บทที่ 25 ความห่างเหิน
บทที่ 25 ความห่างเหิน
ซูมู่รีบหันขวับกลับมา และสัมผัสแห่งอันตรายถึงชีวิตก็มลายหายไปจนสิ้น
เขาลองหันหลังให้คันธนูนั้นอีกครั้ง ทว่าภัยคุกคามอันน่าสะพรึงกลัวกลับไม่ปรากฏขึ้นมาอีก ซึ่งนับเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ซูมู่จึงทำได้เพียงเรียกตัวผู้ดูแลสมาคมการค้ามาเพื่อสอบถามสถานการณ์
"ท่านถามว่ามีใครเข้ามาสัมผัสกับของวิเศษชิ้นนี้บ้างอย่างนั้นหรือ ช่วงนี้เพื่อเป็นการอุ่นเครื่องก่อนงานประมูล จึงมีผู้คนแวะเวียนมาชมมากมาย
แต่ท่านก็รู้ดีถึงอันตรายของสมบัติที่ไร้เจ้าของ มีเพียงผู้ที่พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง หรือแม้แต่ระดับฮีโร่เท่านั้น ที่จะสามารถยืนชมอยู่ห่างๆ ได้
แทบจะไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้เลยขอรับ"
ผู้คนสัญจรไปมามากมาย ท้ายที่สุดแล้วมันก็ถูกเก็บรักษาไว้ในสมาคมการค้า จึงมีผู้คนจำนวนมากได้เข้ามาสัมผัสมันจริงๆ
เขาจึงถามเจาะจงลงไปอีก "ช่วงนี้มีปรมาจารย์ด้านการยิงธนูที่ยังไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นฮีโร่มาที่นี่บ้างหรือไม่"
ผู้ดูแลสมาคมการค้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและให้เบาะแสออกมาจริงๆ "เมื่อท่านพูดถึงเรื่องนี้ ก็มีคนหนึ่งที่ตรงตามลักษณะที่ท่านว่า ท้ายที่สุดแล้ว มันคือสมบัติล้ำค่าสำหรับฮีโร่ แต่กลับเป็นสิ่งของอันตรายสำหรับคนธรรมดา
อย่างไรก็ตาม มีกัปตันหน่วยพลแม่นปืนจากตระกูลกริฟฟินสันคนหนึ่งดูเหมือนจะสนใจคันธนูแห่งภูตพฤกษาชิ้นนี้ เขาเคยมาเยือนหลายครั้งแล้ว และบอกว่าต้องการซื้อคันธนูนี้ไปให้นายของตน
แต่ช่วงหลังมานี้ไม่ค่อยเห็นหน้าเขาเลย ข้าได้ยินมาว่าเขาออกเดินทางไกลไปแล้ว"
ตระกูลกริฟฟินสัน พลแม่นปืนที่ยังไม่ได้รับการเลื่อนขั้น และความพยายามที่จะดึงตัวโอลิงมาเป็นพวกในงานเต้นรำ
เหตุการณ์ทั้งหมดเชื่อมโยงเข้าหากันในทันที และซูมู่ก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดพวกเขาจึงต้องการดึงตัวโอลิงมาเป็นพวก รวมถึงต้นทุนที่พวกเขาได้ให้คำมั่นสัญญาเอาไว้
ด้วยสถานะของตระกูลกริฟฟินสันและความสัมพันธ์ที่พวกเขามีต่อหัวหน้ากลุ่มการค้าในตลาด การแอบมาเยือนและจัดการให้ใครสักคนลักลอบดูดซับพลังคำสาปและจิตวิญญาณบางส่วนไปนั้น ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร
ทว่าบุคคลอนาคตไกลผู้นี้กลับไม่อาจควบคุมมันได้ และถูกคันธนูแห่งภูตพฤกษากลืนกินไปแทน ซึ่งนั่นเป็นการปลุกความดุร้ายของของวิเศษชิ้นนี้ให้ตื่นขึ้น จนก่อให้เกิดความพินาศเป็นวงกว้าง แม้แต่ผนึกก็ไม่อาจกักขังมันไว้ได้ ทำให้พวกเขาต้องออกตามหาใครสักคนมาแก้ไขปัญหานี้
การอุ่นเครื่องประมูลของวิเศษชิ้นนี้น่าจะดำเนินมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ทว่าซูมู่เพิ่งจะได้รับข่าว นั่นเป็นเพราะคนอื่นล่วงรู้ถึงอานุภาพของมัน ราคาของของวิเศษชิ้นนี้จึงดิ่งลงเหว บีบบังคับให้สมาคมการค้าต้องรีบหาผู้ซื้อ
ซูมู่จ้องมองธนูยาวคันนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์อีกครั้ง ดูเหมือนว่าจะมีรอยขนนกอยู่ที่ปลายสุดด้านบน ซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด
หากเขาทายไม่ผิด เหยื่อเคราะห์ร้ายรายนั้นถูกยิงเข้าที่หัวใจห้องล่างข้างละหนึ่งดอก เป็นการยิงแบบต่อเนื่องอย่างรวดเร็ว
เขาและผู้ดูแลสมาคมจึงเดินไปตรวจดูศพ และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ!
