บทที่ 12 การปะทะครั้งแรก

สัญญาที่ให้ไว้กับโอลิงไม่ใช่เรื่องโกหกอย่างแน่นอน

เมื่อไม่กี่วันก่อน คนงานในทีมตัดไม้พลัดตกหน้าผาโดยอุบัติเหตุ ทุกคนคิดว่าเขาคงไม่รอดแล้ว ทว่าเขากลับตกลงไปในถ้ำแห่งหนึ่งบนหน้าผาพอดิบพอดี

หินรอบๆ ถ้ำถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบราวกับเป็นค่ายกลป้องกัน ภายในมีรูปปั้นอันวิจิตรตระการตาและแท่นบูชาตั้งอยู่ รูปปั้นเหล่านั้นดูสมจริงและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายความลี้ลับของผืนดิน ซึ่งทำให้เขาหวาดกลัวจนต้องรีบหนีเตลิดออกมา

ช่างไม้ผู้ขวัญเสียได้ไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อดื่มเหล้าย้อมใจและคลายความเครียด เมื่อเหล้าเข้าปาก เขาก็เริ่มโอ้อวดถึงสิ่งที่ได้ไปพบเจอมา คนส่วนใหญ่คิดว่าเขาแค่โม้ไปเรื่อย แต่เจ้าของโรงเตี๊ยมผู้ช่างสังเกตกลับเก็บเอามาคิดพิจารณา

คนทั่วไปอาจจะแค่หัวเราะขบขันกับเรื่องราวประหลาดเช่นนี้ แต่เจ้าของโรงเตี๊ยมได้นำเรื่องนี้มาปะติดปะต่อกับข่าวซุบซิบหลังมื้อค่ำเมื่อเร็วๆ นี้ และวิเคราะห์จนได้ข้อมูลสำคัญมาว่า มีสถานที่ลึกลับที่คล้ายกับซากปรักหักพังโบราณปรากฏขึ้นบริเวณริมหน้าผา

แน่นอนว่าข้อมูลเช่นนี้อาจไม่ถูกต้องเสมอไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับพวกฮีโร่ สิ่งที่คนทั่วไปมองว่าเป็นความมหัศจรรย์ อาจเป็นเพียงแค่ไอเทมเวทมนตร์ชิ้นเล็กๆ ในโลกแห่งเวทมนตร์เท่านั้น

ทว่าซูมู่คุ้นเคยกับข่าวลือในโรงเตี๊ยมของโลกแห่งฮีโร่เป็นอย่างดี ทันทีที่เขาได้ยินเรื่องนี้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามีสถานที่ลึกลับปรากฏขึ้นบนหน้าผา และจากคำบอกเล่า มันมีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นป้อมปราการบนภูเขาสูง ซึ่งสามารถอัปเกรดระดับของกองทหารได้ และยังมีโอกาสที่จะได้รับการเสริมพลังเวทมนตร์แห่งธาตุอีกด้วย

ข้อมูลนี้เปรียบเสมือนของขวัญจากสวรรค์สำหรับคนที่เพิ่งจะเริ่มต้นสร้างตัวอย่างเขา

ทว่าฟอร์เรสต์กลับนำข่าวร้ายมาแจ้ง

"พบร่องรอยของพวกเซนทอร์ที่บริเวณชายขอบฟาร์มป่าไม้ชางมู่ วู้ดและพรรคพวกถูกตีแตกพ่ายตั้งแต่การปะทะครั้งแรก และหนีกระเจิงกันไปคนละทิศคนละทางแล้ว กองกำลังหลักของศัตรูกำลังมุ่งหน้ามาที่เมือง!"

