บทที่ 39 การลอบโจมตีค่ายบนภูเขาในยามวิกาล

แสงจากตะเกียงน้ำมันสาดส่องลงบนใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของอีวาน

เขาลดถุงมือเกราะลงด้วยอาการสั่นเทาเล็กน้อย จ้องมองไปยังซูมู่ พร้อมกับเอ่ยด้วยความยินดี "ข้าไม่ได้มองท่านผิดไปจริงๆ ท่านแข็งแกร่งอย่างที่ข้าคิดไว้ไม่มีผิด"

ซูมู่ยังคงระแวดระวังตัว เขาก้าวถอยหลังไปเล็กน้อยและเอ่ยถาม "การลอบเข้ามาในเต็นท์ค่ายยามวิกาลเช่นนี้ เจ้าไม่รู้หรือว่าอาณาจักรมีกฎเรื่องอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์อยู่"

กล่าวง่ายๆ ก็คือ ขุนนางแต่ละคนเปรียบเสมือนผู้ครองแคว้นที่มีอิสระในระดับหนึ่ง ซึ่งจะตอบรับคำสั่งเมื่อถูกเรียกตัวจากผู้เป็นนาย ทว่ากองทัพของพวกเขาจะถูกแยกบริหารจัดการอย่างเป็นสัดส่วน หากมีผู้ใดล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตของผู้อื่นโดยไม่ได้รับอนุญาต ขุนนางผู้นั้นก็ย่อมมีสิทธิ์อันชอบธรรมในการสังหารผู้บุกรุกได้

แน่นอนว่าโดยปกติแล้วมักจะไม่มีการทำเรื่องเช่นนั้นให้กลายเป็นที่บาดหมางกัน ทว่ามันก็มีกฎหมายรองรับไว้อย่างชัดเจน

อีวานรีบเอ่ยอธิบาย "เมื่อเห็นท่าทีแปลกๆ ของท่านในวันนี้ ข้าก็เดาว่าท่านคงไม่อยากจะเสียเวลาอยู่ที่นี่เช่นกัน ข้าจึงอยากจะเชิญท่านไปร่วมสอดแนมค่ายศัตรูกับข้า"

"เพียงแต่พี่ชายของข้าอยู่ในค่ายและคอยจับตาดูอย่างใกล้ชิด ข้าจึงจำต้องมาหาท่านในยามวิกาลเช่นนี้ ข้าไม่ได้มีเจตนาร้ายแต่อย่างใด"

หลังจากเอ่ยจบ เขาก็หมุนตัวไปรอบๆ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้พกพาอาวุธใดๆ มาเลย นอกจากอุปกรณ์ป้องกันตัวแบบเรียบง่ายเท่านั้น

ทว่าซูมู่กลับไม่ไว้วางใจผู้ใดจากตระกูลอาร์ไกล์ทั้งสิ้น เขาจึงใช้ทักษะการตรวจสอบปราณเพื่อตรวจสอบอีกฝ่ายให้แน่ใจเสียก่อน จึงค่อยรู้สึกเบาใจลง

[อีวาน อาร์ไกล์ อัศวินเพลิงคลั่ง: พลังโจมตี 1 พลังป้องกัน 3 พลังเวท 1 ความรู้ 1]

[ธาตุ: ไฟ]

[อุปนิสัย: กล้าหาญ หุนหันพลันแล่น เย่อหยิ่ง]

[ศาสตร์แห่งการป้องกัน: ลดความเสียหายจากการโจมตีทางกายภาพที่กองทหารภายใต้การบังคับบัญชาได้รับลง 5 เปอร์เซ็นต์]

[บทวิจารณ์: เล่าขานกันว่าผู้ที่สามารถควบคุมความโกรธเกรี้ยวได้ จะสามารถสร้างเกราะเพลิงไร้สีห่อหุ้มร่างกายได้เมื่อความโกรธพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด]

อีกฝ่ายไม่ได้มีเจตนาร้ายจริงๆ เพียงแค่มีนิสัยหุนหันพลันแล่นไปบ้างก็เท่านั้น

"ข้าเคยได้ยินพวกเขาพูดถึงวีรกรรมของท่าน ท่านลอร์ดแห่งชางมู่ ผู้ปกป้องเมืองจากกองทัพเซนทอร์และสังหารศัตรูไปกว่า 400 นาย"

