บทที่ 16 การเผชิญหน้าโดยตรง

ซูมู่และพรรคพวกเดินทางกลับไปที่ฟาร์มป่าไม้ตลอดทั้งคืนและถึงที่นั่นในตอนใกล้รุ่งสาง มีช่างไม้หลายคนกำลังเข้าเวรยามกลางคืนอยู่ที่หน้าประตู ทว่าพวกเขากลับไม่รู้ตัวเลยว่ามีกองกำลังกำลังรุกคืบเข้ามา จนกระทั่งเหล่าพลแม่นปืนเอ่ยทักทาย ทำเอาพวกเขาตกใจจนสะดุ้ง

พวกช่างไม้อาจจะเชี่ยวชาญเรื่องการตัดต้นไม้ แต่ความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขานั้นกลับย่ำแย่เสียยิ่งกว่าชาวนาที่ถือคราดเป็นอาวุธเสียอีก

หากกองทัพเซนทอร์มาถึงในตอนนั้น ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัดเจน

"ไปบอกเสี่ยวจิ่วให้จัดทีมไปขุดเจาะถนนที่ทอดเข้าสู่ฟาร์มป่าไม้ แล้วย้ายท่อนซุงขนาดใหญ่ที่ถูกทิ้งไว้มาทำเป็นเครื่องกีดขวางบนถนนซะ"

ถนนหินที่ฟาร์มป่าไม้นั้นถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ มันสามารถรองรับการขนส่งท่อนซุงไม้เนื้อแข็งนับสิบท่อนได้โดยไม่มีปัญหา เส้นทางที่กว้างขวางเช่นนี้เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการพุ่งชาร์จของพวกเซนทอร์ ดังนั้นแม้จะหมายถึงการต้องทำลายรากฐานของตนเอง พวกเขาก็ต้องจัดการกับความยากลำบากตรงหน้าให้ผ่านพ้นไปก่อน

"ส่วนคนที่เหลือให้เก็บข้าวของแล้วล่าถอยเข้าไปหลบภัยในภูเขา"

โดยปกติแล้ว กองทหารของฝ่ายปราการจะไม่มีความปรารถนาในการทำลายล้างที่รุนแรงนัก จุดประสงค์ที่พวกมันมาที่ฟาร์มป่าไม้ก็เพื่อยึดครองทรัพยากรไม้ ไม่ใช่เพื่อการเผาทำลาย ฆ่าฟัน หรือปล้นสะดม

"ท่านฟอร์เรสต์ยังไม่กลับมาเลยครับ ทว่าคนส่งสารที่ส่งไปหาบารอนโอเกนเดินทางกลับมาแล้ว"

"เขาว่าอย่างไรบ้าง"

"บารอนโอเกนโกรธจัดเมื่อได้ยินว่าวู้ดและคนอื่นๆ ทิ้งเมืองหนีเอาตัวรอด เขาบอกว่าจะต้องรายงานเรื่องนี้ไปยังป้อมปราการลองลิตและเรียกร้องให้มีการลงโทษอย่างแน่นอน เขาหวังว่าท่านจะหยัดยืนต่อสู้พร้อมกับผู้ใต้บังคับบัญชา เพื่อปกป้องทรัพยากรของฟาร์มป่าไม้เอาไว้ จากนั้นเขตแดนของท่านมาร์ควิสจะส่งกองทัพใหญ่มาช่วยเหลือ"

ซูมู่แค่นเสียงหัวเราะ "พูดน่ะมันง่าย แต่กลับไม่ให้ความช่วยเหลือที่เป็นรูปธรรมเลย กว่ากองทัพจะมาถึง เมืองชางมู่ก็คงกลายเป็นดินแดนรกร้างไปแล้ว"

บารอนโอเกนในฐานะฮีโร่ผู้มากประสบการณ์ซึ่งครอบครองเขตแดนระดับบารอน ย่อมมีกองทหารเป็นของตนเอง

อย่างไรก็ตาม ด้วยการบุกรุกครั้งใหญ่ของจักรวรรดิเอสซิดอร์ ไม่มีใครล่วงรู้ถึงความแข็งแกร่งของกองกำลังศัตรูที่ถูกส่งมา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าเสี่ยงอย่างแน่นอน แม้ว่าฟาร์มป่าไม้จะมีทรัพยากรอยู่มากมาย ทว่าพวกเขาก็ทำได้เพียงแค่ยอมจำนนและปล่อยมันไปเท่านั้น

โอลิงขมวดคิ้วแล้วเอ่ยถาม "พวกนั้นได้พูดถึงประเภทและจำนวนของกองกำลังที่บุกเข้ามาบ้างไหม"

"พูดครับ พวกเขายังบอกอีกว่าเราชนะการรบครั้งแรกและให้นำของที่ยึดมาได้ทั้งหมดกลับไป ทว่าท่านบารอนก็ยังคงไม่ยอมขยับเขยื้อน ยืนกรานที่จะรอคอยคำสั่งการแบบบูรณาการจากเขตแดนของท่านมาร์ควิสแต่เพียงผู้เดียว"

"นี่มันช่าง..."

