บทที่ 32 ไฟสงครามปะทุ

ฟอร์เรสต์ซึ่งเริ่มต้นจากการเป็นช่างไม้ มีความคุ้นเคยกับการดำเนินงานของเมืองชางมู่เป็นอย่างดี เขาเข้าใจดีว่าคนธรรมดาสามัญใส่ใจเรื่องใดบ้าง

ในแง่ของการบริหารจัดการ ซูมู่แอบรู้สึกยินดีที่ได้คนเก่งกาจเช่นนี้มาร่วมงาน

ตามทักษะสังเกตปราณของเขา อีกฝ่ายได้สั่งสมประสบการณ์มามากพอและใกล้จะได้รับการเลื่อนขั้นอีกครั้งแล้ว ในครั้งนี้ เขาอาจจะบรรลุความเข้าใจในทักษะใหม่ๆ ก็เป็นได้

หมอนี่มีประโยชน์มาก ทว่าความตระหนี่ถี่เหนียวของเขากลับน่ารำคาญเสียจริง

"นายท่าน ท่านลอยตัวเหนือปัญหาทุกอย่างแล้วหนีไปเสวยสุขที่ป้อมปราการลองลิต ท่านรู้หรือไม่ว่าการหาอาหารและที่พักพิงให้กับผู้คนกว่า 20,000 คนนั้นยากลำบากเพียงใด"

"เงินและไม้เพียงหยิบมือนี้พอจะรักษาสถานภาพเดิมไว้ได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น ทันทีที่สงครามปะทุขึ้น มันก็จะถูกผลาญจนหมดสิ้นในพริบตา พวกเราต้องหาหนทางหาเงินให้ได้มากกว่านี้ขอรับ"

ฟอร์เรสต์บ่นพร่ำรำพันถึงความยากลำบากทางการเงินทั้งน้ำตา ซูมู่ทนฟังไม่ไหวจึงทำได้เพียงตอบตกลงไปชั่วคราวก่อน

แต่การจะเปิดช่องทางหารายได้ใหม่ๆ มันง่ายเสียที่ไหนกันล่ะ

"มีข่าวคราวเรื่องศิลาบอกอาณาเขตจากอีเกิลโดฟบ้างหรือไม่"

"ยังไม่มีเลยขอรับ เขาบอกว่าจะคอยจับตาดูให้ แต่มันอาจจะหายากสักหน่อยในช่วงสงครามเช่นนี้"

ศิลาบอกอาณาเขตแทบจะไร้ประโยชน์ในยามสงบสุข เนื่องจากการก่อสร้างสามารถรับการสนับสนุนจากผู้บังคับบัญชาได้ ทว่าเมื่อสงครามปะทุขึ้น มันสามารถใช้ซ่อมแซมเมืองและใช้เวทมนตร์จิตวิญญาณแห่งปฐพีได้ ซึ่งนับว่ามีประโยชน์อย่างยิ่ง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะมีคนให้ความสนใจมันมากขึ้น

เป็นเพราะความรุนแรงของสงครามในปัจจุบันยังไม่ถึงขั้นสูงสุดเท่านั้น มิฉะนั้น มันคงจะหาได้ยากยิ่งกว่านี้เป็นแน่

กองทัพครูเสดกำลังลับดาบเตรียมพร้อม และป้อมปราการลองลิตก็ยังคงสร้างปัญหาอยู่เบื้องหลัง อาคารต่างๆ ในปราสาทจะต้องสร้างให้เสร็จสมบูรณ์โดยเร็วที่สุด และต้องสร้างหอสังเกตการณ์รวมถึงหอคอยพลธนูอันเป็นเอกลักษณ์ให้เสร็จก่อนที่กองทัพครูเสดจะรุกคืบเข้ามาเต็มกำลัง

ฟอร์เรสต์สังเกตเห็นความกังวลของซูมู่ "ท่านดูจะกังวลเรื่องกองพลแห่งอาณาจักรอยู่สักหน่อยนะขอรับ"

"การละทิ้งเมืองชายแดน ยอมจำนนมอบป่าฟาเอลให้ศัตรู แถมยังเคลื่อนพลมาช้าจนกว่าจะมาถึงเนินเขาลักเซ่น แล้วจะให้ข้าเชื่อใจพวกนั้นได้อย่างไร"

