ่ายแพ้มันมีรสชาติเป็นเช่นไร"

ซูมู่ชี้ไปยังเต็นท์พยาบาลที่อยู่ห่างออกไป ทำลายความหวังในการแสวงหาความตายของวิคจนหมดสิ้น

หากเขาตั้งใจจะปลิดชีพตนเองตั้งแต่แรก เขาย่อมสามารถทำได้โดยพึ่งพาพลังเวทของตน ทว่าตอนนี้เขาเหนื่อยล้าและถูกคุมขัง เขาได้สูญเสียโอกาสนั้นไปแล้ว พูดตามตรงก็คือ เขาแค่ไม่อยากตายนั่นเอง

วิคนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าอีวานกำลังจะลงมือทุบตีเขาต่อ ในที่สุดเขาก็ยอมปริปาก "อีโว เคน นำพวกเซนทอร์และมหาเอลฟ์ไปโจมตีหุบเขาแม่น้ำ พวกเราเพียงแค่แสร้งทำเป็นบุกโจมตีในดินแดนทางเหนือเท่านั้น"

"หากนับวันเวลาดูแล้ว พวกกองทหารเรนเจอร์วายุคงจะยึดเรือข้ามฟากและกำลังมุ่งหน้าทวนกระแสน้ำขึ้นไปตามแม่น้ำแล้ว ดังนั้นพวกเราจึงละทิ้งป้อมปราการ โยกย้ายกำลังพลส่วนใหญ่ และเตรียมตัวไปสมทบกับกองทัพหลักในเนินเขา ทว่าด้วยความที่พวกคนแคระเคลื่อนที่ได้เชื่องช้า พวกเราจึงล่าช้ามาจนถึงป่านนี้"

ดูเหมือนว่าชายผู้นี้จะถูกทิ้งไว้เบื้องหลังเพื่อเป็นกองระวังหลัง เมื่อประเมินจากสถานการณ์ก่อนหน้านี้ ที่มีป้อมปราการป้องกันอันแข็งแกร่งอยู่ด้านหน้า และพวกขุนนางก็ไม่เต็มใจที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจในการต่อสู้มากนัก วิคย่อมสามารถล่าถอยไปได้อย่างราบรื่นจริงๆ

โชคร้ายที่อีวานมองเห็นช่องโหว่ และพาซูมู่มาร่วมลอบโจมตียามวิกาล จนสามารถจับเป็นเขาได้ในที่สุด

เมื่อได้ยินข้อมูลที่วิคเปิดเผย อีวานก็ถึงกับตกตะลึงงันไป

การโจมตีหลักที่ดูเหมือนจะเป็นการปล้นสะดมดินแดนทางเหนือ แท้จริงแล้วเป็นเพียงตัวล่อหลอกเท่านั้น ขุนนางแห่งหุบเขาแม่น้ำทางตอนใต้ยังคงมืดแปดด้าน หากเรือข้ามฟากถูกกองทัพหลักยึดครองไป เส้นทางแม่น้ำก็จะกลายเป็นอัมพาตในทันที สิ่งที่น่าปวดหัวยิ่งกว่าก็คือ ขวัญกำลังใจของขุนนางทางใต้จะสั่นคลอนหรือไม่

ซูมู่เอ่ยถามต่อ "อีโวนำคนไปมากเท่าใด แล้วความแข็งแกร่งในการรบของพวกมันอยู่ในระดับไหน"

"ในตอนแรกมีพวกเซนทอร์หลายพันและมหาเอลฟ์อีกหลายร้อย จะมีกำลังเสริมตามมาในภายหลังหรือไม่ก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัด ทว่าเขาคือบุตรแห่งพงไพร การรวบรวมกองพลย่อมเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา"

ตามหลักเหตุผลแล้ว เมื่อต้องส่งกองทัพออกไปสู้รบ ขุนนางย่อมทิ้งกองทหารรักษาการณ์ไว้ในฐานที่มั่นของตนจำนวนหนึ่ง ทว่าในเมื่อศัตรูกล้ามุ่งหน้าลงใต้ พวกมันย่อมต้องมีความมั่นใจในการบุกโจมตีเมืองและยึดครองที่มั่นอย่างแน่นอน

"เร็วเข้า ทหารครูเซเดอร์ นำข่าวนี้ไปแจ้งแก่พี่ชายของข้า ให้เขารายงานต่อจอมพลแห่งกองพล บอกว่าเป็นข้อมูลข่าวกรองด่วน!"

