บทที่ 35 โหราศาสตร์

ความแข็งแกร่งโดยรวมของพลหอกนั้นย่อมไม่ต้องเป็นที่สงสัย พวกเขาจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของประเภทกองทหารทั้งหมด ข้อเสียเพียงประการเดียวคือมีกำลังการผลิตที่ค่อนข้างจำกัด

เมื่อเทียบกับกองทัพโครงกระดูกที่มีจำนวนมหาศาลไร้ที่สิ้นสุดและเหล่าสไปรต์ที่บินไปมาได้ พลหอกอาจดูธรรมดาสามัญ ทว่านั่นก็ขึ้นอยู่กับรูปแบบการใช้งานเฉพาะด้านด้วยเช่นกัน ในปัจจุบัน กองกำลังหลักที่สำคัญที่สุดของซูมู่คือพลธนูแห่งปฐพี และเขากำลังต้องการทหารโล่แนวหน้าอย่างเร่งด่วน สิ่งนี้ยิ่งทำให้พลหอกมีความสำคัญมากยิ่งขึ้นไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น พลหอกยังมีเส้นทางการวิวัฒนาการที่หลากหลาย หากพวกเขาผ่านการชำระล้างด้วยพลังธาตุ พวกเขาก็สามารถพัฒนาไปเป็นกองทหารสายป้องกันอันทรงพลังอีกประเภทหนึ่งได้ ซึ่งนั่นก็คือทหารโล่!

ช่างบังเอิญเหลือเกินที่เขามีสิ่งก่อสร้างอย่างป้อมปราการภูเขาสูงอยู่พอดี ซึ่งนับว่าเป็นการสร้างวงจรการพัฒนาที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

โควตาการฝึกฝนของหอสังเกตการณ์ในสัปดาห์นี้ได้หมดลงแล้ว มิฉะนั้นซูมู่ก็คงจะอดใจไม่ไหวที่จะรีบฝึกฝนกองทหารประเภทใหม่ในทันที

ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ตั้งใจแน่วแน่แล้วว่าจะต้องครอบครองหอสังเกตการณ์แห่งนี้ให้จงได้ และจะไม่มีผู้ใดสามารถหยุดยั้งเขาได้

ในเวลานั้น ฟอร์เรสต์ก็เดินเข้ามาใกล้พร้อมกับเอ่ยเตือน "ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ เขาสัตว์นั้นสามารถออกคำสั่งกับสัตว์ร้ายเลเวล 1 ได้ ทว่าพวกหมีควายคลุ้มคลั่งคือกองทหารเลเวล 2 และถูกควบคุมโดยฮีโร่ อีกฝ่ายเตรียมการมาเป็นอย่างดี"

ซูมู่พยักหน้ารับ เขารู้สึกตะหงิดใจมานานแล้วว่าเรื่องนี้มีลับลมคมใน "หากอีกฝ่ายเป็นกองกำลังทัพหน้าของจักรวรรดิเอสซิดอร์จริงๆ การส่งกองทัพเซนทอร์ขนาดใหญ่ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด พวกเขาคงไม่มากระตุ้นให้เกิดคลื่นสัตว์อสูรเช่นนี้หรอก มันดูจะเป็นการกระทำที่ซ้ำซ้อนเกินความจำเป็น"

"ส่วนพวกหมีควายคลุ้มคลั่งนั้น เจ้าพวกนี้ต้องเป็นกองทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษอย่างแน่นอน"

โอลิงเอ่ยเตือนความจำ "ทางตอนเหนือของป้อมปราการลองลิตคืออาณาเขตของตระกูลเรจแบร์นะขอรับ!"

ทั้งสามคนมองหน้ากันและกันโดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

ตามหลักเหตุผลแล้ว ตระกูลเรจแบร์ซึ่งเป็นผู้ครอบครองดินแดนระดับมาร์ควิสที่มีอำนาจที่แท้จริงและเป็นเสาหลักของอาณาจักร จะมาก่อคลื่นสัตว์อสูรในยามที่จักรวรรดิเอสซิดอร์กำลังบุกรุกครั้งใหญ่ไปทำไมกัน นอกเสียจากว่าพวกเขาจะแอบก่อกบฏอย่างลับๆ

ฟอร์เรสต์กล่าวว่า "ความเชี่ยวชาญพิเศษของตระกูลเรจแบร์คือเวทมนตร์กระหายเลือด แม้ว่าพวกเขาจะมีการฝึกฝนหมีป่าอยู่บ้าง ทว่าข้าก็ยังไม่เคยได้ยินว่ามีกองกำลังขนาดใหญ่ถึงเพียงนี้มาก่อน"

