บทที่ 17 ความสิ้นหวัง

การปิดล้อมกินเวลายาวนานถึงครึ่งวัน และเหล่าพลแม่นปืนก็ตกอยู่ในความทุกข์ทรมานแสนสาหัส

ท้ายที่สุดแล้ว ป้อมปราการชั่วคราวก็แตกต่างจากปราสาทอันแข็งแกร่ง ศัตรูสามารถพุ่งชาร์จเข้ามาได้ทุกเมื่อ

พวกเซนทอร์ทำเพียงแค่โอบล้อมไว้แต่ไม่ยอมโจมตี พวกมันคอยก่อกวนอยู่นอกระยะยิงอย่างต่อเนื่อง พวกมันสามารถแห่กันบุกเข้ามาได้ตลอดเวลา ซึ่งทำให้ฝ่ายตั้งรับต้องเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ

โอลิงยืนตระหง่านอยู่แถวหน้าสุด ในตอนแรกเขารู้สึกประหม่าเป็นอย่างมาก ทว่าก็ค่อยๆ คุ้นชินกับมันไปเอง หากมีใครกล้าล้ำเส้นเข้ามา เขาจะงัดฝีมือการยิงธนูออกมาข่มขวัญ ด้วยการยิงพวกมันให้ร่วงหล่นจากหลังม้าเพื่อเป็นการเตือนสติ

สงครามคือการฝึกฝนที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างแท้จริง

"หากศัตรูล้ำเข้ามาในระยะยิงของเราอีกครั้ง จงทำให้พวกมันต้องชดใช้ด้วยชีวิต!"

ซูมู่ออกคำสั่งจากเบื้องล่างธงรบ

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้าและคุมเชิงกันมานานเกินไปแล้ว พวกเขากำลังรอกองกำลังเสริมของฟอร์เรสต์ แล้วศัตรูกำลังรอสิ่งใดอยู่เล่า มันต้องเป็นการเคลื่อนไหวครั้งสำคัญที่จะชี้ชะตาผลลัพธ์ของสงครามครั้งนี้อย่างแน่นอน

ความไม่สบายใจแผ่ซ่านกัดกินหัวใจของซูมู่ ทว่าเขาก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้ พวกเซนทอร์กุมความได้เปรียบในการเปิดฉากโจมตี ขึ้นอยู่กับพวกมันว่าจะเลือกสู้รบเมื่อใด นี่แหละคือความสำคัญของทหารม้า

เฉกเช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ เซนทอร์หลายสิบตัวกระจายกำลังกันออกไปและบุกเข้ามาถึงตีนเขา พวกมันกำลังใช้กลยุทธ์บั่นทอนกำลัง

ทว่าในครั้งนี้ ทหารธนูแห่งปฐพีได้เปิดฉากโจมตีอย่างสุดกำลัง ลูกธนูถูกระดมยิงออกไปอย่างต่อเนื่องรวดเร็ว พวกเซนทอร์ไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถูกยิงทะลุลำคอและขาดใจตายคาสนามรบ

[เซนทอร์ ลดลง 34]

ทันใดนั้น บรรยากาศในสนามรบก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที หัวหน้าเซนทอร์กระทุ้งหอกสงครามลงพื้น พร้อมกับส่งเสียงขู่ฟ่อด้วยความโกรธเกรี้ยว ท่าทางราวกับพร้อมที่จะพุ่งทะยานเข้าสู่สมรภูมิ

ชีเรลก้าวออกมาด้านหน้า โดยมีองครักษ์ส่วนตัวหลายนายคอยคุ้มกัน

"ท่านดรูอิด พลแม่นปืนฝั่งตรงข้ามมีระยะยิงที่ไกลมาก พื้นที่บริเวณนี้อยู่ในระยะครอบคลุมการยิงของพวกมัน โปรดระมัดระวังด้วย!"