ไม่ใช่ว่าซูมู่ประเมินความแข็งแกร่งของนักบวชแห่งแสงและกองทหารม้าต่ำไป กองกำลังหน่วยนี้ไม่เพียงแต่แข็งแกร่งและมีอุปกรณ์ครบครันเท่านั้น ทว่าเหล่าฮีโร่ของพวกเขาก็ยังเป็นขุนพลผ่านศึกผู้ช่ำชองอีกด้วย อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้อาณาจักรกำลังเสื่อมโทรมและไร้ประสิทธิภาพ สมาชิกสภาเอาแต่ทะเลาะเบาะแว้งและปัดความรับผิดชอบ แม้แต่การจัดวางกำลังพลเพื่อต้านทานศัตรูก็ยังเป็นที่ถกเถียงกันเรื่องการแบ่งปันผลประโยชน์ ไม่ว่าใครจะมานั่งตำแหน่งนี้และบัญชาการกองทัพ มันก็ยากที่จะได้รับความไว้วางใจจากผู้คน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพครูเสดที่เตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี พวกเขาคงต้องสูญเสียอย่างหนักเป็นแน่

...

บนภูเขาสูง เต็นท์ที่พักเรียงรายทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เหล่าอัศวินปล่อยให้ม้าของตนเล็มหญ้าอยู่ตามหุบเขาทางตอนใต้ กริฟฟอนบินลาดตระเวนอยู่บนท้องฟ้า และกองกำลังนักบวชก็กำลังสวดภาวนาขอพรจากพระผู้เป็นเจ้า

กองทัพอันยิ่งใหญ่มหึมานี้สร้างแรงกดดันจนแทบจะหายใจไม่ออก

ภายในเต็นท์ของผู้บัญชาการหลัก ลอร์ดหลายคนเดินทางมาถึงแล้ว ทำให้เกิดบรรยากาศที่วุ่นวายและเสียงดังอึกทึก โดยทั่วไปแล้ว บารอนและไวเคานต์ธรรมดาไม่สามารถหาที่นั่งได้ จึงทำได้เพียงยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านหลัง ผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้าคือมาร์ควิสผู้ทรงอำนาจหลายคน ตลอดจนทายาทของอาร์คดยุก ซึ่งขณะนี้กำลังถกเถียงกันเรื่องเส้นทางการเดินทัพ

"ที่ราบซีหลินนั้นกว้างใหญ่ เส้นทางสัญจรชัดเจน และเป็นพื้นที่ที่มีปราสาทรวมศูนย์กันอยู่มากที่สุดและเจริญรุ่งเรืองที่สุดในภาคกลาง โดยธรรมชาติแล้ว เราควรเดินทัพผ่านที่นี่ เพื่อให้ผู้คนที่อยู่เบื้องล่างได้ประจักษ์ถึงเกียรติภูมิของกองทัพหลวง"

"พวกเรากำลังจะไปทำสงคราม ไม่ใช่ไปเดินแสดงแบบ ท่านกลัวว่าเพกาซัสสีเงินของเอสซิดอร์จะไม่รู้ความเคลื่อนไหวของกองกำลังหลักหรืออย่างไร ทุ่งหิมะหญ้าแห้งเหี่ยวคือเส้นทางที่สั้นที่สุด การลอบโจมตีของกองทัพหลักสามารถทำให้ศัตรูตั้งตัวไม่ติดได้"

"เส้นทางภูเขานั้นเดินทางยากลำบาก หากท่านถามข้า ข้าว่านั่งเรือไปทางตะวันออกจากหุบเขาแม่น้ำ อ้อมเนินเขาไป แล้วเข้าโจมตีพวกมันจากด้านหลัง จะทำให้พวกมันประหลาดใจอย่างสมบูรณ์แบบ ทำศึกเพียงครั้งเดียวก็ประสบความสำเร็จแล้ว"

เส้นทางทั้งสามนี้เป็นตัวแทนของที่ตั้งดินแดนของลอร์ดต่างๆ และแน่นอนว่าพวกเขาย่อมต้องการนำกองทัพหลักไปยังพื้นที่เหล่านั้น เพื่อกวาดล้างกองกำลังครูเสดที่แทรกซึมเข้ามา

"ปัง ปัง ปัง!"