"เร็วขนาดนี้เชียวหรือ"

ซูมู่เดินวนไปวนมาในเต็นท์ พลางครุ่นคิดหาวิธีรับมือ

ตามปกติแล้วเมืองชางมู่ไม่ได้อ่อนแอขนาดนี้ เมื่อไม่กี่วันก่อน ป้อมปราการลองลิตได้ออกโองการเรียกตัวกองกำลังจากสถานที่ต่างๆ ให้ไปรวมตัวกันที่ป้อมปราการ ฟรานซ์และคนอื่นๆ หวาดกลัวแสนยานุภาพของจักรวรรดิเอสซิดอร์อยู่แล้ว ข้ออ้างนี้จึงเป็นโอกาสอันดีที่จะให้พวกเขาใช้พลหอกคุ้มกันทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่เพื่ออพยพหลบหนี ยามรักษาการณ์ในเมืองที่วู้ดทิ้งไว้มีไม่ถึง 60 คนด้วยซ้ำ ซึ่งแทบจะไม่เพียงพอต่อการรักษาความสงบเรียบร้อยเลย

วู้ดที่ไม่มีกะจิตกะใจจะต่อสู้ เกิดความตื่นตระหนกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของพวกเซนทอร์ เขาคิดว่ากองทัพเอสซิดอร์กำลังบุกเข้ามา จึงรีบหนีเอาตัวรอดไปในทันที

ฟอร์เรสต์กุมมือแน่นและถูไปมาโดยไม่รู้ตัว "แล้วเราจะทำอย่างไรกันดี"

"ไปเรียกโอลิงมา!"

เมื่อทั้งสองเข้ามาในเต็นท์ ซูมู่ก็ได้กางแผนที่ออกเรียบร้อยแล้ว เขาชี้ไปที่เส้นทางจากแนวชายแดนมายังเมืองชางมู่ "หลังจากที่เอสซิดอร์ยึดเมืองชายแดนได้แล้ว เป้าหมายหลักของพวกมันต้องเป็นป่าฟาเออร์อย่างแน่นอน ต่อให้พวกมันแบ่งกำลังออกไปและไม่พบการต่อต้านใดๆ ก็ยังต้องใช้เวลาถึงหนึ่งสัปดาห์กว่าจะไปถึงใจกลางดินแดน"

"ดังนั้น ข้าขอเดาว่าพวกที่มานี่ก็เป็นแค่หน่วยทหารราบเบากลุ่มเล็กๆ ที่แยกย้ายกันเข้าไปป่วนในดินแดนของพวกขุนนาง หากเรารวบรวมกำลังพลเข้าด้วยกัน เราก็น่าจะพอต้านทานพวกมันได้"

โอลิงครุ่นคิด "เมื่อเมืองชายแดนแตกพ่าย เมืองหลวงก็ย่อมตกอยู่ในความโกลาหล และต้องเร่งรีบเรียกตัวขุนนางจากหัวเมืองต่างๆ ให้ส่งกองกำลังไปช่วย"

"ดินแดนที่ไม่เคยเผชิญกับสงครามมานานหลายปี ย่อมมีการป้องกันที่หละหลวม และเมื่อกองทหารหลักถูกเรียกตัวกลับไปหมด การบุกเข้ามาลอบโจมตีในตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าไปในดินแดนร้าง"

"ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นการสร้างความกดดันให้พวกขุนนาง ทำให้พวกนั้นพะวักพะวนจนรับมือไม่ถูก!"

หลังจากฟังการวิเคราะห์ของโอลิง ซูมู่ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า คนบางคนก็เกิดมาเพื่อสิ่งนี้จริงๆ

"ใจกลางของเอลตันนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ต่อให้ศัตรูจะมีกองกำลังมากมายเพียงใด พวกทหารราบเบาก็ต้องกระจายกำลังกันออกไปเมื่อบุกเข้ามา"

"แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาของข้าจากสถานการณ์ในปัจจุบัน เป็นไปได้ว่าเราอาจจะโชคร้ายและไปเจอกับกองกำลังหลักเข้าก็ได้"

โอลิงโบกมือ "หากพลธนูเป็นฝ่ายตั้งรับในเมือง พวกเขาสามารถต้านทานข้าศึกได้นับพันอย่างแน่นอน แต่ถ้าพวกนั้นหนีหัวซุกหัวซุนและหันหลังให้ศัตรู สองขาจะไปวิ่งหนีสี่ขาพ้นได้อย่างไร"

"นายท่าน ไม่ต้องพูดอะไรมากแล้ว พวกเรารอรับคำสั่งจากท่านอยู่!"

