บทที่ 38 เรื่องตลกขบขัน

ซูมู่ตอบรับเสียงเพรียกจากอาณาจักรและนำทัพมุ่งหน้าสู่แดนเหนือ

ขณะนี้ กองทัพหลักกำลังเคลื่อนพลผ่านที่ราบซีหลินเพื่อข่มขวัญผู้ที่คิดจะก่อความวุ่นวาย แม้แต่นักวางแผนที่เจ้าเล่ห์ที่สุดก็ยังไม่กล้าเคลื่อนไหวอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

นี่เป็นช่วงเวลาอันเหมาะสมที่สุดในการออกเดินทางและเสาะหาสิ่งก่อสร้างรวมถึงทรัพยากรใหม่ๆ

ในครั้งนี้ เขานำพลธนูแห่งปฐพี 50 นายและทหารโล่ 80 นายมาร่วมทัพด้วย โดยหมายใจจะให้ทหารใหม่หน้าอ่อนเหล่านี้ได้รับการชำระล้างจากไฟสงคราม

หลังจากที่ฟอร์เรสต์ฝึกฝนพลหอกจนได้จำนวนที่แน่นอนแล้ว ซูมู่ก็นำพวกเขาไปที่ป้อมปราการภูเขาสูงเพื่อชี้แนะการชำระล้างธาตุด้วยตนเอง

แม้ว่าซูมู่จะไม่ได้ฝึกฝนศาสตร์แห่งการป้องกัน ทว่าค่าสถานะของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป อีกทั้งเขายังครอบครองความเชี่ยวชาญธาตุดิน เขาย่อมมีวิธีฝึกฝนพลหอกเหล่านี้ในแบบของเขา

มันอาจจะใช้เวลามากขึ้นสักหน่อยและต้องผลาญมานาอยู่บ่อยครั้ง ทว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นคุ้มค่าอย่างแน่นอน

[ทหารโล่ศิลา: กองทหารปราสาทระดับ 1 เลเวล 2 ผ่านการชำระล้างธาตุ: พลังโจมตี 4 (9) พลังป้องกัน 8 (10) ความเสียหาย 1 ถึง 2 พลังชีวิต 13 ความเร็ว 3 ขนาด: เล็ก]

[ธาตุ: ดิน]

[ค่ายกลโล่: เพิกเฉยต่อผลกระทบจากการพุ่งชนของทหารม้า กองกำลังทหารม้าทุกเผ่าพันธุ์ สามารถยกโล่ขึ้นเพื่อป้องกันลูกธนูได้ ซึ่งจะเพิ่มพลังป้องกันขึ้น 20 เปอร์เซ็นต์]

[การสะท้อนกลับของโล่ยักษ์: สูญเสียผลลัพธ์ของการโจมตีสวนกลับ และถูกแทนที่ด้วยการสะท้อนกลับของโล่ปฐพี ความเสียหายมีค่าคงที่เท่ากับ 3 ซึ่งจะได้รับอิทธิพลจากโบนัสพลังป้องกัน สำหรับทุกๆ 5 แต้มของพลังป้องกันที่ทหารโล่มี ความเสียหายจะเพิ่มขึ้น 2 แต้ม]

[บทวิจารณ์: แข็งแกร่งดั่งศิลาผา ไม่อาจทำลายล้างได้!]

นี่คือทหารโล่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับฮีโร่สายธาตุดิน เมื่อร่ายเวทมนตร์ป้องกันหลายบทเพื่อเสริมค่าพลังป้องกัน กองทหารระยะประชิดของศัตรูจะพบว่าการรับมือกับพวกเขานั้นยากเย็นแสนเข็ญราวกับกำลังเผชิญหน้ากับเม่น โดยไม่รู้ว่าจะหาช่องโหว่โจมตีตรงจุดใด

บุคคลที่เหมาะสมที่สุดในการบัญชาการกองกำลังนี้ ย่อมต้องเป็นฮีโร่ที่มีศาสตร์แห่งการป้องกัน ทว่าซูมู่ยังไม่มีพรสวรรค์เช่นนั้น ดังนั้นโอลิงจึงรับหน้าที่เป็นผู้นำทัพชั่วคราว