โอลิงถึงกับพูดไม่ออก หากท่านบารอนยอมส่งกองทหารมาร่วมต่อต้านกับพวกตน การบดขยี้กองทัพเซนทอร์ก็คงง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ซูมู่ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลย เขาคาดการณ์ถึงธาตุแท้ของพวกขุนนางในป้อมปราการลองลิตไว้ล่วงหน้าแล้ว

เขาไม่ได้คาดหวังผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมใดๆ จากคนเหล่านี้ ทว่าเขาจำเป็นต้องป่าวประกาศเรื่องการหนีทัพของฟรานซ์ วู้ด และคนอื่นๆ ออกไป ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าพวกนั้นจะมีเส้นสายหรือเบื้องหลังเช่นไร ก็จะไม่สามารถกลับมาแย่งชิงสิทธิ์ในการบริหารจัดการเมืองชางมู่ได้อีก

แม้อาณาจักรเอลตันจะเต็มไปด้วยการทุจริตคอร์รัปชัน ทว่าบรรพบุรุษของพวกเขาก็ได้สร้างอาณาจักรขึ้นมาทีละก้าวด้วยผลงานทางทหาร พวกขุนนางจึงรังเกียจพวกหนีทัพเช่นนี้มากที่สุด

โอลิงกล่าวว่า "ในเมื่อท่านบารอนไม่เต็มใจที่จะส่งกองทหารมา ก็ยิ่งเลือนลางที่จะไปตั้งความหวังกับป้อมปราการลองลิต ในเวลานี้ พวกเขาคงจะเอาแต่เสริมกำลังป้องกันเมืองของตนและอาจเกิดความขัดแย้งภายในด้วยซ้ำ ไม่มีทางที่พวกเขาจะส่งกองทหารออกมาต่อต้านหรอก"

ซูมู่ปรายตามองเขา ดูเหมือนว่าโอลิงจะมีอคติอย่างรุนแรงต่อป้อมปราการลองลิต

"เราไม่ได้คาดหวังให้ป้อมปราการลองลิตส่งทหารมาหรอก แค่อย่ามาสร้างปัญหาก็พอแล้ว"

"ความหวังที่เป็นไปได้มากที่สุดคือจากค่ายผู้ลี้ภัย พวกเขาคือนักลงทุนรายใหญ่ที่สุดของเรา และหากฟาร์มป่าไม้ถูกทำลาย ก็ยากที่จะหาสถานที่อื่นมาทดแทนได้ในเวลาอันสั้น"

"แต่อย่าเอาความหวังไปฝากไว้กับคนอื่นเลย เจ้าจงนำพลธนูแห่งปฐพีไปเลือกพื้นที่บนที่สูงที่เหมาะสมสำหรับการตั้งรับ จงอย่าเหลือทางถอยให้ตัวเอง เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้จนตัวตายซะ!"

โอลิงรับคำสั่ง สีหน้าของเขาไร้ซึ่งความหวาดกลัว ทว่าหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงเอ่ยถามออกไป "เราขับไล่พวกมันไปได้ในการปะทะกันครั้งก่อน แล้วกองทัพเซนทอร์จะยังกล้ามาอีกหรือครับ"

ซูมู่มีสีหน้าจริงจังผิดปกติ "เสียทหารไปแค่ไม่กี่นาย ถูกลอบโจมตี แล้วจะยอมหดหัวกลับไปอย่างนั้นหรือ พวกมันต้องมาแน่ และพวกมันก็จะพุ่งเป้าไปที่เมืองชางมู่เร็วขึ้นด้วย"

"จงอย่าประเมินฮีโร่คนใดต่ำไปเด็ดขาด!"

...