ซูมู่ตบไหล่โอลิงด้วยความชื่นชม

"ฟอร์เรสต์ รวบรวมพวกช่างไม้และครอบครัวในฟาร์มป่าไม้มา คัดเลือกชายฉกรรจ์ร่างกำยำสักสองสามคนไปคุ้มกันใจกลางโรงเลื่อยไว้"

"โอลิง รวบรวมพลธนูทั้งหมดแล้วตามข้ามา!"

หลังจากจัดแจงให้พวกช่างไม้หลบภัยในโรงเลื่อยไม้เรียบร้อยแล้ว เขาก็นำพลธนูกว่าห้าสิบคนไปซุ่มโจมตีตรงทางผ่านเพียงเส้นเดียวที่มุ่งหน้าเข้าสู่ฟาร์มป่าไม้

เนื่องจากพวกเขาต้องรับมือกับเซนทอร์ที่มีความคล่องตัวสูง พลธนูจึงถูกจัดวางให้ซ่อนตัวอยู่บนเนินเขา โดยมีโขดหินและต้นไม้คอยกำบัง แม้การทำเช่นนี้จะลดทอนความเสียหายจากพลธนูลง แต่ก็ช่วยป้องกันไม่ให้พวกเซนทอร์บุกเข้าประชิดตัวได้จากการพุ่งชาร์จเพียงครั้งเดียว ซึ่งถือเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดสำหรับการต่อสู้ระยะประชิด

หลังจากรออยู่ราวครึ่งชั่วโมง เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาจากเนินเขาแต่ไกล

ซูมู่เปิดใช้งานทักษะสังเกตปราณ และเขาก็มองเห็นสิ่งมีชีวิตที่มีครึ่งท่อนล่างเป็นม้าและครึ่งท่อนบนเป็นมนุษย์จากระยะไกล พวกมันมีขนสีน้ำตาลปกคลุมทั่วตัว สูงราว 2 เมตร สีสันกลมกลืนไปกับต้นไม้จนยากที่จะแยกแยะ พวกมันถือหอกยาวเป็นอาวุธและเคลื่อนที่ได้รวดเร็วดั่งสายลม

[เซนทอร์ (ฝ่ายปราการระดับ 1 ยูนิตเลเวล 1): โจมตี 5 ป้องกัน 3 ความเสียหาย 2 ถึง 3 พลังชีวิต 8 ความเร็ว 6 ขนาด เล็ก

ธาตุ: ไม่มี

บทวิจารณ์: ม้าป่าที่พุ่งทะยานไปในฟาร์มป่าไม้ กวัดแกว่งหอกอย่างไร้ความปรานี มอบความตายให้แก่ศัตรู]

ทัพหน้ามีเพียงพวกเซนทอร์เท่านั้น ซึ่งนั่นถือเป็นข่าวดี แม้ว่าเซนทอร์จะเป็นหนึ่งในยูนิตระดับ 1 ที่แข็งแกร่งที่สุด แต่พวกมันก็อาจไม่ได้เปรียบนักเมื่อต้องรับมือกับพลธนูที่ได้พักผ่อนมาอย่างเต็มอิ่ม

เมื่อลองนับดูแล้ว มีเซนทอร์มากกว่า 80 ตัว บางตัวมีคราบเลือดเปรอะเปื้อน ซึ่งส่วนใหญ่น่าจะเป็นเลือดของศัตรู ดูเหมือนว่าพวกมันแทบจะไม่พบการต่อต้านใดๆ เลยระหว่างทาง

