บทที่ 30 การทดสอบฝีมือเล็กๆ น้อยๆ

ซูมู่นำพลธนูแห่งปฐพีทั้งหมดเข้าไปในป่า หลังจากทำการค้าขายและเปิดรับสมัครคนจากค่ายผู้ลี้ภัยอย่างต่อเนื่อง กองกำลังของเมืองชางมู่ก็ขยายตัวเพิ่มขึ้นเป็นพลธนูแห่งปฐพี 90 นาย และพลธนูทั่วไปอีก 30 นาย

เนื่องจากราคาไม้ดิบที่พุ่งสูงขึ้น ค่ายผู้ลี้ภัยจึงยินดีอย่างยิ่งที่จะทำธุรกิจด้วย ถึงขนาดยอมส่งคนมาคัดกรองผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านการยิงธนูให้โดยเฉพาะ

แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็เพิ่งจะรวบรวมคนมาได้เพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น

ฟอร์เรสต์บ่นว่าการทำธุรกิจกับอีกฝ่ายมีแต่จะขาดทุน ทว่าซูมู่กลับบอกให้เขารักษาความสัมพันธ์อันดีเอาไว้ เพราะเขารู้ดีว่าในช่วงสงคราม อัตราการผลิตทหารของค่ายผู้ลี้ภัยจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ซึ่งนี่เป็นคุณลักษณะพิเศษของสิ่งก่อสร้างภายนอก

ขณะนี้เมืองชางมู่ยังไม่มีค่ายทหารเป็นของตัวเอง จึงทำได้เพียงพึ่งพาอีกฝ่ายเท่านั้น

"หลังจากนี้ พวกเราจำเป็นต้องหาค่ายแห่งใหม่ที่สามารถฝึกฝนทหารได้!"

ความรู้สึกที่ต้องตกอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้อื่นย่อมไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์ และฮีโร่ทั้งสองก็เห็นพ้องต้องกัน ทว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบในเวลานี้กลับห่างไกลจากคำว่าสงบสุขนัก

เมื่อมองลงไปยังฝูงหมาป่าที่รวมตัวกันอย่างหนาแน่นบริเวณตีนเขา แม้แต่ซูมู่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

หมาป่าแห่งผืนป่า กองทหารเป็นกลางเลเวล 1: พลังโจมตี 2 พลังป้องกัน 1 ความเสียหาย 1 พลังชีวิต 1 ความเร็ว 2 ขนาดเล็ก

การล่าเป็นฝูง: เมื่อจำนวนหมาป่าที่เข้าโจมตีศัตรูมีตั้งแต่ 10 ตัวขึ้นไป ความเสียหายจะเพิ่มขึ้น 15 เปอร์เซ็นต์

บทวิจารณ์: หมาป่าแห่งผืนป่า สัตว์สังคมที่อยู่รวมกันเป็นฝูง

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าพวกนักบวชสันโดษเลยแม้แต่น้อย ทว่าเมื่อพวกมันมีจำนวนเพิ่มมากขึ้น มันก็กลายเป็นฝูงสัตว์ที่น่าสะพรึงกลัว

"หมาป่าแห่งผืนป่า 1580 ตัว ราชันหมาป่า 3 ตัว"

ณ ใจกลางของฝูงหมาป่า ราชันหมาป่าขนสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหิมะทั้งสามตัวกำลังส่งเสียงหอนกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า เพื่อควบคุมเหล่าบริวารของพวกมัน

ราชันหมาป่าแห่งผืนป่า กองทหารเป็นกลางพิเศษเลเวล 1: พลังโจมตี 4 พลังป้องกัน 2 ความเสียหาย 2 พลังชีวิต 18 ความเร็ว 4 ขนาดกลาง

เสียงหอน: ปลดปล่อยเสียงหอนออกมา เพิ่มพลังโจมตีให้กับหมาป่าแห่งผืนป่าทั้งหมด 5 เปอร์เซ็นต์ และช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับทั้งฝูง