ห่างจากเมืองชางมู่ไปไม่กี่ไมล์ บนเนินเขาแห่งหนึ่ง กองทัพเซนทอร์ขนาดใหญ่ได้รวมตัวกันแล้ว ธงประจำกองทัพซึ่งเป็นรูปรอยต้นไม้ยักษ์แห่งธรรมชาติสีเขียวหม่นกำลังปลิวไสวไปตามสายลม

"ท่านดรูอิดชีเรลที่เคารพ พลสอดแนมรายงานว่าพวกเขาตรวจพบความแค้นแห่งธรรมชาติรอบๆ ค่ายตัดไม้ชางมู่ เมืองเล็กๆ แห่งนี้นี่เองที่เป็นคนบดขยี้ทัพหน้าของเรา"

"เมื่อคืนนี้ เราถูกโจมตีโดยพวกพลธนู ถึงแม้รอยเท้าจะเลือนลาง ทว่าพวกมันมุ่งหน้าไปทางเมืองชางมู่อย่างแน่นอน"

ความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวของฝ่ายปราการคือความใกล้ชิดกับธรรมชาติ คลาสฮีโร่ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดของพวกเขาคือเรนเจอร์ ซึ่งมีความเชี่ยวชาญในการรวบรวมข่าวสารและการลาดตระเวน

แม้ว่าพวกพลธนูจะสามารถปกปิดรอยเท้าของตนเองได้ด้วยวิธีใดก็ตาม ทว่ากลิ่นกายของพวกเขาก็ยังคงหลงเหลืออยู่ และถูกตรวจพบโดยหน่วยลาดตระเวนเซนทอร์ที่แกะรอยตามมา

ผู้นำของกองทัพเซนทอร์นามว่า ชีเรล เขาเป็นบุรุษในชุดคลุมสีเขียวอ่อน รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเอาการ นับเป็นลักษณะทั่วไปของผู้ที่อาศัยอยู่ในฟาร์มป่าไม้

เขาไม่ได้บุกตะลุยเข้าไปในเมืองชางมู่อย่างบุ่มบ่าม ทว่ากลับส่งหน่วยลาดตระเวนจำนวนมากออกไปสำรวจภูมิประเทศแทน จนค้นพบว่าถนนบริเวณหน้าฟาร์มป่าไม้ถูกทำลายลงแล้ว และด้านในก็ว่างเปล่า ทว่ากลับมีการสร้างป้อมปราการป้องกันขึ้นบนภูเขาสูง ซึ่งแผ่กลิ่นอายพลังเวทมนตร์ออกมาอย่างรุนแรง

ท้ายที่สุดแล้ว ศัตรูก็มีพลธนูฝีมือฉกาจ และการใช้สิ่งปลูกสร้างเพื่อป้องกันตัวย่อมสร้างความได้เปรียบมากกว่า ฟาร์มป่าไม้ตั้งอยู่ที่เชิงเขา แม้จะมีเครื่องกีดขวางบนถนน ก็ยังยากที่จะหยุดยั้งการพุ่งชาร์จของพวกเซนทอร์ได้ ดังนั้นการตั้งรับจากบนภูเขาจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างแท้จริง

ทว่าสิ่งนี้ก็หมายถึงการตัดทางถอยของพวกตนจนหมดสิ้น ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จะต่อต้าน

"ส่งหน่วยลาดตระเวนไปยังทั้งสองฝั่งของเนินเขาเพื่อตรวจสอบว่ามีการซุ่มโจมตีหรือไม่ ห้ามโจมตีโดยพลการเด็ดขาด!"

"แจ้งไปยังกองกำลังเพกาซัสสีเงินทางทิศเหนือว่ามีปลาติดร่างแหอยู่ในเมืองชางมู่ และให้ส่งทีมขนาดเล็กมาจัดการด้วย"

การโจมตีในภูมิประเทศที่เสียเปรียบเช่นนี้จะเป็นอุปสรรคต่อกองทัพเซนทอร์ ทว่ายูนิตบินจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เนินเขาเล็กๆ เช่นนี้สามารถบินข้ามได้ในคราวเดียว และกำลังหลักของศัตรูก็คือพลแม่นปืนระยะไกล ซึ่งถือเป็นการแก้ทางได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แน่นอนว่าหากความแข็งแกร่งของศัตรูไม่ได้มากมายอะไรนัก เขาก็ไม่รังเกียจที่จะกลืนกินพวกมันด้วยตัวคนเดียว

...