"ทว่าพวกเขาต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่ามันเป็นผลงานของโอลิงผู้ใต้บังคับบัญชาของท่าน และท่านก็ทำเพียงแค่หลบซ่อนตัวอยู่ด้านหลังเพื่อรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์เท่านั้น หลังจากที่ได้มาพบกับท่านในวันนี้ ข้าก็เชื่อแล้วว่าข่าวลือพวกนั้นล้วนเป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น"

ซูมู่ตระหนักดีว่าเมื่อครู่นี้เขาลงมือหนักไปสักหน่อย ทว่าอีวานผู้นี้ก็มีหนังที่เหนียวทนทานและไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย หากชายผู้นี้สามารถเติบโตขึ้นได้ เขาจะต้องกลายเป็นผู้นำที่มีพลังป้องกันอันยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นว่าซูมู่ไม่ได้ปฏิเสธ อีวานจึงกล่าวต่อ "ข้าเห็นว่าอุปกรณ์ของพลธนูของท่านนั้นดูไม่ธรรมดาเลย พวกเขาจะต้องเป็นกองทหารชั้นยอดที่ผ่านการชำระล้างธาตุมาแล้วเป็นแน่"

"แม้ว่าข้าจะบัญชาการกองทหารครูเซเดอร์ ทว่าพวกเขาก็มีจำนวนน้อยนิดและมีพลังโจมตีที่ค่อนข้างอ่อนแอ หากพลธนูของท่านมาร่วมด้วย เราก็เพียงแค่ต้องสร้างความตื่นตระหนกให้พวกคนแคระที่กำลังหลบหนีได้แตกตื่นก็พอ เมื่อถึงตอนนั้น ทุกคนก็จะได้รู้ว่าแท้จริงแล้วพวกดินแดนปราการก็แค่แสร้งทำเป็นเก่งกาจไปอย่างนั้นเอง"

อีวานทำไม้ทำมืออย่างกระตือรือร้นในขณะที่อธิบายแผนการของตน ทว่าซูมู่กลับมองดูเขาด้วยสายตาที่เย็นชาโดยไม่ได้เอ่ยตอบสิ่งใด

"พูดจบหรือยัง หากพูดจบแล้วก็ไสหัวกลับไปได้แล้ว ข้าจะนอน!"

ซูมู่เริ่มออกปากไล่อีกฝ่าย อีวานยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็มองท่านผิดไป ข้าหลงคิดไปว่าท่านลอร์ดชางมู่คือฮีโร่ที่แตกต่างไปจากพวกคนไร้หัวใจข้างนอกนั่น เป็นผู้ที่สามารถแก้ไขปัญหาของอาณาจักรได้เสียอีก"

เมื่อได้ยินคำพูดประชดประชันของอีกฝ่าย ซูมู่ก็ยังคงมีท่าทีเฉยเมย "ข้ามีความตั้งใจที่จะไปสอดแนมจริงๆ ทว่าข้าไม่อยากพาเจ้าไปด้วย เจ้าหุนหันพลันแล่นและบุ่มบ่ามเกินไป อีกทั้งยังอวดดีและดื้อรั้น เจ้ามีแต่จะทำให้เสียเรื่อง"

"ข้าไม่อยากไปติดแหง็กอยู่บนเนินเขาและถูกพวกคนแคระรุมทึ้งจนตายหรอกนะ"

"ท่าน!"

อีวานทำท่าจะเดินจากไป ทว่าเขาก็หันกลับมาเมื่อเดินไปถึงหน้าประตู "ก็ได้ หากท่านยินดีที่จะไปสอดแนมค่ายศัตรู จะเป็นผู้ใดบัญชาการก็ไม่เห็นจะสำคัญตรงไหน ข้ามีความกังวลต่ออาณาจักร และข้าจะยอมทำตามคำสั่งของท่าน"

เมื่อมองดูอีวานผู้ "รักชาติ" รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของซูมู่ ทว่ามันก็จางหายไปในเวลาอันรวดเร็ว

ตระกูลมาร์ควิสผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองตระกูลและอัศวินชั้นสูงอีกหลายนาย กลับไร้ซึ่งความรับผิดชอบยิ่งกว่าเด็กหนุ่มเพียงคนเดียวเสียอีก

ใช่แล้ว ซีหลินและคูเฉามีข้อพิพาทเรื่องผลประโยชน์กัน และทุกคนต่างก็ไม่พอใจในความเย่อหยิ่งและการกดขี่ข่มเหงของซาร์ริแมน

ทว่าตอนนี้มันใช่เวลามาคิดเรื่องแบบนั้นหรือ กองพลแห่งอาณาจักรกำลังจะเข้าสู่การต่อสู้ชี้ชะตากับเอสซิดอร์ ความได้เปรียบเพียงเล็กน้อยในสมรภูมิย่อยก็สามารถสะสมจนกลายเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ได้ เมื่อพวกคนแคระแดนเหนือถูกขับไล่ไป ฮีโร่แดนเหนือในกองพลก็จะสามารถต่อสู้ได้อย่างไร้ความกังวลไม่ใช่หรือ

หากพวกคนแคระแดนเหนือเป็นเพียงตัวล่อหลอกมาตั้งแต่ต้น แล้วทัพหน้าของพวกมันหายไปไหนกันล่ะ

นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะตัดสินได้ด้วยการคาดเดาเพียงอย่างเดียว มีเพียงหลังจากผ่านการต่อสู้ที่แท้จริงมาแล้วเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์พูด

โดยธรรมชาติแล้วย่อมต้องมีอันตราย ทว่าทุกคนต่างก็ฝากความหวังเอาไว้กับกองพลแห่งอาณาจักร แล้วกองพลแห่งอาณาจักรจะพึ่งพาผู้ใดได้เล่า

ซูมู่เปลี่ยนท่าทีเป็นจริงจังและชี้มือออกไปนอกเต็นท์ "ไปกันเถอะ!"

อีวานตบต้นขาตนเองและเดินจากไปด้วยความผิดหวัง ทว่าเขากลับได้ยินเสียงดังมาจากนอกเต็นท์ "ไปเตรียมกองทหารของเจ้าให้พร้อม เราจะไปเจอกันที่ป่าเบื้องล่างเนินเขา!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อีวานก็รู้สึกดีใจจนเนื้อเต้นในทันที และรีบไปรวบรวมทหารของตนอย่างรวดเร็ว

...

ภายใต้การปกปิดของผืนป่า กองกำลังของซูมู่ได้มาสมทบกับกองทหารครูเซเดอร์ของอีวาน

ทั้งสองฝ่ายต่างรู้สึกประหลาดใจที่อีกฝ่ายสามารถรวบรวมกำลังพลได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ อันที่จริงแล้ว อีวานไม่ได้พากองทหารของเขากลับเข้าไปในค่ายหลังจากที่หลบหนีออกมาเมื่อตอนกลางวัน พวกเขาถูกจัดกำลังให้ประจำการอยู่ด้านนอก ส่วนซูมู่เองก็มีความคิดที่จะไปสอดแนมในยามวิกาลอยู่แล้ว และได้แจ้งให้โอลิงเตรียมพลธนูแห่งปฐพีเอาไว้ให้พร้อมล่วงหน้า

"เจ้ามีแผนที่ป้องกันของพวกคนแคระหรือไม่"

อีวานตบกริฟฟอนที่อยู่ข้างกาย ก่อนจะชี้ไปที่ศีรษะของตน "ทุกอย่างอยู่ในนี้หมดแล้ว!"

อันที่จริง ขุนนางเหล่านี้ก็ไม่ได้นิ่งเฉยเสียทีเดียว กองกำลังกลุ่มแรกๆ ได้ส่งทหารขึ้นไปบนภูเขาแล้ว ทว่าพวกเขาก็ถูกสกัดกั้นโดยหอคอยธนูของศัตรู ในโลกแห่งฮีโร่นั้น ทักษะการตีเหล็กและการสร้างป้อมปราการของพวกคนแคระนั้นเลื่องลือพอๆ กับนิสัยขี้เมาของพวกเขานั่นแหละ ดังนั้นจึงไม่มีผู้ใดยินดีที่จะนำชีวิตไปทิ้งอย่างเปล่าประโยชน์อีก

อีวานเพียงแค่รู้สึกว่าความมุ่งมั่นในการป้องกันของอีกฝ่ายนั้นไม่ได้แข็งแกร่งนัก อีกทั้งเขายังเห็นพวกคนแคระกำลังถอยร่นอย่างเป็นระเบียบ นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาเสนอให้ทำการสอดแนมอีกครั้ง

เมื่อเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางบนภูเขาและลัดเลาะผ่านหน้าผาสูงชัน โชคดีที่ทั้งพลธนูแห่งปฐพีและทหารโล่ต่างก็ผ่านการชำระล้างธาตุดินมาแล้ว ฝ่าเท้าของพวกเขาจะยึดเกาะกับพื้นดินทันทีที่สัมผัส ทำให้พวกเขาไม่พลัดตกลงมาอย่างแน่นอน

กองทหารครูเซเดอร์เองก็สามารถเคลื่อนที่ไปตามหน้าผาได้อย่างง่ายดายด้วยค่าสถานะอันเหนือชั้นของพวกเขา

อีวานเหลือบมองกองทหารของซูมู่หลายครั้งด้วยความเคารพที่เพิ่มมากขึ้น เดิมทีเขาเพียงแค่ต้องการหากองทหารระยะไกลมาช่วยสนับสนุนการโจมตีของทหารครูเซเดอร์เท่านั้น ทว่าตอนนี้ดูเหมือนจะไม่แน่ใจเสียแล้วว่าฝ่ายใดเป็นฝ่ายสนับสนุนฝ่ายใดกันแน่

หลังจากเดินทางมาได้ประมาณสี่หรือห้าร้อยเมตร ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดเชื่อมต่อของภูมิประเทศ ซึ่งแต่เดิมน่าจะเป็นกำแพงหิน ทว่าบัดนี้มันกลับอยู่ในสภาพพังทลาย มีดินถล่มลงมาและไร้ซึ่งการซ่อมแซม

"ดินถล่ม!"

นี่เป็นร่องรอยจากการถูกโจมตีในครั้งก่อนหน้านี้ซึ่งมีผู้ใช้เวทมนตร์ธาตุดิน ช่องโหว่บนสมรภูมิหลักได้รับการซ่อมแซมโดยพวกคนแคระไปแล้ว ทว่ากลับไม่มีผู้ใดใส่ใจกำแพงที่อยู่ห่างไกลแห่งนี้เลย ซึ่งนี่ก็เป็นการบ่งบอกให้เห็นในแง่มุมหนึ่งว่าศัตรูหมดความสนใจที่จะดูแลรักษามันอีกต่อไปแล้ว

"ชิดกันไว้ ทหารโล่ไปอยู่ด้านหน้า!"

นี่ไม่ใช่การดูแคลนกองทหารครูเซเดอร์ ทหารโล่ที่อยู่ด้านหน้าสามารถยกโล่ขึ้นเพื่อป้องกันการโจมตีระยะไกลได้ ในขณะที่ทหารครูเซเดอร์สามารถเป็นแนวหน้าในการปีนขึ้นไปจากด้านข้าง หากเส้นทางไม่ได้คับแคบเช่นนี้ ซูมู่ก็คงจะใช้รูปแบบการจัดทัพเช่นนี้อย่างแน่นอน ทว่าในตอนนี้พวกเขาทำได้เพียงเดินเรียงเดี่ยวและค่อยๆ กระจายกำลังออกเมื่อไปถึงพื้นที่โล่งกว้างเท่านั้น

พวกเขาลอบเข้าไปในแนวป้องกันชั้นนอกของเมือง และในที่สุดก็เผชิญหน้ากับศัตรูกลุ่มแรก

มหาเอลฟ์ผู้หนึ่งที่อยู่บนหอคอยสูงสังเกตเห็นผู้บุกรุก เขาจึงลั่นระฆังเตือนภัยและยิงธนูใส่กลุ่มของซูมู่

ลูกธนูที่ยิงมาจากหอคอยนั้นได้รับการเสริมพลังเวทเป็นพิเศษ ทำให้หน้าไม้กลของผู้ป้องกันสามารถยิงได้อย่างรวดเร็วและทรงอานุภาพยิ่งนัก

ทหารโล่รีบยกโล่ยักษ์ขึ้นทันที โดยใช้ทักษะพิเศษของกองทหารเพื่อต้านทานการโจมตีของพลธนู

ลูกธนูที่อาบไล้ไปด้วยพลังเวทเจาะทะลุโล่ยักษ์ ถึงขั้นตรึงร่างของทหารโล่เอาไว้กับพื้น ทว่าด้วยพลังชีวิตและพลังป้องกันอันเหนือชั้น หลายคนก็สามารถเอาชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิด

ซูมู่ไม่ซ่อนเร้นความสามารถของตนอีกต่อไป เขาหยิบเต็นท์ปฐมพยาบาลออกมาเพื่อรักษาเหล่านักรบที่ได้รับบาดเจ็บ

เขาส่งสายตาให้โอลิง ซึ่งอีกฝ่ายก็เข้าใจได้ในทันที เขาง้างคันธนูและเล็งเป้าไปที่พลธนูบนหอคอย ลูกธนูเพียงคนละดอก เขาก็สามารถสอยผู้ป้องกันทั้งสองร่วงหล่นลงมาจากหอคอยที่สูงหลายสิบเมตรได้

อีวานถึงกับตะลึงงันไปกับทักษะอันไร้ที่ติประดุจเทพเจ้านี้ ระยะห่างนั้นมีไม่ต่ำกว่า 400 เมตร ทว่าพลธนูที่อยู่ตรงหน้าเขากลับมีความแม่นยำยิ่งกว่าหน้าไม้ยักษ์เสียอีก ชายผู้นี้จะต้องเป็นฮีโร่ที่มีความสามารถอันน่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน เขาหวนนึกถึงเรื่องราวของเมืองชางมู่และจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

ซูมู่ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้คิดฟุ้งซ่านและสั่งการโดยตรง "ตาพวกเจ้าบุกแล้ว!"

อีวานไม่ได้ปฏิเสธ เขาเริ่มปีนป่ายก้อนหินขึ้นไปพร้อมกับกองทหารครูเซเดอร์

เมื่อเสียงระฆังเตือนภัยดังกังวาน กองพลคนแคระก็เข้าร่วมการสู้รบเช่นกัน กลุ่มคนแคระโนมปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับค้อนยักษ์ในมือและเต็มเปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

ทันใดนั้น เสียงตะโกนโห่ร้องก็ดังมาจากทุกทิศทุกทาง ราวกับมีผู้คนนับพันกำลังส่งเสียงคำราม

เมื่อมองดูคนแคระกว่าร้อยคนที่กำลังพุ่งเข้ามาหาพวกเขา และแสงสว่างที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้จากทางด้านหลัง แม้แต่อีวานผู้กล้าหาญก็ยังอดไม่ได้ที่จะฝ่ามือชุ่มเหงื่อ

ทว่าเขาก็นำทัพเข้าประจัญบานกับศัตรูโดยไม่ปริปากพูดสิ่งใด และองครักษ์ครูเซเดอร์ของเขาก็ติดตามไปเพื่อปกป้องผู้เป็นนายตามสัญชาตญาณ

ซูมู่มองไปที่ป้อมปราการป้องกันเบื้องหลังพวกคนแคระและลอบถอนหายใจอยู่ในใจ สมแล้วที่เป็นช่างฝีมือเลื่องชื่อแห่งทวีป ภายใต้การปกปิดของอักษรรูนแห่งพลังเวท แม้แต่เขาก็ไม่อาจมองทะลุเข้าไปได้ว่ามีผู้คนซ่อนตัวอยู่ภายในมากน้อยเพียงใด

เมื่อประเมินจากสถานการณ์แล้ว น่าจะมีกำลังพลมากถึงหนึ่งพันคนเลยทีเดียว

เขาเงยหน้าขึ้นมองหอคอยธนู ท้ายที่สุดแล้ว โอลิงก็ไม่ใช่เครื่องเหวี่ยงหิน เขาทำได้เพียงสังหารพลธนูที่อยู่ด้านใน ทว่าไม่อาจทำลายหอคอยที่ได้รับการเสริมพลังเวทได้

หลังจากที่มหาเอลฟ์ทั้งสองถูกยิงจนเสียชีวิต หอคอยธนูก็ไม่ได้ถูกทำลาย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดมาทำหน้าที่แทนเลย โครงสร้างป้องกันที่สำคัญและทรงอานุภาพเช่นนี้กลับขาดแคลนกำลังพล หรือว่าดินแดนปราการกำลังรอคอยที่จะต่อสู้กับพวกเขาในสมรภูมิเปิดจริงๆ อย่างนั้นหรือ

ดูเหมือนอีวานจะพูดถูก อีกฝ่ายได้เตรียมพร้อมที่จะละทิ้งป้อมปราการและถอยร่นอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว

เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้พลธนูแห่งปฐพีระดมยิง

"กำจัดพวกมันให้หมด!"