ชีเรลไร้ซึ่งความหวาดกลัว เขาหยิบคันธนูขึ้นมาและสัมผัสมัน เนื่องจากทหารธนูแห่งปฐพียังไม่ได้เปิดใช้งานความสามารถแห่งธาตุดิน เขาจึงยังไม่สามารถสัมผัสได้ถึงพิธีล้างบาปแห่งธาตุในตอนนี้ ทำได้เพียงอนุมานว่าฝีมือการยิงธนูของฝ่ายตรงข้ามนั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ ทว่าเขากลับรู้สึกกังวลอยู่ลึกๆ ในใจ พลางคิดว่าคนกว่าห้าสิบคนเหล่านี้อาจไม่ธรรมดาอย่างที่คิด

"มีการตอบกลับจากกองทัพเพกาซัสสีเงินบ้างหรือไม่"

"พลสอดแนมกลุ่มแรกที่กลับมารายงานว่า มีเหมืองหินทิ้งร้างอยู่ทางทิศเหนือซึ่งอุดมไปด้วยทรัพยากร พวกเขาจะมาเป็นกำลังเสริมให้พวกเราหลังจากรวบรวมทรัพยากรเสร็จสิ้น อย่างไรก็ตาม กองกำลังเพกาซัสสีเงินยังคงต้องการบุกทะลวงเข้าไปในใจกลางดินแดนให้ลึกยิ่งขึ้น พวกเขาจึงสามารถส่งทหารเพกาซัสสีเงินมาได้เพียง 50 นายเท่านั้น"

สีหน้าของชีเรลบิดเบี้ยวทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ท่านจอมพลได้กำหนดเป้าหมายในการก่อกวนไว้แล้ว ความโลภในทรัพยากรอย่างไม่รู้จักพอของพวกมันช่างโง่เขลาเสียจริง"

ในเมื่อกองกำลังหลักไม่สามารถมาเป็นกำลังเสริมให้ได้ ชีเรลจึงตัดสินใจเปิดฉากโจมตี

การร้องขอกองกำลังเพกาซัสสีเงินเป็นเพียงแค่แผนสำรองเท่านั้น เหตุผลสำคัญที่สุดที่เขาเฝ้ารอมาเนิ่นนานก็เพื่อฟื้นฟูพลังเวทมนตร์ของตนเอง

เขาได้ใช้เวทมนตร์แห่งธาตุลมไปหลายครั้งระหว่างการเร่งเดินทัพ จนพลังเวทมนตร์ของเขาแทบจะเหือดแห้ง ด้วยนิสัยที่รอบคอบและระมัดระวังเป็นทุนเดิม เขาจึงไม่เต็มใจที่จะสู้รบในศึกปิดล้อมโดยที่ยังไม่พร้อม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อศัตรูได้ตั้งขบวนทัพเตรียมรับมือไว้แล้ว

ทว่าหลังจากผ่านไปครึ่งค่อนวัน พลังเวทมนตร์ของเขาก็ฟื้นฟูขึ้นมาบ้างแล้ว และเขาก็ไม่เห็นวี่แววของกองกำลังเสริมหรือการซุ่มโจมตีจากศัตรูเลย ที่แท้ก็มีแค่คน 50 คนนี้จริงๆ

"หรือว่าข้าจะคิดมากไปเอง"

ชีเรลส่ายหน้า ความแน่วแน่ฉายชัดขึ้นในแววตา

"ให้พวกเซนทอร์แบ่งออกเป็นสองทีม บุกทะลวงจากทางปีกซ้ายและปีกขวา แล้วเปิดฉากบุกชาร์จจากด้านหน้า พุ่งเป้าตรงไปที่แม่ทัพของศัตรู!"

เขาชูธงรบขึ้นสูง ทันใดนั้น สายลมกรรโชกแรงก็พัดมาโอบล้อมกองทหารเอาไว้ ทำให้ทุกคนรู้สึกเบาหวิวราวกับกำลังเหยียบย่างอยู่บนก้อนเมฆ

"ผู้ใดที่สร้างความดีความชอบ จะได้รับการเสนอชื่อต่อจักรวรรดิ และได้เข้าไปในคอกเซนทอร์ขั้นสูงเพื่อทำความเข้าใจในพลังแห่งธรรมชาติ"

พวกเซนทอร์ทั้งหมดต่างหูผึ่งและฮึกเหิมกระหายยุทธ์ หากพวกมันสามารถเข้าไปในคอกเซนทอร์ขั้นสูงได้ แม้แต่อาหารของพวกมันก็จะถูกจัดเตรียมมาเป็นพิเศษ และยังจะมีม้าสาวแสนสวยไว้สำหรับผสมพันธุ์โดยเฉพาะอีกด้วย นั่นคือเป้าหมายที่พวกมันพยายามดิ้นรนไขว่คว้า

"บุกชาร์จ!"