อีวานออกคำสั่งให้กองทหารครูเซเดอร์กลับไปที่ค่ายและส่งมอบข้อมูลข่าวกรองในทันที

เมื่อพิจารณาจากระยะห่างระหว่างทุ่งหิมะหญ้าแห้งเหี่ยวและหุบเขาแม่น้ำไอล่า ผนวกกับวันที่วิคกล่าวถึง อีโวก็คงจะยึดเรือข้ามฟากไปได้แล้วเป็นแน่ จะรายงานหรือไม่ก็คงไม่สร้างความแตกต่างมากนัก หากเดาไม่ผิด ภายในกองทัพกลางก็คงจะเกิดความวุ่นวายขึ้นบ้างแล้ว

บรรยากาศโดยรอบตกอยู่ในความเงียบงันในทันที ไร้ซึ่งความปีติยินดีจากการยึดครองป้อมปราการดั่งเช่นก่อนหน้านี้

ซูมู่เอ่ยขึ้น "สิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ เราเพียงแค่ต้องจัดการในส่วนของตนเองให้ดีก็พอ กองพลแห่งอาณาจักรอยู่ภายใต้การควบคุมของจอมพลเรเวน ซึ่งรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน มันจะพังทลายลงเพียงเพราะทางตอนใต้ถูกลอบโจมตีอย่างนั้นหรือ ข้าไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้หรอกนะ"

"ลอร์ดทางใต้ก็ไม่ได้โง่เขลา หากต้องเดินทางกลับในตอนนี้และนำไปสู่ความพ่ายแพ้ในการศึกชี้ชะตา นั่นย่อมหมายถึงการสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างต่อเนื่อง

หากลองเอาใจเขามาใส่ใจเรา หากปราสาทของตระกูลตนเองถูกตีแตก จะไม่มีผู้ใดตื่นตระหนกเลยหรือ ทว่าตราบใดที่สามารถคว้าชัยชนะในการศึกชี้ชะตามาได้ กองโจรศัตรูที่เร่ร่อนอยู่ภายในอาณาเขตก็ไม่ใช่สิ่งที่น่าหวาดกลัวอันใด พวกเขาสามารถยึดเมืองกลับคืนมาได้ อย่างมากก็แค่ร้องขอเงินอุดหนุนจากอาณาจักรเล็กน้อยเท่านั้น

เหล่าขุนนางสามารถแยกแยะได้ว่าสิ่งใดสำคัญและสิ่งใดไม่สำคัญ

ทว่าด้วยวิธีนี้ แรงกดดันในการตัดสินทุกสิ่งอย่างในการรบเพียงครั้งเดียวจึงยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น ดินแดนปราการสามารถประวิงเวลาในเนินเขาต่อไปได้ ทว่าเอลตันจะทนรับภาวะชะงักงันอันยืดเยื้อนี้ได้หรือ พื้นที่ว่างสำหรับการใช้กลยุทธ์ถูกบีบให้แคบลง ต้องยอมรับเลยว่าอีโว เคน มีวิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์ที่กว้างไกลยิ่งนัก

ลำดับต่อไปคือการเก็บกวาดสนามรบ เนินเขาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง พวกคนแคระต่างส่งเสียงร้องคร่ำครวญและร้องขอความเมตตา ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่อีวานแจ้งให้พี่ชายของเขาทราบ พวกขุนนางที่อยู่เบื้องล่างภูเขาก็รีบส่งกองทหารมาช่วยเหลือพวกเขาในการยึดครองสถานที่แห่งนี้ทันที

