บทที่ 21 การเปิดอกคุยกัน

สามวันต่อมา ซูมู่และคณะก็เดินทางมาถึงเขตแดนของท่านมาร์ควิส

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นปราสาทอันโอ่อ่าของเผ่าพันธุ์มนุษย์ด้วยตาตนเอง

ป้อมปราการลองลิตตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางขุนเขา กำแพงสูงเสียดฟ้าทอดยาวคดเคี้ยวราวกับมังกรยักษ์ คอยปกป้องอาณาเขตทั้งหมดของมาร์ควิส หอสังเกตการณ์และหอคอยพลธนูเต็มไปด้วยช่องยิงธนู พลแม่นปืนคอยเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลา แววตาของพวกเขาเฉียบคมดั่งคบเพลิง สมาคมเวทมนตร์ส่องประกายเจิดจรัส กำแพงหินโบราณสลักอักษรรูนลึกลับ แผ่ซ่านพลังอันยิ่งใหญ่ของธาตุทั้งสี่

ที่สุดขอบปราสาทคือหน้าผากริฟฟอนอันสูงชันและอันตราย กริฟฟอนอันสง่างามหลายตัวกำลังบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า ร่างอันใหญ่โตของพวกมันว่องไวและปราดเปรียว บ่งบอกว่าไม่อาจล่วงล้ำได้ ภายในค่ายทหาร ประกายดาบและคมกระบี่ส่องแสงวาววับขณะที่เหล่านักดาบกำลังหลั่งเหงื่อฝึกฝนเพลงดาบอันไร้เทียมทานของพวกตน

อาคารสูงตระหง่านตั้งเรียงรายตามถนนปูหินโบราณ หลังคายอดแหลมและห้องโถงอันงดงามตระการตาสะท้อนความงามซึ่งกันและกัน ในตลาดใจกลางเมือง เสียงตะโกนร้องขายของจากพ่อค้าแม่ค้าดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง รถม้าวิ่งสัญจรไปมาตามตรอกซอกซอยอันคับแคบ

ปราสาททั้งหลังส่องประกายระยิบระยับใต้แสงแดดยามเช้า ทำให้จินตนาการทั้งหมดที่ซูมู่มีต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์กลายเป็นความจริง

เมื่อนั้นเขาจึงเข้าใจถึงที่มาของความเคารพศรัทธาที่ผู้คนมากมายมีต่อป้อมปราการลองลิต ที่แห่งนี้คือแสงสว่างของเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างแท้จริง

ยิ่งได้เห็นสิ่งนี้ ความปรารถนาที่จะสร้างเมืองของตนเองก็ยิ่งลุกโชนในใจของซูมู่ สักวันหนึ่ง เขาจะต้องทำให้นครเมฆาลอยตระหง่านอยู่บนท้องฟ้าของซีหลินให้จงได้

"พวกเจ้าเป็นใคร มีบัตรผ่านเข้าปราสาทหรือไม่"

"นายท่านของเราคือแขกคนสำคัญที่ได้รับเชิญจากบารอนโอเกน ท่านเป็นผู้พิทักษ์แห่งเมืองชางมู่"

"บารอนงั้นรึ ในปราสาทแห่งนี้มีขุนนางที่มียศถาบรรดาศักดิ์ตั้งมากมาย ข้าไม่สนหรอกว่าใครเป็นคนเชิญพวกเจ้ามา แต่หากไม่มีบัตรผ่าน พวกเจ้าก็เข้าไปไม่ได้เด็ดขาด!"

ซูมู่และคณะดูแตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด แต่ละคนสวมชุดเกราะและพกพาลูกธนู ผู้คุ้มกันของพวกเขาล้วนเป็นทหารเลเวล 2 ทว่าทหารยามรักษาประตูกลับเมินเฉยต่อสิ่งเหล่านี้และไม่ยอมอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย

โอลิงก้าวออกไปข้างหน้า หยิบจดหมายที่ได้รับจากป้อมปราการลองลิตออกมาแสดงให้ทหารยามดู "พวกเรามาจากเมืองชางมู่ ได้รับคำเชิญจากตระกูลการ์ฟิลด์ และพวกเราก็มีตราประทับของท่านมาร์ควิสด้วย"

หลังจากทหารยามอ่านจดหมาย พวกเขาก็โบกมือบอกให้คนด้านหลังหลีกทางและปล่อยให้พวกเขาเข้าไป