อาวุธต้องอัปมงคลที่ถูกกระตุ้นขึ้นมาเช่นนี้ ย่อมยากที่จะรับมือได้แม้จะซื้อไปก็ตาม หากปราศจากฮีโร่สายยิงธนู มันก็จะเป็นเพียงของไร้ประโยชน์ และมูลค่าของมันก็จะตกลงสู่จุดต่ำสุดในชั่วพริบตา
จากนั้นซูมู่จึงอธิบายให้ผู้ดูแลสมาคมฟังว่าของวิเศษชิ้นนี้รับมือได้ยาก และตัวเขาเองก็ไม่มีวิธีแก้ปัญหาที่ดีนัก
เมื่อเห็นเขาถอยร่น สีหน้าของผู้ดูแลก็ดูแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด เขาทำได้เพียงกระซิบว่า "ข้าได้ยินมาว่ากองทัพของท่านมีพลธนูธาตุที่ทรงพลังอยู่ ทำไมท่านไม่ซื้อมันไปเป็นรางวัลเพื่อบำรุงขวัญกำลังใจทหารล่ะ"
ทว่าซูมู่กลับส่ายหน้า "ไม่ว่าข้าจะมอบมันให้ใคร คนผู้นั้นก็ต้องตาย ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าผลสะท้อนกลับของพลังคำสาปยังไม่ถูกลบล้างออกไป ข้าไม่อยากถูกยิงซ้ำสองตอนกำลังหลับสนิทหรอกนะ!"
เมื่อได้ยินซูมู่เน้นย้ำคำว่า "ซ้ำสอง" ผู้ดูแลก็รู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายล่วงรู้ข้อมูลเบื้องลึกบางอย่างเข้าแล้ว แต่ก็ไม่กล้าที่จะซักไซ้ไล่เลียงให้มากความอีกต่อไป
ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะพ่อค้า เขาไม่กล้าเข้าไปสอดแทรกกิจการของขุนนางชั้นสูง คำสั่งที่เขาได้รับมีเพียงการขายธนูคันนี้ออกไปโดยไม่ต้องตั้งคำถามใดๆ เพิ่มเติม
อีกฝ่ายยังคงต้องการที่จะเสนอขายมันต่อไป ทว่าซูมู่กลับสั่งให้พวกเขาแยกของวิเศษชิ้นนี้ออกไปไว้ต่างหากสักสองสามวัน จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งผู้ดูแลที่หมดหนทางเอาไว้เบื้องหลัง
ของวิเศษชิ้นนี้มีประโยชน์ต่อซูมู่ก็จริง ทว่าตอนนี้นังไม่ใช่เวลาที่จะซื้อมัน เจ้าของเดิมอาจจะลดความคาดหวังลงเนื่องจากปัญหาผลสะท้อนกลับของของวิเศษ แต่ก็ยังคงมองหาหนทางแก้ไขอยู่
การที่เรียกตัวเขามาก็เพราะหวังว่าเขาจะช่วยแก้ปัญหาให้ได้ เพื่อที่พวกเขาจะได้นำมันกลับไปประมูลอีกครั้ง
ประการแรก เขาไม่อยากถูกหลอกใช้ ประการที่สอง เขาไม่สามารถใช้ของวิเศษชิ้นนี้ได้และจำต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากโอลิง ทว่าอีกฝ่ายก็ยังขาดคุณสมบัติอยู่อีกเล็กน้อย
...
เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์ เขาก็ได้ยินมาว่าโอลิงไม่ได้ปรากฏตัวมาหลายวันแล้ว เขาได้รับการปฏิบัติเยี่ยงแขกผู้มีเกียรติในคฤหาสน์ของท่านบารอน โดยได้รับการต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดีที่สุด
กองพลธนูของเขาเอาแต่กินดื่มมาหลายวัน โดยไม่ได้รับอนุญาตให้เคลื่อนไหวไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ เหล่าทหารเริ่มรู้สึกหงุดหงิดและอยากจะเดินทางกลับไปยังดินแดนของตนแล้ว ทว่าผู้บัญชาการของพวกเขากลับยังไม่กลับมาเสียที
"ผู้บัญชาการหลงเสน่ห์สาวในเมืองเข้าแล้วหรือไง ถึงได้หายหน้าหายตาไปหลายวันขนาดนี้"
"ข้าได้ยินมาว่าชื่อเสียงของโอลิงโด่งดังขึ้นมาก แถมพวกขุนนางในปราสาทก็ชื่นชมฝีมือการยิงธนูของเขาด้วย เขาจะอยู่ที่นี่ต่ออย่างนั้นหรือ"
"จะอยู่ไปทำไมกัน ผู้คนในป้อมปราการลองลิตล้วนแต่เป็นพวกเจ้าเล่ห์เพทุบาย พวกเราควรจะไปสาบานตนรับใช้คนพวกนั้นอีกครั้งงั้นหรือ"
กองพลธนูแห่งปฐพีหน่วยนี้มีความซับซ้อนอยู่พอสมควร มีทั้งคนที่เพิ่งเข้ามาร่วมทีหลังและสมาชิกเก่าแก่ พวกเขาล้วนเป็นสหายร่วมรบและย่อมรู้ดีว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นในอดีต จึงมีความคับแค้นใจร่วมกัน
เมื่อเห็นซูมู่กลับมา ทุกคนก็ดูเหมือนจะพบที่พึ่งพิงและต่างพากันระบายความคิดเห็นของตนออกมา
"ทุกคนไม่ต้องกังวลไป อย่างมากที่สุดก็อีกแค่หนึ่งสัปดาห์ ทันทีที่พวกเราได้รับหนังสือแต่งตั้ง พวกเราก็จะเดินทางกลับไปยังดินแดนของเราทันที"
ทุกคนต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดี เพราะการถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในพื้นที่แห่งเดียว ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ซ้ำยังยากที่จะฝึกซ้อมยิงธนู ทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดเป็นอย่างมาก
ทหารหัวไวคนหนึ่งเอ่ยเตือนขึ้นว่า "ช่วงนี้ข้าเห็นว่าท่านผู้บัญชาการติดต่อกับพวกขุนนางมากเกินไป ข้าเกรงว่าเขาอาจจะถูกคนพวกนั้นหว่านล้อมเอาได้"
ซูมู่เพียงแค่ตบไหล่พวกเขาเบาๆ และไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก
ล่วงเข้าสู่ช่วงหัวค่ำ ในที่สุดซูมู่ก็ได้พบกับโอลิง เขามีกลิ่นเหล้าคลุ้งไปทั้งตัว ปะปนไปกับกลิ่นน้ำหอมของผู้หญิง
"โอ้ หลังจากติดตามท่านบารอนไปได้ไม่กี่วัน เจ้าก็เริ่มเพลิดเพลินกับความสุขสำราญของชนชั้นสูงแล้วสินะ"
โอลิงเกาหัวด้วยความกระดากอาย "ข้ายังต้องคอยรับมือกับพวกขุนนางเหล่านั้น ข้าแค่อยากจะหาอุปกรณ์ดีๆ ให้กับกองพลธนูของเรา ท่านอาจจะไม่รู้ แต่คลังแสงของปราสาทมีทุกสิ่งทุกอย่าง มีแต่ยุทโธปกรณ์ชั้นยอดทั้งนั้น"
ซูมู่เพียงแค่ส่งเสียงฮึมฮัมในลำคอ โดยไม่ตอบรับสิ่งใด
ความเมามายของโอลิงสร่างลงไปมากพอสมควร "หากท่านคิดว่ามันไม่เหมาะสม ข้าก็จะขอถอนตัวออกมา การต้องคอยปั้นหน้าเข้าสังคมมันช่างเหน็ดเหนื่อยเสียเหลือเกิน"
ซูมู่โบกมือปัด "ไม่จำเป็นหรอก เจ้าทำได้ดีมากแล้ว และพวกเราก็น่าจะได้ออกเดินทางกันในเร็วๆ นี้แหละ แค่อย่าเอาตัวไปพัวพันกับคนพวกนั้นให้มากเกินไปก็พอ!"
แน่นอนว่าโอลิงพยักหน้ารับ
ในตอนนั้นเอง พ่อบ้านก็บังเอิญเดินเข้ามาและส่งเสียงเรียก "ท่านผู้บัญชาการโอลิง ท่านบารอนต้องการพบท่านขอรับ!"
โอลิงกล่าวขอตัวและรีบรุดออกไปในทันที
ซูมู่จ้องมองแผ่นหลังที่เดินจากไปของเขา พลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด
[โอลิง: ความภักดี 60]
ดูเหมือนว่ากระสุนเคลือบน้ำตาลของพวกขุนนางจะได้ผล แม้แต่ผู้บัญชาการที่มักจะเด็ดเดี่ยวอยู่เสมอก็ยังเกิดความลังเลใจ
ทว่าซูมู่กลับรู้สึกว่าท่านบารอนและคนของเขาคงไม่อาจควบคุมโอลิงได้ น่าจะมีใครบางคนที่ทำให้เขาหวั่นไหวได้อย่างแท้จริงมากกว่า
...