ป้อมปราการแห่งนี้ค่อนข้างกว้างใหญ่ มันถูกสร้างแนบชิดกับภูเขาและมีเส้นทางที่คับแคบ หากไม่มีกองกำลังบิน การใช้กำลังคนเพียงไม่กี่ร้อยนายก็สามารถรักษาที่มั่นแห่งนี้เอาไว้ได้แล้ว

อุโมงค์ลับใต้ดินตัดสลับซับซ้อน ทว่าไม่มีเส้นทางใดที่ถูกขุดมุ่งหน้าไปยังแนวหน้าเลย พวกมันล้วนเป็นเพียงเส้นทางหลบหนีทั้งสิ้น

เป็นดังที่อีวานกล่าวไว้ กองทัพหลักของศัตรูล่าถอยไปตั้งนานแล้ว ที่นี่เป็นเพียงแค่เปลือกกลวงๆ เท่านั้น

ซูมู่ไม่ได้แก่งแย่งความดีความชอบกับผู้อื่น เขาเพียงแค่กล่าวว่าพลธนูมีส่วนช่วยกองทหารครูเซเดอร์ในการโจมตีเมือง โดยมีอีวานเป็นผู้นำในการเป็นผู้บุกทะลวงคนแรกและเป็นผู้บัญชาการ

ดังนั้น อีวานจึงกลายเป็นฮีโร่ที่ได้รับการยกย่องจากเหล่าขุนนางในพริบตา บ้างก็กล่าวว่าพ่อเสือย่อมไม่มีลูกสุนัข บ้างก็กล่าวว่าเขาแสดงให้เห็นถึงวิสัยทัศน์อันกว้างไกล และยังมีผู้ที่ประจบสอพลอว่าเขาเป็นฮีโร่หนุ่มผู้มีสายตาแหลมคม ราวกับว่าความดูแคลนและเสียงเหยียดหยามในค่ายก่อนหน้านี้ได้ถูกลืมเลือนไปจนหมดสิ้น

เดิมทีอีวานเป็นทายาทของดินแดนแห่งมาร์ควิส การยึดป้อมปราการบนภูเขาเช่นนี้อาจไม่ได้ทำให้เขาได้รับรางวัลใดๆ จากอาณาจักร ทว่ามันก็นำพาชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่มาสู่เขา ซึ่งถือเป็นการสะสมบารมีสำหรับเส้นทางการเป็นฮีโร่ของเขา

ในคืนนั้น พวกขุนนางได้ชำแหละแกะและดื่มไวน์เพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะในครั้งนี้ มันยังถือเป็นงานเลี้ยงอำลาอีกด้วย เมื่อได้รับรู้ว่าไม่มีศัตรูเข้าโจมตีในดินแดนทางเหนือแล้ว ทุกคนย่อมเดินทางกลับไปยังดินแดนของตนเองเพื่อปกป้องบ้านเกิดเมืองนอน

กองไฟลุกโชน เสียงแก้วกระทบกันดังแว่ว ทว่าความตึงเครียดที่ซ่อนเร้นอยู่กลับยังคงอ้อยอิ่งไม่จางหาย

ชัยชนะนำพามาซึ่งข่าวร้าย ผู้คนทำได้เพียงใช้สุราเพื่อระงับความหวาดกลัว และใช้ชีวิตให้อยู่กับปัจจุบันเท่านั้น!

"มาเถอะ ข้าก็สงสัยอยู่ว่าท่านหนีไปที่ใด ที่แท้ก็มาแอบหาความสำราญอยู่ตรงนี้เพียงลำพังนี่เอง!"

อีวานพบซูมู่และโอลิงที่กำลังหลบเลี่ยงความวุ่นวายอยู่ที่ริมค่าย เขาชูเหยือกไวน์ขึ้นและรินใส่จอกของพวกเขา ก่อนจะซดไวน์สามชามรวดด้วยตนเองเสียก่อน

"ท่านเป็นผู้นำการสู้รบจนคว้าชัยชนะมาได้ ข้ารู้ว่าท่านไม่ได้ใส่ใจกับชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านั้น ทว่าท่านก็ไม่ควรจะต้องเสียเปรียบหรอกนะ!"