เหล่าพลหอกจ้องมองพลแม่นปืนหน้าแปลกประหลาดเหล่านั้น พลางชี้ชวนและกระซิบกระซาบกันว่า "ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาสกัดกั้นกองทัพเซนทอร์ของเอสซิดอร์และสังหารเซนทอร์ไปกว่า 500 ตัวเลยนะ เป็นไปได้หรือที่คนผอมแห้งแรงน้อยพวกนี้จะทำเรื่องแบบนั้นได้"

"เจ้าไม่รู้อะไรซะแล้ว คู่ต่อสู้ของพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นถึงหัวหน้าเซนทอร์ ข้าได้ยินมาว่ามีฮีโร่พลแม่นปืนที่หาได้ยากยิ่งปรากฏตัวขึ้นในเมืองชางมู่เล็กๆ แห่งนี้ เขาบรรลุทักษะการยิงธนูขั้นสูง สามารถเด็ดหัวศัตรูได้จากระยะไกลนับพันเมตรเชียวนะ"

"ฮีโร่พลแม่นปืนอะไรกัน ข้ามีข้อมูลวงใน ความจริงแล้วเมืองชางมู่แอบสมรู้ร่วมคิดและเสนอทรัพยากรไม้ซุงเพื่อแลกกับความช่วยเหลือจากกลุ่มลักลอบขนของเถื่อนแห่งราชวงศ์ต่างหาก นั่นคือวิธีที่พวกเขาใช้จัดการกับพวกเซนทอร์ ไอ้พวกบ้านนอกพวกนี้ก็แค่หลบซ่อนตัวอยู่ในฟาร์มป่าไม้และไม่ได้ง้างธนูเลยสักแผลงด้วยซ้ำ"

เหล่าทหารต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา และชาวบ้านก็คอยผสมโรงเติมเชื้อไฟ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ประทับใจกองทหารจากเมืองชางมู่หน่วยนี้เอาเสียเลย

ท้ายที่สุดแล้ว ป้อมปราการลองลิตก็เป็นถึงเขตแดนของมาร์ควิส มีฮีโร่และกองทหารประเภทใดบ้างที่พวกเขาไม่เคยเห็น บางทีซูมู่และคณะอาจจะสู้รบได้ดี แต่ก็เท่านั้นเอง ไม่ใช่ว่าพวกเขาก็ยังต้องดั้นด้นมาที่ปราสาทเพื่อรับการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์หรอกหรือ

พลแม่นปืนที่เพิ่งเข้ามาร่วมกองทัพรู้สึกทำตัวไม่ถูก ทว่าโอลิงนั้นคุ้นชินกับเรื่องพวกนี้ดี เขาเพียงแค่จัดระเบียบกองทหารและมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของบารอนโอเกน

ลานบ้านของบารอนกว้างขวางพอที่จะรองรับกองทหารขนาดเล็กจำนวน 50 นายนี้ได้ หลังจากพ่อบ้านจัดแจงที่พักให้เหล่าทหารเรียบร้อยแล้ว ในที่สุดซูมู่ก็ได้พบกับบารอนที่ไม่ได้เจอกันเสียนาน

"โอ้! น้องซูมู่ ไม่ได้เจอกันเสียนาน ไม่น่าเชื่อเลยว่าเจ้าจะคว้าชัยชนะครั้งใหญ่มาได้ ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่าเจ้ามีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา เจ้าได้รับการเลื่อนขั้นเป็นฮีโร่แล้วงั้นรึ"

โอเกนสวมกอดซูมู่ ฝ่ามือใหญ่ตบลงบนแผ่นหลังของเขาพร้อมกับกระแสเวทมนตร์จางๆ ที่ไหลเวียนเข้ามา เพื่อหยั่งเชิงดูความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา

ซูมู่รู้ดีว่าคราวนี้เขาคงปิดบังเอาไว้ไม่ได้ จึงปล่อยกลิ่นอายของตนเองออกมาเพื่อเปิดเผยคุณลักษณะบางส่วน ฝุ่นละอองพัดวนรอบตัวเขา บ่งบอกถึงความเอ็นดูที่ผืนดินมีต่อเขา ทว่ามันก็ไม่อาจต้านทานพลังของโอเกนได้ แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างของพลังระหว่างพวกเขาอย่างชัดเจน

"ก็แค่โชคดีและได้รับโอกาสเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ข้าบรรลุความเชี่ยวชาญเวทมนตร์แห่งปฐพีขั้นต้นแล้ว แต่น่าเสียดายที่ข้ายังไม่มีหนังสือเวทมนตร์และไม่รู้จักเวทมนตร์ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย ช่างน่าอับอายเสียจริง คราวนี้ ข้าหวังว่าท่านพี่จะช่วยชี้แนะและพาข้าไปศึกษาที่สมาคมเวทมนตร์นะขอรับ"

เมื่อเห็นว่าตนเองหยั่งเชิงดูจนพอใจแล้ว โอเกนก็คลายอ้อมกอดและตอบตกลงอย่างง่ายดาย "เรื่องเล็กน้อยน่า คืนพรุ่งนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับให้เจ้า และอีกไม่กี่วันข้าจะพาเจ้าไปที่สมาคมเวทมนตร์ ปรมาจารย์แห่งสมาคมเป็นคนรู้จักเก่าแก่ของข้าเอง รับรองได้เลยว่าเจ้าจะได้เรียนรู้อะไรอีกเยอะ"

ทั้งสองกอดคอกันอย่างสนิทสนม ดูเหมือนว่าจะลืมเลือนเรื่องบาดหมางใจเกี่ยวกับการขอกำลังเสริมครั้งก่อนไปจนหมดสิ้น

เมื่อเข้าไปในห้องชั้นในและนั่งลง ทาสสาวหน้าตาจิ้มลิ้มหลายคนก็ทยอยเดินเข้ามา หญิงสาวหน้าตาดึงดูดราวกับสุนัขจิ้งจอกเผยให้เห็นร่องอกอวบอิ่ม นางเดินเข้ามาพร้อมกับจานผลไม้รสหวานและคอยป้อนให้บารอน หญิงสาวชาวเอลฟ์ผู้แสนอ่อนโยนและน่ารักคอยพัดวีให้กับแขกคนสำคัญ แฟรี่ผิวสีฟ้าในชุดกระโปรงส่งกลิ่นหอมกรุ่นออกมา ซ้ำยังมีเซนทอร์สาวตัวหนึ่งที่ถูกล่ามตรวนที่ขาท่อนบน คุกเข่าอยู่หน้าโถงด้วยท่าทีที่น่าอัปยศอดสู

ในวินาทีนั้น ซูมู่มีความคิดเพียงอย่างเดียวคือ ทักษะสังเกตปราณนั้นดูคนได้แม่นยำจริงๆ ไอ้เฒ่าตัณหากลับเอ๊ย!

ก่อนหน้านี้เขาแสร้งทำตัวเป็นผู้ผดุงความยุติธรรมในเมืองชางมู่ ทว่าตอนนี้ธาตุแท้ของเขากลับถูกเปิดเผยออกมาจนหมดเปลือก

บารอนเพลิดเพลินไปกับการปรนนิบัติของเหล่าโฉมงาม จากนั้นก็ตบลงบนบั้นท้ายของเซนทอร์สาวพร้อมกับระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าต้องเจอกับช่วงเวลาอันเลวร้ายเพราะพวกเซนทอร์ในเมืองชางมู่ เจ้าสนใจจะใช้แม่ม้าลิลลี่ตัวนี้เป็นที่ระบายความโกรธแค้นหน่อยไหมล่ะ"

ซูมู่รีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ข้าไม่กล้าแย่งของๆ ท่านหรอกท่านบารอน ท่านเชิญสำราญตามสบายเถอะ ข้าจะหาความสุขเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ข้ามีเรื่องส่วนตัวบางอย่างอยากจะหารือกับท่าน"

บารอนส่ายหน้า "การดิ้นรนของลูกผู้ชายก็เพื่อผู้หญิงและเงินทองไม่ใช่หรือไง เจ้านี่ช่างน่าเบื่อเสียจริง!"

