บทที่ 15 นักวิชาการพเนจร

ซูมู่พักผ่อนอยู่กับที่ พลางปรับสมดุลพลังเวทมนตร์ของตน เขาต้องเสียแรงไปไม่น้อยเพื่อช่วยชีวิตคนไม่กี่คนนี้

มันไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อใต้บังคับบัญชาของเขามีเพียงทหารที่อ่อนแอไม่กี่นาย ต่อให้เป็นพลแม่นปืน 5 นายที่ล้มเหลวในการเลื่อนขั้นก็นับเป็นกำลังรบที่ดีได้ ช่างเป็นชีวิตที่ต้องประหยัดอดออมเสียจริง!

ยามที่ทหารธนูแห่งปฐพีสำแดงเดช ลูกธนูจะถูกปกคลุมด้วยชั้นกรวดเวทมนตร์ และมีเกราะหินบางๆ ลอยวนเวียนอยู่รอบอกและหลัง ท่อนแขนของพวกเขานิ่งสนิทราวกับรูปปั้น ทำให้ดูเหมือนมนุษย์หินย่อส่วน

ความสามารถของพวกเขาได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมากหลังจากเสริมพลังแห่งธาตุ ทว่าการใช้งานแต่ละครั้งจำเป็นต้องใช้เวลาสะสมพลังและปรับสภาพอยู่ระยะหนึ่ง คล้ายกับยามที่ฮีโร่ต้องฟื้นฟูพลังเวทมนตร์ หากเขามีสมาคมเวทมนตร์ เรื่องนี้คงไม่ใช่ปัญหา แต่ในยามนี้ เมื่อพลังหมดลง เขาก็จำเป็นต้องให้ฮีโร่เป็นผู้มอบพลังเวทมนตร์ให้ โชคดีที่การลดอัตราการใช้พลังจากการบรรลุเวทมนตร์แห่งปฐพีขั้นต้นส่งผลดีต่อกองทหารแห่งธาตุ มิฉะนั้นพลังเวทมนตร์ของเขาคงไม่เพียงพอแน่

นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่า ความรู้คือพลัง!

เมื่อเห็นซูมู่ตื่นจากภวังค์ความคิด โอลิงก็ค่อยๆ เดินเข้ามาหา

"ฝีมือการยิงธนูของเจ้ายอดเยี่ยมเหนือใคร เมื่อเวลาผ่านไป เจ้าอาจจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นฮีโร่ได้เลยทีเดียว"

เมื่อได้ยินคำประเมินของซูมู่ ดวงตาของโอลิงก็ทอประกายวาบขึ้นมาทันที ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นตราประทับบนท่อนแขน สีหน้าของเขาก็กลับมาหม่นหมองลงอีกครั้ง

ซูมู่ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดต่อ ทุกคนต่างก็เป็นผู้ใหญ่กันแล้ว หากอยากพูดเมื่อใดก็คงพูดออกมาเอง สำหรับตอนนี้ ความต้องการของซูมู่ที่มีต่อเขานั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือห้ามทรยศหักหลัง พัฒนาความสามารถของตนเอง ติดตามเขาเข้าสู่สมรภูมิ และปกป้องฟาร์มป่าไม้ให้อยู่รอดปลอดภัย

ยิ่งเขาใช้ทักษะการปกครองบ่อยครั้งขึ้น เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความยากลำบากในการบริหารจัดการคน

มนุษย์แต่ละคนต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเอง และการอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันก็นำไปสู่ผลประโยชน์และความต้องการที่ต่างกันไป หากใครคิดว่าการมอบผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เพียงไม่กี่ครั้งจะสามารถทำให้ผู้คนยอมสยบแทบเท้าและยอมเอาชีวิตเข้าแลกด้วยความเต็มใจแล้วล่ะก็ ความตายก็คงอยู่ไม่ไกลแล้ว

หากเขาอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่ง ผู้คนก็ย่อมจะเข้ามาประจบสอพลอเองตามธรรมชาติ และเรื่องราวก็คงจะไม่ยากเย็นถึงเพียงนี้ ทว่าในความเป็นจริง เขากลับเริ่มต้นจากหมู่บ้านเล็กๆ และเป็นเพียงผู้จัดการฟาร์มป่าไม้คนหนึ่ง เขาจะไปดึงดูดผู้มีพรสวรรค์แบบไหนมาได้เล่า การได้พบคนอย่างโอลิงก็ถือเป็นความโชคดีอย่างมหาศาลแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เขาเป็นถึงมาร์ควิสหรือกษัตริย์ ผู้ใต้บังคับบัญชาจะยอมอุทิศตนโดยไร้ซึ่งผลประโยชน์แอบแฝงจริงๆ หรือ มันก็เป็นเพียงเรื่องของผลประโยชน์ที่ต่างฝ่ายต่างได้รับเท่านั้นเอง

ซูมู่เป็นคนใจกว้างมาตั้งแต่ต้น หากใช้งานได้ก็เรียกใช้งาน ทว่าหากพวกมันกินข้าวของเขาแต่กลับไปฟังคำสั่งของผู้อื่น คมดาบแห่งการปกครองก็ไม่ได้ทื่อหรอกนะ!

"นายท่าน มีการค้นพบถ้ำแห่งหนึ่งที่ด้านหลังรูปปั้น และมีใครบางคนกำลังสวดอ้อนวอนอยู่ พื้นที่แถบนั้นอบอวลไปด้วยพลังเวทมนตร์อันเข้มข้นจนไม่มีใครสามารถเข้าไปได้เลยครับ"

เมื่อได้ยินรายงานจากทหาร ซูมู่ก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาผุดลุกขึ้นและเดินตรงไปยังด้านหลังของป้อมปราการบนภูเขาสูงทันที

โดยทั่วไปแล้ว ป้อมปราการบนภูเขาสูงแบบสองธาตุนั้นหาได้ยากยิ่ง ทว่าเมื่อได้พบเจอ มักจะมาพร้อมกับสิ่งประหลาดที่น่าประหลาดใจเสมอ ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์อย่างนั้นหรือ หีบสมบัติลึกลับอย่างนั้นหรือ หรือบางทีอาจจะเป็นแท่นบูชาสำหรับสวดอ้อนวอน ทางที่ดีควรจะเป็นผู้เผยพระวจนะแห่งเวทมนตร์ปฐพี เพราะด้วยวิธีนั้น เขาจะไม่เพียงแต่สามารถซื้อหนังสือเวทมนตร์ได้เท่านั้น แต่ยังจะได้เรียนรู้เวทมนตร์แห่งปฐพีอีกด้วย

"คนโง่พากันบอกว่าเวทมนตร์ได้ตายสูญไปแล้ว ทว่าพวกมันกลับไม่รู้เลยว่า หยาดน้ำค้างยามเช้าเพียงหยดเดียวก็สามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้!"

"โปรดใช้ดวงตาของข้าเป็นเบ้าหลอมเพื่อเคี่ยวซุปโคลน แล้วท่านจะได้เห็นรากไม้ที่ทอดยาวไร้ที่สิ้นสุดภายใต้ความมืดมิด!"

ขณะที่ซูมู่เดินเข้าไปใกล้ เสียงที่ดังมาจากในถ้ำก็ยิ่งทวีความกึกก้องขึ้นเรื่อยๆ เขาใช้พลังแห่งคำสาปของตนบดขยี้ม่านพลังเวทมนตร์กักขังจนแตกสลายแล้วจึงก้าวเข้าไปด้านใน

เขาไม่พบใครเลย มีเพียงดวงแสงดวงหนึ่งลอยคว้างอยู่ท่ามกลางความมืดมิด และกำลังสวดบทสวดอย่างต่อเนื่อง

[นักวิชาการพเนจร: ท่ามกลางลานกว้างอันมืดมิด ท่านได้พบกับนักวิชาการประหลาดคนหนึ่ง เขาให้สัญญาว่าจะสั่งสอนบางสิ่งให้แก่ท่านก่อนที่จะจากไป ทว่าจำเป็นต้องมีสิ่งของมาแลกเปลี่ยน]