การมีทหารโล่ร่วมเดินทางด้วยทำให้ความเร็วในการเดินทัพลดลงอย่างมาก พวกเขาใช้เวลาถึงสี่วันเต็มกว่าจะไปถึงชายแดนของทุ่งหิมะหญ้าแห้งเหี่ยว

ผิดคาด กองกำลังอื่นๆ ที่เดินทางมาถึงก่อนหน้านี้กลับไม่ได้รีบร้อนอันใด บางกลุ่มถึงกับออกไปล่าสัตว์ในป่าเสียด้วยซ้ำ บรรยากาศแห่งความตึงเครียดไม่ปรากฏให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

ซูมู่เดินเข้าไปในเต็นท์และได้รับรู้สถานการณ์อย่างละเอียดก็ต่อเมื่อได้เจรจากับเจ้าหน้าที่ประสานงานแล้วเท่านั้น

หลังจากที่ขุนนางจากดินแดนของสองมาร์ควิสเดินทางมาถึง พวกคนแคระบนภูเขาก็ยังคงนิ่งเฉย เมื่อเห็นว่าศัตรูไม่กล้าเคลื่อนไหวอย่างผลีผลาม ขุนนางเหล่านี้จึงไม่ต้องการเข้าไปก้าวก่าย พวกเขาเพียงแค่ช่วยกวาดล้างโจรขี่ม้ากลุ่มหนึ่ง จากนั้นก็ตั้งค่ายเพื่อเฝ้าระวัง บางคนถึงกับเดินทางกลับดินแดนของตนไปแล้วด้วยซ้ำ

โดยปกติแล้ว ลอร์ดแห่งแดนเหนือนั้นมักจะใช้อำนาจบาตรใหญ่ ดังนั้นขุนนางแห่งที่ราบซีหลินจึงไม่ให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นเป็นธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากนี่เป็นปฏิบัติการครั้งใหญ่ระหว่างกองพล คำสั่งที่พวกเขาได้รับก็คือการกวาดล้างโจรที่เร่ร่อนไปมา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้ากระทำการใดๆ อย่างบุ่มบ่าม

หลังจากการทดลองปิดล้อมโจมตีหลายครั้งไม่บังเกิดผล พวกเขาก็ยุติการบุกโจมตี

หากพวกคนแคระทำเพียงแค่ตั้งรับและไม่ได้วางแผนที่จะบุกโจมตีจากที่นี่ ก็ปล่อยพวกมันไปเถิด

ส่วนเรื่องทรัพย์สินของตระกูลซาร์ริแมนนั้น ในตอนนี้ยังไม่ได้รับความเสียหายใดๆ ดังนั้นผู้คนในแดนเหนือจึงสามารถยอมรับการรักษาสมดุลในปัจจุบันเอาไว้ได้

ทุกคนต่างเฝ้ารอการปะทะกันระหว่างกองทัพหลัก ซึ่งจะตัดสินผลแพ้ชนะโดยธรรมชาติ เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็จะไล่ล่าศัตรูที่ถอยร่น โดยไม่หลงเหลือภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นเอาไว้อีกต่อไป

ทว่าซูมู่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาเคยปะทะกับทัพหน้าของเซนทอร์มาแล้ว และศัตรูก็ได้ปล้นสะดมทรัพยากรไปมากมายในที่ราบซีหลิน ก่อให้เกิดความโกลาหลไปทั่วและได้รับทรัพย์สินเชลยไปอย่างมหาศาล

เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะยอมถอยร่นกลับไปอย่างง่ายดาย กองพลของอาณาจักรเพิ่งเดินทางมาถึงได้เพียงไม่กี่วันและยังไม่ส่งผลกระทบต่อแดนเหนือ แล้วเหตุใดที่นี่จึงเงียบสงบถึงเพียงนี้