เมื่อเห็นว่าการโต้เถียงเริ่มรุนแรงขึ้น ผู้บัญชาการเรเวน ฟินาเซีย จึงตบโต๊ะเสียงดัง เพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคนมาที่เขา

"กองทัพครูเสดนั้นขึ้นชื่อเรื่องพลลาดตระเวน การเคลื่อนย้ายกองทัพขนาดใหญ่เช่นนี้ย่อมถูกพวกมันตรวจพบอย่างแน่นอน อย่าคิดที่จะใช้ทางลัด พวกเราจะบุกฝ่าที่ราบซีหลินไป และเปิดศึกตัดสินกับกองกำลังของเอสซิดอร์แบบเผชิญหน้ากันที่เนินเขาลักเซ่น"

เมื่อเห็นว่าผู้บัญชาการได้กำหนดทิศทางที่ชัดเจนแล้ว คนอื่นๆ จึงไม่กล้าพูดอะไรอีก ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์และอัศวินผ่านศึกผู้มีผลงานทางทหารอันโดดเด่น คำพูดของเรเวนจึงยังคงได้รับความเคารพยำเกรงอยู่

หลังจากที่ขุนนางทั้งหมดออกจากเต็นท์ไป ชายในชุดนักบวชคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

"นี่คือจดหมายจากประธานสภาถึงท่าน"

เรเวนฉีกซองจดหมายออก และสีหน้าของเขาก็ย่ำแย่ลงตามบรรทัดที่เขาอ่าน ต่อหน้าผู้ส่งสาร เขาได้ระเบิดอารมณ์ออกมา "ซาริมานละทิ้งเมืองและดินแดน หากลูกชายของเขาไม่หนีทัพไปในนาทีสุดท้าย ป่าฟาเอลก็คงไม่ล่มสลายเร็วขนาดนี้ แล้วตอนนี้เขากลับอยากให้ข้าส่งกองทหารไปช่วยเหลือทรัพย์สินของเขาเป็นกรณีพิเศษอย่างนั้นหรือ"

"หากลูกชายของเขาอยู่ภายใต้การบัญชาการของข้า ข้าคงสั่งประหารเขาไปนานแล้วเพื่อรักษากฎอัยการศึก!"

ผู้ส่งสารไม่คาดคิดว่าจอมพลจะโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้ แต่เขาก็ทำได้เพียงกล่าวแนะนำว่า "ซาริมานคือดยุกที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ และยังเป็นพ่อตาขององค์ราชาอีกด้วย ขุนนางแดนเหนือส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมการเดินทางครั้งนี้ล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา ดังนั้นท่านจอมพลโปรดระมัดระวังด้วย!"

แน่นอนว่าเรเวนรู้ดีว่าโดยทั่วไปแล้วขุนนางแดนเหนือต่างเคารพยกย่องซาริมาน และทรัพย์สินของเขาก็ไม่ใช่ของเขาแต่เพียงผู้เดียว จดหมายฉบับนี้ถือเป็นตัวแทนเจตจำนงของแดนเหนือทั้งหมด

ในตอนเช้าตรู่ ทหารลาดตระเวนรายงานว่ามาร์ควิสหลายคนได้ส่งผู้ใต้บังคับบัญชาไปตั้งหน่วยกริฟฟอน และบินมุ่งหน้าไปยังทุ่งหิมะหญ้าแห้งเหี่ยว ซึ่งน่าจะเป็นการไปปกป้องทรัพยากรภายนอกของพวกเขา หากเขาเพิกเฉยต่อเรื่องนี้ ลอร์ดแห่งแดนเหนือก็อาจหมดกำลังใจในการต่อสู้ และหากลอร์ดแห่งแดนเหนือที่แข็งแกร่งที่สุดไม่ยอมช่วยเหลือ สงครามครั้งนี้ก็ไม่อาจดำเนินต่อไปได้

"ไปบอกซาริมานให้ส่งทหารครูเสดมาเพิ่มอีก 150 นาย เอาพวกที่สวมชุดเกราะหนักธาตุน้ำด้วยนะ อย่าให้เขามาตบตาข้าด้วยนักดาบธรรมดาเป็นอันขาด!"

