บทที่ 33 กังหันลมที่พังทลาย

ป้อมปราการลองลิตได้รับข่าวว่า กองพลแห่งอาณาจักรจะเคลื่อนทัพเข้าสู่เนินเขาจากที่ราบซีหลิน

ด้วยเหตุนี้ เมืองต่างๆ ทั่วทั้งดินแดนของมาร์ควิสจึงได้รับกำลังใจเป็นอย่างมาก และยิ่งแน่วแน่ที่จะปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนของตน

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ซูมู่ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ตราบใดที่กองพลแห่งอาณาจักรไม่เล่นตุกติกและเข้าปะทะกับกองทัพเอสซิดอร์โดยตรงบนสนามรบ โอกาสชนะของพวกเขาก็ยังมีอยู่มาก

ในเวลานี้ พวกเขาควรรวมพลังกันและใช้กำลังโจมตีฝ่ายปราการอย่างหนักหน่วง เพื่อหยุดยั้งการก่อกวนของเอสซิดอร์ หากพวกเขามัวแต่พะวงกับการปกป้องแหล่งทรัพยากร ต่อให้อาณาจักรเอลตันจะมีกองทหารมากเพียงใด ก็คงไม่อาจต้านทานเอาไว้ได้

"มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากพวกเซนทอร์และเพกาซัสสีเงินบ้างหรือไม่"

ฟอร์เรสต์มักจะติดต่อค้าขายกับพวกพ่อค้าอยู่บ่อยครั้ง และข้อมูลข่าวสารของเขาก็มักจะแม่นยำอยู่เสมอ

"ข้าได้ยินมาว่ากองกำลังทัพหน้าของคนแคระได้เดินทางมาถึงชายแดนของทุ่งหิมะหญ้าแห้งเหี่ยวเพื่อสร้างป้อมปราการป้องกันแล้ว บางทีพวกเขาอาจจะกำลังรอกองทัพหลักอยู่ ตอนนี้ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เพิ่มเติมขอรับ"

แม้ว่าเส้นทางในทุ่งหิมะหญ้าแห้งเหี่ยวจะขรุขระ ทว่ามันก็เป็นเส้นทางที่ใกล้กับเมืองหลวงมากที่สุด หากเอสซิดอร์ตัดสินใจบุกจู่โจมตีจากที่นั่นโดยตรง พวกเขาก็สามารถเข้าโจมตีเมืองหลวงของเอลตันได้ด้วยความเร็วสูงสุด

"ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น อีกฝ่ายมักจะใช้กลยุทธ์ส่งทัพหน้ามาก่อกวนอยู่เสมอ แม้ว่าคนแคระจะมีพลังการต่อสู้ที่ดี แต่ความคล่องตัวของพวกเขากลับย่ำแย่กว่ามาก หรือว่าพวกนั้นตั้งใจจะสร้างค่ายและรอการเผชิญหน้ากันโดยตรงจริงๆ"

นั่นก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ไม่ว่าจะใช้กลยุทธ์ใด มหาสงครามครั้งนี้ก็ย่อมต้องปะทุขึ้นอย่างแน่นอน จักรวรรดิเอสซิดอร์เองก็ต้องการรู้ผลแพ้ชนะในการศึกครั้งนี้เช่นกัน ตราบใดที่พวกเขาสามารถเอาชนะกองพลแห่งอาณาจักรได้ ภูเขาและแม่น้ำนับร้อยไมล์เหล่านี้ก็จะเปิดกว้างสำหรับพวกเขาอย่างสมบูรณ์

เนื่องจากมีข้อมูลไม่เพียงพอ ซูมู่จึงไม่อาจคาดเดาอะไรได้มากไปกว่านี้ เขาเพียงแค่รู้สึกว่ามันแปลกประหลาดอยู่บ้าง

"แล้วกองทัพเซนทอร์ล่ะ มีใครพบเห็นพวกมันบ้างหรือไม่"

"ข้าได้ยินมาว่าพวกมันกลับไปที่เนินเขาแล้ว และยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ในตอนนี้ขอรับ"

แม้ว่าเซนทอร์จะเป็นเพียงกองทหารเลเวล 1 ทว่าด้วยความคล่องตัวที่สูงลิ่ว พวกมันจึงมักจะเป็นหัวหอกสำคัญในการลอบโจมตีของฝ่ายปราการ การเคลื่อนไหวของพวกมันคือสิ่งที่บ่งชี้ถึงแผนการต่อไปของฝ่ายปราการ

ขณะที่ซูมู่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น โอลิงก็เดินเข้ามาพร้อมกับข่าวสารอีกเรื่องหนึ่ง

"เมืองเซลิเผชิญกับคลื่นสัตว์อสูร และชาวเมืองต่างก็อพยพหลบหนีไปยังเมืองไวต์สโตนกันหมดแล้วขอรับ"