กองกำลังเซนทอร์ทั้งสามกลุ่มพุ่งทะยานออกไปพร้อมกัน จนทำเอาเนินเขาทั้งลูกสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ซูมู่มองดูกองทัพเซนทอร์ที่กำลังฮึกเหิมเต็มที่ โดยไม่รู้สึกหวาดกลัวต่อการสู้รบอีกต่อไป การเตรียมการและความกังวลทั้งหมดก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่การวางแผนก่อนเริ่มศึกเท่านั้น เมื่อสงครามเปิดฉากขึ้น ก็ไม่มีสิ่งใดต้องพูดให้มากความอีก ถึงเวลาแห่งการเข่นฆ่าแล้ว

"พลธนูแห่งปฐพี บดขยี้พวกมันซะ!"

ห่าฝนลูกธนูหินตกลงมาจากฟากฟ้าอย่างแม่นยำราวกับจับวาง เซนทอร์ทัพหน้าสุดที่พุ่งเข้ามาใกล้ต่างล้มตายเกลื่อนกลาดและได้รับความเสียหายอย่างหนัก

พวกที่ใจกล้าบ้าบิ่นบางตัวซึ่งทำหน้าที่เป็นทัพหน้า ถูกยิงทะลุกะโหลกศีรษะจนสมองสีเหลืองและขาวสาดกระเซ็นไปทั่ว ม้าที่พยายามใช้หอกปัดป้องต่างก็ขาหักและมีสภาพร่างกายแหลกเหลว อาณาเขตโคลนขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นในบริเวณที่พวกมันควบม้าผ่าน ส่งผลให้พวกมันติดหล่มและไม่อาจเร่งความเร็วได้อีกต่อไปแม้จะมีความคล่องตัวสูงเพียงใดก็ตาม

"เวทมนตร์แห่งปฐพีอย่างนั้นหรือ"

"พลธนูพวกนี้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน หรือว่าพวกมันจะได้รับพิธีล้างบาปแห่งธาตุมาจริงๆ"

ชีเรลเฝ้ามองดูการโจมตีระลอกแรกที่ถูกตีกลับมาด้วยความประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ในความคิดของเขา ต่อให้ศัตรูจะมีวิธีรับมือที่สร้างความเสียหายได้สูง พวกเขาก็คงจะสูญเสียกำลังพลไปบ้างและสามารถบุกทะลวงเข้าไปได้ในการปะทะเพียงครั้งเดียว เมื่อถึงจุดนั้น พลแม่นปืนจะต้องตกอยู่ในการต่อสู้ระยะประชิด และต่อให้เป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัว ศัตรูก็ย่อมหมดหนทางสู้ เขาไม่เคยคาดคิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเช่นนี้มาก่อน พวกเซนทอร์ผู้กล้าหาญกลับต้องมาติดหล่มโคลน และกลายเป็นเป้านิ่งให้ศัตรูสังหารทิ้งอย่างเลือดเย็น

ภายใต้ห่าฝนลูกธนูสองระลอก เซนทอร์สูญเสียกำลังพลไปถึง 80 ตัว และหัวหน้าเซนทอร์ก็บาดเจ็บล้มตายไปอีก 15 ตัว

ชีเรลถึงกับเสียวสันหลังวาบ ตั้งแต่เริ่มการรบเป็นต้นมา นอกจากการทำศึกครั้งใหญ่ที่เมืองชายแดนแล้ว เขาไม่เคยสูญเสียกำลังพลมากขนาดนี้มาก่อนเลย ทว่าในเมืองเล็กๆ อย่างเมืองของเอลตันแห่งนี้ กลับมีคนต้องมาทิ้งชีวิตไปมากมายเหลือเกิน

"โฮก... โฮก..."

ชีเรลหมอบตัวลงบนพื้น แผ่นหลังของเขาโค้งงอราวกับคันธนู จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น ร่างกายได้กลายสภาพเป็นเสือดาวสีเขียวไปเสียแล้ว

[การจำแลงกายของดรูอิด เสือดาวแห่งฟาร์มป่าไม้: เพิ่มขวัญกำลังใจให้แก่กองทหารใต้บังคับบัญชา เพิ่มความคล่องตัวในการหลบหลีก]

"หัวหน้าเซนทอร์ จงเมินเฉยต่ออุปสรรคโคลนตม บุกทะลวงผ่านช่องโหว่เข้าไปและทำลายขบวนทัพของพวกมันซะ!"

เมื่อฮีโร่เข้าร่วมสนามรบ เหล่าหัวหน้าเซนทอร์ก็สลัดหลุดจากความโกลาหล พวกมันกระโดดไปตามเส้นทางบนภูเขาอันยากลำบากได้อย่างปราดเปรียวราวกับเดินบนกำแพง และเข้าประชิดแนวป้องกันด่านแรกของพลธนูแห่งปฐพีอย่างรวดเร็ว

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานนี้เอง โอลิงก็เริ่มเคลื่อนไหว

หัวหน้าเซนทอร์ที่ดุดันที่สุดห้าตัวถูกลูกธนูหลายดอกของเขายิงเข้าใส่ติดต่อกันจนร่างทะลุติดกันราวกับผลไม้เสียบไม้ ลูกธนูหินที่หนาเท่าท่อนแขนพุ่งแหวกอากาศราวกับการพุ่งแหลน สร้างข้อจำกัดแห่งความตายขึ้นมา

ไม่เพียงแค่นั้น สนามแม่เหล็กที่ซ่อนเร้นยังถูกสร้างขึ้นบนเส้นทางหลักที่มุ่งหน้าสู่ค่าย ไม่ว่าผู้ใดจะล่วงล้ำเข้ามา พวกเขาก็จะสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดที่มองไม่เห็น ทำให้ยากที่จะหลบหนีออกไปได้อย่างรวดเร็ว

ในฐานะผู้บัญชาการ คุณลักษณะของโอลิงไม่ด้อยไปกว่าพวกครูเสดอีกต่อไป เมื่อผสานเข้ากับทักษะการยิงรัวอันเป็นความสามารถเฉพาะตัวของพลแม่นปืน เขาก็เปรียบเสมือนยมทูตผู้คอยเก็บเกี่ยววิญญาณ

ทว่าศัตรูมีจำนวนมากจนเกินไป ต่อให้ต้องแลกมาด้วยอาการบาดเจ็บ พวกมันก็ยังฝ่าโคลนและสนามแรงโน้มถ่วงเข้ามาจนถึงแนวป้องกันได้สำเร็จ

เหล่าหัวหน้าเซนทอร์ที่มีใบหน้าดุร้ายเหี้ยมเกรียม กระโจนลงไปในคูน้ำ พวกมันเงื้อหอกยาวขึ้นสูงหมายจะแทงพลแม่นปืนที่น่าชิงชังเหล่านี้ให้ตายตกไปตามกัน ทว่าพวกมันกลับต้องเผชิญหน้ากับประกายแสงสีเงิน

ศีรษะขาดกระเด็น และร่างม้าก็ร่วงหล่นลงกระแทกพื้น ซูมู่ยืนตระหง่านอยู่แถวหน้าสุดพร้อมกับดาบในมือ เตรียมพร้อมที่จะร่วมเป็นร่วมตายไปกับเหล่าพลแม่นปืน

"ไม่มีอะไรต้องกลัวทั้งนั้น ไม่พวกมันตาย ก็พวกเราที่ตาย! หากไม่อยากถูกฆ่าตาย ก็จงฆ่าพวกมันซะ!"

เลือดอุ่นๆ สาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนใบหน้าของซูมู่ เขายังคงไร้ซึ่งความหวาดกลัวและเยือกเย็น นัยน์ตาของเขามีเพียงจิตสังหารที่ลุกโชนเท่านั้น

โอลิงยิงปลิดชีพหัวหน้าเซนทอร์ที่พุ่งชาร์จเข้ามาตรงหน้าเขา หอกของคู่ต่อสู้อยู่ห่างจากกลางกระหม่อมของเขาเพียงไม่กี่เซนติเมตร ทว่าลูกธนูของเขานั้นรวดเร็วกว่า และได้ทะลวงเข้าที่ลำคอของอีกฝ่ายไปเรียบร้อยแล้ว

เขาตัดหัวอันใหญ่โตของหัวหน้าเซนทอร์จนขาดสะบั้น แล้วหัวเราะร่วนใส่ทหารของตนเอง "ข้าบอกพวกเจ้าตั้งนานแล้วว่า ในฐานะพลธนู พวกเจ้าจะมีความหวังในการรอดชีวิตก็ต่อเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูโดยตรงเท่านั้น หากพวกเจ้าหันหลังให้ศัตรู สองขาของพวกเจ้าจะวิ่งหนีสี่ขาพ้นได้อย่างไร"

แทนที่จะล่าถอย เขากลับก้าวไปข้างหน้า กระโจนออกจากคูน้ำเพื่อเข้าห้ำหั่นกับศัตรู

การที่ผู้บัญชาการเป็นแบบอย่างในการต่อสู้ ได้จุดประกายความกล้าหาญของเหล่าทหารที่กำลังลังเลใจให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง ต่อให้มือที่จับคันธนูของพวกเขาจะอาบชุ่มไปด้วยเลือด พวกเขาก็ยังคงง้างลูกธนูเพื่อโจมตีศัตรูต่อไป

ดังนั้น การต่อสู้ระยะประชิดจึงปะทุขึ้นที่แนวป้องกันด่านแรก ซึ่งประกอบไปด้วยกำลังพลชั่วคราวอย่างซูมู่ โอลิง และพลธนูแห่งปฐพีอีกกว่าสิบนาย

ซูมู่ฟันหัวหน้าเซนทอร์จนล้มลง ปาดคราบเลือดออกจากใบหน้า แล้วหันไปมองโอลิง ซึ่งดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะเข้าใจถึงเจตจำนงในการต่อสู้ของเขาแล้ว

พวกเซนทอร์นั้นรวดเร็วจนเกินไป หากไม่มีใครคอยสกัดกั้นเอาไว้ พวกหัวหน้าเซนทอร์ก็สามารถพุ่งเข้าประชิดพลธนูแห่งปฐพีได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่ขบวนทัพของพวกเขาถูกทำลาย ศัตรูที่รุมล้อมเข้ามาทั้งหมดก็จะสามารถบดขยี้พวกเขาได้อย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาตนเองและโอลิง รวมถึงพลธนูแห่งปฐพีที่ได้รับการเสริมพลังป้องกัน ให้กลายเป็นกำแพงมนุษย์ที่เป็นเนื้อและเลือด เพื่อสร้างพื้นที่ในการยิงให้กับพลธนูที่อยู่ด้านหลัง

พวกเขายังคงแบ่งพลธนูออกเป็นแถวหน้าและแถวหลัง เพียงแต่แถวหน้านั้นได้กลายเป็นโล่เนื้อไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

หัวหน้าของศัตรูก็ไม่สามารถประมาทได้เช่นกัน หลังจากเข้าประชิดตัว พวกมันก็ตั้งขบวนรบขนาดเล็กและเข้าจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว ซึ่งสามารถแทงพลธนูที่ไม่ถนัดการต่อสู้ระยะประชิดให้ตายได้อย่างง่ายดาย

โชคดีที่พลังป้องกันของพลธนูแห่งปฐพีได้รับการยกระดับขึ้น ทำให้พวกเขาสามารถยื้อเวลาออกไปได้อีกระยะหนึ่ง หากยังคงเป็นพลังป้องกันพื้นฐาน 3 หน่วยเหมือนเมื่อก่อน ไม่ว่าซูมู่และโอลิงจะตะโกนปลุกใจด้วยคำพูดสวยหรูเพียงใด พวกเขาก็คงแตกพ่ายไปตั้งแต่การพุ่งชาร์จเพียงครั้งเดียวแล้ว ทว่าในตอนนี้ พวกเขาสามารถประคองสถานการณ์ไว้ได้อย่างหวุดหวิด ซึ่งนี่ก็ถือเป็นสถานะที่ดีที่สุดแล้ว

ด้วยการต้านทานของทัพหน้า พลธนูแห่งปฐพีราวๆ 20 นายที่อยู่ด้านหลังจึงมีพื้นที่ในการเคลื่อนไหว พลแม่นปืนซึ่งผสานเข้ากับทักษะการลดความเร็ว สามารถเก็บเกี่ยวชีวิตของเหล่าหัวหน้าเซนทอร์ได้อย่างรวดเร็ว

ภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที หัวหน้าเซนทอร์ทั้งหมดก็ถูกสังหารจนสิ้นซาก

ทว่าข่าวร้ายก็คือ มีเซนทอร์จำนวนมากแห่ทะลักเข้ามาอย่างต่อเนื่อง แม้จะได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่ศัตรูก็ยังมีกองกำลังสมทบอีกเกือบ 200 ตัว

และพลธนูแห่งปฐพีกว่าครึ่งที่ทำหน้าที่เป็นโล่เนื้อก็ตกตายไปแล้วเช่นกัน

"เร็วเข้า ระดมยิงฝ่าฝูงชนเข้าไป!"

พวกเซนทอร์ไม่ได้มีความว่องไวเท่ากับหัวหน้าของพวกมัน เมื่อติดอยู่ในหนองน้ำและสนามพลัง ความเร็วของพวกมันก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าทัพหน้าของชีเรลก็ได้บุกทะลวงมาถึงแล้ว เขาไม่ได้ฉวยโอกาสนี้ลอบสังหารผู้บัญชาการ ทว่าเขากลับสั่งให้พวกเซนทอร์อ้อมป้อมปราการไปทางด้านข้าง เพื่อบุกทะลวงพลธนูแห่งปฐพีที่อยู่ด้านหลังแทน

ในฐานะฮีโร่ ซูมู่และโอลิงที่เป็นผู้บัญชาการล้วนมีความแข็งแกร่งและอดทน เว้นเสียแต่ว่าจะมีเซนทอร์หลายสิบตัวมาตีโอบล้อมและโจมตีพวกเขาอย่างต่อเนื่อง ทว่าพลธนูแห่งปฐพีที่อยู่ด้านหลังก็ยังมีกระสุนเหลือเฟือ และการสู้รบเช่นนี้ก็จะทำให้ศัตรูต้องสูญเสียอย่างหนัก ซึ่งไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

หลังจากที่ต้องสูญเสียกำลังพลไปมากมาย ชีเรลก็ไม่เต็มใจที่จะให้ค่ายของตนเต็มไปด้วยผู้บาดเจ็บ มิฉะนั้นการปล้นสะดมที่จะเกิดขึ้นตามมา พวกเขาก็คงจะไม่ได้มีส่วนร่วมด้วยเป็นแน่

ขณะที่พวกเซนทอร์เข้าใกล้พลธนูแห่งปฐพี เต็นท์ขนาดใหญ่ก็ถูกกางขึ้นที่แนวหลัง มันแผ่พลังศักดิ์สิทธิ์อันทรงอานุภาพออกมาเพื่อรักษาเยียวยาพวกเซนทอร์ที่ได้รับบาดเจ็บ แม้กระทั่งพวกที่แขนขาขาดก็ยังสามารถค่อยๆ ฟื้นฟูบาดแผลให้สมานกันได้ ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง

ชีเรลยิ้มเยาะด้วยความย่ามใจ

การสู้รบไม่ได้อาศัยเพียงแค่ความกล้าหาญเท่านั้น แต่อุปกรณ์และแหล่งกำลังทหารก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน การบั่นทอนกำลังพลธนูแห่งปฐพีในการต่อสู้ระยะประชิด โดยมีเต็นท์พยาบาลคอยสนับสนุนอยู่แนวหลัง จะทำให้พวกเขากลายเป็นกองทัพที่ไร้เทียมทาน

ซูมู่และคนอื่นๆ ก็มองเห็นเต็นท์นั่นเช่นกัน โอลิงตั้งใจจะใช้ลูกธนูที่เล็งเป้าเข้าอย่างแม่นยำเพื่อทำลายมันทิ้ง ทว่าซูมู่ได้ห้ามเขาเอาไว้ก่อน

ชีเรลนั้นรอบคอบจนเกินไป เขาเลือกใช้เต็นท์พยาบาลก็ต่อเมื่อสถานการณ์การสู้รบเริ่มกระจ่างชัดแล้วเท่านั้น และยังตั้งมันไว้ในระยะที่ห่างไกล โดยทำการรักษาเฉพาะทหารที่อยู่แนวหลัง

ซึ่งไม่เพียงแต่จะอยู่นอกเหนือระยะยิงของโอลิงเท่านั้น ทว่าเต็นท์พยาบาลยังมีพลังป้องกันที่ดีเยี่ยมอีกด้วย ดังนั้นเขาจึงไม่อาจทำลายมันลงได้ด้วยลูกธนูเพียงดอกเดียว

สายตาของซูมู่เลื่อนไปจับจ้องที่ชีเรล พร้อมกับส่งสัญญาณให้โอลิงขยับเข้ามาใกล้ๆ

ศัตรูกำลังวางแผนเล่นงานกองทัพของเขา ทว่าสิ่งที่เขาต้องการก็คือชีวิตของผู้บัญชาการ!

แม้ว่ากองทัพภายใต้การบังคับบัญชาของฮีโร่จะยังคงมีความสามารถในการแบ่งปันความเสียหาย ทว่าเมื่อผสานกับการยิงธนูที่เข้าเป้าอย่างแน่นอนและการลอบโจมตีของเขาเอง มันย่อมทำให้ขวัญกำลังใจของศัตรูต้องสั่นคลอนและแตกพ่ายไปอย่างแน่นอน

ขณะที่ผู้บัญชาการทั้งสองกำลังขยับเข้าไปใกล้กัน เสียงแหวกอากาศก็ดังแว่วมาจากแดนไกล

ม้าเพกาซัสสีขาวซึ่งบรรทุกเอลฟ์ผู้ทรงพลัง ทะยานแหวกหมู่เมฆสีขาว และร่อนลงมายังฟาร์มป่าไม้อย่างเร่งรีบ

มันคือกองกำลังเสริมเพกาซัสสีเงินของฝ่ายปราการที่เดินทางมาถึงแล้ว แม้จะล่าช้าไปบ้าง ทว่าพวกเขาก็ยังคงสามารถเก็บกวาดเศษซากที่เหลืออยู่ได้

ชีเรลมองดูซูมู่ด้วยความกระหยิ่มยิ้มย่อง และแม้จะอยู่ในร่างเสือดาว ก็ยังสามารถมองเห็นรอยยิ้มที่มุมปากของเขาได้อย่างชัดเจน

ดวงตาของเขาฉายแววหยิ่งยโสและเหี้ยมเกรียม ราวกับกำลังบอกว่า "คอยดูเถอะ ข้าจะฆ่าเจ้าให้ดู!"

ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ แม้แต่คนที่มีความแน่วแน่อย่างโอลิงก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหนื่อยล้า หลังจากที่วางแผนและต่อสู้มาอย่างดุเดือด กองกำลังเสริมของศัตรูกลับเดินทางมาถึงก่อน นี่มันเวรกรรมชัดๆ!

ซูมู่เมินเฉยต่อสายตาเย้ยหยันของชีเรล เขาเหลือบมองไปที่ขอบฟ้า และจับจ้องไปที่เพกาซัสสีเงินซึ่งกำลังร่อนลงมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

ความสิ้นหวังอย่างนั้นหรือ

ก็ไม่แน่เสมอไปหรอกนะ!