บทที่ 26 กับดักทรายดูด

ในช่วงหลายวันต่อมา โอลิงปรากฏตัวให้เห็นน้อยลงไปอีก

บางคนเห็นเขาอยู่กับหน่วยพลธนูของตระกูลกริฟฟินสัน คอยชี้แนะวิชาการยิงธนูด้วยตนเอง บ้างก็เห็นเขาเข้าไปในหน้าผากริฟฟอนเพื่อฝึกสอนเหล่าพลธนูที่ประจำการอยู่ที่นั่น

พลธนูแห่งปฐพีต่างรู้สึกราวกับเป็นเด็กที่ถูกทอดทิ้ง ไม่ได้รับความสนใจอีกต่อไป

ดังนั้น ซูมู่จึงเป็นผู้นำเหล่าทหารฝึกซ้อมในทุกเช้า โดยใช้ลานกว้างของคฤหาสน์ท่านบารอนเพื่อรักษาระดับฝีมือการยิงธนูของพวกเขาเอาไว้

แม้ว่าทักษะการยิงธนูของเขาจะอยู่ในระดับธรรมดาทั่วไป ทว่ากลับไม่มีผู้ใดดูแคลนเขาเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังทำให้เหล่าทหารใหม่รู้สึกผูกพันและเป็นส่วนหนึ่งของเมืองชางมู่มากยิ่งขึ้น

อาจมีบางคนเอ่ยขึ้นมาว่า ในเมื่อโอลิงเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของซูมู่ การแย่งชิงตัวคนเก่งไปดื้อๆ โดยไม่ได้รับความยินยอมจากเขานั้นดูจะไม่เหมาะสมนัก ทว่าพวกขุนนางกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น ลอร์ดแห่งเมืองชางมู่ผู้ต่ำต้อย จะไม่ยอมน้อมรับคำสั่งแต่โดยดีเชียวหรือ หากมีขุนนางระดับบารอนเนตสักคนออกคำสั่งลงมา

ผู้คนต่างก็รู้กันมานานแล้วว่าโอลิงคือผู้ที่โดดเด่นที่สุดในศึกป้องกันเมือง ส่วนซูมู่ก็เป็นแค่ฮีโร่บ้านนอกที่โชคช่วยก็เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาไปขัดขวางเส้นทางความก้าวหน้าของผู้ใต้บังคับบัญชา คนผู้นั้นย่อมต้องเกลียดชังเขาไปตลอดชีวิตเป็นแน่!

ด้วยเหตุนี้ ท่าทีเพิกเฉยของซูมู่จึงถูกทุกคนมองว่าเป็นความอ่อนแอ

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ซูมู่แค่ไม่อยากลดตัวไปใส่ใจคนพวกนี้ต่างหาก เขาได้รับบัตรเชิญจากท่านบารอนเพื่อเข้าไปในสมาคมเวทมนตร์ และในครั้งนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถขึ้นไปยังชั้นสองของสมาคมเวทมนตร์ได้เสียที

ธาตุตามธรรมชาติที่คุ้นเคยยังคงอวลอยู่รอบกาย ทว่าความผันผวนของพลังเวทกลับอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ทันทีที่เขาก้าวเท้าขึ้นไปบนชั้นสอง พายุหมุนและฝุ่นละอองก็ลอยละล่องไปในอากาศ ธาตุอันรุนแรงพวยพุ่งไปรวมตัวกันอยู่บนแท่นหินสองแท่น

[ร้อยนัดร้อยเป้า เวทมนตร์เลเวล 2 ธาตุลม: เพิ่มพลังโจมตีให้กับกองทหารระยะไกลฝ่ายเดียวกัน 3 หน่วย ระยะเวลาแสดงผลขึ้นอยู่กับอัตราพลังเวท] [บทวิจารณ์: เมื่อลูกธนูได้รับการหนุนนำจากสายลม ท่านย่อมสามารถยิงร้อยนัดเข้าเป้าร้อยนัด!]

ทักษะนี้คือเวทมนตร์ธาตุลม และซูมู่ก็ไม่มีความเชี่ยวชาญในธาตุนี้ ซึ่งนั่นจะทำให้อัตราการสิ้นเปลืองพลังเวทเพิ่มสูงขึ้น ทว่าเขาก็ยังคงตัดสินใจที่จะเรียนรู้เวทมนตร์บทนี้อยู่ดี เพราะมันช่างเหมาะสมกับกองทหารของเขาในปัจจุบันเหลือเกิน

การเพิ่มพลังโจมตีขึ้น 3 หน่วยในช่วงเริ่มต้น ถือเป็นความช่วยเหลือที่ราวกับสวรรค์ประทานมาให้ชัดๆ