ดูเหมือนว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้จะมีฐานกังหันลมอยู่ และไม่ยอมอพยพไปโดยง่าย ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีของฝูงหมาป่าได้ และถูกบีบบังคับให้ต้องย้ายถิ่นฐาน

ทว่าหมาป่าพวกนั้นถูกควบคุมโดยใครบางคน หรือว่าเป้าหมายของกองกำลังทัพหน้าของเอสซิดอร์คือป้อมปราการลองลิตกันแน่

"ไปกันเถอะ ไปลาดตระเวนที่เมืองเซลิกัน"

"แล้วก็เอาหินหยาบติดตัวไปสักหน่อยด้วย เพื่อเพิ่มเวทมนตร์ใหม่ๆ ลงในหนังสือเวทมนตร์"

คราวนี้ ซูมู่พาฮีโร่ทั้งสองคนไปด้วย นักวิชาการพเนจรอาจจะเป็นตัวถ่วงในบางครั้ง แต่บางครั้งพวกเขาก็นำของขวัญชิ้นใหญ่มาให้ โอลิงและฟอร์เรสต์ยังไม่ได้เรียนรู้เวทมนตร์ ทว่าการมีพวกเขาก็ยังดีกว่าไม่มี

เขาระดมพลพลธนูแห่งปฐพี 100 นาย และนำพลธนูที่เพิ่งฝึกเสร็จมาด้วย エสซิดอร์น่าจะอยู่เบื้องหลังฝูงหมาป่า ดังนั้นพวกเขาจึงต้องระมัดระวังตัวให้ดี

หลังจากเดินทางมาได้ประมาณครึ่งวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเมืองเซลิ

ทั่วทั้งเมืองตกอยู่ในความเงียบสงัด มีรถเข็นไม้และเครื่องมือเครื่องใช้ถูกทิ้งขว้างอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทว่ากลับไม่พบร่องรอยของฝูงหมาป่าเลยแม้แต่น้อย

บนถนน มีชาวเมืองพร้อมครอบครัวกำลังรีบเร่งเดินทางออกจากเมือง

"เมืองเซลิถูกโจมตีอย่างนั้นหรือ แล้วนายกเทศมนตรีกับกองรักษาการณ์ของพวกเจ้าอยู่ที่ใดกัน"

"ท่านนายกเทศมนตรีและกองรักษาการณ์ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นที่ฐานกังหันลมแล้ว ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรนับไม่ถ้วน รีบหนีเอาชีวิตรอดเร็วเข้าเถอะ!"

เมื่อเห็นชาวเมืองอยู่ในอาการตื่นตระหนก ฟอร์เรสต์จึงก้าวเข้าไปปลอบโยนและมอบเหรียญทองให้เขาจำนวนหนึ่ง พร้อมกับขอให้เขานำทางไปยังฐานกังหันลม

ในตอนแรก ชาวเมืองรู้สึกไม่เต็มใจนัก ทว่าเมื่อได้ยินว่าพวกเขาคือกองทหารจากเมืองชางมู่ ผนวกกับเงินทองของจริงที่ได้รับ เขาจึงยอมชี้ทางให้

กังหันลมอยู่ไม่ไกลจากเมืองเซลิมากนัก ซูมู่และคณะจึงเดินทางมาถึงอย่างรวดเร็ว

ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับมีเพียงซากศพที่ฉีกขาดและโครงกระดูก ท่อนแขนที่ถูกแทะจนแหว่งวิ่นห้อยต่องแต่งอยู่บนล้อรถม้า เลือดสีแดงฉานไหลนองลงไปในคูน้ำ และทั่วทั้งบริเวณก็คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ชวนให้น่าสะอิดสะเอียน

"เรามาสายเกินไป!"

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ พวกเขาก็พบหมาป่าหลายตัวกำลังรุมทึ้งร่างของหญิงชาวนาคนหนึ่ง แขนขาของนางถูกกัดขาดจนหมดสิ้น และลูกหมาป่าก็กำลังดูดเลือดจากลำคอของนาง เป็นที่แน่ชัดแล้วว่านางคงไม่รอดชีวิต

"ไอ้พวกเดรัจฉาน!"

ฟอร์เรสต์คำรามลั่น ชูคำดาบยาวขึ้นและพุ่งทะยานเข้าใส่ บั่นคอฝูงหมาป่าจนขาดสะบั้น

ดวงตาของพลธนูแห่งปฐพีก็แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน พวกเขาออกค้นหาหมาป่าที่ยังมีชีวิตอยู่รอบๆ กังหันลม และยิงลูกธนูหินเพื่อปลิดชีพสัตว์ร้ายเหล่านี้

โอลิงสัมผัสอุณหภูมิของซากศพและประเมินสถานการณ์ "การโจมตีเกิดขึ้นเมื่อสักพักใหญ่แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีผู้รอดชีวิตอยู่ภายในกังหันลมเลย!"