ตราสัญลักษณ์ของตระกูลซาริมานคือนักดาบหงโป และกองทหารที่มีชื่อเสียงที่สุดของพวกเขาคือกองกำลังครูเสด ซึ่งได้รับการเสริมพลังจากการชำระล้างด้วยธาตุน้ำ พวกเขามีศิลปะชั้นยอดในการลบล้างพลังธาตุ ทำให้พวกเขาต้านทานต่อคำสาปและเวทมนตร์ลดทอนพลังทั้งหมดได้ พวกเขามีความว่องไวและทรงพลัง จึงเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเป็นกองทะลวงฟัน

แต่ถึงแม้ตระกูลซาริมานจะมีรากฐานที่แข็งแกร่ง การจะส่งทหารครูเสดออกมา 150 นายในคราวเดียวก็เป็นเรื่องยากยิ่ง ผู้ส่งสารจึงตกที่นั่งลำบากในทันที

"ไปบอกเขาว่าถ้าเขาไม่ส่งกองทหารมา เขาก็ลืมเหมืองคริสตัลและเหมืองทองคำในทุ่งหิมะหญ้าแห้งเหี่ยวไปได้เลย"

เรเวนโบกมือไล่ และผู้ส่งสารก็ทำได้เพียงล่าถอยออกไป

ในเต็นท์ที่มีแสงสลัว เรเวนใช้มือเท้าคาง รู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง

ซาริมานไม่ใช่คนแรกที่ตั้งข้อเรียกร้อง องค์ราชาและอาร์คดยุกต่างก็มีผลประโยชน์ของตนเอง และขั้วอำนาจภายในสภาก็มีความเกี่ยวพันกันอย่างลึกซึ้ง ทำให้ยากที่จะปฏิเสธได้อย่างแท้จริง

ในฐานะจอมพล แน่นอนว่าเขาสามารถเพิกเฉยต่อคำสั่งได้เมื่อต้องบัญชาการรบอยู่ภายนอกเมืองหลวง ทว่าข้อเสียของระบบการเกณฑ์ทหารก็อยู่ที่นี่เช่นกัน ขุนนางในค่ายทหารมารวมตัวกันเพียงชั่วคราวเพื่อต่อสู้กับเอสซิดอร์ แต่หากผลประโยชน์ของพวกตนขัดแย้งกับผลประโยชน์ของอาณาจักร พวกเขาก็ย่อมให้ความสำคัญกับเรื่องของตัวเองเป็นอันดับแรกอย่างแน่นอน

ต่อให้เขาสามารถกดดันพวกนั้นได้ชั่วคราว ทว่าเหล่าขุนนางที่ไร้ซึ่งสมาธิก็คงต้านทานกองทัพครูเสดได้ยากอยู่ดี

ในการเดินทางครั้งนี้ เขาตั้งใจที่จะยกย่องผู้บัญชาการอัศวินเพย์ตัน ซึ่งสู้รบจนตัวตายในป่าฟาเอล ทว่าเรื่องนี้กลับติดขัดอยู่ในสภา และไม่มีข่าวคราวใดๆ เพิ่มเติมเลย

ทุกคนรู้สึกไม่พอใจอย่างมากกับการกระทำของเพย์ตันที่เผาป่าฟาเอลทิ้ง โดยเชื่อว่าตราบใดที่สามารถขับไล่จักรวรรดิเอสซิดอร์ออกไปได้ พวกเขาก็ยังคงสามารถยึดครองฟาร์มป่าไม้ที่ดีที่สุดในทวีปได้อยู่ ทว่าตอนนี้ พวกเขาทำได้เพียงเฝ้ามองป่าฟาเอลตกอยู่ในสภาวะอัมพาต

"ช่างโง่เขลานัก!"