หลังจากเข้าสู่เมืองชางมู่ พวกมันก็มุ่งหน้าตรงไปยังฟาร์มป่าไม้ เป้าหมายของพวกมันชัดเจน นั่นคือการกอบโกยไม้ แม้ว่าสิ่งปลูกสร้างที่อยู่นอกอาณาเขตจะไม่สามารถมอบทรัพยากรให้ได้ในระยะยาว แต่มันก็มีเวทมนตร์สำหรับเก็บเกี่ยววัตถุดิบอยู่

พวกเซนทอร์เดินกร่างเข้ามาตามเส้นทางบนภูเขา โดยคิดว่าเมืองนี้ไม่มีการต่อต้านใดๆ เลย

โอลิงเฝ้ามองพวกมันเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ มือที่ง้างธนูไว้ยังคงนิ่งสงบ รอคอยเพียงคำสั่งจากซูมู่เท่านั้น

"รออีกหน่อย ให้พวกมันเข้ามาใกล้กว่านี้"

หลังจากแน่ใจแล้วว่ากองกำลังเซนทอร์กลุ่มนี้ไม่มีฮีโร่เป็นผู้นำ ซูมู่ก็คลายความกังวลลง เขาใช้การรับรู้จากทักษะสังเกตปราณเพื่อปล่อยให้ศัตรูเข้ามาอยู่ในจุดซุ่มโจมตีที่เหมาะสมที่สุด

เมื่อครึ่งหนึ่งของกองทหารเซนทอร์เดินโผล่พ้นป่าและก้าวเข้าสู่ถนนดิน ซูมู่ก็ตวัดมือลง

"ยิง!"

ทันใดนั้น ห่าฝนลูกธนูก็สาดเทลงมาราวกับเม็ดฝนที่ตกกระหน่ำ และพุ่งเข้าใส่เป้าหมายได้อย่างแม่นยำแทบจะไม่มีพลาดเลย

หลังจากเสียงกรีดร้องดังขึ้นไม่กี่ครั้ง พวกเซนทอร์ก็พบศัตรูที่ซุ่มโจมตีอยู่บนเนินเขา พวกมันไม่ได้ล่าถอย ทว่ากลับรู้สึกโกรธแค้นที่คนเพียงไม่กี่สิบคนกล้ามาซุ่มโจมตีพวกมัน พวกมันจึงพุ่งทะยานขึ้นไปบนเนินเขา

ลูกธนูเหล่านี้ไม่ใช่ลูกธนูธรรมดา ทว่ามันแฝงไว้ด้วยพลังเวทมนตร์จำนวนหนึ่ง พลธนูจึงจำเป็นต้องปรับสภาพร่างกายอยู่ครู่หนึ่งหลังจากการยิงแต่ละครั้ง ก่อนจะหยิบลูกธนูดอกใหม่จากซองขึ้นมาเตรียมพร้อม

ในช่วงเวลานี้เอง กองกำลังเซนทอร์ก็พุ่งพรวดออกมาจากป่าแล้ว และพวกที่เคลื่อนที่ได้เร็วกว่าก็เหยียบย่างขึ้นมาบนเนินเขาแล้วเช่นกัน

ซูมู่ไม่ได้สนใจแรงทะยานของการพุ่งชาร์จจากพวกเซนทอร์ เขาเพียงแค่คำนวณการเปลี่ยนแปลงความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

เซนทอร์ลดลง 12 กระสุนลดลง 1 ระยะห่างยังคงไกลไปสักหน่อย ลูกธนูจึงยังแสดงอานุภาพได้ไม่เต็มที่ และความเสียหายก็ลดลงไปครึ่งหนึ่ง มิฉะนั้นคงจะมีคนตายมากกว่านี้

แต่นั่นก็ไม่สำคัญ ศัตรูเข้ามาอยู่ในระยะโจมตีเต็มรูปแบบแล้ว ขอยิงอีกสักระลอกเถอะ!