หลังจากจ่ายเงินไป 1000 เหรียญทอง ซูมู่ก็สามารถเรียนรู้เวทมนตร์เลเวล 2 ร้อยนัดร้อยเป้าได้สำเร็จ แม้ว่าจะต้องใช้เวลาหลายวันในการทำความเข้าใจ แต่มันก็คุ้มค่าเป็นอย่างยิ่ง

เขาเดินหน้าต่อไปและได้พบกับเวทมนตร์ที่คุ้นเคยอีกบทหนึ่ง

[กับดักทรายดูด เวทมนตร์เลเวล 2 ธาตุปฐพี: วางกับดักทรายดูด 4 แห่งในพื้นที่ที่กำหนด ขนาดและการควบคุมตำแหน่งขึ้นอยู่กับอัตราพลังเวท] [บทวิจารณ์: หากท่านขาดความเชี่ยวชาญ มันก็มีความเป็นไปได้สูงที่กับดักจะโผล่ขึ้นมาใต้ฝ่าเท้าของท่านเอง!]

ปัญหาของเวทมนตร์บทนี้ก็คือมันควบคุมได้ยากยิ่งนัก ผู้ร่ายมักจะขว้างเวทมนตร์นี้ลงไปในสนามรบใกล้ๆ กับศัตรู ส่วนเรื่องที่ว่ามันจะไปโผล่ตรงไหนนั้น ก็ต้องขออภัยด้วย เพราะพวกกับดักมันมีวิถีทางของมันเอง

อย่างไรก็ตาม มันกลับเหมาะสมกับเขาอย่างสมบูรณ์แบบ นั่นเป็นเพราะพลธนูแห่งปฐพีมีสัมผัสแห่งปฐพี และมีภูมิคุ้มกันต่อทักษะหน่วงความเร็วของธาตุปฐพี เวทมนตร์บทนี้จึงเปรียบเสมือนสิ่งที่ถูกสร้างมาเพื่อพวกเขาโดยเฉพาะ

ลองจินตนาการดูสิว่า หากพวกเซนทอร์ที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงของศัตรูต้องมาดิ้นรนตะเกียกตะกายผ่านกับดักเหล่านี้ ในขณะที่พลธนูแห่งปฐพีสามารถเคลื่อนที่และยิงจู่โจมได้อย่างอิสระ หากศัตรูไม่ได้ครอบครองเวทมนตร์ลบล้างขั้นสูง พวกมันจะต้องพ่ายแพ้ย่อยยับอย่างแน่นอน

ซูมู่จ่ายเงินเพื่อเรียนรู้มันแทบจะในทันทีโดยไม่ต้องคิดให้มากความ เนื่องจากมันเป็นทักษะธาตุปฐพี เขาจึงสามารถทำความเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว โดยใช้เวลาเพียงแค่วันเดียวเท่านั้น

ส่วนเวทมนตร์เลเวล 1 บทอื่นๆ ซูมู่ได้ใช้เวลาว่างในช่วงหลายวันที่ผ่านมาเรียนรู้ไปจนหมดสิ้นแล้ว

ไม่ว่าจะต้องสิ้นเปลืองพลังเวทไปมากเพียงใด การมีเวทมนตร์เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งบท ก็หมายความว่ามีทักษะให้พึ่งพาเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งอย่าง มีไว้ย่อมอุ่นใจกว่าไม่มี

ท้ายที่สุดแล้ว ทองคำนั้นยังพอหาใหม่ได้ แต่เวทมนตร์คือทรัพยากรที่ขาดแคลนและหายากที่สุดในโลกใบนี้

ประธานสมาคมเวทมนตร์ผู้นั้นย่อมต้องมีม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ระดับสูงเก็บไว้แน่ ทว่าด้วยสถานะของซูมู่ในปัจจุบัน การจะขอรับมาจากอีกฝ่ายนั้นคงเป็นเรื่องยาก ยิ่งไปกว่านั้น เวทมนตร์เลเวล 3 ยังต้องการพรสวรรค์ในระดับที่สูงมาก และหากปราศจากความเชี่ยวชาญ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องฝึกฝนอยู่ในหอคอยเวทมนตร์นานนับเดือน ซึ่งซูมู่ไม่อาจปล่อยให้เวลาสูญเปล่าไปยาวนานถึงเพียงนั้นได้

เมื่อเขาเดินออกจากหอคอยสูงและกลับมาถึงคฤหาสน์ของท่านบารอน เขาก็ได้รับข่าวดีอีกเรื่องหนึ่ง

หลังจากการเจรจาต่อรองหลายต่อหลายครั้ง ในที่สุดเรื่องการแต่งตั้งนายกเทศมนตรีเมืองชางมู่ก็ได้ข้อสรุป โดยซูมู่คือผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งในท้ายที่สุด

แม้ว่าท่านบารอนจะเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย ทว่าเมื่อเขารับเงินไปแล้ว เขาก็สามารถจัดการเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ ต้องขอบคุณการเป็นคนกลางช่วยไกล่เกลี่ยอย่างขะมักเขม้นของเขา ที่ทำให้เมืองชางมู่ยังคงรักษาระบบนิเวศทางการเมืองแบบเดิมเอาไว้ได้

บางทีตระกูลกริฟฟินสันอาจจะติดพันอยู่กับเรื่องอื่น บางทีโอลิงอาจจะเปิดเผยว่าซูมู่มีพรสวรรค์ด้านการบริหารจัดการ และหากปราศจากเขา ผลผลิตของฟาร์มป่าไม้ก็จะลดลงอย่างฮวบฮาบ บางทีอาจมีใครบางคนเอาอกเอาใจท่านบารอนด้วยการมอบสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มให้ หรือบางทีสถานการณ์ของอาณาจักรอาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นด้วยเหตุผลใด ในที่สุดเรื่องนี้ก็ได้รับการคลี่คลายลงแล้ว

ซูมู่เข้ารับตำแหน่งนายกเทศมนตรีในโถงสภา มีผู้คนมาร่วมงานไม่มากนัก ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นเพียงตำแหน่งขุนนางระดับล่างสุดเท่านั้น

หากไม่มีปัจจัยพิเศษอย่างฟาร์มป่าไม้เข้ามาเกี่ยวข้อง เมืองแบบนี้ก็คงมีอยู่อย่างน้อยเป็นร้อยๆ แห่ง

แต่มองในอีกมุมหนึ่ง ชีวิตและการดูแลผู้คนนับหมื่นในเมืองได้ถูกฝากฝังไว้ในมือเขา ซึ่งแท้จริงแล้วนับเป็นภารกิจที่ยากลำบากยิ่ง โชคดีที่ต้นทุนในการบริหารจัดการในยุคสมัยนี้ไม่ได้สูงมากนัก

อย่างไรก็ตาม ซูมู่กลับรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นศิลาบอกอาณาเขตหรือหนังสือแต่งตั้ง เขาก็ได้มาครอบครองหมดแล้ว และด้วยบ้านซ่อนเร้นของสถาปนิก การก่อสร้างปราสาทก็อยู่เพียงแค่เอื้อมเท่านั้น

สำหรับอัศวินผู้ยึดมั่นในกฎระเบียบ ตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองเล็กๆ อาจจะเทียบไม่ได้กับการได้ทำงานอยู่ในส่วนกลางต่อไปอีกสักสองสามปีเพื่อสร้างเส้นสาย ทว่าซูมู่ไม่เคยคิดที่จะรอคอยรางวัลจากเบื้องบนตามลำดับขั้นอยู่แล้ว ปราสาทจะต้องถูกสร้างขึ้นจากผืนดินรกร้าง และหากใครมีความคิดเห็นไม่ตรงกัน ก็เชิญไปคุยกับพลธนูแห่งปฐพีได้เลย

เมื่อได้สิ่งที่ต้องการมาแล้ว ซูมู่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องรั้งอยู่อีกต่อไป

เขาเตรียมรวบรวมกองทหารเพื่อเดินทางกลับไปยังเมืองชางมู่และฝึกฝนกองทัพของเขาต่อไป

ความคิดของเขาได้รับความเห็นชอบจากบารอนโอเกน ซึ่งอีกฝ่ายได้แย้มพรายข่าวสารบางอย่างออกมาอย่างคลุมเครือว่า ดูเหมือนสงครามชายแดนจะเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นใหม่ และดินแดนชั้นในของอาณาจักรก็กลับมาตกอยู่ในอันตรายอีกครั้ง

เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้ซูมู่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย หากมันไม่ใช่งานที่ยากลำบากและเห็นผลประโยชน์น้อยที่สุด เรื่องแบบนี้จะตกมาถึงคิวของเขาได้อย่างไร

ในเมื่อพวกลอร์ดชั้นสูงไม่กล้าไปเยือนแนวหน้า เขาก็จะพัฒนาฟาร์มป่าไม้ให้ดียิ่งขึ้นไปอีก ครั้งหน้า มันจะไม่ใช่ใครหน้าไหนก็ได้ที่จะสามารถมาแย่งชิงอาณาเขตกับเขาได้ง่ายๆ อีกแล้ว

ในตอนที่ซูมู่ตัดสินใจจะจากไป โอลิงก็ยังคงไม่กลับมาที่ค่าย

ผู้บัญชาการพลธนูแห่งปฐพีผู้นี้ได้กลายเป็นบุคคลที่เป็นที่ต้องการตัวในป้อมปราการลองลิตไปเสียแล้ว และบางทีโชคชะตาของเขาอาจจะไม่ได้บรรจบกับพวกขุนนางบ้านนอกเหล่านี้อีกต่อไป