ฟอร์เรสต์หอบหายใจอย่างหนัก "ไอ้พวกสวะเอสซิดอร์! ไม่กล้ามาเผชิญหน้าเอง เลยส่งสัตว์เดรัจฉานมารังควานชาวบ้านตาดำๆ แล้วยังกล้าเรียกตัวเองว่าบุตรแห่งธรรมชาติอีกงั้นรึ ถุย!"

เมื่อเห็นขุมนรกบนดินตรงหน้า ไม่ว่าใครที่เป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ย่อมต้องเดือดดาลด้วยกันทั้งนั้น

"สงครามก็เป็นเช่นนี้แหละ ไม่มีคำว่าอ่อนโยนหรือปรานี มีเพียงความเป็นและความตายเท่านั้น หากกองทัพหลักของเอสซิดอร์บุกเข้ามาได้ ชะตากรรมของเมืองชางมู่ก็คงไม่ต่างจากนี้มากนักหรอก"

หลังจากที่สังหารพวกเซนทอร์ไปอย่างโหดเหี้ยมเมื่อคราวก่อน อีกฝ่ายย่อมต้องหาทางแก้แค้นหากมีโอกาสอย่างแน่นอน

ซูมู่ไม่เคยหลอกตัวเอง เขาต้องเร่งพัฒนากองกำลังของตนเพื่อรับมือกับวิกฤตการณ์ที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต

"ค้นหาให้ทั่วบริเวณ ดูว่ายังมีเบาะแสอื่นอีกหรือไม่"

เมื่อค้นหาลึกเข้าไป พวกเขาก็พบซากศพของพลหอกและหมาป่าเป็นจำนวนมาก บ่งบอกว่าเมืองเซลิได้จัดตั้งกองกำลังต่อต้านขึ้นมาแล้ว ทว่าก็ถูกกลยุทธ์หมาหมู่ของพวกหมาป่าบดขยี้จนราบคาบ และกลายเป็นอาหารมื้อค่ำของพวกมันไปในที่สุด

"ความแข็งแกร่งของเมืองเซลิก็ไม่ได้อ่อนด้อยเลย มีพลหอกอย่างน้อยร้อยนาย ทว่าหมาป่ามีจำนวนมากเกินไป พวกเขาจึงถูกบดขยี้จนย่อยยับอยู่ดี"

ที่ก้นแอ่งน้ำแห่งหนึ่ง พวกเขาพบร่างของนายกเทศมนตรีเมืองเซลิ ศีรษะของเขาถูกตัดขาด ทิ้งไว้เพียงร่างที่ไร้หัวเท่านั้น

ฟอร์เรสต์เดินเข้าไปตรวจสอบและขมวดคิ้วแน่น "นี่ไม่ใช่พฤติกรรมปกติของหมาป่า พวกมันไม่สะสมหัวกะโหลกหรอกนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบ

หากมีฮีโร่ของเอสซิดอร์อยู่เบื้องหลังจริงๆ ด้วยกำลังของเมืองเพียงเท่านี้ ย่อมยากที่จะต้านทานเอาไว้ได้

"นายท่าน พบหลุมแห่งหนึ่ง มีกลุ่มคนงานเหมืองถ้ำอยู่ข้างในขอรับ!"

[คนงานเหมืองถ้ำ กองทหารเป็นกลางเลเวล 1: พลังโจมตี 0 พลังป้องกัน 0 ความเสียหาย 0-0 พลังชีวิต 1 ความเร็ว 1 ขนาดเล็ก]

[ธาตุ: น้ำ]

[บทวิจารณ์: คนงานเหมืองที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ พวกเขาช่วยขุดเหมืองโดยใช้ทรัพยากรเพียงเล็กน้อย แต่ประสิทธิภาพของพวกเขาค่อนข้างต่ำ]

คนงานเหมืองถ้ำไม่มีดวงตา หัวเป็นรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัด ร่างกายปกคลุมไปด้วยผิวหนังสีเขียวเหนียวหนืด และมีมือที่มีพังผืด พวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติในแหล่งทรัพยากรบางแห่ง

โดยปกติแล้ว แม้ว่าแหล่งทรัพยากรวิญญาณจะไม่มีผู้บุกเบิก แต่ผู้อยู่อาศัยพื้นเมืองเหล่านี้ก็ยังคงขุดเหมืองและผลิตทรัพยากรออกมาได้ ทว่าประสิทธิภาพของพวกเขาไม่อาจเทียบเคียงได้กับพลเมืองของฝ่ายต่างๆ