ฝนลูกธนูสาดกระหน่ำลงมาอีกระลอก คราวนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยอานุภาพรุนแรง พุ่งเข้าเสียบจุดตายอย่างแม่นยำ พวกเซนทอร์แกว่งหอกเพื่อปัดป้อง ทว่าก็เปล่าประโยชน์

เมื่อถูกจัดการไปอีกกว่า 20 ตัว กองกำลังเล็กๆ กองนี้ก็เริ่มตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน จ่าฝูงเซนทอร์ก็ตวัดหอกฟันเซนทอร์ที่บาดเจ็บและกำลังจะหนีจนขาดสะพายแล่ง มันแผดเสียงคำรามกึกก้องและเป็นผู้นำพุ่งชาร์จเข้าใส่

ซูมู่พยักหน้า "หมอนี่มีศักยภาพอยู่บ้างนะ ถ้าได้เติบโตขึ้นเป็นผู้บัญชาการ อาจจะได้เรียนรู้ทักษะดีๆ บ้างก็ได้"

แต่โชคชะตาของมันคงต้องจบลงแค่นี้แหละ

โอลิงง้างคันธนู เล็งไปที่เซนทอร์ตัวนี้ ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศ เสียบทะลุเบ้าตาของมันเข้าอย่างจัง

เซนทอร์ที่กำลังวิ่งอยู่ล้มครืนลงตามแรงปะทะ ร่างของมันกลิ้งหลุนๆ ลงไปตามทางลาดดิน เกิดเป็นร่องลึก มันพยายามเหลือบมองพลธนูเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะขาดใจตายอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจ

จากเหตุการณ์นี้ ทำให้ขวัญกำลังใจของกองทหารเซนทอร์ลดฮวบลงอย่างหนัก หลายตัวลังเลและอยากจะล่าถอย มีเพียงไม่กี่สิบตัวเท่านั้นที่ฝ่าด่านป้องกันมาได้และเข้าประชิดพลธนู

เว้นแต่เผ่าพันธุ์พิเศษเท่านั้น ทว่าในฐานะยูนิตโจมตีระยะไกล พวกเขาย่อมหวาดกลัวการต่อสู้ระยะประชิดเป็นธรรมดา อย่างไรก็ตาม ซูมู่ได้เตรียมแผนรับมือไว้แล้ว โดยแบ่งพลธนูนับสิบออกเป็นแถวหน้าและแถวหลัง ดังนั้นต่อให้ศัตรูพุ่งเข้ามาโจมตี อย่างน้อยก็จะมีทีมหนึ่งที่ไม่ได้รับผลกระทบ

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยผลกระทบทางด้านขวัญกำลังใจ จึงมีเซนทอร์เพียงไม่กี่สิบตัวเท่านั้นที่พุ่งชาร์จเข้ามา

เมื่อเห็นเช่นนั้น โอลิงก็ชักกริชออกมาและนำพลธนูแถวหน้าเข้าปะทะด้วยอาวุธระยะประชิดทันที

ซูมู่ชูดาบยาวขึ้น ปัดป้องการโจมตีจากเซนทอร์สองตัวที่ใช้ค้อนหินและหอกยาวได้อย่างหวุดหวิด เขากระโดดขึ้นไปบนหลังเซนทอร์ตัวหนึ่ง แล้วเชือดคอของมัน

ทว่าทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของเซนทอร์ก็ถือว่าไม่เลวเลย ตัวหนึ่งใช้ค้อนหนักเหวี่ยงฟาดเข้าที่หน้าอกของซูมู่จากทางด้านหลัง ในขณะที่อีกตัวก็ประสานงานด้วยการเอาหอกแทงเข้าที่หัวของเขา

ซูมู่หลบการโจมตีอันตรายที่พุ่งเป้ามาที่ศีรษะได้อย่างหวุดหวิด ทว่าก็ต้องรับแรงกระแทกจากค้อนเข้าที่หน้าอกอย่างจัง เขาฟันหัวเซนทอร์จนขาดกระเด็น แล้วขว้างมันใส่ศัตรู

