บทที่ 27 การออกเดินทาง

ยังไม่ทันที่ใครจะได้เดินไปเปิดประตู อีกฝ่ายก็พังประตูบุกรุกเข้ามาอย่างอุกอาจ

ผู้มาเยือนสวมยุทโธปกรณ์เต็มยศ ร่างกายสวมทับด้วยชุดเกราะเวทมนตร์อันหนาหนัก ที่เอวมีดาบเล่มโตเหน็บเอาไว้ พวกเขามีความสูงกว่า 2 เมตรและแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้ออกมา

[นักดาบ กองทหารปราสาทระดับ 1 เลเวล 4: พลังโจมตี 10 พลังป้องกัน 12 ความเสียหาย 6-9 พลังชีวิต 35 ความเร็ว 5 ขนาดกลาง]

[ธาตุ: ไม่มี]

[บทวิจารณ์: คมดาบอันแหลมคมและร่างกายอันกำยำแข็งแกร่ง ช่วยให้นักดาบสามารถคว้าชัยชนะในการต่อสู้ที่สูสีได้]

นักดาบคือกองกำลังทหารที่แข็งแกร่งที่สุดของป้อมปราการลองลิต คาดไม่ถึงเลยว่าพวกเขาจะถูกส่งตัวมาที่นี่ บ่งบอกให้เห็นว่าปัญหาที่โอลิงก่อขึ้นนั้นต้องเป็นเรื่องใหญ่โตมากแน่ๆ

กัปตันนักดาบกวาดสายตามองไปรอบห้อง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ "โอลิงเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาสายตรงของเจ้า เขาได้หลบหนีและหายตัวไป เจ้าต้องกลับไปรับการสืบสวนกับข้า!"

ซูมู่ไม่ยอมประนีประนอม "เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับข้ามานานแล้ว ช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ เขาไปพักอยู่ที่ตระกูลกริฟฟินสันเพื่อฝึกสอนวิชาการยิงธนู ซึ่งนี่ก็เป็นเรื่องที่ใครๆ ต่างก็รู้กันดี"

"อย่างที่พวกเจ้าเห็นจากการตรวจค้น โอลิงไม่ได้อยู่ที่นี่"

กลุ่มนักดาบกลุ่มใหญ่ทำการค้นหาไปทั่วทุกซอกทุกมุม ทว่าก็ไม่พบสิ่งใด "กัปตัน ไม่มีร่องรอยของโอลิงเลยขอรับ"

"พวกเราสอบถามพ่อบ้านและพวกสาวใช้ดูแล้ว เขายังไม่ได้กลับมาที่นี่เลยในช่วงหลายวันที่ผ่านมาจริงๆ ขอรับ"

กัปตันนักดาบชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าก็ยังคงไม่ยอมลดละ "ถึงอย่างนั้นก็ใช่ว่าเจ้าจะพ้นผิด! หากเขาหลบหนีไปได้ เจ้าก็ต้องรับโทษร่วมกันอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซูมู่ก็อดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ เป็นเพราะช่วงนี้เขาทำตัวเงียบๆ ไม่โดดเด่นอย่างนั้นหรือ อีกฝ่ายถึงได้คิดว่าเขาเป็นคนที่จะยอมให้รังแกกันได้ง่ายๆ

เขาชักดาบยาวออกมาและชี้ปลายดาบตรงไปยังหน้าของอีกฝ่าย นักดาบตอบสนองอย่างรวดเร็วด้วยการชักดาบของตนออกมาในทันที ทว่ากลับพบว่าพื้นดินเบื้องล่างกลายเป็นโคลนเลนและยากต่อการเคลื่อนไหว

"การที่ข้ายอมให้พวกเจ้าเข้ามาค้น ถือว่าข้าให้เกียรติป้อมปราการลองลิตมากแล้ว อย่าให้มันมากเกินไปนัก!"

การทะเลาะเบาะแว้งปะทุขึ้นภายในห้อง และในเวลาเดียวกันนั้นเอง เสียงกระทบกันของอาวุธก็ดังขึ้นจากด้านนอก ลูกธนูหินของกองพลธนูแห่งปฐพีถูกง้างขึ้นและเล็งเป้าตรงไปยังกลุ่มนักดาบ ปิดล้อมพวกเขาเอาไว้อย่างแน่นหนา

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของลูกธนูธาตุ สีหน้าของกัปตันนักดาบก็แปรเปลี่ยนไปในทันที "ซูมู่ นี่เจ้าคิดจะก่อกบฏอย่างนั้นหรือ"

