บทที่ 20 การปูนบำเหน็จ

ตามหลักการแล้ว เมืองชางมู่กำลังตกอยู่ในสภาพปรักหักพังและจำเป็นต้องได้รับการบูรณะซ่อมแซม ดังนั้นซูมู่จึงควรอยู่เพื่อพัฒนามันต่อไป ทว่าเขากลับมีเหตุผลที่หนักแน่นพอในการตอบรับคำเชิญครั้งนี้

จดหมายฉบับนี้ถูกส่งมาโดยบารอนโอเกน ประทับตราสัญลักษณ์รูปเหยี่ยวแห่งป้อมปราการลองลิต ทำให้มันกลายเป็นคำเชิญจากผู้ปกครองที่ชอบธรรมที่สุด หากซูมู่ปรารถนาที่จะได้รับสิทธิ์ในการบริหารจัดการเมืองชางมู่ ขั้นตอนนี้ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

แน่นอนว่าเขาสามารถอ้างกรรมสิทธิ์ครอบครองขุนเขาและเมินเฉยต่อคำสั่งได้ แต่อาณาจักรเอลตันนั้นยังคงความสมบูรณ์และมีอำนาจเด็ดขาดอยู่ ทั้งจิตวิญญาณแห่งผืนดินและศิลาบอกอาณาเขตทั้งสี่ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของอาณาจักร หากเขาเข้ายึดครองดินแดนโดยพลการโดยไม่ได้รับการแต่งตั้ง อีกไม่นานเขาจะถูกขับไล่โดยเส้นชีพจรแห่งพลังเวท และพลังคำสาปของฟาร์มป่าไม้ก็จะเสื่อมถอยลงด้วย ซึ่งถือเป็นการขาดทุนย่อยยับ

การเดินทางค่อนข้างขรุขระไปบ้าง ทว่าขวัญกำลังใจของทุกคนก็ยังดีเยี่ยม กลุ่มพลธนูที่เคยติดแหง็กอยู่ในค่ายผู้ลี้ภัยได้เลื่อนขั้นเป็นพลธนูแห่งปฐพีสำเร็จแล้ว และบัดนี้ก็สามารถเดินทางไปยังป้อมปราการลองลิตเพื่อร่วมเป็นสักขีพยานในการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ของเจ้านาย ซึ่งถือเป็นเกียรติประวัติสำหรับพวกเขา

โอลิงขยับเข้าไปใกล้ "ดูเหมือนว่าป้อมปราการลองลิตจะให้ความสำคัญกับท่านมากเลยนะครับ ในยามที่สงครามคืบคลานเข้ามา ผู้คนต่างเอาแต่คอยดูท่าที ทว่ามีเพียงท่านเท่านั้นที่ก้าวออกมาและบดขยี้ศัตรูได้อย่างเด็ดขาด พวกเขาคงพยายามจะตั้งท่านเป็นแบบอย่าง"

"แต่ต้องขออภัยที่ข้าพูดตรงๆ ท่านอย่าไปตั้งความหวังกับพวกเขาสูงนักเลย และต้องคอยระแวดระวังตัวไว้ด้วย"

ซูมู่ปรายตามองโอลิง เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายเคยถูกป้อมปราการลองลิตหักหลังมาแล้วครั้งหนึ่ง ดังนั้นการกล่าววาจาเช่นนี้จึงเป็นเรื่องปกติ ทว่ามันก็ช่างตรงกับความคิดของเขาพอดิบพอดี

"ข้าเคยเขียนจดหมายไปขอกำลังพลจากพวกเขา ทว่าพวกเขากลับปฏิเสธ มาตอนนี้เมื่อสงครามสิ้นสุดลงด้วยชัยชนะ และข้าได้กลายเป็นเจ้าเมืองชางมู่อย่างแท้จริง พวกเขากลับเรียกตัวข้าไปเพื่อมอบบรรดาศักดิ์จอมปลอมให้"

"ราคาไม้ซุงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และผลผลิตของฟาร์มป่าไม้ก็มากมายถึงเพียงนี้ เจ้าคิดว่าพวกเขากำลังวางแผนอะไรอยู่ล่ะ"