"ผู้กระหายความรู้เอ๋ย หากท่านยินดีที่จะมอบหินดิบ 8 ก้อนให้แก่ข้า ข้าจะสั่งสอนเวทมนตร์ให้แก่ท่าน"

เมื่อได้ฟังคำสัญญาอันเลื่อนลอยที่ดังแว่วเข้ามาในรูหู ซูมู่ก็ขมวดคิ้วแน่น

ที่แท้ก็เป็นหมอนี่เอง ช่างแตกต่างจากนักวิชาการทั่วไป เพราะนี่คือนักวิชาการพเนจรในมิติอื่นที่ไม่มีใครล่วงรู้ถิ่นที่อยู่แน่ชัด เขาต้องการวัตถุดิบจำนวนหนึ่งเพื่อแลกกับการสอนทักษะหรือเวทมนตร์ ซึ่งครอบคลุมแขนงวิชาที่กว้างขวางมาก

คำว่ากว้างขวางในที่นี้หมายถึงในเชิงปฏิบัติ มันไม่เพียงแต่จะรวมถึงเวทมนตร์แห่งธาตุทั้งสี่เท่านั้น ทว่ายังรวมถึงเวทมนตร์เฉพาะสายการผลิตและเวทมนตร์ประจำเผ่าพันธุ์ และแม้กระทั่งคำสาปบางอย่างจากสถานที่ลึกลับที่จะมอบพลังอันมหาศาลให้ในทันทีทว่าก็ต้องแลกมาด้วยความบ้าคลั่ง

เมื่อได้ยินเสียงกระซิบอันยั่วยวนที่ดังอยู่ข้างหู ซูมู่ก็ส่ายหน้าและถอยกลับออกมาชั่วคราว

ตอนนี้เขาไม่มีทรัพยากรหินดิบเลย แม้เขาอาจจะสามารถหาซื้อแลกเปลี่ยนได้จากในตลาด ทว่าราคาของมันก็ต้องพุ่งสูงจนน่าตกใจอย่างแน่นอน

เวลานี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาศึกษาศาสตร์เวทมนตร์อันลึกลับ เขาควรจะจัดการกับศัตรูระลอกนี้ให้เสร็จสิ้นเสียก่อน ถึงอย่างไรในตอนนี้ก็มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ล่วงรู้ความลับของสถานที่แห่งนี้

"ไปกันเถอะ ไปหากิ่งไม้และก้อนหินมาปิดปากถ้ำเอาไว้ซะ"

โอลิงปฏิบัติตามคำสั่งอย่างว่าง่ายโดยไม่คิดจะเอ่ยปากถามถึงสถานการณ์ภายในถ้ำ เขาจัดการนำลูกน้องไปพรางตาปากถ้ำเอาไว้ อย่างน้อยหากมองดูจากระยะไกลก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ

กว่าพวกตนจะเดินทางกลับมา ท้องฟ้าก็มืดค่ำลงเสียแล้ว กองทหารธนูแห่งปฐพีเดินทัพอย่างเงียบเชียบ กองกำลังนี้หลังจากสัมผัสได้ถึงพลังธาตุดิน ก็ได้ผสานกลมกลืนเข้ากับผืนดินอย่างแนบเนียน หากไม่ใช่พลสอดแนมระดับหัวกะทิ ย่อมเป็นการยากที่จะตรวจพบพวกตนได้

ทว่าในตอนที่พวกเขาเดินทางมาถึงเส้นทางบังคับในการกลับเมือง พวกเขากลับพบความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติบางอย่าง

จากเส้นทางบนภูเขาอันคับแคบและสูงชัน แว่วเสียงฝีเท้าของกองทัพขนาดใหญ่กำลังเดินทัพดังขึ้น เสียงเกือกม้ากระทบกับก้อนหินดังกึกก้องอย่างเป็นระเบียบและพร้อมเพรียงกัน

ศัตรูไม่ได้จุดคบเพลิงเลย พวกมันเดินทัพอยู่บนหน้าผาในยามวิกาล แสดงให้เห็นถึงความใจกล้าบ้าบิ่นอยู่ไม่น้อย

โอลิงปีนขึ้นไปบนหน้าผา เฝ้าสังเกตการณ์อยู่เป็นเวลานาน ก่อนจะไถลตัวลงมารายงานว่า "ราตรีนี้มืดมิดเกินไป ข้าไม่อาจมองเห็นจำนวนกองกำลังของศัตรูได้อย่างชัดเจน ทัพหน้าต้องเป็นพวกเซนทอร์อย่างแน่นอน และมีจำนวนมากกว่า 200 ตัว"

บรรดาพลแม่นปืนต่างก็มีความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ทว่าซูมู่กลับรู้สึกว่าจากเสียงอึกทึกครึกโครมที่ดังอยู่ด้านล่าง ศัตรูต้องมีอย่างน้อยสามถึงสี่ร้อยคน คาดว่าน่าจะเป็นทัพหน้าที่พวกเชลยศึกเคยบอกไว้ว่ากำลังป้วนเปี้ยนอยู่ในที่ราบซีหลิน

"เตรียมพร้อมระดมยิง! มอบของขวัญต้อนรับให้พวกมันตกใจเล่นกันสักหน่อย!"

โอลิงเอ่ยเตือน "ถึงแม้ความมืดมิดในยามค่ำคืนจะไม่ส่งผลกระทบต่อทหารธนูแห่งปฐพีมากนัก ทว่าศัตรูอยู่ห่างไกลเกินไป พวกเราอาจจะยิงได้เพียงระลอกเดียวก่อนที่พวกมันจะไหวตัวทันและหนีไป ด้วยจำนวนทหารของพวกมัน การโจมตีเช่นนี้คงไม่อาจสร้างความเสียหายร้ายแรงได้หรอกครับ"

"ไม่เป็นไร แค่ทำให้พวกมันตื่นตระหนกตกใจก็พอแล้ว ไม่ต้องเปิดใช้งานพลังธาตุเสริม"

ในเมื่อผู้บัญชาการสั่งการมาเช่นนี้ โอลิงจึงไม่เอ่ยปากโต้แย้งสิ่งใดอีก เขาหันไปสั่งการให้ทหารธนูแห่งปฐพีสาดลูกธนูเข้าใส่บริเวณที่กองทัพเซนทอร์รวมตัวกันอยู่อย่างหนาแน่นที่สุดทันที

ลูกธนูที่ถูกยิงลงมาจากยอดเขาคร่าชีวิตพวกเซนทอร์ไปได้หลายสิบตัวในพริบตา ส่งผลให้เสียงคร่ำครวญดังระงมไปทั่วบริเวณ และการลอบเดินทัพในยามวิกาลก็กลายเป็นเรื่องตลกขบขันไปทันที

"ศัตรูโจมตี!"

"พวกมันเป็นพลธนู ทุกคนหาที่หลบเร็ว!"

หลังจากถูกโจมตี พวกเซนทอร์ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว พวกมันรีบควบม้าพุ่งทะยานหนีออกจากเส้นทางบนภูเขา

พละกำลังในการเคลื่อนที่ของพวกมันรวดเร็วเป็นอย่างมาก เพียงพริบตาเดียวพวกมันก็วิ่งหลุดพ้นจากระยะโจมตี และจับตามองไปยังจุดต้องสงสัยหลายแห่ง ทว่าราตรีนี้มืดมิดจนเกินไป พวกเซนทอร์จึงไม่อาจมองเห็นรูปโฉมที่แท้จริงของศัตรูได้อย่างชัดเจน รู้เพียงแค่ว่าอีกฝ่ายเป็นกลุ่มพลธนูเท่านั้น

"ระยะห่างไกลเกินไปแล้ว หากยิงลูกธนูออกไปอีกจะถือเป็นการสิ้นเปลืองกระสุนโดยเปล่าประโยชน์"

ซูมู่เอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน "ไม่เป็นไร รอดูสถานการณ์ไปก่อนเถอะ!"

จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้กองทัพเซนทอร์ไม่คิดจะปกปิดร่องรอยของตนอีกต่อไป พวกมันจุดคบเพลิงขึ้นทั่วป่า เผยให้เห็นจำนวนกองกำลังที่มีมากถึงแปดร้อยหรือเก้าร้อยตัวเบียดเสียดกันอยู่อย่างหนาแน่น การเดินทัพในยามค่ำคืนพร้อมกับจุดคบเพลิงเช่นนี้ แสดงว่าพวกมันต้องเตรียมการมาเป็นอย่างดีแน่นอน

"แค่ขู่ขวัญเท่านั้น!"

"ระดมยิงเข้าไปในป่าอีกรอบซะ!"

หากอิงตามระยะยิงเดิมของพวกพลแม่นปืน เรื่องนี้ก็คงจะเกินขีดความสามารถของพวกเขาในตอนนี้ไปแล้ว ทว่าระยะยิงของทหารธนูแห่งปฐพีได้รับการยกระดับขึ้น จึงพอจะส่งลูกธนูไปถึงเป้าหมายได้อย่างหวุดหวิด

ห่าฝนลูกธนูสาดซัดลงไปอีกระลอก อานุภาพทำลายล้างของลูกธนูหินไม่เพียงแต่จะคร่าชีวิตของพวกเซนทอร์เท่านั้น ทว่ายังทำให้คบเพลิงจำนวนมากร่วงหล่นลงพื้น จนไฟลุกลามแผดเผาผืนป่าไปทั่วบริเวณ

คราวนี้ ศัตรูเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาอย่างแท้จริง พวกมันไม่อาจมองเห็นได้เลยว่าลูกธนูถูกยิงมาจากทิศทางใด จึงหลงคิดไปว่าบนหน้าผาต้องเต็มไปด้วยพลธนูของศัตรูจำนวนมหาศาล พวกมันไม่คิดจะปักหลักอยู่ในป่าอีกต่อไป ต่างพากันโยนคบเพลิงทิ้งและวิ่งหนีเตลิดออกไปด้านนอก ล่าถอยกลับไปตามเส้นทางเดิมที่พวกมันเพิ่งจะเดินทัพเข้ามา

การจัดขบวนทัพที่หละหลวมเช่นนี้ อย่างมากก็มีคนแค่สี่ร้อยคนเท่านั้น พวกมันจงใจลวงตาเพื่อปกปิดจำนวนกองกำลังที่แท้จริงของตนเองเมื่อครู่นี้จริงๆ ด้วย

โอลิงจ้องมองซูมู่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา สมกับที่เป็นบุคคลระดับฮีโร่อย่างแท้จริง

ทว่าสีหน้าของซูมู่กลับไม่ได้ดูผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย การที่พวกเซนทอร์เคลื่อนที่ได้รวดเร็วดั่งสายลม บ่งบอกว่าดรูอิดของพวกมันต้องเป็นฮีโร่ที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์แห่งสายลม ยิ่งไปกว่านั้น การลอบโจมตีสายฟ้าแลบในยามวิกาลเช่นนี้ แสดงว่าพวกมันต้องมีทักษะการส่งกำลังบำรุงหรือทักษะการนำทางอย่างใดอย่างหนึ่ง กองกำลังที่มีความคล่องตัวสูงเมื่อได้ผสานรวมกับทักษะทั้งสองนี้ ก็แทบจะไร้ร่องรอยให้ตรวจพบได้เลย

หากคืนนี้เขาไม่ได้บังเอิญมาพบพวกมันที่นี่ ศัตรูก็อาจจะบุกทะลวงและเข้าสู่ใจกลางดินแดนไปเรียบร้อยแล้ว แม้ว่าเป้าหมายของพวกมันอาจจะไม่ใช่เมืองชางมู่เสมอไป ทว่าเรื่องนี้ก็ยังคงทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

"ไปกันเถอะ! กลับไปตั้งรับในป่า"