พวกนักดาบล้วนผ่านศึกมาอย่างโชกโชน และที่นี่ก็คืออาณาเขตของป้อมปราการลองลิต เขาไม่เชื่อหรอกว่าซูมู่จะกล้าลงมือโดยอาศัยเพียงแค่กองพลแม่นปืน ทว่ารังสีอำมหิตอันดุดันของอีกฝ่าย กลับทำให้เขาจำต้องเชื่อว่าฮีโร่ผู้นี้อาจจะกล้าทำอะไรบ้าบิ่นขึ้นมาจริงๆ ก็เป็นได้

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังคุมเชิงกันอยู่นั้น บารอนโอเกนก็เดินเข้ามาในห้องและเอ่ยตำหนิเสียงดังลั่น "นี่มันเรื่องอะไรกัน กัปตันโมเสส เจ้าบุกรุกเข้ามาในคฤหาสน์ของข้าโดยไม่มีเหตุผล และยังพยายามจะจับกุมคนของข้าโดยไม่ได้รับอนุญาต เจ้าไม่เห็นหัวข้าเลยใช่หรือไม่!"

"แล้วก็เจ้าน่ะ ซูมู่ นี่คือกัปตันนักดาบที่ลอร์ดเร็กซ์ให้ความไว้วางใจเป็นอย่างมาก เจ้าจะไปต่อสู้กับเขาได้อย่างไร เขาไม่เหมือนพวกเซนทอร์ชั้นต่ำพวกนั้นหรอกนะ!"

หลังจากที่ท่านบารอนเดินเข้ามา เขาก็จับทั้งสองฝ่ายแยกออกจากกัน ทว่าเขากลับมีท่าทีปกป้องซูมู่ ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

ท้ายที่สุดแล้ว โมเสสก็เป็นคนของอีกขั้วอำนาจหนึ่ง และก่อนที่เรื่องราวจะกระจ่างแจ้ง ก็ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะยอมส่งตัวคนให้ไปง่ายๆ

"ท่านบารอน ข้าได้รับคำสั่งให้มาตามล่าตัวคนทรยศที่ชื่อโอลิง ซูมู่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเขาและต้องมีส่วนรู้เห็นอย่างแน่นอน เขาจำเป็นต้องถูกนำตัวกลับไปสอบปากคำขอรับ"

เมื่อเห็นว่ากัปตันนักดาบไม่ยอมลดละ ท่านบารอนก็ปั้นหน้าตึงขึ้นมาเช่นกัน "ซูมู่คือลอร์ดแห่งเมืองชางมู่ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งและได้รับศักดินาจากป้อมปราการลองลิต หนังสือแต่งตั้งก็อยู่ที่นี่ ตกลงแล้วเจ้าทำตามคำสั่งของใครกันแน่ เจ้ากล้าขัดคำสั่งของตระกูลกริฟฟอนและปฏิบัติต่อเจ้าหน้าที่บริหารเช่นนี้เชียวหรือ"

โอเกนหยิบหนังสือแต่งตั้งออกมา ซึ่งบนนั้นมีชื่อของซูมู่และตราสัญลักษณ์กริฟฟอนปรากฏอยู่อย่างเด่นชัด

แม้ว่าสถานะของนักดาบจะสูงส่งเพียงใด แต่มันก็ไม่ได้สูงไปกว่าขุนนางหรือเจ้าหน้าที่บริหาร เขาจึงทำได้เพียงแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา "ในเมื่อท่านบารอนต้องการจะปกป้องเขา ข้าก็ไม่มีอะไรจะพูด แต่หากวันใดวันหนึ่งถูกจับได้ว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับคนทรยศผู้นั้น ท่านเองก็ต้องระวังตัวเอาไว้ให้ดี"

พูดจบ เขาก็นำกองกำลังนักดาบเดินออกจากลานบ้านไป

คำพูดที่แฝงไปด้วยการข่มขู่เล็กน้อยนั้นทำให้โอเกนเดือดดาล "ถุย ช่างอวดดีนัก กล้ามาข่มขู่ข้าอย่างนั้นรึ ต่อให้เร็กซ์จะทำได้ แต่ก็ไม่ใช่เจ้า"

แท้จริงแล้ว แม้ว่าโอเกนจะเป็นคนกะล่อนลื่นไหล ทว่าเมื่อต้องห้ำหั่นแย่งชิงอำนาจกับกลุ่มผู้ภักดีเก่าแก่ เขากลับแสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวเยี่ยงวีรบุรุษ

"เจ้ารู้เรื่องของโอลิงหรือเปล่า"

ท่านบารอนหันกลับมาและเอ่ยถามต่อหน้าทุกคน

ซูมู่ตอบกลับด้วยท่าทีสงบนิ่ง "หากข้ารู้ ข้าจะยังมัวรอให้พวกนักดาบมาจับกุมอยู่ที่นี่อีกหรือ ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเองก็รู้สถานการณ์ในช่วงนี้ดี โอลิงไปอยู่กับตระกูลกริฟฟินสันและไม่ได้กลับมาที่นี่หลายวันแล้ว"

ท่านบารอนรู้เรื่องนี้ดี และเขาเองก็จงใจเป็นฝ่ายผลักดันให้มันเกิดขึ้นด้วยซ้ำ

ตระกูลกริฟฟินสันต้องการพัฒนาฝีมือของกองพลธนู พวกเขายกย่องโอลิงเป็นอย่างมาก และตั้งใจจะใช้เขาเพื่อแก้ไขปัญหาของวิเศษที่ถูกผนึกเอาไว้

ทว่าไม่มีใครคาดคิดเลยว่าโอลิงจะก่อเรื่องร้ายแรงถึงเพียงนี้ ทุกคนต่างรู้ดีอยู่แก่ใจว่าเขาถูกปรักปรำในการล่าสัตว์ครั้งก่อน ทว่าเวลาผ่านมาเนิ่นนานถึงป่านนี้แล้ว ต่อให้โอลิงจะได้พบกับผู้กระทำผิด แต่การมาบันดาลโทสะในตอนนี้ก็ดูจะไม่ค่อยถูกที่ถูกเวลาเสียเท่าไรนัก

หากเขาอดทนอีกสักนิดและผูกมิตรกับตระกูลกริฟฟินสันได้สำเร็จ เขาจะต้องกลัวว่าจะไม่ได้แก้แค้นอีกอย่างนั้นหรือ

ความจริงก็คือ อีกฝ่ายเป็นลูกน้องของเร็กซ์ ผู้เชี่ยวชาญด้านการทำงานสกปรก ซึ่งแม้แต่ตระกูลกริฟฟินสันเองก็อาจจะยังไม่มีทางรับมือได้เลยด้วยซ้ำ

สถานการณ์บานปลายจนยากที่จะคลี่คลายลงด้วยสันติวิธี หากกลุ่มผู้ภักดีเก่าแก่ฉวยโอกาสนี้ยึดตำแหน่งลอร์ดแห่งเมืองชางมู่กลับคืนไป นั่นคงนับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่เลยทีเดียว

"ข้าจะไปหาตระกูลกริฟฟินสัน เจ้าจงเก็บกวาดข้าวของและรอฟังข่าวจากข้า หากเจ้าสามารถเดินทางกลับไปได้ก่อน ก็รีบกลับไปรับตำแหน่งซะ มิฉะนั้นสถานการณ์อาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงได้"

ทันทีที่ท่านบารอนจากไป ซูมู่ก็รวบรวมกองกำลังของเขา เตรียมพร้อมที่จะออกเดินทางได้ทุกเมื่อ

ป้อมปราการลองลิตได้กลายเป็นดินแดนแห่งความวุ่นวายไปเสียแล้ว การรั้งอยู่ที่นี่ต่อไปจึงไม่ใช่เรื่องดีนัก

รุ่งเช้าวันต่อมา ท่านบารอนได้ส่งคนมาบอกให้เขาออกเดินทางได้

ก่อนที่จะไป เขาต้องช่วยตระกูลกริฟฟินสันจัดการภารกิจบางอย่าง นั่นคือการควบคุมของวิเศษที่ถูกผนึก

ท่านบารอนกำชับเป็นพิเศษว่า "นี่เป็นเพียงคำขอร้องพิเศษเท่านั้น เนื่องจากพลแม่นปืนของเจ้ามีระยะการยิงที่ไกล พวกเขาจึงสามารถสะกดของวิเศษชิ้นนี้เอาไว้ได้โดยไม่ได้รับความเสียหายมากนัก"

"หากเจ้าไม่มั่นใจ ก็ออกเดินทางไปซะ"

ดังนั้น ซูมู่จึงนำกองทัพมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง เขาไม่ต้องการเข้าไปมีส่วนพัวพันกับความวุ่นวายในครั้งนี้ ปัญหาที่แม้แต่ตระกูลกริฟฟินสันก็ยังไม่อาจแก้ไขได้ ย่อมต้องอันตรายเป็นอย่างมากแน่ๆ

ทว่าเหนือความคาดหมาย เมื่อออกเดินทางพ้นจากเขตเมืองไปได้ไม่ไกลนัก บริเวณเนินเขาอันรกร้างว่างเปล่า พวกเขาก็ได้พบกับกริฟฟอนกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งที่กำลังปิดล้อมศัตรูอยู่

ร่างของศัตรูนั้นมองไม่เห็น มีเพียงลูกธนูสีแดงจางๆ ที่พุ่งออกมาจากแนวป่า เจาะทะลุหัวใจของกริฟฟอนจนเลือดสาดกระเซ็นไปในอากาศ โชคดีที่พวกกริฟฟอนมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งและมีหัวใจหลายดวง ทำให้พวกมันสามารถร่อนลงจอดและฟื้นฟูพลังชีวิตได้

"ท่านลอร์ดซูมู่ ท่านมาที่นี่เพื่อช่วยพวกเราอย่างนั้นหรือ"

"ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว รีบให้พลธนูแห่งปฐพียิงสกัดและจำกัดความเร็วของพวกมันเร็วเข้า!"

ด้วยเหตุนี้ ซูมู่จึงถูกดึงเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ครั้งนี้อย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องออกแรงอะไรมากนัก เพียงแค่ระดมยิงธนูจากระยะไกลก็เพียงพอแล้ว

"ท่านคงเคยเห็นคันธนูนี้มาแล้ว ผนึกที่ไม่สมบูรณ์ทำให้มันยังคงรักษาคุณลักษณะเดิมเอาไว้ หากท่านคิดที่จะสยบหรือครอบครองของวิเศษชิ้นนี้ มันก็จะเพ่งเล็งท่านและลอบโจมตีท่านในช่วงเวลาพิเศษ"

"เมื่อท่านหันหลังให้มัน!"

ด้วยความช่วยเหลือจากพลธนูแห่งปฐพีและเวทมนตร์หน่วงความเร็ว ในที่สุดกริฟฟอนก็เริ่มเป็นฝ่ายได้เปรียบ พวกมันยังคงมุ่งมั่นที่จะสะกดของวิเศษชิ้นนี้ให้จงได้

"เมื่อก่อนมันก็เคยเป็นเช่นนั้น ทว่าตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว มันพร้อมที่จะปลดปล่อยลูกธนูสุดอันตรายออกมาได้ทุกเมื่อ ตราบใดที่ท่านอยู่ในรัศมี 100 เมตรและมีความคิดเกี่ยวกับคันธนูแห่งภูตพฤกษา"

"ดังนั้น ท่านผู้นำตระกูลและหัวหน้ากลุ่มการค้าในตลาดจึงปรึกษาหารือกัน และตัดสินใจที่จะใช้กำลังสะกดมันเอาไว้ก่อน จากนั้นค่อยวางแผนจัดการขั้นต่อไป"

ซูมู่มองไปยังแนวป่าที่อบอวลไปด้วยคำสาปเวทมนตร์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

หากไม่ถึงขั้นหมดหนทางเยียวยาจริงๆ พวกเขาคงไม่ยอมตัดใจจากของวิเศษชิ้นนี้ไปง่ายๆ ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลกริฟฟินสันยังคงหวังที่จะฟื้นฟูความยิ่งใหญ่ในอดีตของกองพลแม่นปืนให้กลับคืนมา บัดนี้ เมื่อผู้นำพลธนูแห่งปฐพีหายตัวไป และของวิเศษก็กำลังจะถูกทำลาย อีกฝ่ายก็คงมีเรื่องให้ต้องรับมือจนหัวหมุน จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาไม่มีเวลามาแย่งชิงฟาร์มป่าไม้กับเขา

ภายใต้การร่วมมือกันของพลธนูแห่งปฐพีและพวกกริฟฟอน ในที่สุดผืนป่าก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ ดูเหมือนว่าคันธนูต้องคำสาปจะใช้พลังเวทไปจนหมดสิ้นแล้ว และกำลังจะกลับเข้าสู่สภาวะปกติ

ทว่าในชั่วขณะนั้น ซูมู่กลับได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาดังแว่วมา

"ข้ากำลังรอท่านอยู่!"

"มาหาข้าสิ!"

เมื่อตั้งใจฟังให้ดี กลับมีเพียงเสียงอื้ออึงของสนามรบ ไม่มีเสียงแปลกประหลาดอื่นใดอีก

เขามั่นใจว่าเขาไม่ได้หูแว่วไปเองเป็นแน่ เพราะประสาทสัมผัสของฮีโร่นั้นสูงมาก ยิ่งไปกว่านั้น น้ำเสียงนั้นยังให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูกอีกด้วย

ดังนั้น เขาจึงออกคำสั่งให้กองกำลังหลักหยุดโจมตี "ข้าจะลองพยายามสยบมันดูอีกสักครั้ง!"

ซูมู่ไม่ได้พาใครติดตามไปด้วยเลย เขาเดินตรงเข้าไปในผืนป่าเพียงลำพัง