ภายในเวลาเพียงครึ่งวัน กองทัพเซนทอร์ก็โอบล้อมพวกเขาไว้จนหมดสิ้น

ณ จุดนี้ ในการต่อสู้ระยะประชิด ทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่มีความลับต่อกัน ทักษะสังเกตปราณถูกร่ายออกมา เผยให้เห็นข้อมูลของศัตรูในทันที

[เซนทอร์ 360 หัวหน้าเซนทอร์ 40 เต็นท์พยาบาล 1]

[หัวหน้าเซนทอร์ (ฝ่ายปราการระดับ 2 ยูนิตเลเวล 1): โจมตี 6 (8) ป้องกัน 3 (4) ความเสียหาย 2 ถึง 3 พลังชีวิต 10 ความเร็ว 8 ขนาด กลาง ธาตุ: ไม่มี]

วินาทีที่เห็นหัวหน้าเซนทอร์ แม้แต่ซูมู่ก็ยังใจหายวาบ พลังป้องกันของพวกมันอ่อนแอกว่ายูนิตระดับ 2 เลเวล 1 ของฝ่ายปราสาทเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทว่าความคล่องตัวที่สูงลิ่วก็ช่วยชดเชยข้อบกพร่องนี้ได้อย่างสมบูรณ์ พวกมันคือยูนิตจู่โจมที่แข็งแกร่งที่สุดในช่วงต้นเกม เป็นยูนิตราคาแพงที่สมศักดิ์ศรีอย่างแท้จริง

คุณภาพสมราคา หัวหน้าเซนทอร์ที่มีความเร็วถึง 8 หากบวกกับเวทมนตร์เร่งความเร็ว...

พวกมันแทบจะพุ่งเข้ามาถึงตัวได้ในชั่วพริบตา โชคดีที่พลธนูแห่งปฐพีประจำการอยู่ที่นี่ หากยังคงเป็นเพียงพลแม่นปืน เขาคงต้องเริ่มคิดหาวิธีหนีเอาชีวิตรอดแล้ว

สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนไปมา จนพบกับขุนพลในชุดคลุมสีเขียวที่ยืนอยู่ท่ามกลางขบวนทัพ

[ชีเรล (ดรูอิด) โจมตี 2 ป้องกัน 1 พลังเวท 3 ความรู้ 3

ธาตุ: ลม

คุณลักษณะ: มั่นคง หวาดระแวง

ความเชี่ยวชาญเฉพาะของดรูอิด: จำแลงกายเป็นสัตว์ร้าย เพื่อเพิ่มโบนัสให้แก่กองทัพ

เวทมนตร์แห่งลมขั้นต้น: ลดการใช้พลังเวทมนตร์และเพิ่มความเร็วในการร่ายเมื่อใช้เวทมนตร์แห่งลม (ความเชี่ยวชาญเฉพาะธาตุลม: เมื่อร่ายเวทมนตร์แห่งลม จะมีโอกาสร่ายซ้ำเป็นสองครั้ง ทว่าการใช้พลังเวทมนตร์จะเพิ่มขึ้น)

ทักษะการส่งกำลังบำรุงขั้นกลาง: เพิ่มความสามารถในการเคลื่อนที่ทางบกของฮีโร่ขึ้น 20 เปอร์เซ็นต์]

ซูมู่เฝ้าสังเกตการณ์ชีเรล ในขณะที่อีกฝ่ายก็กำลังจับตามองเขาอยู่เช่นกัน ทว่าเหล่าฮีโร่นั้นมีความสามารถในการซ่อนเร้นข้อมูลที่สูงมากก่อนที่จะใช้ทักษะของตน และเมื่อปราศจากเวทมนตร์อย่างที่ซูมู่มี เขาย่อมไม่ได้รับข้อมูลใดๆ มากนัก

สิ่งเดียวที่เขาสามารถยืนยันได้ก็คือ ซูมู่ก็เป็นฮีโร่เช่นกัน และกองกำลังนี้ก็ได้รับโบนัสจากฮีโร่

เมื่อมองดูพวกเซนทอร์ที่กระจายกำลังอยู่ทั่วหุบเขา ซูมู่ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลเป็นครั้งแรก

ทำไมพวกมันถึงทำแค่ล้อมไว้แต่ไม่ยอมโจมตี

ตามหลักการแล้ว เมื่อศัตรูบุกเข้ามาลึกถึงในเขตแดนของตน เวลาจึงอยู่ข้างพวกเขา และพวกเซนทอร์ก็ควรจะรีบเผด็จศึกให้เร็วที่สุด แล้วทำไมถึงต้องมัวแต่ประวิงเวลาอยู่อีก

หรือว่าพวกมันจะสงสัยว่าพวกเขามีกำลังซุ่มซ่อนอยู่อีก

ไม่น่าจะเป็นไปได้หรอก ถึงแม้จะไม่ได้ลาดตระเวนอย่างละเอียด เนินเขาเล็กๆ เช่นนี้ก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับยูนิตฝ่ายปราการ

หรือว่าพวกตนจะสามารถใช้ประโยชน์จากความหวาดระแวงของศัตรู เพื่อถ่วงเวลาจนกว่ากองกำลังเสริมของฟอร์เรสต์จะเดินทางมาถึงได้

ซูมู่ตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด