บทที่ 36 กองทัพหลวงมาเยือน

นักปราชญ์พเนจรออกเดินทางอีกครั้ง ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าเขามาจากแห่งหนใด กำลังจะไปที่ใด หรือแม้กระทั่งว่าเขาเป็นเผ่าพันธุ์ใด

บ้างก็ถูกหลอกลวง บ้างก็เสียสติ และบ้างก็กลายเป็นมหาเศรษฐี

ซูมู่รู้สึกเสียดายเพียงชั่วครู่ก่อนจะสงบสติอารมณ์ลงได้

พูดตามตรงก็คือ พละกำลังในปัจจุบันของพวกเขายังไม่เพียงพอ ต่อให้มีลาภลอยตกลงมาจากฟ้า มันก็คงจะหล่นมาทับพวกเขาจนแบนแต๊ดแต๋อยู่ดี

การรู้จักปล่อยวางและค่อยเป็นค่อยไปในการพัฒนา ย่อมนำพาพวกเขาไปสู่การเป็นผู้กุมความได้เปรียบในท้ายที่สุด

การมาเยือนป้อมปราการภูเขาสูงในครั้งนี้ไม่สูญเปล่าเลย พลธนูที่เหลืออยู่ทั้งหมดได้รับการฝึกฝนให้กลายเป็นพลธนูแห่งปฐพี ซึ่งช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้พวกเขาได้มากยิ่งขึ้น

แม้ว่าสิ่งก่อสร้างเช่นนี้จะมีขีดจำกัดในการใช้งาน ทว่ากองทหารระดับ 2 เพียงไม่กี่ร้อยนายก็ยังถือว่าเป็นเพียงเศษเสี้ยว ซึ่งมากพอให้เขาผลาญเล่นได้อย่างสบายใจ

ในตอนนี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของป้อมปราการภูเขาสูง จึงยังไม่มีเรื่องใดให้น่ากังวลใจในทันที ทว่าหอสังเกตการณ์นอกเมืองเซลิกลับถูกศัตรูค้นพบเข้าแล้ว ซึ่งนั่นถือเป็นเรื่องที่ค่อนข้างน่าปวดหัวทีเดียว

โอลิงดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความกังวลของเขา "ให้ข้านำทีมพลธนูแห่งปฐพีไปคุ้มกันสถานที่แห่งนั้นดีหรือไม่ขอรับ แล้วท่านค่อยมาสับเปลี่ยนกำลังกับข้าหลังจากที่ฝึกฝนพลหอกได้มากพอแล้ว"

นี่เป็นวิธีที่รอบคอบ ทว่ามันก็อันตรายเกินไป

ฮีโร่ธาตุน้ำที่หลบหนีไปได้นั้นไม่ได้อ่อนแอเลย และการเผชิญหน้ากันในครั้งนี้ก็ทำให้พวกเขาเผยความแข็งแกร่งออกมาแล้ว หากหมอนั่นหวนกลับมาอีกครั้ง ย่อมต้องนำกองทหารที่แข็งแกร่งกว่าเดิมมาด้วยอย่างแน่นอน และพลธนูแห่งปฐพีจำนวนเพียงหยิบมือนี้ก็คงยากที่จะต้านทานไหว

มันคงน่าขันน่าดูหากต้องมาสูญเสียฮีโร่ไปเพียงเพื่อปกป้องแหล่งทรัพยากรแห่งเดียว

ฟอร์เรสต์เองก็สัมผัสได้ถึงอันตรายเช่นกัน "หากศัตรูจงใจปล่อยคลื่นสัตว์อสูรออกมา พวกมันจะต้องกลับมาที่เมืองเซลิอีกครั้งอย่างแน่นอน การตั้งรับโดยตรงดูจะเป็นฝ่ายถูกกระทำมากเกินไปหน่อยนะขอรับ"

ซูมู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ความคิดบางอย่างจะแล่นเข้ามาในหัว "ก่อนหน้านี้อาจจะยังไม่มีวิธีที่ดีนัก ทว่าศัตรูได้ส่งมอบอาวุธสำหรับป้องกันมาให้พวกเราแล้ว"

เอ่ยจบ เขาก็ชี้ไปที่เขาสัตว์อนารยชนที่หดตัวลง พร้อมกับรอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้า

ผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสองของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจในทันที

ในเมื่อศัตรูสามารถรวบรวมสัตว์ร้ายมาสร้างความหายนะให้กับเมืองได้ พวกเขาก็ย่อมสามารถทำในสิ่งตรงกันข้ามได้เช่นกัน นั่นคือการจัดวางพวกมันให้เป็นกองกำลังสัตว์ป่าสำหรับป้องกัน

เส้นทางสู่หอสังเกตการณ์นั้นไม่ได้เข้าถึงได้ง่ายนัก สิ่งก่อสร้างแห่งนี้ตั้งอยู่กลางป่าเขา ตราบใดที่ทางเข้าทิศเหนือถูกปิดกั้นเอาไว้ หากศัตรูพยายามอ้อมไปทางทิศใต้ พวกเขาย่อมถูกตรวจพบอย่างแน่นอน ในเมื่อพวกมันไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยตัวตน เขาก็จะบีบบังคับให้พวกมันสร้างความโกลาหลครั้งใหญ่ และคอยดูว่าใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้

ฝูงหมาป่าเพียงฝูงเดียวย่อมไม่อาจหยุดยั้งฮีโร่ผู้ทรงพลังผู้นั้นได้ ทว่าหากศัตรูต้องการลอบเข้ามาอีกครั้ง มันย่อมเป็นเรื่องยาก และพวกเขาก็เพียงแค่ต้องมาที่นี่สัปดาห์ละครั้งเพื่อฝึกฝนพลหอกให้บรรลุเป้าหมายเท่านั้น

ฟอร์เรสต์ลูบคลำเขาสัตว์ด้วยความสงสัย "ก่อนหน้านี้ ข้าเห็นว่าพวกหมาป่าดูเหมือนจะอยู่ในสภาวะกระหายเลือด หากเรารวบรวมพวกมันไว้ทางทิศเหนือ พวกเราจะไม่ได้รับผลกระทบไปด้วยหรือขอรับ"

ซูมู่โบกมือปฏิเสธ "เขาสัตว์อนารยชนไม่สามารถควบคุมสัตว์ร้ายให้จู่โจมได้ มันทำได้เพียงแค่รวบรวมพวกมันเข้ามาเท่านั้น อิทธิพลที่มีต่อจิตใจของพวกมันก็ขึ้นอยู่กับเจตจำนงของผู้ใช้งานด้วย"

"ศัตรูต้องการให้หมาป่าเข้าจู่โจม จึงทำให้พวกมันกระหายเลือดและหิวโหย ทว่าพวกเราต้องการให้หมาป่าทำหน้าที่ป้องกัน ตราบใดที่พวกมันมารวมตัวกันบนเส้นทาง เราก็สามารถปล่อยให้พวกมันทำตามสัญชาตญาณของตนเองได้ ด้วยวิธีนี้ แม้จะเกินขีดจำกัดเวลาในการควบคุม ทว่าการที่มีราชันย์หมาป่าคอยคุมฝูงอยู่ ฝูงหมาป่าก็จะไม่แตกฉานซ่านเซ็นไปในเวลาอันสั้นอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ฟังซูมู่อธิบายรายละเอียดของวัตถุเวทมนตร์ ฟอร์เรสต์และโอลิงต่างก็เชื่อมั่นอย่างหมดใจ

สิ่งที่พวกเขาชื่นชมในตัวนายท่านของพวกเขามากที่สุดก็คือความรอบรู้ที่กว้างขวาง ราวกับว่าเขาล่วงรู้ทุกสรรพสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นประเภทกองทหาร สิ่งก่อสร้าง สมบัติ หรือนักปราชญ์ ทุกสิ่งล้วนสูญเสียความลึกลับไปจนหมดสิ้นเมื่ออยู่ต่อหน้าซูมู่ เขาคือผู้นำทางที่ดีที่สุดบนเส้นทางแห่งฮีโร่อย่างแท้จริง

หลังจากที่ทุกคนเดินทางกลับมายังเมืองชางมู่และพักผ่อนอยู่สองสามวัน ฟอร์เรสต์ก็เป็นผู้นำวัตถุเวทมนตร์นี้ไปยังทิศเหนือของหอสังเกตการณ์ด้วยตนเอง เพื่อรวบรวมสัตว์ร้ายระดับ 1 ที่กระจัดกระจายอยู่ให้มารวมตัวกัน

เขาไม่ได้กระตือรือร้นเหมือนดั่งศัตรู เขาเพียงแค่ต้องการทำให้เส้นทางนั้นแออัดยัดเยียด เขาจึงรวบรวมสัตว์ร้ายมามากกว่าเดิม ซึ่งมีจำนวนมากกว่า 2,000 ตัว กระจายอยู่รอบๆ เส้นทาง เขายังเจาะจงซื้อเครื่องรางลาดตระเวนจากตลาดมาแขวนไว้บนต้นไม้ริมทางอีกด้วย ทันทีที่ศัตรูเริ่มลงมือสังหารที่นั่น เขาก็จะล่วงรู้ได้ในทันที

การใช้เขาสัตว์ร้ายนั้นกินพลังงานมากเกินไป มันสูบพลังเวทของฟอร์เรสต์ไปจนหมดเกลี้ยง ทว่านั่นก็กลายเป็นเรื่องดีในคราวร้าย เพราะมันทำให้เขาสามารถทำความเข้าใจในพลังเวทได้อย่างลึกซึ้งมากยิ่งขึ้น

[ฟอร์เรสต์ สถาปนิก: พลังโจมตี 1 พลังป้องกัน 1 พลังเวท 3 ความรู้ 2 รวมเป็น 5 ความภักดี 96 เสน่ห์ 60 ธาตุปฐพี ช่างตัดไม้ชั้นเลิศ เวทมนตร์ธาตุดินระดับต้น]

เดิมทีเขาก็มีศักยภาพในธาตุดินอยู่แล้ว และในครั้งนี้เขาก็สามารถบรรลุความเข้าใจในเวทมนตร์ธาตุดินได้สำเร็จ ซึ่งถือเป็นพัฒนาการที่เป็นไปตามธรรมชาติ

โบนัสจากการปกครองสำหรับฟอร์เรสต์นั้น โดยธรรมชาติแล้วย่อมเป็นพลังเวทหรือไม่ก็ความรู้ พรสวรรค์ในด้านนี้ของเขาสูงกว่าโอลิง และการใช้สมบัติในครั้งนี้ก็เห็นได้ชัดว่ากินพลังงานไปมาก ซูมู่จึงมอบโบนัสความรู้ให้กับเขา

หากจะหาข้อบกพร่องในทักษะการปกครอง ก็คงจะเป็นการที่เมื่อเลือกไปแล้ว จะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อีกชั่วระยะเวลาหนึ่ง มิฉะนั้น หากเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาได้ตลอดเวลา มันก็คงจะไร้เทียมทานเกินไปแล้ว

นอกเหนือจากการจัดเตรียมสัตว์ร้ายเพื่อการป้องกันแล้ว เขายังพากลุ่มชายหนุ่มร่างกำยำมาฝึกฝนในหอสังเกตการณ์อีกด้วย

เดิมทีเขากังวลว่าชาวนาที่ดูทึ่มทื่อเหล่านี้จะไม่อาจเชี่ยวชาญทักษะการใช้หอกอันประณีตได้ ทว่ากลับกลายเป็นว่าเขาคิดมากไปเอง คำว่ารับประกันว่าจะสอนอย่างหมดเปลือกนั้น ไม่ใช่คำโฆษณาชวนเชื่อที่ถูกนำมาใช้พร่ำเพรื่อเลย

หลังจากเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดผสมผสานกับการฝึกฝนอันเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัส กลุ่มพลหอกก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับหอกยาวที่อาบไล้ไปด้วยพลังเวทในมือ แม้ว่าพวกเขาจะดูเหนื่อยล้าไปบ้าง ทว่าทุกคนต่างก็ตื่นเต้นยินดีเป็นอย่างยิ่ง

โควตามีเพียง 14 นาย ซึ่งต้องใช้จ่ายเงินไปถึง 840 เหรียญทอง ภาพลวงตาภายในหอสังเกตการณ์เริ่มหม่นแสงลง และคนอื่นๆ ที่ไม่ได้รับเลือกต่างก็รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

"ไม่เป็นไรหรอก สัญญาณรอบต่อไปจะเป็นของพวกเจ้า จงฝึกฝนร่วมกับพลหอกให้ดีและพัฒนาพละกำลังของตนเองให้แข็งแกร่งขึ้น หากพวกเจ้าสามารถกลายเป็นผู้บัญชาการได้ แบบนั้นมันจะไม่ดียิ่งกว่าหรือ"

เมื่อได้ฟังคำกล่าวของฟอร์เรสต์ ผู้ที่ไม่ได้รับเลือกก็กลับมามีไฟในการต่อสู้อีกครั้ง พวกเขาแอบคิดในใจว่าจะต้องตั้งใจทำงานอย่างหนักในครั้งหน้า และจะต้องกลายเป็นพลหอกให้ได้อย่างแน่นอน

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมทุกคนถึงได้กระตือรือร้นกันถึงเพียงนี้นั้น โดยธรรมชาติแล้วก็เป็นเพราะสวัสดิการอันดีเยี่ยมของการเป็นทหาร นอกเหนือจากการแปลงเหรียญทองแล้ว ภาษีส่วนใหญ่จากสภาเมืองก็ถูกนำมาใช้เพื่อสนับสนุนกองทัพด้วยเช่นกัน

ตราบใดที่ใครสักคนสามารถเข้าเป็นทหารในกองทัพได้ แม้ว่าจะเป็นเพียงพลหอกระดับต่ำที่สุด พวกเขาก็สามารถหารายได้มาจุนเจือครอบครัวได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ

ส่วนเรื่องความอันตรายในการเป็นทหารและอาจจะต้องไปตายในสนามรบนั้น ถือเป็นเรื่องตลกขบขันสิ้นดี

ในโลกที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์แห่งนี้ มีสถานที่ใดบ้างที่ไม่อันตราย การไปตัดไม้อาจทำให้ถูกหมาป่าจับกิน การทำนาอาจทำให้ต้องเผชิญหน้ากับตั๊กแตนขนาดเท่าตัวคน และการขนส่งสินค้าก็อาจทำให้ต้องเผชิญหน้ากับโจรขี่ม้าและโจรภูเขา เมื่อเทียบกันแล้ว กองกำลังทหารคือแกนหลักสำคัญของเมือง และไม่ใช่สิ่งแรกที่จะถูกนำมาใช้เป็นเบี้ยหมากให้ตายเปล่าอย่างแน่นอน

หลังจากสับเปลี่ยนกำลังเช่นนี้อยู่สามสัปดาห์ ฟอร์เรสต์ก็สามารถรวบรวมพลหอกได้มากกว่า 80 นาย ทำให้พวกเขากลายเป็นกองกำลังที่ใหญ่เป็นอันดับสองในเมืองชางมู่ ผู้คนส่วนเกินเหล่านี้รวบรวมมาจากค่ายผู้ลี้ภัยอย่างเห็นได้ชัด ด้วยความที่ศัตรูขาดแคลนพลธนู พวกเขาจึงยินดีที่จะเปิดรับพลหอก เนื่องจากพลธนูถือเป็นสิ่งที่ค่อนข้างหายากในอาณาจักรเอลตัน

ไม่เพียงเท่านั้น ฟอร์เรสต์ยังนำทรัพยากรหายากบางส่วนกลับมาจากกังหันลมด้วย

[คริสตัล เพิ่ม 2 ซัลเฟอร์ เพิ่ม 1 แร่ออร์ เพิ่ม 1]

สำหรับเมืองชางมู่ที่ในปัจจุบันยังขาดแคลนเหมืองทรัพยากรหายาก อย่างน้อยมันก็ช่วยดับกระหายให้พวกเขาได้บ้าง นายท่านกล่าวว่าทรัพยากรเหล่านี้จะมีประโยชน์อย่างมหาศาลในภายภาคหน้า

เขาหวงแหนช่วงเวลาแห่งความสงบสุขอันแสนสั้นนี้ และใช้โอกาสนี้ในการสะสมทรัพยากรและพัฒนาเมืองชางมู่

มีข่าวลือว่าผู้คนที่อพยพจากเมืองเซลิไปยังเมืองไวต์สโตนนั้นมีความเป็นอยู่ที่ไม่สู้ดีนัก คนร่ำรวยถูกบีบบังคับให้ต้องส่งมอบทรัพย์สินจำนวนมหาศาลเพื่อปกป้องครอบครัวของตน ในขณะที่คนยากจนก็ทำได้เพียงตกเป็นทาสแรงงาน ต้องทำงานหนักทั้งวันทั้งคืน ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงคนพเนจร เป็นขอทานที่ต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาของผู้อื่น พวกเขาจำต้องจ่ายค่าตอบแทนเพื่อแลกกับการได้รับความคุ้มครอง

หากวันหนึ่งเมืองชางมู่ต้องถูกบีบบังคับให้ไปขอลี้ภัยในเมืองไวต์สโตน สถานการณ์ของพวกเขาจะดีกว่าเมืองเซลิหรือไม่ เขาไม่คิดเช่นนั้นเลย

ในโลกที่แสนวุ่นวายโกลาหลใบนี้ ไม่มีผู้ใดสามารถพึ่งพาได้เลย เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกรังแก มีเพียงต้องพัฒนาตนเองให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่หยุดยั้งเท่านั้น

...

ณ ช่องเขาหมาป่าทางตอนเหนือของหอสังเกตการณ์ ฮีโร่ลึกลับผู้หนึ่งซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มโจรในชุดดำ กำลังยืนอยู่บนยอดเขาและทอดสายตามองออกไป

บริเวณเชิงลาดเขาเต็มไปด้วยหมาป่าและเสือดาวจำนวนนับไม่ถ้วน พวกมันแต่ละตัวต่างยึดครองแหล่งน้ำของตนเองและนอนพักผ่อนอย่างสงบ ทว่าหากผู้ใดริอ่านบุกรุกเข้าไปในอาณาเขตของพวกมัน ผู้นั้นย่อมต้องถูกรุมทึ้งอย่างแน่นอน

"นายท่าน ก็แค่หมาป่ากับเสือดาวธรรมดา ให้พี่น้องของเราไปรวบรวมคนมาเพิ่มเถิด รับรองว่าพวกเราจะถางทางให้ท่านได้อย่างแน่นอน"

เมื่อได้ฟังคำพูดอันโง่เขลาของผู้ใต้บังคับบัญชา เขาก็ตบหลังมือสวนกลับไปในทันที ส่งผลให้อีกฝ่ายกระเด็นกลิ้งไปไกลหลายเมตรจนฟันหน้าหักไปหลายซี่

"หากข้าต้องสร้างความโกลาหลใหญ่โตปานนั้น ข้าจะยังต้องการพวกเจ้าไปทำไมกัน"

เขารู้สึกโกรธเกรี้ยวอยู่บ้าง ถึงขั้นอยากจะฆ่าคนทิ้งเสีย ทว่าเขาก็สะกดกลั้นเอาไว้ เนื่องจากผู้ใต้บังคับบัญชาเหล่านี้ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง

"เมืองชางมู่ ช่างวางกลยุทธ์ได้ดีเยี่ยมเสียจริง!"

"คอยดูเถอะ สักวันหนึ่งข้าจะบีบให้พวกเจ้าต้องคลานออกมาจากรังหมาๆ ของพวกเจ้าให้จงได้"

หลังจากเอ่ยถ้อยคำอาฆาตมาดร้ายจบ เขาก็นำผู้ใต้บังคับบัญชาล่าถอยไป การโจมตีสัตว์ร้ายเบื้องล่างนั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร ทว่ามันจะก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่และดึงดูดความสนใจจากบริเวณโดยรอบได้อย่างง่ายดาย

ก่อนหน้านี้มันก็ไม่ได้เป็นปัญหาอะไร ทว่าบัดนี้กองทัพของอาณาจักรเอลตันได้เดินทางมาถึงป้อมปราการลองลิตแล้ว อีกทั้งยังมีกองทหารกริฟฟอนจำนวนมหาศาลคอยบินลาดตระเวนอยู่บนท้องฟ้า ไม่มีผู้ใดสามารถรอดพ้นจากสายตาของพวกมันไปได้หรอก

การทำอะไรวู่วามในเวลานี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายอย่างแท้จริง

ปล่อยให้เจ้าพวกโชคดีเหล่านี้ได้สนุกสนานกันต่อไปอีกสักพักก็แล้วกัน