หากมีพวกมันแค่หลายสิบหรือร้อยตัว การระดมยิงเพียงไม่กี่ระลอกของพลธนูแห่งปฐพีก็คงสามารถจัดการได้อย่างราบคาบ แต่การต้องเผชิญหน้ากับหมาป่าจำนวนมหาศาลภายใต้การบัญชาการของราชันหมาป่าเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป

เมื่อมีผู้บัญชาการ ศัตรูก็ย่อมมีกลยุทธ์

"พวกมันมารวมตัวกันอยู่ที่นี่นานกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว เพิ่มจำนวนจากไม่กี่สิบตัวขึ้นเป็นหลายพันตัวอย่างรวดเร็ว พวกมันไม่ได้มาดีแน่"

ราชันหมาป่ายังคงส่งเสียงหอนอย่างต่อเนื่อง เสียงของมันราวกับสามารถก้องกังวานทะลุผ่านภูเขา ดึงดูดให้หมาป่าตัวอื่นๆ มารวมตัวกันมากขึ้น

"เราจะปล่อยให้มันหอนต่อไปแบบนี้ไม่ได้ สั่งสอนมันเสียหน่อย!"

เมื่อเห็นสัญญาณของซูมู่ โอลิงก็นำพลธนูแห่งปฐพีทั้งหมดรุดหน้าไปทันที

ฟอร์เรสต์รู้สึกกังวลเล็กน้อย "ใช้แผนเดิมดีหรือไม่ ข้าจะนำกองกำลังหน่วยหนึ่งไปดึงดูดความสนใจไว้ที่ด่านหน้า ส่วนโอลิงก็คอยยิงธนูสนับสนุนอยู่ด้านหลัง แบบนี้น่าจะช่วยลดความสูญเสียในการรบลงได้"

ซูมู่ส่ายหน้า "ไม่ต้องห่วงหรอก เขารับมือได้แน่"

เมื่อเคลื่อนตัวไปถึงระยะห่างจากฝูงหมาป่าหลายร้อยเมตร พลธนูแห่งปฐพีก็หยุดลง พวกเขาง้างคันธนูและเล็งเป้าหมายไปที่ศัตรู

ดูเหมือนพวกหมาป่าจะสัมผัสได้ถึงอันตรายเช่นกัน พวกมันแยกเขี้ยวคำราม เตรียมพร้อมที่จะพุ่งทะยานเข้าใส่

"ยิง!"

พลธนูหนึ่งร้อยนายที่ระดมยิงพร้อมกัน ส่งผลลัพธ์ที่ทรงพลังยิ่งกว่าปืนใหญ่หนักนับร้อยกระบอกเสียอีก ไม่ว่าลูกธนูหินจะพุ่งไปตกลงที่ใด โคลนก็สาดกระเซ็น ผืนดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น พวกหมาป่าไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะต่อต้าน สังเวยชีวิตไปมากกว่าสองร้อยตัวในชั่วพริบตา ซากศพของพวกมันกระจัดกระจายไปทั่วทุกหนแห่ง

แม้ว่านี่จะเป็นยุคสมัยของอาวุธเย็น ทว่าเวทมนตร์ธาตุก็มอบอำนาจการทำลายล้างที่มากพอ ซึ่งสามารถสร้างความเสียหายอันเหลือเชื่อได้ในชั่วพริบตา

"บรู๊ววว!"

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่เป็นใจ ราชันหมาป่าก็เปิดฉากระดมโจมตีเต็มกำลัง หมาป่าที่ว่องไวพุ่งทะยานเข้าใส่พลธนูระยะไกล พวกมันมีจำนวนมากพอที่จะทำลายแนวรบของพลธนูได้ด้วยการโถมกำลังเข้าใส่ ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะการล่าเป็นฝูงของพวกหมาป่ายังสามารถทวีคูณความเสียหายได้เมื่อพวกมันมีความได้เปรียบด้านจำนวน ซึ่งนี่ถือเป็นหนึ่งในกลยุทธ์ที่ดีที่สุดของฝูงหมาป่า

หมาป่านับร้อยนับพันตัววิ่งตะบึงไปข้างหน้า สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งขุนเขา แววตาอันโหดเหี้ยมและกระหายเลือดของพวกมันชวนให้รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