ทว่าเขาก็ยังคงโบกมือไล่ทาสสาวเหล่านั้นออกไป

จากนั้นซูมู่ก็เอ่ยขึ้นด้วยท่าทีอึดอัดใจเล็กน้อย "ตั้งแต่ข้าเข้าเมืองมา ข้าก็ได้ยินทุกคนพูดถึงการต่อสู้ที่เมืองชางมู่ เฮ้อ การเสแสร้งต่อหน้าคนนอกน่ะไม่เป็นไรหรอก แต่ท่านจะไม่รู้สถานการณ์ที่แท้จริงได้อย่างไร ที่รอดมาได้ก็เป็นเพราะความช่วยเหลือจากค่ายผู้ลี้ภัยและฝีมือการยิงธนูของโอลิงทั้งนั้น ส่วนข้าที่เป็นผู้บัญชาการก็แค่คอยคุมกองทัพและห้ามไม่ให้ทุกคนล่าถอยเท่านั้นแหละ มิฉะนั้นหากฟาร์มป่าไม้ถูกทำลาย ข้าคงปวดใจแย่"

บารอนตระหนักดีถึงความเชื่อมโยงระหว่างเมืองชางมู่และค่ายผู้ลี้ภัย ไปจนถึงเบื้องลึกเบื้องหลังของโอลิง ท้ายที่สุดแล้ว อีเกิลโดฟผู้นี้ก็เป็นคนที่บารอนแนะนำให้รู้จัก การทำข้อตกลงของพวกเขาอาจปิดบังคนอื่นได้ แต่ไม่อาจปิดบังบารอนได้

โอเกนยกแก้วขึ้นดื่ม พลางกล่าวด้วยความใจกว้าง "การดูคนก็ถือเป็นทักษะอย่างหนึ่ง การที่เจ้าสามารถพึ่งพากลุ่มนักโทษได้อย่างเป็นกอบเป็นกำนั้น แสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญและความละเอียดรอบคอบของเจ้า ในฐานะฮีโร่ บ่อยครั้งที่เจ้าต้องเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง ไม่ว่าทหารของเจ้าจะทำผลงานได้ดีเพียงใด ตราบใดที่เจ้าคว้าชัยชนะมาได้ ความดีความชอบหลักก็ย่อมตกเป็นของเจ้าอย่างเป็นธรรมชาติ ในจุดนี้ เหล่าลอร์ดแห่งป้อมปราการลองลิตล้วนเห็นพ้องต้องกัน"

ซูมู่รีบพยักหน้ารับ พร้อมกับยกแก้วขึ้นดื่มชนอีกหลายครั้ง

โอเกนกล่าวต่อ "ฟรานซ์และวู้ด ในฐานะนายกเทศมนตรีและกัปตันหน่วยยามแห่งเมืองชางมู่ กลับหนีทัพในระหว่างการสู้รบ ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่มีใครยอมรับได้ แม้ว่าพวกเขาจะพูดเรื่องแย่ๆ เกี่ยวกับเจ้าไว้มากมาย แต่เหล่าลอร์ดผู้ปกครองก็สามารถแยกแยะผิดชอบชั่วดีได้ นับจากนี้ไป เจ้าคือนายกเทศมนตรีแห่งเมืองชางมู่ เจ้าต้องรู้จักสำนึกบุญคุณเสียด้วยล่ะ!"

คำพูดของโอเกนแฝงความนัยอย่างชัดเจน และซูมู่ก็ยืนยันหนักแน่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า "หากในอนาคตฟาร์มป่าไม้ยังคงปลอดภัย มันก็จะสามารถผลิตไม้ซุงต่อไปได้ ซ้ำยังเพิ่มผลผลิตได้อีกด้วย เพื่อให้มั่นใจว่าการทำธุรกรรมกับทางสมาคมจะเป็นไปอย่างราบรื่น ข้าแค่อยากจะถามท่านบารอนว่า มีลอร์ดท่านใดบ้างที่ออกหน้าพูดแทนข้า ข้าอยากรู้เพื่อที่จะได้ตอบแทนพวกเขา"

โอเกนรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก "ปรมาจารย์แห่งสมาคมเวทมนตร์ หัวหน้ากลุ่มการค้าในตลาด และลอร์ดอีกหลายท่านได้ออกปากปกป้องเจ้า ไม่ต้องห่วงไปหรอก ข้าเป็นคนแนะนำเจ้าเอง ตราบใดที่เจ้าเลือกยืนอยู่ถูกฝั่ง เจ้าจะไม่มีวันเสียเปรียบอย่างแน่นอน!"

เสียงแก้วกระทบกันดังขึ้น ทั้งเจ้าบ้านและแขกต่างก็ดื่มด่ำกันอย่างสำราญใจ

หลังจากดื่มด่ำจนหนำใจ ซูมู่ที่มีใบหน้าแดงก่ำก็เอ่ยขึ้นว่า "นายท่าน ข้าจะคอยดูแลฟาร์มป่าไม้ให้ท่านอย่างแน่นอน แต่ข้าก็หวังว่าท่านจะสนับสนุนข้าด้วยของวิเศษสักหน่อย มิฉะนั้นโอลิงและพวกพลแม่นปืนคงจะดูถูกข้าแย่ ข้าจะยกไม้ซุงทั้งหมดให้ท่านเลย ไอ้หมอนั่นมันมีผลงานทางทหารแค่หยิบมือเดียว แต่ริอ่านมาอยากได้ตำแหน่งของข้า พวกทหารราบไร้ค่าก็มัวแต่ไปฟังคำสั่งมัน ช่างเนรคุณเสียจริง! ท่านต้องให้ความยุติธรรมกับข้าด้วยนะขอรับ!"

โอเกนประคองซูมู่เอาไว้และให้คำแนะนำว่า "ใจกว้างเข้าไว้ มองการณ์ไกลหน่อยสิ! เจ้าเป็นถึงฮีโร่เชียวนะ หมอนั่นมันก็แค่สามัญชน จะมาต่อกรกับเจ้าได้อย่างไร ไม่ต้องห่วงหรอก พี่ชายคนนี้จะสนับสนุนเจ้าเอง!"

หลังจากการเผยความในใจอีกรอบ ซูมู่ก็เล่าถึงความยากลำบากและความน่าสะพรึงกลัวของศึกสกัดกั้นที่ฟาร์มป่าไม้ ซ้ำยังบอกว่าเขาอยากจะล่าถอยมาที่ป้อมปราการลองลิต ซึ่งในที่สุดโอเกนก็เกลี้ยกล่อมจนเขาล้มเลิกความตั้งใจนั้นไปได้

เมื่อเห็นว่าซูมู่เมามายจนไม่ได้สติ เขาจึงส่งคนให้ไปประคองอีกฝ่ายกลับห้องพัก

เมื่อโถงกว้างว่างเปล่า บารอนที่ดูเหมือนจะเมามายเมื่อครู่ก็พลันสร่างเมาในทันที ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ไร้ซึ่งร่องรอยของความมึนเมาแม้แต่น้อย

"ไปสืบดูซิว่าชื่อเสียงของโอลิงในหมู่พลแม่นปืนเป็นอย่างไรบ้าง"

โอเกนลูบเคราของตนพลางเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงใจ

หรือว่าโอลิงจะตื่นรู้ขึ้นมาหลังจากที่ถูกตระกูลการ์ฟิลด์ใส่ร้าย เมื่อมองดูท่าทางไม่ได้เรื่องของซูมู่แล้ว เขาไม่เห็นดูเหมือนผู้บัญชาการที่สามารถนำกองทหารไปต้านทานพวกเซนทอร์ที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าตัวได้เลย

บางทีอาจจะเป็นผู้นำหน่วยพลแม่นปืนจริงๆ ที่ช่วยให้ลอร์ดผู้นี้สร้างความดีความชอบขึ้นมาได้

ส่วนเรื่องฮีโร่น่ะหรือ มีฮีโร่มากมายที่ถือกำเนิดขึ้นภายใต้จันทราแผดเผาคำสาป ทว่าก็มีคนจำนวนไม่น้อยที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจนต้องไปนอนเป็นปุ๋ยให้หญ้าขึ้นบนหลุมศพ

หากซูมู่ฉลาดพอที่จะยอมส่งมอบไม้ซุงทั้งหมดที่ผลิตได้จากฟาร์มป่าไม้มาแต่โดยดี การปล่อยให้เขาเป็นแค่หุ่นเชิดก็ไม่เลวนัก แต่หากเขาไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เขาก็จะไม่เกรงใจอีกต่อไป

สำหรับโอลิงนั้น หากเขามีความสามารถในการบัญชาการจริงๆ การช่วยเหลือให้เขาได้เลื่อนตำแหน่งแล้วดึงตัวมาเป็นพวก ก็อาจจะเป็นประโยชน์อย่างมาก

ท้ายที่สุดแล้ว คนผู้นี้ก็ถูกตระกูลการ์ฟิลด์หักหลังมานั่นเอง