แม้เขาจะขบคิดจนหัวแทบแตก ทว่าเขาก็ไม่กล้าบุกทะลวงเข้าไปอย่างไร้จุดหมาย เขาทำได้เพียงตั้งค่ายพักแรมเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงจากความเหนื่อยล้าในการเดินทางหลายวันที่ผ่านมา

เช้าวันรุ่งขึ้น เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ในค่าย ซูมู่ลุกขึ้นไปตรวจสอบและพบขุนนางสวมเกราะเต็มยศกำลังโต้เถียงกับคนรอบข้าง

"กริฟฟอนคู่หูของข้าเห็นตั้งนานแล้วว่าพวกคนแคระกำลังสร้างเส้นทางหลบหนี พวกมันตั้งใจจะถอยทัพอย่างชัดเจน ทว่ากลับไม่มีผู้ใดในพวกเจ้ากล้าขึ้นไปล่าพวกมัน เอาแต่นั่งล่ากวางล่ากระต่ายอยู่ที่นี่ทุกวี่ทุกวัน พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อล่าสัตว์หาความสำราญอย่างนั้นหรือ"

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างเย่อหยิ่งจองหองและเป็นการดูแคลนขุนนางทุกคนที่อยู่ที่นั่น ทำให้ใบหน้าของทุกคนดูหมองคล้ำลงถนัดตา

"อีวาน! ระวังคำพูดของเจ้าด้วย! ผู้ที่ยังรั้งอยู่ที่นี่ล้วนเป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ต่ออาณาจักร มิฉะนั้นใครเล่าจะยินดีมาเฝ้าสถานที่บัดซบแห่งนี้"

บุรุษผู้มีหน้าตาคล้ายคลึงกับอีวานก้าวออกมาและเอ่ยตำหนิน้องชายของตน

เมื่อเห็นสองพี่น้องกำลังจะโต้เถียงกันอีกครั้ง ผู้คนรอบข้างก็รีบเข้ามาไกล่เกลี่ย

"อีวานก็คำนึงถึงผลประโยชน์ของอาณาจักรเช่นกัน เขาอาจจะใจร้อนไปบ้าง"

"เขาไม่เข้าใจถึงความเจ้าเล่ห์ของพวกคนแคระ และด้วยความที่ยังเยาว์วัย การพิจารณาของเขาจึงอาจจะขาดตกบกพร่องไปบ้าง ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องปกติ"

ทุกคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงประนีประนอม ท้ายที่สุดแล้ว อีวานผู้นี้ก็มีสายเลือดของตระกูลอาร์ไกล์

อีวาน อาร์ไกล์ เบื่อหน่ายกับพวก 'คนดี' เหล่านี้เต็มทน เขากวาดสายตามองฝูงชนและเอ่ยถามอย่างเปิดเผย "ในหมู่พวกเจ้า มีผู้ใดบ้างที่ยินดีจะข้ามภูเขาและไปสอดแนมกับข้า"

ผู้คนที่เขาสบตาด้วยต่างก็ส่ายหน้าอย่างจนใจหรือไม่ก็ไม่กล้าสบตาเขา มีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่สบตาเขาโดยตรงอย่างแน่วแน่

ทว่านั่นก็เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เกิดขึ้น ไม่มีผู้ใดก้าวออกมายืนเคียงข้างเพื่อสนับสนุนเขา

"พวกขี้ขลาด!"

อีวานเดินออกจากค่ายไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและเป่าเขาสัตว์ประจำตัวขององครักษ์ ทหารครูเซเดอร์กลุ่มหนึ่งที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีเดินเรียงแถวออกมา ปฏิบัติตามคำสั่งของผู้เป็นนายอย่างเคร่งครัด

เขานำเหล่าองครักษ์ขึ้นขี่ม้าศึกและควบทะยานมุ่งหน้าสู่ภูเขาสูงในดินแดนเนินเขา

กองทหารกลุ่มเล็กๆ ที่มีกำลังพลไม่ถึงห้าสิบคนก่อให้เกิดกลุ่มควันคละคลุ้งและหายลับไปในชั่วพริบตา