โอลิงเคลื่อนตัวรุดหน้าไปอีกร้อยเมตร นัยน์ตาของเขาจดจ้องไปยังราชันหมาป่าอย่างไม่คลาดสายตา ในจังหวะที่อีกฝ่ายเชิดหัวขึ้นหอนเพื่อสั่งการ มันก็ได้เผยให้เห็นช่องโหว่ที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งเขาไม่ยอมปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป

เขาง้างลูกศร ดึงสายธนู และยิงออกไปสองดอกซ้อนอย่างรวดเร็ว ทุกการกระทำล้วนลื่นไหลและไร้ซึ่งความลังเลใจใดๆ

กว่าที่ราชันหมาป่าจะรู้ตัวว่ามีผู้ลอบโจมตีที่น่ารังเกียจ ลูกธนูหินก็พุ่งมาอยู่ตรงหน้าของมันแล้ว มันทำได้เพียงยกอุ้งเท้าขึ้นมาปัดป้องอย่างยากลำบาก ทว่ากลับถูกลูกธนูอันหนักหน่วงตอกตรึงร่างและขาหน้าติดกับผืนหญ้าจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้

แต่ถึงอย่างไรราชันหมาป่าก็คือราชันหมาป่า สถานะกองทหารพิเศษเลเวล 1 มอบพลังชีวิตอันเหนียวแน่นให้กับมัน บางทีพลังโจมตีและพลังป้องกันของมันอาจจะไม่ได้อยู่ในระดับแนวหน้า แต่มันก็มีวิธีเอาตัวรอดในแบบของมัน มันเอนตัวพิงก้อนหิน หลับตาลงและแกล้งตาย ในขณะที่ฝูงหมาป่าโดยรอบก็พยายามปกป้องมันอย่างสุดชีวิต โดยสร้างกำแพงล้อมรอบตัวมันถึงสามชั้นในชั่วพริบตา

ทว่าลูกธนูดอกที่สองของโอลิงก็พุ่งตามมาติดๆ ทะลวงผ่านฝูงหมาป่าราวกับพายุที่พัดโหมกระหน่ำ และเจาะทะลุหัวของราชันหมาป่าเข้าอย่างจัง จากนั้นฝูงหมาป่าก็ได้ยินเสียงที่คล้ายกับแตงโมระเบิดออก และเมื่อพวกมันเงยหน้าขึ้นมองราชันของพวกมันอีกครั้ง ก็พบเพียงเศษเนื้อสีแดงและสีขาวที่เละเทะผสมปนเปกัน โดยไม่รู้เลยว่าเศษกระดูกของมันกระเด็นไปทิศทางใดบ้าง

"บรู๊ววว!"

เมื่อราชันหมาป่าตกตาย ความโกรธแค้นของฝูงหมาป่าก็พุ่งทะยานขึ้นในพริบตา ทว่าลึกๆ ในแววตาของพวกมันกลับมีร่องรอยของความหวาดกลัววาบผ่าน

เมื่อเห็นว่าศัตรูสามารถคุกคามชีวิตของพวกตนได้จากระยะไกลถึงห้าร้อยก้าว ราชันหมาป่าอีกสองตัวที่เหลือก็รีบล่าถอยไปทันที โดยฝากความหวังทั้งหมดไว้กับกองกำลังขนาดมหึมาที่กำลังพุ่งทะยานเข้าใส่

ฟอร์เรสต์มองไปยังสนามรบและแค่นหัวเราะเยาะ "สัตว์เดรัจฉานก็คือสัตว์เดรัจฉานอยู่วันยังค่ำ แม้จะเจ้าเล่ห์เพทุบาย ทว่าเมื่อได้รับบาดเจ็บ พวกมันก็ไม่กล้าที่จะดาหน้าเข้ามาอีก พลธนูแห่งปฐพีแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมากนัก!"

ซูมู่คิดว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ปรมาจารย์ศรวิญญาณที่ได้รับการเสริมพลังจากทักษะนักบริหารระดับกลาง ได้ก้าวไปถึงระดับความสามารถของพลธนูระดับกลางทั่วไปแล้ว

เหตุผลที่เขาเลือกบัฟพลังโจมตีให้กับโอลิงแทนที่จะเป็นค่าสถานะที่สูงที่สุดอย่างพลังเวท ก็เป็นเพราะคุณลักษณะพิเศษของปรมาจารย์ศรวิญญาณที่สามารถดูดซับพลังเวทได้เมื่อสังหารศัตรู เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมาป่าที่เปราะบางจำนวนมาก โอลิงก็เปรียบเสมือนเครื่องจักรที่ขับเคลื่อนได้ไม่มีวันหยุดพักบนสนามรบ และต่อให้เขาต้องควบคุมพลธนูแห่งปฐพีจำนวนมากขึ้นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ

น่าเสียดายที่โอลิงยังไม่ได้เรียนรู้เวทมนตร์ธาตุลม มิฉะนั้นเขาคงกลายเป็นดาวข่มของกลยุทธ์คลื่นมนุษย์ไปแล้ว

"เอาล่ะ ถึงเวลาที่จะให้ฝูงหมาป่าได้ลิ้มรสความสิ้นหวังเสียที"

หลังจากกล่าวจบ ซูมู่ก็เดินลงมาจากแท่นสูงและร่ายเวทมนตร์หน่วงความเร็ว เปลี่ยนที่ราบทั้งผืนให้กลายเป็นหนองน้ำโคลนเลนในชั่วพริบตา หมาป่าแห่งผืนป่าที่เคยปราดเปรียวกลับกลายเป็นเหมือนเต่าที่ต้องลากของหนักนับร้อยชั่ง กลายเป็นเพียงเป้านิ่งที่มีชีวิตเท่านั้น

การระดมยิงอีกระลอกได้คร่าชีวิตลูกสมุนหมาป่าไปอีกกว่า 200 ตัว ทำให้ทั่วทั้งสนามรบคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนชวนให้คลื่นไส้

ฟอร์เรสต์เฝ้ามองฉากนี้และไม่อาจควบคุมเสียงร้องของตนเองได้ "นายท่าน เวทมนตร์หน่วงความเร็วหรือขอรับ"

"สวรรค์ช่วย ท่านสามารถควบคุมเวทมนตร์บทนี้ได้อย่างเชี่ยวชาญจริงๆ! เมื่อนำมารวมกับพลธนูแห่งปฐพี มันก็คือความไร้เทียมทานชัดๆ!"

แม้ฟอร์เรสต์จะเป็นฮีโร่ที่ก้าวเข้ามากลางคัน ทว่าการวิเคราะห์สถานการณ์ในสนามรบของเขากลับไม่เลวเลย พลธนูแห่งปฐพีมีผลลัพธ์ในการหน่วงความเร็วอยู่แล้ว และเมื่อได้เวทมนตร์หน่วงความเร็วเข้ามาช่วย การลงสู่สนามรบก็เหมือนกับการฝึกซ้อมยิงธนู กองทหารทั่วไปไม่อาจคุกคามพวกเขาได้เลยแม้แต่น้อย

ด้วยความช่วยเหลือจากเวทมนตร์หน่วงความเร็ว พลธนูแห่งปฐพีก็ยิ่งบ้าบิ่นมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นดันแนวรบของตนเองให้ล้ำหน้าออกไปไกลขึ้น เข่นฆ่าศัตรูราวกับการเก็บเกี่ยวข้าวสาลีระลอกแล้วระลอกเล่า

"หมาป่าแห่งผืนป่า -221, หมาป่าแห่งผืนป่า -187, หมาป่าแห่งผืนป่า -148"

ไม่ใช่ว่าพลธนูแห่งปฐพีกำลังออมมือ ทว่าฝูงหมาป่าถูกทำให้หวาดกลัวจนถึงขีดสุด ผืนดินถูกชโลมไปด้วยเลือดและเศษเนื้อของพวกพ้องราวกับพรมสีแดง และพวกมันก็ไม่สามารถแม้แต่จะเข้าใกล้ศัตรูได้เลย แล้วแบบนี้จะเอาอะไรไปสู้เล่า

พวกมันคือหมาป่า ไม่ใช่สุนัขหน้าโง่นะ!