ในเมื่อพวกเขาไม่สามารถจับกุมฮีโร่ที่หลบหนีไปได้ พวกเขาจึงไม่อาจยืนยันตัวตนของผู้ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังได้

การที่อีกฝ่ายปกปิดตัวตนและกระตุ้นคลื่นสัตว์อสูรให้มาโจมตีหมู่บ้านและเมืองนั้น ก็เป็นเพราะพวกเขาไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนอย่างชัดเจน ต่อให้ไม่ใช่ฝีมือของตระกูลเรจแบร์ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นฝีมือของลอร์ดเผ่าพันธุ์มนุษย์ในบริเวณใกล้เคียง

ในยุคสมัยที่วุ่นวายโกลาหล การผนวกดินแดนซึ่งกันและกันและการหักหลังกันเพื่อผลประโยชน์ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา ดังนั้นพวกเขาจึงต้องระมัดระวังตัวให้จงหนัก

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อศัตรูยังคงซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด พวกเขาจึงไม่อาจถกเถียงเพื่อหาข้อสรุปใดๆ ได้ในขณะนี้

หลังจากยึดครองหอสังเกตการณ์แห่งนี้และจดจำเส้นทางเอาไว้แล้ว ซูมู่ก็รีบมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการภูเขาสูง

บริเวณด้านหลังของถ้ำที่คุ้นเคย พวกเขาพบนักปราชญ์พเนจรซึ่งยังคงอยู่ในรูปลักษณ์ของลูกแก้วแสงที่ลอยล่อง กำลังท่องมนตร์คาถาลึกลับที่ไม่มีใครรู้จัก

"โยนหินหยาบลงไปเลย!"

พลธนูแห่งปฐพีปฏิบัติตามคำสั่ง พวกเขาโยนก้อนหินลงไปอย่างต่อเนื่อง ลูกแก้วแสงนั้นเปรียบเสมือนขุมนรกไร้ก้นบึ้งที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

เมื่อหินหยาบทั้ง 8 ก้อนถูกป้อนลงไปจนหมด ลูกแก้วแสงก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว และร่างลึกลับในชุดคลุมนักปราชญ์สีเทาก็ปรากฏกายออกมาจากภายใน

"ข้าได้รอนแรมจากทวีปอันห่างไกลมาจนถึงสถานที่แห่งนี้ และได้เชี่ยวชาญเวทมนตร์สองบทที่ได้มาด้วยความยากลำบาก เพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับของขวัญจากพวกเจ้า ข้ายินดีที่จะถ่ายทอดมันให้"

มือซ้ายของนักปราชญ์ยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นภาพดินแดนรกร้างว่างเปล่าอยู่ภายใน จากนั้นก็มีเสียงดังกึกก้องดังลอยมา ไม่นานนัก สิ่งปลูกสร้างต่างๆ ก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน

[เปลี่ยนฝุ่นดินเป็นทองคำ เวทมนตร์ธาตุดิน เลเวล 2: ใช้ทรายและดินเพื่อจำลองสิ่งปลูกสร้างภายในเมืองหลัก ผลลัพธ์และระยะเวลาจะได้รับอิทธิพลจากระดับของเวทมนตร์ธาตุดิน]

[เวทมนตร์ธาตุดินระดับพื้นฐาน: สามารถจำลองสิ่งปลูกสร้างเลเวล 1 ถึง 2 ได้ โดยมีกำลังการผลิต 25 เปอร์เซ็นต์ สามารถคงอยู่ได้เพียง 1 สัปดาห์เท่านั้น จะได้รับความเสียหายทันทีหลังจากการเกณฑ์ทหาร 1 ครั้ง และมีระยะเวลาหน่วงก่อนใช้ซ้ำ 1 เดือน]

มันคือเวทมนตร์แห่งการผลิตนั่นเอง ซึ่งสร้างความประหลาดใจอันน่ายินดีให้กับซูมู่อย่างยิ่ง

ฮีโร่ส่วนใหญ่มักจะฝึกฝนเวทมนตร์สายต่อสู้ และเมื่อต้องประจำการอยู่ในเมือง พวกเขาก็จะเข้าสู่ช่วงเวลาพักผ่อนอันยาวนาน แม้จะมีพลังเวทอยู่อย่างเหลือเฟือทว่าก็ไม่มีโอกาสได้ใช้งาน