ขุนนางรอบข้างต่างพากันมองไปที่โซยา อาร์ไกล์ ราวกับกำลังรอชมเรื่องตลกขบขัน

มีข่าวลือในที่ราบซีหลินมาโดยตลอดว่าตราสัญลักษณ์ของตระกูลอาร์ไกล์คือหมีคลุ้มคลั่ง และสมองของพวกเขาก็มักจะทำงานได้ไม่ดีนัก เมื่อได้มาเห็นด้วยตาตนเอง มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

สีหน้าของโซยาดูอับอายเล็กน้อย ทว่าเขาก็ไม่ได้ส่งกองทหารออกไปหยุดยั้งน้องชาย เขาหันหลังและเดินกลับไปที่ค่ายทหารของตน ในเมื่อเขาไม่อาจควบคุมน้องชายได้ เขาก็เลือกที่จะเมินเฉยเสีย

เรื่องตลกขบขันจบลงเพียงเท่านี้ เหล่าขุนนางเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายและแยกย้ายกันไปทีละคน

ซูมู่มองตามหลังอีวานที่จากไปพร้อมกับจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด

[ครูเซเดอร์ กองทหารปราสาทระดับ 4 เลเวล 2: พลังโจมตี 12 พลังป้องกัน 12 ความเสียหาย 7 ถึง 10 พลังชีวิต 35 ความเร็ว 6 ขนาด: กลาง]

[ไม่มีธาตุ]

[การโจมตีซ้อน: สามารถแกว่งดาบยักษ์เพื่อโจมตีสองครั้งในระยะเวลาอันสั้นได้]

ดาบของครูเซเดอร์นั้นกว้างและหนักอึ้งเป็นอย่างมาก อีกทั้งยังเปี่ยมไปด้วยพลังอักษรรูนอันทรงอานุภาพ น้อยคนนักที่จะสามารถเอาเปรียบพวกเขาในการดวลระยะประชิดได้

หากจะหาจุดอ่อน ก็คงจะเป็นชุดเกราะอันหนักอึ้งที่จำกัดความคล่องตัวของพวกเขา ทำให้การเคลื่อนไหวเชื่องช้าลงเล็กน้อย ทว่าหากพวกเขามีม้าที่ว่องไวเป็นพาหนะ ซึ่งจะเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นทหารราบขี่ม้า พลังรบของพวกเขาก็คงจะเหนือชั้นเป็นอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงความคิดเท่านั้น ชุดเกราะที่อัดแน่นไปด้วยพลังเวทนั้นน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง คุณจินตนาการออกหรือไม่ว่าเสือที่ขี่ม้าจะมีสภาพเป็นเช่นไร

เว้นเสียแต่ว่าจะมีพาหนะที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษ ม้าธรรมดาย่อมไม่อาจไปได้ไกลนัก

การที่อีวานควบม้าจากไปพร้อมกับองครักษ์ด้วยความโกรธเกรี้ยว คงจะไปไม่ถึงเนินเขาเสียด้วยซ้ำ มิน่าล่ะพี่ชายของเขาถึงได้เมินเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง

ตระกูลหมีคลุ้มคลั่งได้ส่งทายาทมาถึงสองคน ซึ่งถือว่าจริงใจเป็นอย่างมาก ทว่าความจริงที่เห็นได้ชัดก็คือคนอื่นๆ ไม่ยินดีที่จะเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อแดนเหนือ

รอยร้าวระหว่างขุนนางแห่งเอลตันนั้นลึกซึ้งเกินกว่าจะจินตนาการได้ บางทีอาจมีบางคนที่เชื่อคำพูดของอีวาน ทว่าเหตุใดพวกเขาจะต้องต่อสู้จนตัวตายเพื่อซาร์ริแมนโดยไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ เล่า

ป่าฟาเออร์ถูกทอดทิ้งไปเช่นนั้น ทว่าพวกเขากลับผูกขาดการค้าชายแดนตลอดทั้งปี โดยมีอำนาจในการตัดสินใจทุกเรื่องเบ็ดเสร็จเด็ดขาด มันคงจะเป็นปาฏิหาริย์หากขุนนางชั้นผู้น้อยแห่งที่ราบซีหลินเหล่านี้จะมีความปรารถนาดีต่อพวกเขา การส่งกองกำลังมาเพื่อแสดงตนเป็นเพียงการให้เกียรติกองพลแห่งอาณาจักรเท่านั้น มิฉะนั้นก็คงไม่มีผู้ใดสนใจว่าซาร์ริแมนจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลที่อีกฝ่ายขาดแคลนกำลังพลก็เป็นเพราะอาณาเขตของพวกเขากว้างขวางเกินไป และพวกเขาไม่ต้องการสูญเสียดินแดนทรัพยากร ท้ายที่สุดแล้ว ซาร์ริแมนจะได้กอบโกยเงินทองในขณะที่พวกเขาต้องสูญเสียชีวิต ใครจะทนรับเรื่องเช่นนั้นได้กันล่ะ

หลังจากเดินสำรวจและพูดคุยกับผู้คนมากมาย ซูมู่ก็เริ่มเข้าใจความคิดของทุกคน

การรักษาสถานภาพปัจจุบันเอาไว้ถือเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลยทีเดียว หลังจากได้เห็นกองพลแห่งอาณาจักร ความมั่นใจของเขาก็เพิ่มขึ้นมาบ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือกองกำลังปราสาทของมนุษย์ที่ดำรงอยู่มานานนับพันปี ไม่ว่าจะเสื่อมถอยลงไปมากเพียงใด มันก็ยังคงมีรากฐานที่มั่นคงเพียงพอ หากพวกเขาเผชิญหน้ากับดินแดนปราการโดยตรง พวกเขาก็ไม่น่าจะพ่ายแพ้อย่างราบคาบนักหรอก!

เขามีความทรงจำเกี่ยวกับอนาคตอยู่บ้าง ทว่าสงครามแห่งพงไพรนั้นยืดเยื้อยาวนาน และเขาก็ไม่แน่ใจนักว่ามีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นในแต่ละปีอย่างเจาะจง

เมื่อรังนกพังทลาย ย่อมไม่มีไข่ใบใดรอดพ้นจากการแตกสลาย ทันทีที่กองทัพของอาณาจักรต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ เมืองชางมู่ก็จะถูกเปลวเพลิงแห่งสงครามกลืนกินไปโดยสมบูรณ์

นี่คือเหตุผลที่เขาเดินทางมาเพื่อสนับสนุนแดนเหนือ แม้เขาจะทำผลงานได้เพียงเล็กน้อย ทว่ามันอาจจะสามารถเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ของมหาสงครามได้

ซูมู่ส่ายหน้า ข่มความรู้สึกมองโลกในแง่ร้ายเอาไว้ และเดินกลับไปที่เต็นท์ของตน

การปล่อยให้เวลาผ่านไปอย่างเปล่าประโยชน์และเฝ้ารอคอยอย่างเกียจคร้านเช่นนี้ ไม่ใช่สไตล์ของเขาอย่างแน่นอน

หากยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ซูมู่ก็ตัดสินใจว่าเขาจะกลับไปยังดินแดนของตนเพื่อเกณฑ์ทหารและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเองต่อไป ในระหว่างที่รอคอยการเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายระหว่างกองทัพ

ทว่ากลับมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น

ในยามวิกาล บุรุษสวมชุดเกราะหนักผู้หนึ่งค่อยๆ เปิดประตูเต็นท์ของเขาเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เมื่อเขาก้าวเข้ามาได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยการตวัดดาบยาวอย่างเป็นธรรมชาติ

โลหะปะทะโลหะ เสียงคมดาบดังกังวานก้อง

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น "อย่าโจมตี ข้าเอง อีวาน อาร์ไกล์!"