ขวัญกำลังใจที่ตกต่ำลงทำให้ฝูงหมาป่าหยุดการรุกคืบ และแม้ราชันหมาป่าจะส่งเสียงหอนสั่งการและกระตุ้นเร้าอย่างไม่ลดละ แต่ทุกอย่างก็สูญเปล่า

หลังจากที่พลธนูเคลื่อนตัวรุดหน้าไปอีกร้อยเมตร ฝูงหมาป่าก็แตกพ่ายอย่างสมบูรณ์ พวกมันวิ่งหนีกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง โดยมีราชันหมาป่าล่าถอยไปพร้อมกันด้วย

เมื่อเห็นเช่นนี้ โอลิงก็รีบคว้าตัวม้าและกระโดดขึ้นขี่ มุ่งหน้าตรงไปยังตำแหน่งของราชันหมาป่าในทันที

"คุ้มกันนายท่าน!"

ห่าฝนลูกธนูตกลงมายังขบวนทัพของราชันหมาป่า บดขยี้ผู้ใดก็ตามที่กล้าต่อต้านจนแหลกเป็นผุยผง

องครักษ์ผู้ภักดีสองสามตัวพยายามเข้ามาขัดขวาง ทว่าพวกมันก็ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นหมอกเลือดในชั่วพริบตา

โอลิงควบม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า และโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขายิงธนูสองดอกเข้าที่หัวของราชันหมาป่าอย่างจัง ปราศจากการเคลื่อนไหวที่หรูหราใดๆ ปากของราชันหมาป่าที่อ้ากว้างยังไม่ทันจะได้หุบลง ลูกธนูดอกหนึ่งก็เจาะทะลุขากรรไกรบนและพุ่งตรงเข้าสู่สมองของมัน ส่วนอีกลูกก็พุ่งลึกเข้าไปในลำคอ ทะลวงขั้วหัวใจอย่างแม่นยำ

เขาชักกริชออกมา หักหาช่องว่างบริเวณลำคอของราชันหมาป่า และบั่นหัวของมันจนขาดกระเด็นด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว สัตว์ร้ายหยุดการชักกระตุกและสิ้นลมหายใจอย่างสมบูรณ์

"เฮ! เฮ!"

จากทางด้านหลัง เหล่าพลธนูต่างส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้อง การฝ่าทะลวงแนวรบศัตรูและสังหารขุนพล เป็นวีรกรรมที่เหล่านักรบให้ความยกย่องและชื่นชมมากที่สุดมาแต่ไหนแต่ไร

การที่โอลิงซึ่งเป็นพลธนู ได้แสดงการกระทำอันกล้าหาญเช่นนี้ ย่อมปลุกปั่นหัวใจของทหารทุกนายให้ฮึกเหิมได้เป็นอย่างดี

ไม่รอช้า โอลิงออกไล่ล่าราชันหมาป่าอีกตัว เนื่องจากพลังเวทของซูมู่ยังไม่แข็งแกร่งมากนัก ผลลัพธ์ของเวทมนตร์หน่วงความเร็วจึงเสื่อมสลายลงไปแล้ว โอลิงไล่ตามฝูงหมาป่าไปจนถึงภูเขาลูกเล็กอีกลูกหนึ่ง และกลับมาในเวลาต่อมาหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

เขาหิ้วหัวหมาป่ากลับมาสองหัว ชุดเกราะของเขาได้รับความเสียหายอย่างหนักและเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บหมาป่า บาดแผลบนร่างกายลึกจนมองเห็นกระดูก ทว่าเขากลับไม่แม้แต่จะขมวดคิ้วเลยสักนิด

โอลิงควบม้าขึ้นไปยังเนินเขาสูง กระโดดลงจากหลังม้า และเดินกลับมายังค่ายบัญชาการอย่างช้าๆ ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วถวายหัวของราชันหมาป่าทั้งสอง

"ภารกิจสำเร็จลุล่วงแล้วขอรับ!"