เวทมนตร์แห่งการผลิตบางบทสามารถเข้ามาเติมเต็มช่องว่างนี้ได้ เช่นเดียวกับเวทมนตร์เปลี่ยนฝุ่นดินเป็นทองคำ แม้การใช้งานแต่ละครั้งจะต้องสูญเสียพลังเวทไปอย่างมหาศาล ทว่ามันก็สามารถช่วยเพิ่มกำลังการผลิตให้กับเมืองได้อย่างเป็นรูปธรรม

โดยธรรมชาติแล้ว เวทมนตร์บทนี้ย่อมเหมาะสมกับสถาปนิกมากที่สุด ทว่าซูมู่ก็ยังคงให้โอลิงเรียนรู้มันเอาไว้ แม้ว่าเมืองหลักแห่งเดียวจะไม่อาจใช้เวทมนตร์ประเภทเดียวกันซ้ำได้ ทว่าหากในอนาคตเขามีเมืองหลายแห่งล่ะ ความทะเยอทะยานนั้นจำเป็นต้องยิ่งใหญ่เข้าไว้

ในระหว่างที่ฝึกฝนเวทมนตร์เปลี่ยนฝุ่นดินเป็นทองคำ ฟอร์เรสต์ได้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์อันเหนือมนุษย์ เขาสามารถเชี่ยวชาญมันได้ในเวลาเพียงชั่วโมงเศษ ส่วนซูมู่ที่มีความชำนาญในเวทมนตร์ธาตุดินเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ก็สามารถเชี่ยวชาญมันได้อย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้นเช่นกัน

มีเพียงโอลิงเท่านั้นที่ต้องดิ้นรนอย่างหนัก เขาจำลองการก่อกองทรายขึ้นมาในใจ ทว่ามันก็พังทลายลงในเวลาไม่นาน ด้วยความจำเป็น ฟอร์เรสต์จึงต้องคอยชี้แนะเขาทีละขั้นตอน เพื่อให้เขาพอจะจับจุดพื้นฐานของเวทมนตร์บทนี้ได้บ้าง และเขาก็ยังคงต้องกลับไปฝึกฝนอย่างหนักต่อไป

หลังจากถูกทั้งสามคนดูดซับพลังไปจนหมดสิ้น ลูกแก้วแสงในมือซ้ายของนักปราชญ์ก็ดับวูบลงโดยสมบูรณ์ อีกฝ่ายกล่าวด้วยน้ำเสียงบึ้งตึงเล็กน้อย "ความอยากอาหารของพวกเจ้านี่มันช่างตะกละตะกลามเสียจริงนะ!"

แม้จะถูกนักปราชญ์พูดจากระทบกระเทียบ ทว่าสีหน้าของซูมู่ก็ยังคงเรียบเฉย ไม่มีความจำเป็นต้องอธิบายให้มากความว่าการไม่ยอมใช้ประโยชน์จากข้อเสนอที่ดีนั้นหมายความว่าอย่างไร คนคนเดียวเรียนรู้ก็คือการเรียนรู้ ทว่าการเรียนรู้กันเป็นกลุ่มย่อมสร้างบรรยากาศการเรียนรู้ที่ดีกว่าไม่ใช่หรือ

อย่างไรเสีย นักปราชญ์พเนจรก็เดินทางข้ามผ่านโลกมาแล้วนับไม่ถ้วน และได้พบเจอผู้คนมาแล้วทุกรูปแบบ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่คิดจะมาต่อล้อต่อเถียงกับคนพวกนี้ให้เสียเวลาหรอก

อย่างไรก็ตาม ซูมู่ก็รู้สึกประทับใจไม่น้อย เวทมนตร์แห่งการผลิตนั้นค่อนข้างหายากมาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวทมนตร์ที่อยู่เหนือกว่าเลเวล 2 บ่อยครั้งที่แม้จะมีเมืองหลักถึง 4 หรือ 5 แห่ง ก็อาจจะยังไม่พบเวทมนตร์เช่นนี้เลยสักบทเดียว ทว่านักปราชญ์พเนจรกลับมอบมันให้ราวกับเป็นเรื่องง่ายดาย สิ่งนี้ยิ่งทำให้เขาตื่นเต้นกับเวทมนตร์บทต่อไปมากยิ่งขึ้น

ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่านักปราชญ์ที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้จะมีลูกไม้แพรวพราวเช่นกัน

"พวกเจ้าจะเลือกเรียนรู้เวทมนตร์บทต่อไปเลยก็ได้ ทว่าพวกเจ้าก็สามารถส่งมอบทรัพยากรบางอย่างมาแลกเปลี่ยนได้เช่นกัน หากพวกเจ้าสามารถทำให้ข้าพึงพอใจได้ ข้าจะสอนเวทมนตร์หายากสุดพิเศษให้กับพวกเจ้า!"

เมื่อได้ยินเสียงกระซิบอันล่อลวงราวกับปีศาจของนักปราชญ์ ฟอร์เรสต์และโอลิงต่างก็หันมามองซูมู่ด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

ทว่าซูมู่กลับสบถด่าอยู่ในใจเรียบร้อยแล้ว นักปราชญ์ที่รอนแรมไปทั่วโลกนับไม่ถ้วน การจะหลอกลวงมือใหม่นั้นเป็นเรื่องหนึ่ง ทว่าหมอนี่กำลังพยายามจะต้มตุ๋นเขาอยู่ชัดๆ

โดยปกติแล้ว เวทมนตร์พิเศษนั้นย่อมทรงพลังและหายากอย่างแน่นอน ทว่ามันก็มีความต้องการจากผู้ร่ายที่สูงกว่ามากเช่นกัน หากไม่สามารถระงับการสะท้อนกลับของพลังเวทได้ ผู้ร่ายก็อาจจะกลายเป็นเพียงหุ่นเชิดเวทมนตร์ที่ไร้ซึ่งเจตจำนงของตนเอง กล่าวง่ายๆ ก็คือ ฮีโร่ระดับล่างเหล่านี้ไม่มีทางรับมือกับมันได้อย่างแน่นอน

แน่นอนว่า มีความเป็นไปได้มากกว่าที่นักปราชญ์จะไม่รู้สึกประทับใจกับทรัพยากรที่พวกเขาส่งมอบให้ และคงจะทำได้เพียงกล่าวอย่างเสียดายว่า "ไว้พบกันใหม่คราวหน้าก็แล้วกัน"

ไม่เพียงแต่พวกเขาจะสูญเสียโอกาสในการเรียนรู้เวทมนตร์ไปเท่านั้น ทว่าตาเฒ่าคนนี้ก็คงไม่ยอมคืนทรัพยากรที่เอาไปอย่างแน่นอน หมอนี่มันก็แค่พ่อค้าหน้าเลือดที่ไร้ซึ่งความซื่อสัตย์เท่านั้นแหละ

ซูมู่รีบก้าวออกมาขัดขวางไม่ให้อีกฝ่ายหว่านล้อมต่อไป "เวทมนตร์ที่ท่านหวงแหนนั้นย่อมต้องหายากอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ทว่าพวกเราเป็นเพียงคนป่าเถื่อนที่หยาบกระด้าง ข้าเกรงว่าพวกเราคงไม่อาจเรียนรู้เวทมนตร์ระดับสูงได้ โปรดสอนเวทมนตร์ตามข้อตกลงเดิมเถิด"

"ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก!"

นักปราชญ์พเนจรรอคอยอยู่เป็นเวลานานหลังจากเอื้อนเอ่ยประโยคนั้น และเมื่อเห็นว่าซูมู่ไม่มีทีท่าว่าจะโอนอ่อนผ่อนตาม เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดเผยมือขวาออกมา สายลมแห่งจิตวิญญาณโอบล้อมมันเอาไว้ และไม่ว่ามันจะพัดพาไปที่แห่งใด ความเร็ว ณ สถานที่แห่งนั้นก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล ราวกับว่าแม้แต่โลกใบนี้ก็ยังถูกเร่งความเร็วตามไปด้วย

[เวทมนตร์เร่งความเร็ว!]

เดิมทีซูมู่ตั้งใจว่าจะไปฝึกฝนเวทมนตร์บทนี้ที่สมาคมเวทมนตร์ในป้อมปราการลองลิต ทว่าเขากลับไม่พบมันที่นั่น แต่กลับมาบังเอิญเจอมันที่นี่แทน ช่างเป็นกรณีที่อุตส่าห์ดั้นด้นค้นหาจนทั่วทว่ากลับมาพบเจอโดยไม่ได้ตั้งใจเสียจริงๆ

"เร็วเข้า เจ้าเริ่มก่อนเลย!"

เขาผลักโอลิงออกไปด้านหน้า อีกฝ่ายเป็นปรมาจารย์ด้านเวทมนตร์ธาตุลม ดังนั้นการฝึกฝนเวทมนตร์บทนี้ย่อมรวดเร็วกว่ามากสำหรับเขา

ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง โอลิงก็เชี่ยวชาญเวทมนตร์เร่งความเร็ว และดูเหมือนเขาจะดื่มด่ำกับมันเป็นอย่างมาก ดูเหมือนว่าฮีโร่ที่มีพื้นเพมาจากพลธนูจะมีความอ่อนไหวต่อบรรยากาศรอบตัวโดยธรรมชาติ

คราวนี้พวกเขาสลับบทบาทกัน โดยให้โอลิงเป็นผู้สอนฟอร์เรสต์ และก็เป็นไปตามคาด หลังจากใช้เวลาอยู่พักหนึ่ง ฟอร์เรสต์ก็สามารถเรียนรู้เวทมนตร์ธาตุลมได้สำเร็จ

เมื่อถึงคราวของซูมู่ แสงจากมือขวาของนักปราชญ์ก็ริบหรี่ลงอย่างมากแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้ล่วงเกินนักปราชญ์ผู้นี้ไปแล้ว และเขาก็กังวลว่าอีกฝ่ายอาจจะสอดไส้ลดทอนคุณภาพการสอนลง

ทว่าในฐานะนักปราชญ์ที่รอนแรมไปทั่วโลกนับไม่ถ้วน เขาก็ไม่ได้เก็บเอาเรื่องนี้มาใส่ใจ ซูมู่จึงยังคงสามารถเรียนรู้เวทมนตร์เร่งความเร็วภายใต้สถานการณ์อันตึงเครียดนี้ได้สำเร็จ

หลังจากที่ทั้งสามคนฝึกฝนเวทมนตร์ทั้งสองบทเสร็จสิ้น พวกเขาก็แทบจะสูญเสียพลังงานไปจนหมดเกลี้ยง การเรียนรู้เวทมนตร์ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ แถมยังเป็นการเรียนรู้นอกสมาคมเวทมนตร์ ถือเป็นขีดจำกัดของพวกเขาแล้วอย่างแท้จริง

หากนักปราชญ์เสนอเวทมนตร์เลเวล 3 ให้ พวกเขาก็อาจจะไม่สามารถฝึกฝนได้สำเร็จภายในเวลาที่กำหนดก็เป็นได้

ทว่าซูมู่กลับคิดว่านั่นเป็นไปไม่ได้ หินหยาบ 8 ก้อนเพื่อแลกกับเวทมนตร์เลเวล 3 อย่างนั้นหรือ พวกเขาคิดว่านักปราชญ์พเนจรผู้นี้เป็นเศรษฐีใจบุญหรืออย่างไรกัน

สิ่งที่พวกเขาได้รับในตอนนี้ถือว่าดีมากแล้ว และมันก็เหมาะสมกับฮีโร่มือใหม่ทั้งสามคนเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อแสงเวทมนตร์จางหายไป รูปลักษณ์ของนักปราชญ์พเนจรก็เลือนรางลงตามไปด้วย ซูมู่โบกมืออำลาเขา เพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากของเขา

นักปราชญ์ส่ายหน้าขณะที่ลอยตัวจากไป ดูเหมือนจะเสียดายโอกาสที่พวกเขาพลาดไป

เขาพลิกมือขวาเบาๆ หยาดละอองแสงดาวก็รั่วไหลออกมา ก่อตัวเป็นภาพอันวิจิตรงดงาม มีทั้งเอลฟ์ที่กำลังง้างคันธนู เซนทอร์ที่ควบทะยานพร้อมกับง้าว และทูตสวรรค์ผู้ถือดาบแห่งแสงแผดเผาท้องนภา... สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนหลอมรวมเข้าด้วยกัน ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้วงทะเลดาว

"นี่มัน... โหราศาสตร์!"

แม้จะเชื่อมั่นว่าตนเองได้พิจารณาทุกสิ่งอย่างถี่ถ้วนและเลือกคำตอบที่ดีที่สุดไปแล้ว ทว่าซูมู่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดใจ

นี่คือโหราศาสตร์

โหราศาสตร์สามารถทำนายปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์อย่างเช่นจันทราต้องสาปได้ ซึ่งสามารถช่วยเหลือในการเลื่อนขั้นของฮีโร่ ไม่เพียงเท่านั้น ทว่าโหราศาสตร์ยังสามารถชี้แนะและเปลี่ยนแปลงปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ได้อีกด้วย แม้แต่ปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ระดับภูมิภาคก็ยังมีพลังอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

นักปราชญ์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่าซูมู่มีความรู้เกี่ยวกับโหราศาสตร์เป็นอย่างดี จึงเผยรอยยิ้มอันลึกลับออกมา

"บางทีเราอาจจะได้พบกันใหม่ในอนาคต!"