และแล้วก็เป็นอีกครั้งที่ต้องดื่มด่ำและสนุกสนานกันในคฤหาสน์ของท่านบารอน ซูมู่ก็อยู่ที่นี่ด้วยอย่างชัดเจน ทว่าท่านบารอนกลับเรียกตัวแค่โอลิงไปพบเท่านั้น
ขุนนางระดับสูงผู้หนึ่งให้คำมั่นสัญญาว่าจะมอบตำแหน่งและเงินทองให้แก่เขา ตราบใดที่เขาเข้าร่วมกับกองรักษ์พลธนูกริฟฟินสัน เขาจะได้รับเกียรติยศอย่างที่ไม่อาจจินตนาการได้เลยทีเดียว
โอลิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ยังคงปฏิเสธไป ท้ายที่สุดแล้ว ซูมู่ก็เป็นคนช่วยชีวิตเขาให้พ้นจากการเป็นทาส และหากเขาทรยศอีกฝ่าย เขาก็คงจะถูกตราหน้าว่าเนรคุณอย่างแน่นอน
ท่านบารอนกล่าวว่าเขาเป็นเพียงแค่คนส่งสารที่ทำธุรกิจเพื่อแลกกับเงินตรา ส่วนเรื่องที่ว่าโอลิงอยากจะไปรับใช้ใครนั้น เขาไม่ขอออกความเห็นใดๆ อย่างไรก็ตาม ท่านบารอนได้เปรยว่าตระกูลกริฟฟินสันมีรากฐานที่ลึกซึ้งและมีโอกาสมากที่สุดที่จะช่วยให้เขาได้เลื่อนขั้นเป็นฮีโร่ นอกจากนี้ เขายังพูดถึงคันธนูแห่งภูตพฤกษาของสมาคมการค้า โดยบอกว่าซูมู่เองก็ให้ความสนใจในของวิเศษชิ้นนี้อยู่เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ฮีโร่ธรรมดาทั่วไปก็ค่อนข้างจะไร้หนทางเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสมบัติที่ตีกลับพลังคำสาปใส่ผู้ใช้
ก่อนที่โอลิงจะจากไป ท่านบารอนดูเหมือนจะดื่มเข้าไปมากพอสมควร เขาจึงพูดจาอย่างตรงไปตรงมา
"ตอนนี้เจ้ายังหนุ่มยังแน่น และมักจะคิดอยู่เสมอว่าตนเองสามารถไขว่คว้าความสำเร็จอันยิ่งใหญ่มาครอบครองได้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย"
"ช่วงเวลาสำคัญในชีวิตคนเรานั้นมีเพียงไม่กี่ครั้ง และทางเลือกที่สามารถเปลี่ยนโชคชะตาได้ก็ยิ่งหาได้ยากยิ่ง สิ่งสำคัญที่สุดคือการเลือกเดินตามคนให้ถูกคน เวลานี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาทำอะไรตามอารมณ์ชั่ววูบ มิฉะนั้นเจ้าจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต!"
โอลิงเดินออกมาจากห้องโถงอันแสนอบอ้าว และสายลมที่พัดผ่านก็ช่วยให้เขาสร่างเมา
งานเลี้ยงฉลองและความสนใจที่เขาได้รับในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ดูเหมือนจะล่องลอยอยู่ตรงหน้าเขาราวกับภาพวาดที่เรียงร้อยต่อกัน
ในตอนแรก เขาต่อต้านมันเป็นอย่างมาก โดยนิสัยแล้วเขาอยากจะเป็นเพียงแค่พลแม่นปืนที่มุ่งมั่นเท่านั้น ทว่าไม่นาน เขาก็เริ่มคุ้นชินและเพลิดเพลินไปกับมัน
เพื่อแสวงหาบรรดาศักดิ์ขุนนาง เพื่อพิสูจน์ตนเอง ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้เขาคนนั้นได้เห็นไม่ใช่หรือ!
ชีวิตของขุนนางควรจะเป็นเช่นนี้ การต้องมาสู้รบอย่างเหนื่อยยากนั้นเพื่อสิ่งใดกัน หากไม่ใช่เพื่อสร้างความสัมพันธ์อันดีและคอยสนับสนุนซึ่งกันและกัน
เมื่อชื่อเสียงของเขาโด่งดังมากพอ แม้แต่สหายเก่าที่อยู่ห่างไกลก็ย่อมต้องได้ยิน
"ท่านบารอนรีเอล ข้าได้ทำตามที่ท่านขอร้องไว้แล้ว!"
"ข้าไม่ใช่พลแม่นปืนที่ไร้ความสามารถหรอกนะ"
โอลิงหันหน้าไปทางทิศเหนือ พลางกระซิบแผ่วเบากับดวงจันทร์
"ท่านพ่อ!"