บทที่ 19 คำเชิญจากป้อมปราการลองลิต

กองทหารพลหอกที่อีเกิลโดฟพามาได้ปักหลักประจำการอยู่ที่ฟาร์มป่าไม้ ซูมู่ในฐานะเจ้าบ้านได้จัดงานเลี้ยงเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ในยามค่ำคืน แม้จะมีบาดแผลตามร่างกาย ทว่าทุกคนต่างก็ดื่มด่ำกันอย่างเต็มที่เพื่อฉลองให้กับการรอดชีวิต

ท่ามกลางยุคสมัยแห่งความโกลาหล ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้เลยว่าพรุ่งนี้จะเกิดสิ่งใดขึ้น พวกเขาเพียงแค่มีความสุขที่ได้มีชีวิตรอดไปอีกวันก็เพียงพอแล้ว

เหล่าทหารกล้าได้รับความสนใจจากหญิงสาวในหมู่บ้าน ขณะที่นางรำจากโรงเตี๊ยมก็มาร่ายรำขับร้องเพลงให้เหล่าพลธนูฟัง การเกี้ยวพาราสีอันเรียบง่ายทว่าเร่าร้อนดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง แม้กระทั่งบุตรีสายตรงของพ่อค้าผู้มั่งคั่งบางคนก็ยังส่งสายตาหวานหยดย้อยมาให้พวกเขา

สำหรับบุคคลที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ย่อมหนีไม่พ้นซูมู่และสหายทั้งสองของเขา ซึ่งได้รับการต้อนรับขับสู้อย่างล้นหลาม

ก่อนหน้านี้ไม่มีใครให้ความสนใจพวกเขาเลย จนกระทั่งยามที่คมดาบจ่อทะลวงคอหอยและเผชิญหน้ากับความตาย ผู้คนถึงได้ประจักษ์ถึงความสำคัญของทหาร

เหล่าชาวบ้านต่างพากันร้องรำทำเพลงและเฉลิมฉลอง ทว่าซูมู่และสหายกลับไม่ได้ลุ่มหลงไปกับสุราและนารี พวกเขายังมีเรื่องสำคัญที่ต้องจัดการอีกมาก

ทั้งสามคนเดินทางมายังกระท่อมอันเงียบสงบในฟาร์มป่าไม้ เพื่อหารือถึงแนวทางการพัฒนาในอนาคต

"การต่อสู้ในครั้งนี้ทำได้ดีมาก โอลิง เจ้ามาถึงจุดตีบตันแล้ว หากต้องการพัฒนาฝีมือให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น เจ้าต้องก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปให้ได้!"

โอลิงเดินอยู่บนเส้นทางของตำแหน่งผู้บัญชาการ และแน่นอนว่าเขายังมีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีก ทว่านั่นจะเป็นการจำกัดให้เขาเป็นได้แค่เพียงทหารนายหนึ่งเท่านั้น ซูมู่ต้องการให้เขามาเป็นมือขวา และไม่มีหนทางอื่นใดนอกเสียจากการก้าวขึ้นเป็นฮีโร่

โอลิงเหลือบมองฟอร์เรสต์ ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กันมากนัก เขาเคยคิดว่าฟอร์เรสต์เป็นเพียงแค่คนที่มีความเชี่ยวชาญด้านการจัดการบัญชีและงานไม้ หรืออาจจะมีพละกำลังมหาศาลอยู่บ้าง ทว่าตอนนี้เขารู้แล้วว่าฟอร์เรสต์คือฮีโร่

เรื่องนี้พลิกความเชื่อของเขาไปอย่างสิ้นเชิง ทว่ามันก็ทำให้หัวใจของเขาลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่น หากซูมู่สามารถปั้นช่างไม้คนหนึ่งให้กลายเป็นฮีโร่ได้ แล้วตัวเขาเองล่ะจะมีโอกาสนั้นด้วยหรือไม่

"ทุกสิ่งล้วนเป็นไปตามประสงค์ของท่านครับ นายท่าน!"