นับเป็นเรื่องยากที่เจ้านายของเขาจะมีความคิดที่กระจ่างแจ้งถึงเพียงนี้ ดังนั้นโอลิงจึงไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความอีก แม้ว่าเขาจะยังคงรู้สึกกังวลอยู่ไม่น้อยก็ตาม "ข้าเกรงว่าพวกเขาจะไม่ยอมเลิกราง่ายๆ ตอนนี้ป้อมปราการลองลิตกำลังตกอยู่ในสภาวะไร้ผู้นำ และทุกคนก็อยากจะกระโจนเข้ามากอบโกยผลประโยชน์ เมืองชางมู่คือชิ้นปลามันก้อนโตที่ใครเห็นต่างก็ต้องอิจฉาตาร้อน"

เมื่อสงครามดำเนินต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ป่าฟาเออร์ถูกเผาทำลาย ราคาไม้ซุงภายในอาณาจักรก็พุ่งทะยานขึ้นในพริบตา ค่ายตัดไม้ชางมู่ที่เคยถูกมองข้าม บัดนี้ได้กลายเป็นสินค้าล้ำค่าอย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่าซูมู่จะเคยเอาชนะพวกเซนทอร์มาได้หนึ่งครั้งและมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว ทว่าในสายตาของพวกขุนนางเหล่านั้น เขาก็ยังคงไร้ซึ่งรากฐานอยู่ดี

ซูมู่พยักหน้ารับ "เล่าสถานการณ์ปัจจุบันในเขตแดนของท่านมาร์ควิสให้ข้าฟังหน่อยสิ เจ้ามาจากที่นั่น ย่อมต้องรู้เรื่องราวมากกว่าบ้านนอกคอกนาอย่างข้าแน่นอน"

โอลิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เล่าให้ฟังว่า "ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ในแถบตะวันออกของซีหลินแห่งนี้ เป็นเขตศักดินาของตระกูลการ์ฟิลด์มาตั้งแต่สมัยโบราณกาล ผ่านการขยับขยายอาณาเขตด้วยสงครามและการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีมานับครั้งไม่ถ้วนจนกลายเป็นดินแดนอย่างในปัจจุบัน ป้อมปราการลองลิตเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าซึ่งสร้างขึ้นโดยท่านมาร์ควิส มีชื่อเสียงเลื่องลือแม้กระทั่งในหมู่ปราสาทของอาณาจักร ครอบครองกองกำลังครูเสดเลเวล 4 และสมาคมเวทมนตร์เลเวล 2"

"พวกเขามีความเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการเพาะเลี้ยงกริฟฟอนราชวงศ์ สัญลักษณ์ประจำตระกูลของพวกเขาคือเหยี่ยว เหตุผลก็เพียงเพราะว่ากริฟฟอนคือสัญลักษณ์ของกององครักษ์รักษาพระองค์ ทว่ามันก็ยังเป็นสิ่งที่บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งทางอากาศอันน่าเกรงขามของตระกูลการ์ฟิลด์ด้วยเช่นกัน"

"แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงอดีต นับตั้งแต่ท่านมาร์ควิสรุ่นปัจจุบันเสียชีวิตอย่างกะทันหัน โดยทิ้งไว้เพียงแม็กกี้ การ์ฟิลด์ บุตรีสายตรงที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ป้อมปราการลองลิตก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย ทุกคนต่างต้องการแย่งชิงอำนาจที่ว่างลง และไม่มีใครยอมก้มหัวให้ใคร จนนำไปสู่สถานการณ์อันโกลาหลเช่นในปัจจุบัน"

"ขั้วอำนาจอนุรักษนิยมที่แข็งแกร่งที่สุดคือกลุ่มอำนาจทางฝั่งมารดาของแม็กกี้ นายหญิงการ์ฟิลด์เป็นคนอ่อนแอและเชื่อฟังเร็กซ์ผู้เป็นพี่ชายของนางอย่างเบ็ดเสร็จ ค่ายทหารและสิ่งปลูกสร้างหลายแห่งถูกส่งมอบให้เขาเป็นผู้ดูแล เขาคือผู้สำเร็จราชการแทนของป้อมปราการลองลิต กุมอำนาจสั่งการสูงสุด และให้คำมั่นว่าจะปกป้องแม็กกี้จนกว่านางจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่"

"ส่วนกลุ่มผู้ภักดีเก่าแก่ที่ท่านมาร์ควิสทิ้งไว้เบื้องหลัง ประกอบไปด้วยผู้ฝึกสอนกริฟฟอนวายุ หัวหน้ากลุ่มการค้าในตลาด ปรมาจารย์แห่งสมาคมเวทมนตร์ และคนอื่นๆ พวกเขามีเส้นสายเชื่อมโยงกับลอร์ดน้อยใหญ่ทั่วทั้งเขตศักดินา จงรักภักดีต่อท่านมาร์ควิสเพียงผู้เดียว ทว่ากลับไม่ค่อยชอบขี้หน้าเร็กซ์นัก"

"ทั้งสองฝ่ายไม่ลงรอยกัน และต่อสู้แย่งชิงอำนาจกันมานานหลายปีแล้ว"

ซูมู่เดาะลิ้นและหัวเราะออกมาดังลั่น รู้สึกเวทนาทายาทตระกูลการ์ฟิลด์ผู้น้อยคนนี้ยิ่งนัก

ผู้สำเร็จราชการผู้เป็นลุง บริหารจัดการเขตแดนมานานหลายปีจนทำให้มันยิ่งวุ่นวายหนักขึ้นเรื่อยๆ และแม็กกี้ก็ใกล้จะบรรลุนิติภาวะแล้วทว่ายังไม่มีวี่แววว่าจะได้รับอำนาจคืน ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง กลุ่มผู้ภักดีเก่าแก่จากยุคก่อนก็อ้างว่าจงรักภักดีต่อท่านมาร์ควิส แต่เป็นที่แน่ชัดว่าแม็กกี้ไม่สามารถสืบทอดอำนาจได้ในตอนนี้ แล้วตกลงพวกเขากำลังจงรักภักดีต่อใครกันแน่

ในนามนั้น แม็กกี้ได้ครอบครองบรรดาศักดิ์มาร์ควิสไปแล้ว เพียงแต่รอคอยการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากบิชอปแห่งอาณาจักรเมื่อนางเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ทว่าในตอนนี้ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าไม่มีใครยอมรับนางเลย และมองว่านางเป็นเพียงตัวตนที่ไร้ค่า

โอลิงล่วงรู้ถึงความสับสนของซูมู่จึงอธิบายต่อ "เร็กซ์ตั้งใจจะให้แม็กกี้แต่งงานกับลูกชายของตนเอง ทว่าพวกลอร์ดต่างก็ไม่เห็นด้วย โดยหวังว่าไฮม์ ทายาทสายรองของตระกูลการ์ฟิลด์จะได้แต่งงานกับแม็กกี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็ขัดแย้งกันอย่างรุนแรง และถึงขั้นเกิดเหตุลอบสังหารและลักพาตัวขึ้นหลายต่อหลายครั้ง"

สรุปแล้ว โอลิงก็ต้องมาตกอยู่ท่ามกลางความขัดแย้งของทั้งสองขั้วอำนาจ มิน่าล่ะเขาถึงได้ทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

"ถ้าเช่นนั้น เดิมทีเจ้าก็สนับสนุนเร็กซ์งั้นหรือ"

"พวกเราถูกส่งมาโดยบารอนรีเอล พวกเราจะเชื่อฟังแต่ตระกูลการ์ฟิลด์เท่านั้น!"

ตัดสินจากสีหน้าที่ดูหดหู่ใจของโอลิง ตระกูลการ์ฟิลด์คงจะสร้างบาดแผลในใจให้เขาอย่างลึกซึ้ง

"ในเมื่อเจ้าก็รู้ว่านี่คือน้ำขุ่นที่เต็มไปด้วยอันตราย เจ้าก็ยังอยากจะลุยเข้าไปอีกงั้นหรือ"

"ข้าเชื่อใจท่าน และข้าก็ต้องการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองด้วย!"

ซูมู่พยักหน้ารับ เขาเข้าใจในความศรัทธาของโอลิงในฐานะทหารหัวโบราณ ผู้ซึ่งเชิดชูเกียรติยศแห่งอัศวินและประเพณีอันสูงส่ง ทว่าอีกฝ่ายก็น่าจะมีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้น

ซูมู่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของโอลิง แล้วเอ่ยออกมาทีละคำ "เจ้าต้องการสิ่งใดจากตระกูลการ์ฟิลด์กันแน่ อย่ามาโกหกข้าด้วยคำพูดที่คลุมเครือเหล่านั้น เจ้าก็รู้ว่าเจ้าหลอกข้าไม่ได้หรอกนะ"

แววตาของโอลิงวูบไหวเล็กน้อย และหลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาก็ตอบกลับมา "นายหญิงการ์ฟิลด์สัญญากับข้าว่าจะมอบตำแหน่งหัวหน้าพลธนูให้ และจะประทานที่ดินรวมถึงบรรดาศักดิ์ขุนนางแก่ข้าด้วย"

"ไม่ว่าท่านจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม ความจริงแล้วข้าไม่ได้ยึดติดกับตำแหน่งและดินแดนของป้อมปราการลองลิตมากนักหรอก ทว่าข้าอยากจะช่วยเหลือตระกูลการ์ฟิลด์ที่แท้จริงต่างหาก"

นั่นเป็นคำพูดที่น่าสนใจและเต็มไปด้วยข้อมูล ในเมื่อโอลิงไม่ได้สนใจในตำแหน่งของตระกูลการ์ฟิลด์ แล้วเหตุใดเขาจึงอยากจะช่วยเหลือพวกเขาล่ะ ตั้งแต่ต้นจนจบ โอลิงดูเหมือนจะไม่ค่อยได้เอ่ยถึงบารอนรีเอลซึ่งเป็นเจ้านายคนเดิมของเขามากนัก ทว่าบุคคลผู้นั้นจะต้องมีอิทธิพลต่อเขาอย่างลึกซึ้งแน่

เมื่อมาถึงจุดนี้ ซูมู่ก็ไม่อยากจะคาดคั้นสิ่งใดอีก ดังคำกล่าวที่ว่าทุกคนล้วนมีความลับเป็นของตัวเอง ตราบใดที่โอลิงไม่หักหลังเขา เขาก็จะปล่อยให้มันเป็นไป

เพียงแค่พิจารณาจากสิ่งนั้น ดูเหมือนว่าโอลิงจะมีความต้องการบรรดาศักดิ์ขุนนางเป็นอย่างมาก

"เพื่อที่จะพิสูจน์ตัวเอง เจ้าต้องมีความแข็งแกร่งที่คู่ควรเสียก่อน แม้ว่าตำแหน่งผู้บัญชาการจะแข็งแกร่ง ทว่ามันก็ยังไม่เพียงพอ เจ้าพร้อมแล้วหรือยัง"

ซูมู่วางมือลงบนไหล่ของโอลิง ผู้บัญชาการพลธนูแห่งปฐพีสัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนที่พลุ่งพล่านขึ้นในร่างกายทันที รอยตราประทับของนักโทษบนแขนของเขากลายเป็นสีแดงฉาน ราวกับเลือดกำลังจะทะลักออกมา

โอลิงกำคันธนูในมือไว้แน่น แววตาของเขาลุกโชนไปด้วยไฟแค้น ราวกับได้ย้อนกลับไปในวันที่ต้องทนรับความอัปยศอดสู

ความจริงแล้ว โอลิงบรรลุเงื่อนไขสำหรับการเลื่อนขั้นเป็นฮีโร่มาตั้งนานแล้ว จากการผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่มาถึงสองครั้งและได้รับการเสริมพลังจากป้อมปราการบนภูเขาสูง รากฐานของเขาจึงแข็งแกร่งกว่าของฟอร์เรสต์มากนัก เขาขาดศักยภาพงั้นหรือ หากเขาไร้ซึ่งศักยภาพ เขาคงไม่สามารถบรรลุความเข้าใจในเจตจำนงแห่งปฐพีจากระยะที่ห่างไกลจากลานยิงธนูถึงสามร้อยเมตรได้หรอก

เหตุผลที่เขาต้องติดอยู่ในจุดตีบตัน แท้จริงแล้วเป็นผลมาจากพลังคำสาปที่ส่งผลกระทบต่อเขา เขามัวแต่ยึดติดอยู่กับการพิสูจน์ตัวเอง จนไม่ทันตระหนักว่าคนที่เห็นคุณค่าในตัวเขาอย่างแท้จริงนั้น ไม่ได้สนใจเรื่องพรรค์นี้เลยแม้แต่น้อย

ด้วยวัยเพียงยี่สิบต้นๆ มีฝีมือการยิงธนูที่ไร้เทียมทาน เป็นถึงผู้บัญชาการพลธนูแห่งปฐพี อีกเพียงก้าวเดียวก็จะก้าวเข้าสู่เส้นทางของฮีโร่ได้สำเร็จ คุณสมบัติเหล่านี้ก็ยอดเยี่ยมเพียงพอแล้ว

ซูมู่ชักมือกลับมา "ถ้าเป็นเช่นนั้น เจ้าก็จะเป็นตัวเอกของการเดินทางไปป้อมปราการลองลิตในครั้งนี้!"

โอลิงตื่นขึ้นจากความสับสน ดวงตาของเขาเหม่อลอย "ข้าน่ะหรือ ข้าจะเป็นไปได้อย่างไร..."

ซูมู่หยิบจดหมายฉบับนั้นออกมา ซึ่งเป็นสิ่งที่โอเกนเขียนถึงเขา และยังมีภาพวาดเวทมนตร์ที่เป็นรูปของหญิงสาวผู้เลอโฉมและสง่างาม กำลังส่งยิ้มบางๆ มาให้พวกเขา

"ป้อมปราการลองลิตต้องการซื้อใจข้า พวกเขาจึงไปสรรหาบุตรีสายรองที่เกิดจากอนุภรรยามา โอเกนหวังว่าข้าจะแต่งงานกับผู้หญิงคนนี้ ซึ่งจะทำให้พวกเขาสามารถควบคุมพื้นที่ฟาร์มป่าไม้ได้ดียิ่งขึ้น และยังสะดวกต่อการส่งกองทหารมาช่วยเหลืออีกด้วย!"

ใบหน้าของโอลิงเต็มไปด้วยความตกตะลึง "พวกเขานี่... ชักจะทำเกินไปแล้วใช่ไหม นี่มันพยายามจะมาขอแบ่งผลประโยชน์จากฟาร์มป่าไม้ชัดๆ อีกอย่าง ท่านก็เป็นถึงคนหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ หากไม่ได้แต่งงานกับบุตรีสายตรงของตระกูลขุนนาง อย่างน้อยก็ควรจะเป็นคนที่มีหน้ามีตาทางสังคมเสียหน่อย การที่ไปหาบุตรีสายรองจากอนุภรรยามาให้แบบนี้ มันหมายความว่าอย่างไรกัน!"

ซูมู่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "บุตรีสายรองที่เกิดจากอนุภรรยาอะไรกัน นางอาจจะเป็นเมียเก็บของใครบางคนอยู่ก็ได้"

"แต่การจะปฏิเสธไปตรงๆ ก็คงไม่ดีนัก ดังนั้นข้าจะโยนเรื่องนี้ให้เจ้าไปก่อนก็แล้วกัน เจ้าก็ทนๆ รับหน้าไปสักสองสามวัน จากนั้นข้าก็จะ 'ขาย' นางทิ้งให้พ้นทางเอง"

ปากของโอลิงอ้าค้างอีกครั้ง กว้างพอที่จะยัดไข่เข้าไปได้ทั้งใบ "ข้า..."

"ถูกต้องแล้ว ผู้กอบกู้แห่งเมืองชางมู่ ผู้บัญชาการพลธนูแห่งปฐพี ฮีโร่ผู้ขับไล่กองทัพเอสซิดอร์"

ขณะที่ซูมู่เอ่ย สีหน้าของเขาก็เริ่มจริงจังขึ้น

"ครั้งนี้ ข้าจะให้เจ้าได้เห็นว่า 'การปูนบำเหน็จ' ของพวกขุนนางที่แท้จริงนั้น มันเป็นอย่างไร!"