เหล่าพลธนูต่างรู้สึกโกรธเคืองและถอนหายใจด้วยความเหนื่อยหน่าย ทว่าท้ายที่สุด ความรู้สึกเหล่านั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นคำอวยพรให้แก่เขา หวังเพียงให้เขามีอนาคตที่สดใส

แม้ว่าป้อมปราการลองลิตจะเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งเพียงใด แต่มันก็ไม่ใช่ที่ของพวกเขา เหล่าพลธนูจำต้องเดินทางกลับไปยังเมืองชางมู่อันยากไร้ และง้างคันธนูขึ้นเพื่อปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนของตน

เดิมทีพวกเขาคิดว่าเรื่องราวทั้งหมดคงจะจบลงตรงนี้ และทุกคนก็คงจะแยกย้ายกันไปตามเส้นทางของตน

ทว่าเหนือความคาดหมาย ในคืนก่อนวันออกเดินทาง หัวหน้าหน่วยย่อยของพลธนูแห่งปฐพีที่ชื่อซีเอ็น ซึ่งเป็นพลธนูที่โอลิงเป็นผู้ฝึกสอนมากับมือ ได้เดินทางมาที่ห้องของซูมู่

ทันทีที่ก้าวเข้ามา เขาก็คุกเข่าลงกับพื้นและร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างไม่อาจควบคุมได้ "นายท่าน ได้โปรดเถอะขอรับ ได้โปรดช่วยผู้บัญชาการโอลิงด้วย!"

ซูมู่ยกมือขึ้น เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ยอมลุกขึ้น สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง "เป็นนักรบประสาอะไร ทำไมถึงเอาแต่ร้องไห้ฟูมฟายเช่นนี้"

จากนั้นซีเอ็นก็ลุกขึ้นยืนและเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง "ผู้บัญชาการกำลังฝึกสอนพลธนูอยู่ภายในปราสาท จู่ๆ เขาก็พบตัวพวกโจรที่เคยซุ่มโจมตีและใส่ร้ายพวกเรา เขาอดกลั้นไว้ไม่อยู่จึงใช้ลูกธนูยิงคนผู้นั้นจนตายคาที่

ทว่าตัวตนของคนผู้นั้นมีความพิเศษเป็นอย่างมาก เขาเป็นหลานชายของผู้ดูแลป้อมปราการลองลิตและยังมีตำแหน่งอยู่ในโถงสภา บัดนี้ลอร์ดเร็กซ์กำลังเดือดดาลเป็นอย่างยิ่ง เขาต้องการจับกุมผู้บัญชาการและส่งตัวไปลานประหาร

ตระกูลกริฟฟินสันและประธานสมาคมเวทมนตร์ไม่ต้องการสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่ในช่วงเวลานี้ พวกเขาจึงอยากจะส่งตัวเขาไปเพื่อยุติปัญหา"

"ผู้บัญชาการเห็นท่าไม่ดีจึงหลบหนีออกมาแล้ว ตอนนี้เขากำลังถูกตามล่าไปทั่วทั้งเมืองเลยขอรับ!"

"เขาฝากเตือนให้ท่านระวังตระกูลกริฟฟินสันเอาไว้ให้ดี!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สัญชาตญาณของซูมู่ก็บอกทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ การใส่ร้ายพวกเขาก่อนหน้านี้เป็นฝีมือของกลุ่มผู้ภักดีเก่าแก่อย่างแน่นอน และช่วงนี้โอลิงก็อยู่กับตระกูลกริฟฟินสันมาโดยตลอด แล้วเขาจะไปพบกับคนของกลุ่มผู้ภักดีเก่าแก่ได้อย่างไร

ต่อให้เป็นเหตุบังเอิญสุดวิสัยที่ทำให้โอลิงได้พบกับนักฆ่าคนก่อน ทว่าด้วยอุปนิสัยของเขาที่ถูกขัดเกลามาอย่างยาวนาน เขาไม่น่าจะวู่วามถึงขั้นลงมือสังหารคนกลางวันแสกๆ ได้

เรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ไม่อาจล่วงรู้ได้อย่างแน่นอน หรือไม่ก็อาจจะเป็นไปได้อีกทางหนึ่ง...

โอลิงกำลังจะได้รับการเลื่อนขั้น และการแทรกซึมของพลังเวทก็รุนแรงจนเกินกว่าจะควบคุมได้แล้ว

เขายังคิดไม่ทันตก เสียงเคาะประตูก็ดังสนั่นมาจากด้านนอก

"ปัง ปัง ปัง!"

"อาชญากรโอลิงก่อเหตุฆาตกรรมและหลบหนีไปแล้ว! พวกเราได้รับคำสั่งให้มาตรวจค้น!"

"เปิดประตูเดี๋ยวนี้!"