"สมบัติชิ้นนี้เป็นของฮีโร่แห่งดินแดนปราการผู้นั้น มันถูกทำลายในระหว่างการต่อสู้ ข้าจึงให้ช่างตีเหล็กของตระกูลซ่อมแซมมันให้กลับคืนสู่สภาพเดิมเพื่อเป็นการตอบแทน"

"การค้นหาในป้อมปราการภูเขาในภายหลังยังพบทรัพยากรที่ยังไม่ได้ถูกขนย้ายไปไหน ข้าได้เหรียญทองมา 2000 เหรียญ หินหยาบ 6 ก้อน และท่อนซุงอีก 3 ท่อน ทั้งหมดนี้เป็นของท่าน!"

แม้อีวานจะเดินโซเซไปมา ทว่าเขากลับมีสติสัมปชัญญะแจ่มชัดเป็นอย่างยิ่งในขณะที่เอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ ในฐานะทายาทของตระกูลหมีคลุ้มคลั่ง การแจกจ่ายทรัพยากรย่อมไม่มีการลดทอนใดๆ หากเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยคนอื่นๆ การแบ่งปันก็คงจะไม่ราบรื่นเช่นนี้ แม้ว่าคนอื่นๆ จะไม่ได้มีส่วนร่วมก็ตาม

ซูมู่รับสมบัติชิ้นนั้นมา มันคือโล่ไม้ขนาดยักษ์ที่สลักตราสัญลักษณ์ของเผ่าคนแคระเอาไว้ อัดแน่นไปด้วยพลังเวทอันหนาแน่นและมีความแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

[โล่ราชันย์คนแคระ สมบัติระดับ 1: เพิ่มพลังป้องกัน 2 แต้มเมื่อสวมใส่โดยฮีโร่]

พูดตามตรง ซูมู่ยังไม่เคยได้รับสมบัติที่ช่วยเพิ่มค่าสถานะใดๆ มาก่อนเลยจนกระทั่งตอนนี้ และด้วยความที่อีวานเพิ่งจะกลายเป็นฮีโร่ บางทีตระกูลอาจจะกังวลเกี่ยวกับอารมณ์ของเขา จึงยังไม่ได้มอบสมบัติใดๆ ให้เขาสวมใส่

แม้แต่ในดินแดนของมาร์ควิสอย่างตระกูลหมีคลุ้มคลั่ง สมบัติก็ถือเป็นสิ่งของที่หายากยิ่ง การที่อีวานไม่เพียงแต่จะให้ตระกูลช่วยซ่อมแซมมัน แต่ยังนำมันมามอบให้กับเขา ย่อมแสดงให้เห็นถึงความจริงใจของเขาอย่างแท้จริง

ซูมู่รับโล่ราชันย์คนแคระมา ก่อนจะกล่าวขึ้น "ข้าจะรับสมบัติชิ้นนี้ไว้ มันเป็นสิ่งที่ข้ากำลังต้องการอย่างเร่งด่วนในตอนนี้จริงๆ ส่วนเรื่องทรัพยากร ข้าไม่ต้องการท่อนซุง ส่วนที่เหลือเรามาแบ่งกันคนละครึ่งก็แล้วกัน"

"ในการบุกโจมตีป้อมปราการครั้งนี้ กองทหารครูเซเดอร์ของเจ้ารับความเสียหายอย่างหนักในแนวหน้า ส่วนข้าก็เน้นไปที่การกวาดล้างหอคอยธนูเป็นหลัก พวกเราต่างก็งัดจุดแข็งของตนเองออกมาใช้กันทั้งนั้น!"

อีวานต้องการจะเอ่ยอะไรเพิ่มเติม ทว่าเมื่อเห็นท่าทีอันแน่วแน่ของซูมู่ เขาก็เพียงแค่ยิ้มและไม่กล่าวสิ่งใดอีก

"มา ดื่ม!"

ทั้งสามดื่มกันต่ออีกสองสามจอก บรรยากาศเริ่มเป็นใจมากยิ่งขึ้น

ไวน์ในกองทัพนั้นแตกต่างจากไวน์ในโรงเตี๊ยม มันมีปริมาณแอลกอฮอล์ที่สูงกว่า เก็บรักษาได้ดีกว่า และมีรสชาติบาดคอยิ่งกว่าอสรพิษแดงเพลิงที่เขาเคยดื่มเสียอีก

"ไวน์นี่มีชื่อว่าอะไรหรือ"

"พายุจุติ!"

"ชื่อน่าสนใจดีนี่"

ทั้งสามนั่งล้อมวงรอบกองไฟและพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง โอลิงยังคงนิ่งเงียบตลอดเวลา ทำเพียงแค่ยกเครื่องดื่มขึ้นซดแก้วแล้วแก้วเล่า

อีวานเหลือบมองโอลิง เขาได้ประจักษ์ถึงทักษะการยิงธนูของฮีโร่ผู้นี้แล้ว ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น โอลิงมักจะสวมหน้ากากและแทบจะไม่ปรากฏตัวให้เห็น อีวานคงจะเดาตัวตนของโอลิงได้แล้วเป็นแน่

ทว่าเขาไม่ได้ทำสิ่งใดเพื่อทำลายบรรยากาศ ทำเพียงแค่รบเร้าให้พี่น้องของเขาดื่มต่อไป

"ใต้ป้อมปราการภูเขา พวกคนแคระได้ขุดเจาะทะลุเข้าไปยังสถานที่ลี้ลับแห่งหนึ่ง ซึ่งมีความผันผวนของพลังเวทอันทรงอานุภาพและมีผู้พิทักษ์คอยคุ้มกันอยู่ ด้วยสถานการณ์การสู้รบที่เร่งด่วน คงไม่มีเวลาไปสำรวจมันในตอนนี้ พวกเราคงต้องปล่อยมันทิ้งไว้ก่อน"

มีโครงสร้างใต้ดินลึกลับมากมาย ทว่าสถานที่ที่ทำให้กองทหารครูเซเดอร์รู้สึกลังเลใจย่อมต้องมีความสำคัญบางอย่างซ่อนอยู่เป็นแน่

เพียงแต่อุโมงค์ของคนแคระนั้นถูกทอดทิ้งและยังขุดเจาะไม่เสร็จสมบูรณ์ หากพวกเขาต้องการจะสำรวจต่อไป ย่อมต้องใช้เวลาอีกมาก ซึ่งในตอนนี้พวกเขาไม่อาจปลีกตัวไปได้เลยจริงๆ ทำได้เพียงทิ้งสัญลักษณ์เอาไว้และกลับมาใหม่ในวันหลังเท่านั้น

อีวานตั้งตารอที่จะได้ร่วมมือกับซูมู่อีกครั้งในภายภาคหน้า แม้เขาจะมีนิสัยหุนหันพลันแล่น ทว่าเขาก็เคารพผู้ที่มีความแข็งแกร่งอย่างสุดซึ้ง

หลังจากดื่มไปหลายจอก อีวานก็เริ่มมีอาการมึนเมา

"ให้ข้าบอกท่านเลยนะ บนผืนแผ่นดินที่ราบซีหลินแห่งนี้ ไม่ว่าผู้ใดจะสร้างความเดือดร้อนให้ท่าน เพียงแค่เอ่ยนามอีวาน อาร์ไกล์ ข้ารับรองเลยว่าท่านจะปลอดภัยไร้กังวล!"

เขาหยิบตราสัญลักษณ์ตระกูลหมีคลุ้มคลั่งออกมาจากเสื้อและยื่นมันให้กับซูมู่ มันแตกต่างจากตราสัญลักษณ์ทั่วไปตรงที่มันเปล่งประกายสีทอง หัวหมีที่อยู่บนนั้นดูมีชีวิตชีวาราวกับมีชีวิตจริง พร้อมกับเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่จางๆ

เมื่อมองดูให้ดี แท้จริงแล้วอีวานได้ก้าวหน้าและได้รับความเข้าใจใหม่ๆ จากการต่อสู้ในครั้งนี้

[อีวาน อาร์ไกล์ อัศวินเพลิงคลั่ง: พลังโจมตี 1 พลังป้องกัน 4 พลังเวท 1 ความรู้ 1]

[ธาตุ: ไฟ]

[เกราะเพลิงคลั่ง: สำหรับทุกๆ 5 แต้มของพลังป้องกันที่ฮีโร่มี ผลลัพธ์ของศาสตร์แห่งการป้องกันจะเพิ่มขึ้น 50 เปอร์เซ็นต์ และสามารถเสริมผลลัพธ์ของโล่ธาตุไฟได้ (ได้รับผลกระทบจากระดับเวทมนตร์ธาตุไฟ ขณะนี้ยังไม่เปิดใช้งาน)]

[ศาสตร์แห่งการป้องกัน: ลดความเสียหายจากการโจมตีทางกายภาพที่กองทหารภายใต้การบังคับบัญชาได้รับลง 5 เปอร์เซ็นต์]

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ซูมู่ชูจอกขึ้นและดื่มอย่างบ้าคลั่ง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าพรสวรรค์ในศาสตร์แห่งการป้องกันของอีวานจะโดดเด่นถึงเพียงนี้ จนสามารถเข้าใจในทักษะระดับเทพเจ้านี้ได้ บางทีในตระกูลอาร์ไกล์ทั้งหมดอาจจะไม่มีผู้ใดทำได้มาเป็นเวลานับร้อยปีแล้วกระมัง

ยามบ้านเมืองเกิดกลียุค วีรบุรุษย่อมปรากฏ ถ้อยคำนี้มิใช่คำกล่าวเกินจริงแต่อย่างใด

โอลิงเองก็มีความประทับใจที่ดีต่อบุรุษผู้มีลักษณะคล้ายหมีตรงหน้าเช่นกัน ชายผู้นี้มีความกล้าหาญและเป็นฮีโร่อย่างเหลือเชื่อ ไม่ได้เจ้าเล่ห์เพทุบายและชั่วร้ายดั่งเช่นขุนนางทั่วไป

ตระกูลอาร์ไกล์มีมรดกตกทอดอย่างแท้จริง การที่อีวานกล่าวเช่นนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะตัวเขาเองเท่านั้น ทว่ายังรวมถึงอำนาจที่หนุนหลังเขาอยู่อีกด้วย

ทว่าแล้วอย่างไรเล่า

ซูมู่แปรสภาพดินให้กลายเป็นมีด แกะสลักท่อนซุงให้เป็นรูปปั้นไม้นักรบที่กำลังยืนพิงดาบและจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด ก่อนจะโยนมันไปให้อีวาน

"ในภายภาคหน้า บนโลกใบนี้ หากมีผู้ใดมารังแกเจ้า เพียงแค่เอ่ยนามของข้าก็พอ!"

เมื่อได้ยินถ้อยคำที่เย่อหยิ่งยิ่งกว่าของตนเองไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า อีวานที่กำลังมึนเมาก็ถึงกับตะลึงงันอยู่กับที่ เขาอยากจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังๆ ทว่าปากของเขากลับอ้าค้างและไม่มีเสียงหัวเราะใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย

เมื่อมองดูฮีโร่ตรงหน้า ผู้ซึ่งซุกซ่อนความเฉียบแหลมเอาไว้ แม้ในใจจะดังกึกก้องประดุจอสนีบาต ทว่าใบหน้ากลับสงบนิ่งดั่งผืนทะเลสาบ แท้จริงแล้วเขาก็แอบเชื่อมั่นในคำพูดนั้นอยู่บ้าง

"มา ดื่ม!"