"พวกเจ้าคิดว่ากองทัพครูเสดรับมือได้ง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ หากพวกมันสามารถควบคุมทรัพยากรจากฟาร์มป่าไม้ได้ นั่นก็คือหนทางสู่ความตายชัดๆ"

เรเวนเบื่อหน่ายกับความโง่เขลาของผู้คนในสภาจนถึงขีดสุด ทว่าเขาก็ต้องการความช่วยเหลือจากคนเหล่านั้นในการรวบรวมกองทัพจากภูมิภาคต่างๆ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดใจเสียเหลือเกิน

เขาจุดตะเกียงถ่านและนำแผนที่เวทมนตร์ของอาณาจักรออกมา หากมุ่งหน้าไปทางตะวันออกตามที่ราบซีหลิน เขาจะต้องผ่านดินแดนของมาร์ควิสหลายแห่ง ซึ่งล้วนอุดมไปด้วยทรัพยากร บางทีเขาอาจจะสามารถเบนเข็มความสนใจของพวกมันไปช่วยเหลือแดนเหนือได้กระมัง?

...

บนที่ราบสูงของเนินเขาลักเซ่น กองทัพที่ประกอบไปด้วยเซนทอร์ คนแคระ และเกรทเอลฟ์กำลังตั้งค่ายพักแรมเพื่อรอรับคำสั่งต่อไป

ฮีโร่สองคนยืนอยู่บนพื้นหิมะ ทอดสายตามองข้ามทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลไปทางทิศตะวันตก

"ข้าได้ยินมาว่าที่ราบแห่งนี้ถูกปกครองโดยขุนนางใหญ่ฝ่ายมนุษย์หลายคน อุดมไปด้วยทรัพยากร และยังเป็นพื้นที่แกนกลางของอาณาจักรเอลตันด้วย"

ผู้พูดเป็นเอลฟ์ที่มีรูปร่างหน้าตาธรรมดา เขาสะพายธนูยาว สวมชุดเกราะหนัง และมีสายลมพัดโชยเบาๆ อยู่รอบกาย

"ถูกต้อง โดยหลักแล้วคือสองมาร์ควิส ได้แก่ การ์ฟิลด์แห่งตระกูลอีเกิลโดฟ และอาร์ไกล์แห่งตระกูลเรจแบร์ ส่วนที่เหลือก็คือไวเคานต์ผู้ทรงอำนาจ อย่าได้ประเมินความแข็งแกร่งของพวกเขาต่ำไปเชียว แต่ละคนล้วนครอบครองทรัพยากรเอาไว้มากมาย"

ผู้ที่ตอบกลับเดินกะเผลกๆ เขาเดินขากะเผลกเพราะมีบาดแผลขนาดใหญ่ที่ขาซึ่งเปื้อนไปด้วยฝุ่นหิน เขาคือชีเรลล์ ผู้ซึ่งถูกโอลิงยิงใส่เมื่อคราวก่อน

เอลฟ์มองดูบาดแผลของชีเรลล์แล้วเอ่ยขึ้น "ลูกธนูหินนั้นทรงพลังมาก ทว่าด้วยทักษะทางการแพทย์ของพวกเรา มันน่าจะรักษาหายได้ในเวลาไม่กี่วัน การที่เจ้าจงใจปล่อยบาดแผลทิ้งไว้ นั่นหมายความว่าเจ้ายากที่จะระงับความแค้นที่มีต่อผู้ที่ทำร้ายเจ้าสินะ"

ความโกรธแค้นวาบขึ้นมาในแววตาของชีเรลล์ "ข้าเป็นผู้บัญชาการทหารเซนทอร์มาจนถึงตอนนี้ ไปมาไร้ร่องรอยดั่งสายลม และไม่เคยต้องทนรับความอัปยศอดสูเช่นนี้มาก่อน เมืองชางมู่ของการ์ฟิลด์ ข้าจำพวกมันได้ดี หากมีโอกาสเมื่อใด ข้าจะต้องตัดหัวพลธนูพวกนั้น แล้วนำไปแขวนประจานไว้บนต้นไม้ยักษ์ ให้มันเน่าเปื่อยไปท่ามกลางแสงแดดให้จงได้"

เอลฟ์ถอนหายใจ "เป้าหมายของเราคือการพิชิตเมืองหลวงของเอลตัน สำหรับเมืองและดินแดนอื่นๆ เราควรชักชวนพวกเขามาร่วมมือหากเป็นไปได้ และไม่ควรใช้วิธีที่รุนแรงจนเกินไป"

"ท้ายที่สุดแล้ว แม้พวกเราจะสามารถยึดครองดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้มาได้ แต่มันก็ยากที่เผ่าเอลฟ์จะตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นั่นได้อย่างยาวนานเนื่องจากสัญชาตญาณตามธรรมชาติของพวกเรา เรายังคงต้องพึ่งพามนุษย์ในการบริหารจัดการพื้นที่เหล่านั้น"

"เพื่อให้เอสซิดอร์สามารถฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ในอดีตกลับคืนมาได้ มันจะต้องส่งเสริมการเป็นจักรวรรดิที่มีขั้วอำนาจหลากหลายกลุ่ม"

ชีเรลล์ทำเพียงแค่ส่งเสียงฮึมฮัมในลำคอ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ฟังเลยสักนิด แต่ก็ไม่กล้าพูดขัดคออีกฝ่าย

พลลาดตระเวนที่อยู่ตรงหน้าเขาคือ อีโว เคน บุตรแห่งป่าของโมเบอร์ ทายาทแห่งตระกูลเนเจอร์ และผู้สืบทอดแห่งสายลมจากรังมนุษย์ต้นไม้ซิฟาล เขาเป็นบุคคลชั้นนำของคนรุ่นใหม่ในจักรวรรดิเอสซิดอร์

[อีโว เคน พรานวายุ: พลังโจมตี 5 พลังป้องกัน 6 พลังเวท 3 ความรู้ 5]

[ธาตุลม]

[ธนูวายุระดับกลาง: สำหรับทุกๆ 3 แต้มของค่าสถานะพลังโจมตีและพลังป้องกันที่ฮีโร่มี พลังโจมตีของวูดเอลฟ์รวมถึงกองทหารที่ได้รับการเลื่อนขั้นจะเพิ่มขึ้น 1 แต้ม และพวกเขาจะได้รับโบนัส 1.5 เท่าจากเวทมนตร์ธาตุลม]

[ทักษะป้องกันระดับกลาง: ลดทอนความเสียหายทางกายภาพที่ได้รับลง 10 เปอร์เซ็นต์]

[เวทมนตร์ธาตุลมระดับกลาง: ช่วยลดการใช้พลังเวทได้อย่างมากและเพิ่มความเร็วในการร่ายเมื่อใช้เวทมนตร์ธาตุลม]

[ความเป็นผู้นำแห่งธรรมชาติระดับพื้นฐาน: ขวัญกำลังใจของกองทัพทั้งหมดบวก 1 เมื่อนำทัพกองกำลังครูเสด การลดทอนขวัญกำลังใจสูงสุดจากเวทมนตร์ลดขวัญกำลังใจจะอยู่ที่ลบ 1]

ด้วยสถานะของอีโว เขาจะรั้งอยู่แนวหลังเพื่อสั่งสมผลงานทางทหารก็ย่อมได้ ทว่าเขากลับอาสามาที่แนวหน้าด้วยตนเอง นำกองกำลังทะลวงฟันเข้ามาสร้างความปั่นป่วนในใจกลางดินแดนของศัตรู

ในตอนนี้ เมื่อมีทหารเซนทอร์หลายพันนาย คนแคระกว่าพันนาย และเกรทเอลฟ์อีกกว่าห้าร้อยนายมารวมตัวกัน พวกเขาก็สามารถเจาะทะลวงเข้าไปในใจกลางเมืองของเอลตันได้ราวกับกริชอันแหลมคมอย่างแน่นอน

"ทำไมพวกเราไม่มุ่งหน้าไปยังดินแดนของการ์ฟิลด์เล่า ต่อให้เราไม่อาจยึดครองปราสาทได้ แต่อย่างน้อยเราก็สามารถทำให้พวกมันรู้สึกถูกคุกคามได้อย่างแน่นอน"

อีโวจ้องมองชีเรลล์อย่างดุดันจนอีกฝ่ายต้องก้มหน้าลง จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้น "อย่าให้ความแค้นส่วนตัวมาส่งผลกระทบต่อสถานการณ์โดยรวม เป้าหมายของเราคือการสร้างความปั่นป่วนและทำให้กองทัพเอลตันแตกคอกัน"

เขาหยิบแผนที่ขึ้นมา วางมือลงบนพื้นที่สีขาวของทุ่งหิมะหญ้าแห้งเหี่ยว ก่อนจะเลื่อนมือลงไปยังหุบเขาแม่น้ำทางตอนใต้

"นักรบที่เก่งกาจที่สุดในอาณาจักรคือเหล่าลอร์ดแห่งแดนเหนือ ดังนั้นศัตรูจะต้องมุ่งเน้นไปที่การปกป้องทรัพย์สินของพวกเขาอย่างแน่นอน เราจะทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม โดยการเข้าโจมตีหุบเขาแม่น้ำไอล่า เพื่อสร้างความโกลาหลให้เกิดขึ้นท่ามกลางผู้คนทางตอนใต้เป็นอันดับแรก"

"และแน่นอนว่า เราจะต้องสร้างภาพลักษณ์ว่ากำลังเข้าโจมตีและก่อกวนแดนเหนือ เพื่อทำให้กองทัพหลักของพวกเขาสับสนด้วยเช่นกัน"

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้าออกไป ให้แบ่งกองทัพคนแคระออกเป็นสองส่วน ส่วนแรกให้มุ่งหน้าไปยังชายแดนของทุ่งหิมะหญ้าแห้งเหี่ยวเพื่อสร้างป้อมปราการ จงสร้างเสียงดังเอะอะโวยวายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ห้ามเป็นฝ่ายเริ่มเปิดฉากโจมตีก่อนเด็ดขาด"

"ส่วนที่สอง ให้ขุดอุโมงค์มุ่งหน้าสู่ที่ราบซีหลินให้เงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยเคลื่อนตัวผ่านภูเขารกร้างและหลีกเลี่ยงเมืองที่มีผู้คนพลุกพล่าน"

"สำหรับทหารเซนทอร์และเกรทเอลฟ์ที่เหลือ ให้เดินทางแบบตัวเบามุ่งหน้าสู่หุบเขาแม่น้ำ และเข้ายึดท่าเรือข้ามฟากที่ใกล้ที่สุดให้จงได้!"

"ทหารทุกนาย รื้อถอนค่ายและออกเดินทางไปพร้อมกับข้า!"

อีโว เคน ชี้ดาบของเขาไปยังที่ราบอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง และทหารกองกำลังครูเสดทุกคนก็ชูอาวุธขึ้นตอบรับ เสียงโห่ร้องยินดีของพวกเขากึกก้องไปทั่วสารทิศราวกับเกลียวคลื่น

เมื่อมองดูกองทัพที่กำลังฮึกเหิม ชีเรลล์ก็รู้สึกตื่นเต้นไม่แพ้กัน ทว่าเขาก็ยังคงมีความกังวลบางอย่างหลงเหลืออยู่ ดังนั้นเขาจึงแอบไปหาฮีโร่ที่เป็นผู้นำทัพคนแคระเป็นการส่วนตัว และปรึกษาหารือเรื่องลับบางอย่างด้วย

ความสัมพันธ์ระหว่างคนแคระและเอลฟ์ไม่ได้ราบรื่นกลมเกลียวนัก ทว่าในเมื่อชีเรลล์เป็นผู้เสนอเรื่องนี้ด้วยตนเอง อีกฝ่ายก็ต้องนำไปพิจารณาอย่างจริงจัง

"ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถ โดยไม่ให้เป็นการขัดต่อเจตนารมณ์ทางยุทธศาสตร์ของท่านนายพลอีโว!"

แม้ชีเรลล์จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับคำตอบนี้ ทว่าเขาก็ทำได้เพียงเก็บความขุ่นเคืองเอาไว้ในใจชั่วคราวเท่านั้น

ตราบใดที่สามารถเอาชนะกองพลแห่งอาณาจักรได้ ดินแดนของมาร์ควิสก็คงยุ่งวุ่นวายจนไม่มีเวลามาสนใจเรื่องของตัวเอง เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะนำกองทัพบุกไปที่นั่นและเด็ดหัวของโอลิงทิ้งเสีย และสำหรับฮีโร่ธาตุปฐพีที่ต่อสู้แบบไม่กลัวตายคนนั้น เขาจะฝังมันทั้งเป็นไว้ในโคลนตม ผนึกเวทมนตร์ของมันเอาไว้ เพื่อดูว่ามันจะยังคงโอ้อวดความเก่งกาจได้อีกหรือไม่