ซูมู่กวาดสายตามองไปทั่วฐานกังหันลม

[กังหันลม ได้รับความเสียหาย ขาดผู้ดูแล: สามารถผลิตทรัพยากรได้ 1-2 หน่วยต่อสัปดาห์ ไม่รวมทองคำและไม้ซุง]

บัดนี้ คนงานกังหันลมผู้มากประสบการณ์ในเมืองเซลิล้วนตกตายไปหมดแล้ว และคงเป็นการยากที่จะหาผู้ดูแลที่เหมาะสมได้ในเวลาอันสั้น ยิ่งไปกว่านั้น ภัยคุกคามจากฝูงหมาป่ายังไม่ถูกกำจัดไป ซูมู่จึงไม่กล้าส่งคนงานมาที่นี่ เพราะนั่นเท่ากับการส่งพวกเขามาตายชัดๆ

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงส่งคนงานเหมืองถ้ำกลับไปและปล่อยให้พวกมันเติบโตตามธรรมชาติ

เนื้อของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีรสเปรี้ยว กลิ่นเหม็นเน่า และมีพิษ แม้แต่หมาป่าก็ยังไม่ยอมกิน ต่อให้ถูกฆ่าตาย พวกมันก็จะงอกขึ้นมาใหม่จากภายในเหมือง ช่างเป็นเรื่องมหัศจรรย์ของโลกฮีโร่อย่างแท้จริง

คนงานเหมืองถูกส่งกลับไปยังถ้ำน้ำ พวกมันส่งเสียงโห่ร้องยินดีก่อนจะมอบของขวัญชิ้นหนึ่งให้

[อัญมณี เพิ่มขึ้น 2 คนงานเหมืองทำงานอย่างหนักเพื่อหาทรัพยากรเหล่านี้มาให้ท่าน โปรดกลับมาใหม่ในสัปดาห์หน้า]

เมื่อมองดูอัญมณีที่ทอประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงแดด ซูมู่ก็รู้สึกหนักอึ้งในใจ หากไม่ใช่เพราะทรัพยากรล้ำค่าเหล่านี้ ชาวเมืองเซลิก็อาจจะอพยพไปนานแล้ว

เมืองชางมู่เองก็เป็นเช่นเดียวกันไม่ใช่หรือ

แต่หากปราศจากทรัพยากร การไปอาศัยอยู่ใต้ชายคาของผู้อื่นก็คงจะยิ่งลำบากยากเข็ญเข้าไปอีก

ฟอร์เรสต์มองดูคนงานเหมืองหน้าตาประหลาดเหล่านี้ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน "ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่คนงานเหมืองชั้นต่ำที่สุดเหล่านี้ ก็ยังสามารถวิวัฒนาการเป็นนักสำรวจเหมืองแร่ขั้นสูง ซึ่งจะช่วยเพิ่มผลผลิตทรัพยากรได้อย่างมหาศาล เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่ขอรับ"

ซูมู่ปรายตามองฟอร์เรสต์ "แน่นอนว่าเป็นความจริงสิ มิฉะนั้นสัตว์ประหลาดป่าพวกนั้นจะหาทรัพยากรมาได้อย่างไร นี่ก็เป็นการประยุกต์ใช้เวทมนตร์อีกรูปแบบหนึ่ง ทว่าการวิวัฒนาการเช่นนี้คงต้องพึ่งพาการวิจัยของเจ้าแล้วล่ะ"

นี่ไม่ใช่คำกล่าวเกินจริงของซูมู่แต่อย่างใด ฟอร์เรสต์มีพรสวรรค์ด้านทรัพยากรและเวทมนตร์แห่งการผลิต เขาจึงอาจจะสามารถทำความเข้าใจทักษะที่เกี่ยวข้องเหล่านี้ได้จริงๆ

พลธนูแห่งปฐพีช่วยกันรวบรวมร่างของพลหอกและนำไปฝังไว้ในหลุม เพื่อไม่ให้ศพของทหารมนุษย์เหล่านี้ถูกนำไปใช้ในทางที่ชั่วร้าย

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นเพื่อนบ้านจากดินแดนเดียวกัน การจะรู้สึกเห็นอกเห็นใจต่อชะตากรรมของพวกเขาจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ บางคนถึงกับร้องเพลงส่งวิญญาณ หวังให้พวกเขาได้ไปสู่สุคติ

ในขณะที่ซูมู่กำลังจะจากไป ชาวเมืองที่นำทางมาก็เอ่ยปากบอกข่าวสารบางอย่างด้วยท่าทีลังเลใจ

"น-นายท่าน มีสิ่งปลูกสร้างอีกแห่งหนึ่งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง ซึ่งเพิ่งจะถูกค้นพบเมื่อไม่นานมานี้เองขอรับ"

"แต่มันอยู่ใกล้กับภูเขาหมาป่ามาก ท่านต้องระวังตัวให้ดีนะขอรับ!"