พลธนูคนอื่นๆ ก็ต้านทานได้อย่างยากลำบากเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่ใช้ธนูเป็นอาวุธ ย่อมไม่อาจต่อสู้ในระยะประชิดขนาดนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพนักหรอก

โชคดีที่พลธนูแถวหลังสามารถใช้มือได้อย่างอิสระ แม้ท่ามกลางการต่อสู้ที่ชุลมุนวุ่นวาย พวกเขาก็ยังคงยิงเซนทอร์ให้ร่วงลงมาได้อย่างแม่นยำ หลังจากผ่านไปหนึ่งระลอก เซนทอร์ทั้งหมดที่พุ่งชาร์จขึ้นมาบนเนินเขาก็ถูกกำจัดจนสิ้นซาก

เซนทอร์ลดลง 15 พลธนูลดลง 5

เมื่อเห็นว่าทัพหน้าของตนถูกบดขยี้จนพินาศ พวกเซนทอร์ที่ลังเลอยู่ก่อนหน้านี้ก็เกิดความเสียใจขึ้นมาทันที เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์เมื่อครู่ หากพวกมันแห่กันบุกเข้าไป พวกมันก็อาจจะบดขยี้ศัตรูให้ราบคาบไปแล้วก็ได้

น่าเสียดายที่ย้อนเวลากลับไปไม่ได้แล้ว เมื่อเห็นพวกพลธนูง้างคันธนูขึ้นอีกครั้ง พวกมันก็ทำได้เพียงล่าถอยไปโดยไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับมามอง

เมื่อปราศจากภัยคุกคามจากการต่อสู้ระยะประชิด พลธนูก็สาดกระสุนปืนใหญ่ออกมาเต็มอัตราศึก หมายมั่นที่จะล้างแค้นให้เพื่อนพ้อง ห่าฝนลูกธนูอีกระลอกก็คร่าชีวิตพวกเซนทอร์ไปได้อีกกว่ายี่สิบตัว

เหลือเซนทอร์เพียงตัวเดียวเท่านั้นที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและพยายามปลีกตัวออกจากการต่อสู้ ทว่าซูมู่ไม่ต้องการให้มันนำข่าวกลับไปรายงาน เขาจึงส่งสายตาให้โอลิง

โอลิงเข้าใจความหมายของเขาในทันที เขายิงลูกธนูทะลุขาม้าของเซนทอร์ ปักร่างของมันไว้กับต้นไม้ ปล่อยให้มันร่อแร่ใกล้ตายเพื่อเตรียมเค้นถามข้อมูลความเคลื่อนไหวของศัตรูต่อไป

ในขณะเดียวกัน โอลิงก็ลอบมองซูมู่อย่างเงียบๆ ด้วยความเคารพยกย่อง

ฝีมือปกติของเขาการันตีได้เลยว่าลูกธนูจะเข้าเป้าอย่างแน่นอน แต่วันนี้เมื่อพละกำลังเพิ่มขึ้น ทักษะของเขาก็ได้รับการยกระดับขึ้นเช่นกัน เซนทอร์ตัวสุดท้ายวิ่งหนีจนเกือบจะลับสายตาไปแล้ว แต่มันก็ไม่อาจรอดพ้นเงื้อมมือจากลูกธนูระดับเทพของเขาไปได้

เขาที่นอนกอดคันธนูอยู่ทุกคืนวัน ย่อมไม่คิดว่านี่คือเรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน มันจะต้องเป็นโบนัสที่ซูมู่มอบให้แน่ๆ

ใช่แล้ว ฮีโร่คือผู้บัญชาการที่แท้จริง หัวใจของเขาเองก็ค่อยๆ อบอุ่นขึ้นเช่นกัน

ซูมู่สั่งให้พลธนูปฐมพยาบาลคนเจ็บ เขาเดินลงจากภูเขาและเห็นเซนทอร์ปางตายที่ถูกตรึงไว้กับต้นไม้ แล้วจึงพยักหน้า

ไม่ว่าอย่างไร ศึกครั้งนี้ก็ถือเป็นชัยชนะอันงดงาม!