[โอลิง: ความภักดี 70]

หลังจากได้ร่วมเป็นร่วมตายเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา ความภักดีของโอลิงก็พุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ซูมู่จึงตัดสินใจที่จะมอบโอกาสให้เขา และวางแผนเตรียมความพร้อมให้เขาก้าวขึ้นเป็นฮีโร่

สำหรับฟอร์เรสต์นั้นไม่ต้องพูดถึง เขาคือผู้ใต้บังคับบัญชาสายตรงที่สุดในขั้วอำนาจของพวกเขาในขณะนี้ หากเขาไม่ไปเรียกกองกำลังเสริมมา ซูมู่ก็คงถูกบั่นคอไปเรียบร้อยแล้ว

"ครั้งนี้ พวกเราได้ตกลงทำธุรกรรมแลกเปลี่ยนท่อนซุง 50 ท่อนกับอีเกิลโดฟอีกครั้ง เขาจะรับซื้อในราคาตลาดที่ 250 เหรียญทอง ดูเหมือนว่าฟาร์มป่าไม้คงต้องผูกมัดกับพวกเขาไปอีกนานเลยทีเดียว"

"พวกพ่อค้าจากตลาดต่างพากันปั่นราคาไม้ซุงขึ้นไปหลายเท่าตัว ข้าได้ยินมาว่าป่าฟาเออร์ถูกท่านผู้บัญชาการอัศวินจุดไฟเผา ไฟลุกโชนต่อเนื่องถึงสามวันสามคืนและยังคงมอดไหม้ไม่หมดสิ้น ทัพหน้าแห่งเอสซิดอร์ไม่เพียงแต่จะไม่ได้อะไรกลับไป แต่ยังถูกซุ่มโจมตีจนต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่รุกรานเข้ามาในดินแดน"

"ป่าฟาเออร์ไม่ได้เป็นเพียงฐานการผลิตไม้ที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักรเอลตันเท่านั้น แต่ยังเป็นโรงเลื่อยที่สำคัญในภาคกลางอีกด้วย บัดนี้เมื่อทุกสิ่งมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน ราคาของไม้ซุงก็พุ่งทะยานขึ้นในทันที"

เมื่อพูดถึงจุดนี้ ฟอร์เรสต์ก็รู้สึกเจ็บปวดใจ ด้วยนิสัยของเขา หากเขาสามารถกักตุนไม้ซุงจากฟาร์มป่าไม้ไว้ได้สักระยะแล้วค่อยนำออกไปขาย เขาจะต้องได้กำไรมหาศาลอย่างแน่นอน

ซูมู่ตบไหล่ปลอบใจเขา "ถึงแม้เราจะติดหนี้ไม้ซุงค่ายผู้ลี้ภัย และพวกเขาก็ไม่อยากให้พวกเราตาย ทว่าพวกเขาก็ไม่มีพันธะหน้าที่ใดๆ ที่จะต้องมาปกป้องเมืองชางมู่หรอกนะ มีเพียงผลประโยชน์เท่านั้นที่จะทำให้พวกเขายอมร่วมมือกับเราต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น ช่องทางการค้าไม้นั้นลึกล้ำนัก ต่อให้ตอนนี้เราจะมีทรัพยากรอยู่ในมือ เราก็ไม่อาจขายได้ในราคาดี ท้ายที่สุดแล้ว ไม้ไม่ได้มีราคาแพง สิ่งที่แพงคือค่าขนส่งและสิทธิในการขายต่างหาก"

โอลิงเห็นด้วยเช่นกัน "ค่ายผู้ลี้ภัยไม่ใช่พวกที่จะรับมือได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน และเบื้องหลังของพวกเขาก็ลึกล้ำมาก การยอมเสียสละผลประโยชน์เพียงชั่วคราวเพื่อผูกมิตรกับพวกเขาก็ไม่ได้มีข้อเสียอะไร"

สีหน้าของซูมู่จริงจังขึ้น "ไม่มีใครไว้ใจได้ทั้งนั้น ในโลกใบนี้ มีเพียงตัวเราเองเท่านั้นที่เราสามารถพึ่งพาได้"

เมื่อเขาเอ่ยประโยคนี้ออกมา ทั้งโอลิงและฟอร์เรสต์ต่างก็นิ่งเงียบไป ในช่วงเวลาสุดท้าย กองทหารพลหอกได้ตั้งดักซุ่มโจมตี และนักบวชก็เพียงแค่ให้การสนับสนุนจากระยะไกลโดยไม่ยอมปรากฏตัว

จะเกิดอะไรขึ้นหากพลธนูแห่งปฐพีไม่อาจต้านทานไว้ได้

ต่อให้กองกำลังเสริมที่มาถึงจะสังหารพวกเซนทอร์ได้ทั้งหมด มันก็ไร้ความหมาย ดังนั้นเงื่อนไขเบื้องต้นของการร่วมมือกันก็คือ การมีความแข็งแกร่งที่เพียงพอด้วยตัวเอง

ฟอร์เรสต์กล่าวเสริม "แต่ข้าก็ไม่ได้เซ็นข้อตกลงไปโดยเปล่าประโยชน์หรอกนะ ข้าให้อีเกิลโดฟจัดหาเครื่องมือใหม่ๆ สำหรับฟาร์มป่าไม้มาให้ ตอนนี้ฟาร์มป่าไม้ทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของเราแล้ว และมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเพิ่มยอดการผลิตไม้ซุงรายวันเป็น 5 ท่อน"

"เมื่อใดที่ค่ายผู้ลี้ภัยมีพลธนู พวกเขาก็จะให้สิทธิ์เราเป็นอันดับแรก และราคาก็ยังคงเป็นไปตามที่เราเคยตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ โดยจะชำระด้วยไม้ซุง"

ซูมู่พยักหน้ารับ "ฟาร์มป่าไม้คือฐานที่มั่นของเรา เป็นแหล่งกำเนิดของทรัพยากรทั้งหมด เจ้าจงจดจ่อกับการจัดการทางด้านนี้เถอะ ส่วนที่เหลือข้าจะจัดการเอง"

เขามองไปยังสถาปนิก สังเกตเห็นสัญญาณของพลังเวทมนตร์ที่ผิดปกติบางอย่าง จึงสั่งการต่อว่า "ในเมื่อฟรานซ์และพรรคพวกจากไปแล้ว เมืองชางมู่ก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเราอย่างสมบูรณ์ เจ้าจงไปดูแลโถงสภาเมือง และเจ้าจะต้องเป็นผู้ควบคุมทองคำและไม้ซุงที่ชาวเมืองจ่ายมาให้ด้วย"

"ข้ายังให้อีเกิลโดฟคอยสืบข่าวเกี่ยวกับศิลาบอกอาณาเขตด้วย เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เราจะสร้างปราสาทขึ้นในพื้นที่ป่าแห่งนี้!"

ดวงตาของฟอร์เรสต์และโอลิงทอประกายวาบ รากฐานของการสร้างปราสาทคือการได้รับการแต่งตั้งจากผู้ปกครองดินแดน และกำหนดอาณาเขตด้วยศิลาบอกอาณาเขต นี่คือวิธีการที่ชอบธรรมที่สุด ซึ่งจะได้รับการยอมรับจากทั้งเวทมนตร์และจิตวิญญาณแห่งผืนดิน

เมื่อมีเขตแดนเป็นของตนเอง พวกเขาก็จะมีโอกาสได้ก้าวขึ้นเป็นขุนนางด้วยการสะสมความดีความชอบ โดยเฉพาะฟอร์เรสต์ โอกาสสำคัญในการเลื่อนขั้นของสถาปนิกคือการสร้างสิ่งปลูกสร้างอันทรงพลังอย่างต่อเนื่อง ความรู้ความเข้าใจที่ได้รับจะเพิ่มพูนขึ้นเป็นทวีคูณ

การที่ซูมู่มอบหมายความไว้วางใจทั้งหมดนี้ให้กับฟอร์เรสต์ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาตั้งใจที่จะฟูมฟักฟอร์เรสต์อย่างเต็มที่ เพื่อให้กลายเป็นแกนหลักของขั้วอำนาจนี้

โอลิงรู้สึกอิจฉาอย่างจับใจ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าฟอร์เรสต์จะมีน้ำหนักในใจของซูมู่มากถึงเพียงนี้

...

อาการเมาค้างช่วยบรรเทาความหดหู่ของทุกคนลงได้ชั่วคราว

ทว่าเมฆหมอกแห่งสงครามได้โรยตัวลงมาแล้ว และเหล่าผู้ลี้ภัยก็พากันหลบหนีกันจ้าละหวั่น

ชาวนาจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในเมืองชางมู่ หลังจากการคัดกรอง ผู้ที่ไม่มีปัญหาใดๆ ก็จะถูกรับเข้ามาเพื่อทดแทนจำนวนประชากรที่สูญเสียไป

ช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดยังมาไม่ถึง และทุกคนต่างก็มีทางเลือกมากมาย ผู้มีฐานะร่ำรวยและมีความสามารถบางคนไม่ได้มองเมืองชางมู่ในแง่ดีนัก เพราะมันเป็นเพียงเมืองเล็กๆ และระบบป้องกันก็ยังไม่เพียงพอ พวกเขาเลือกที่จะเดินทางต่อไป โดยจะรู้สึกเบาใจก็ต่อเมื่อได้ไปถึงป้อมปราการลองลิตเป็นอย่างน้อย

ฟอร์เรสต์มองดูขบวนรถม้าที่อพยพผ่านไป พลางส่ายหน้าอยู่เงียบๆ ป้อมปราการลองลิตที่ไร้ผู้นำอาจจะไม่ใช่สถานที่ที่ดีนักหรอก

อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่อาจไปก้าวก่ายได้มากนัก สิ่งที่เขาต้องทำก็เพียงแค่บริหารจัดการเมืองชางมู่ให้ดีก็พอแล้ว

เส้นทางหินที่ฟาร์มป่าไม้ได้รับการซ่อมแซมใหม่ และกำลังการผลิตไม้ซุงก็เพิ่มขึ้นเป็น 5 ท่อนต่อวัน ซึ่งเพียงพอที่จะชำระหนี้จากการจ้างทหารเมื่อคราวก่อนไปได้แล้ว

เมื่อไม่นานมานี้ ค่ายผู้ลี้ภัยเพิ่งจะรับทหารเกณฑ์ใหม่เข้ามาเป็นจำนวนมาก ตามราคาที่ตกลงกันไว้ พวกเขาได้จัดสรรพลธนูมาให้ 80 นาย โดยยังคงชำระด้วยไม้ซุง ฟาร์มป่าไม้ได้กลายเป็นผู้จัดหาไม้ซุงที่มั่นคงให้กับค่ายผู้ลี้ภัยไปเสียแล้ว

ฟอร์เรสต์รู้สึกอิจฉาเมื่อได้ยินว่าพวกนั้นสามารถนำไปขายให้กับเขตแดนของท่านมาร์ควิสได้ในราคาสูงถึงสองเท่า ทว่าซูมู่พูดถูก ด้วยขีดความสามารถของเมืองชางมู่ในปัจจุบัน พวกเขาไม่อาจขนส่งไม้ออกไปได้ ดังนั้นการขายให้กับค่ายผู้ลี้ภัยเพื่อตัดความกังวลจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

ขณะที่ฟอร์เรสต์กำลังคิดคำนวณอยู่อย่างถี่ถ้วน เขาก็เหลือบไปเห็นซูมู่และสหายกำลังควบม้าเข้ามาใกล้ จึงรีบเดินเข้าไปหาทันที

"มีผู้คนหลั่งไหลเข้ามาในเมืองเป็นจำนวนมาก และพวกเราก็เพิ่งจะว่าจ้างพวกพ่อค้ามาจากค่ายผู้ลี้ภัยด้วย เราได้รวบรวมทรัพยากรและสร้างตลาดขึ้นในบริเวณที่มีผู้คนพลุกพล่านที่สุดครับ"

ฟอร์เรสต์เคยรายงานเรื่องนี้ไปแล้ว ทว่าเขาก็ไม่คาดคิดเลยว่ามันจะถูกสร้างเสร็จรวดเร็วถึงเพียงนี้

ซูมู่ทอดสายตามองออกไปไกล ตลาดที่ถูกสร้างขึ้นจากเสาไม้ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นดิน โดยมีการแบ่งพื้นที่อย่างชัดเจน พ่อค้าแม่ค้าจำนวนมากกำลังร้องตะโกนเร่ขายสินค้า ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา ทำให้บรรยากาศดูคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

[ตลาด (เลเวล 1): ตลาดจะอนุญาตให้ท่านแลกเปลี่ยนทรัพยากรได้ (ยิ่งท่านครอบครองตลาดมากเท่าใด ราคาก็จะยิ่งถูกลงเท่านั้น หากทรัพยากรขาดแคลนจนเกินไป อาจจะไม่สามารถทำการแลกเปลี่ยนได้) อีกทั้งยังอนุญาตให้ท่านส่งมอบทรัพยากรเป็นของขวัญให้แก่ขั้วอำนาจอื่นผ่านทางตลาดได้อีกด้วย]

[ทรัพยากรที่ใช้: ทองคำ 500 เหรียญ ไม้ซุง 5 ท่อน]

[บทวิจารณ์: อย่าคิดทำการค้าหากปราศจากตลาด คำกล่าวนี้เป็นความจริงทีเดียว!]

ด้วยสิ่งปลูกสร้างนี้ ฟอร์เรสต์ก็สามารถทะลวงขีดจำกัดได้เช่นกัน เขาได้รับความรู้เพิ่มขึ้น 1 หน่วย ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่อาจบรรลุทักษะใดๆ ได้

สิ่งปลูกสร้างแห่งแรกนี้ยังคงขาดตกบกพร่องไปบ้างเมื่อปราศจากศิลาบอกอาณาเขตและการแต่งตั้ง ทว่าเพียงเท่านี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

เสาไม้ที่ผุพัง ตลาดขนาดเล็ก ผู้คนบางตา ทว่าไม่ว่าอย่างไร มันก็เป็นสมบัติของพวกเขา ซูมู่เปรียบเสมือนแม่ไก่แก่ที่คอยกางปีกปกป้องลูกเจี๊ยบ เขาทะนุถนอมมันเป็นอย่างยิ่ง หากใครกล้าเอื้อมมือมายุ่งเกี่ยว เขาก็จะลงมือสับกรงเล็บชั่วร้ายนั้นทิ้งด้วยตัวเอง!

ฟอร์เรสต์รู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นซูมู่นำกองกำลังพลธนูแห่งปฐพีออกเดินทาง "นายท่าน ท่านกำลังจะไปที่ใดหรือครับ"

โอลิงกล่าวด้วยความตื่นเต้น "ทางป้อมปราการลองลิตรู้เรื่องศึกป้องกันเมืองของเราเมื่อคราวก่อนและได้เอ่ยปากชื่นชมเป็นอย่างมาก พวกเขาตัดสินใจที่จะแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ให้กับท่านซูมู่ ดังนั้นพวกเราจึงต้องเดินทางไปยังเขตแดนของท่านมาร์ควิส"

ซูมู่ไม่ได้รู้สึกยินดีเป็นพิเศษ เขาบอกให้ฟอร์เรสต์ใจเย็นลง ก่อนจะเอ่ยว่า "พลธนูที่เพิ่งมาถึงได้เลื่อนขั้นสำเร็จแล้ว ข้าจะทิ้งกำลังรบไว้ให้เจ้าครึ่งหนึ่งเพื่อคอยเฝ้าปกป้องบ้านของเรา"

"กองทัพอาณาจักรประสบความสำเร็จในการสกัดกั้นศัตรูที่ป่าฟาเออร์ และเอสซิดอร์ก็ได้ถอนกำลังหลักออกไปชั่วคราวแล้ว ที่ราบซีหลินน่าจะสงบสุขไปได้อีกหลายวัน เจ้าจงปฏิบัติหน้าที่ด้วยความระมัดระวัง แล้วค่อยมาหารือกันอีกครั้งเมื่อข้ากลับมา"

"อ้อ แล้วก็หากมีโอกาส เจ้าจงรวบรวมหินดิบมาสักหน่อยเถอะ"

ฟอร์เรสต์พยักหน้ารับอย่างจริงจัง พร้อมให้สัญญาว่าจะพยายามอย่างสุดความสามารถในการปกป้องเมืองชางมู่ และจะรวบรวมหินมาให้ได้มากที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว บริเวณใกล้เคียงนี้ก็ไม่มีเหมืองหินเลย และตลาดก็เพิ่งจะถูกสร้างขึ้น การแลกเปลี่ยนทรัพยากรจึงมีราคาแพงจนเกินไป

หลังจากสั่งการเสร็จสิ้น ซูมู่ก็นำโอลิงออกเดินทางทันที