บทที่ 11 พลธนู

ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของฟาร์มป่าไม้ มีการถางพื้นที่ว่างให้โล่งเตียนเพื่อใช้เป็นลานฝึก โดยมีการตั้งเป้าซ้อมยิงธนูไว้ที่ระยะห่างร้อยเมตร เป้าเหล่านี้ทำจากหุ่นไม้ที่แกะสลักจากไม้อีโบนี จึงมีความทนทานเป็นอย่างมาก

ลูกธนูที่ประดับด้วยขนนกปักทะลุอกของหุ่นไม้ได้อย่างลึกซึ้ง แม่นยำ และไม่มีพลาดเป้าเลยแม้แต่ดอกเดียว

[พลธนู (ฝ่ายปราสาทระดับ 1 ยูนิตเลเวล 2): โจมตี 6 ป้องกัน 3 กระสุน 12 ความเสียหาย 2 ถึง 3 พลังชีวิต 10 ความเร็ว 4 ขนาด เล็ก ธาตุ ไม่มี ยูนิตโจมตีระยะไกล]

เมื่อเห็นเจ้าของฟาร์มป่าไม้มาถึง เหล่าทหารก็แสดงทักษะพลแม่นปืนให้ดูเป็นขวัญตา ผู้บัญชาการส่งสายตาเป็นเชิงสั่งการ ทันใดนั้นก็มีทหารนายหนึ่งนำแอปเปิลวางไว้บนศีรษะ แล้ววิ่งซิกแซกไปมาระหว่างหุ่นไม้เหล่านั้นด้วยความเร็วแสง ร่างของเขาพริ้วไหวสลับกับเงาไม้จนแม้แต่ตาเปล่าก็ยากจะมองทัน

ขณะเดียวกัน ผู้บัญชาการก็ง้างธนูขึ้นพาดสาย เล็งไปที่เป้าหมายซึ่งอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร แล้วปล่อยลูกธนูออกไปสองดอกซ้อน

ดอกแรกพุ่งเข้าเสียบแอปเปิลจนร่วงหล่นลงมา ส่วนดอกที่สองก็พุ่งไปตรึงแอปเปิลที่กำลังลอยคว้างอยู่กลางอากาศให้ไปปักคาอยู่ตรงกลางเป้าไม้ด้านหลังได้อย่างแม่นยำ เรียกเสียงปรบมือเกรียวกราวได้ในทันที

"ฝีมือยิงธนูยอดเยี่ยมมาก!"

ซูมู่เอ่ยปากชมทักษะอันไร้ที่ติอย่างไม่ขาดปาก

"เจ้าชื่อโอลิงใช่ไหม มีนามสกุลหรือไม่"

โอลิงยืนตัวตรงอย่างสง่าผ่าเผย ไร้ซึ่งความหวาดกลัวเมื่ออยู่ต่อหน้านายใหม่ "นายท่าน พวกเราล้วนเป็นคนบ้านนอกคอกนา มีแค่วิชาการต่อสู้ติดตัว นามสกุลน่ะไม่มีหรอก"

เป็นเรื่องจริงที่ยูนิตมนุษย์มักจะมีพื้นเพมาจากชาวบ้านธรรมดาๆ และค่ายทหารก็เป็นเพียงสถานที่สำหรับฝึกฝนเท่านั้น การที่ชาวนาธรรมดาจะกลายมาเป็นยูนิตเลเวล 2 ได้นั้น ย่อมต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปไม่น้อยเลยทีเดียว

"เล่าเรื่องที่พวกเจ้าเคยก่อไว้ให้ข้าฟังหน่อยสิ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของโอลิงก็ดูหนักใจขึ้นมา เขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ทว่าเขากลับปิดปากเงียบ

ซูมู่รู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังกังวลเรื่องอะไร เขาจึงหยิบธนูและลูกธนูขึ้นมา แล้วง้างยิงไปที่เป้าซึ่งอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร

แม้เขาจะได้รับโบนัสจากค่าสถานะของฮีโร่ แต่ทักษะการยิงธนูของเขาก็ยังคงอยู่ในระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ลูกธนูทำได้เพียงแค่เฉียดเป้าไปเท่านั้น ทว่าสำหรับพลธนูเหล่านี้ พวกเขาแทบจะไม่เคยเห็นขุนนางคนใดที่มีฝีมือเช่นนี้มาก่อน ความประทับใจที่พวกเขามีต่อนายใหม่จึงพุ่งสูงขึ้นในทันที

ซูมู่ส่ายหน้าแล้วโยนธนูทิ้งไป "ข้ายังเข้าไม่ถึงแก่นแท้ของเจ้านี่เลยจริงๆ"

"มาเถอะ พวกเจ้า มาประลองฝีมือกันสักตั้ง"

ทหารสองสามคนที่ซูมู่ชี้ตัวไปนั้น ล้วนยืนอยู่ข้างกายของโอลิง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือทหารระดับหัวกะทิของทีม

ทหารเหล่านั้นมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะหันไปมองผู้บัญชาการ และไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อน

"อะไรกัน พอไม่มีธนู พวกเจ้าก็ไร้น้ำยาเลยอย่างนั้นหรือ ข้าอุตส่าห์เสียเงินตั้งมากมายเพื่อไถ่ตัวพวกเจ้ามา เสียดายเงินชะมัด!"

โอลิงถอดถุงมือออก "ในเมื่อนายท่านอยากจะทดสอบฝีมือพวกเรา ก็อย่าได้เกรงใจกันเลย!"

เมื่อได้รับการอนุมัติจากผู้บัญชาการ เหล่าพลธนูก็เลิกเกรงใจ พวกเขาแยกย้ายกันไปยืนประจำทั้งสี่มุม เพื่อสร้างวงล้อมอย่างแนบเนียน

โอลิงเผชิญหน้ากับซูมู่ เขาชักกริชไม้ออกมาจากผ้าพันขา แล้วพุ่งเข้าใส่ซูมู่อย่างจัง

เขารู้ดีว่าพวกขุนนางนั้นได้รับการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก และบางคนก็เคยสัมผัสกับเวทมนตร์มาบ้าง ดังนั้นพวกนี้จึงไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน การที่ซูมู่กล้าท้าประลองเช่นนี้ แสดงว่าเขาต้องมีฝีมือการต่อสู้ที่ไม่ธรรมดา ทว่าอีกฝ่ายกลับประเมินทักษะของพลธนูต่ำเกินไป ศิลปะการต่อสู้ที่ได้รับการขัดเกลาผ่านการสู้รบในสมรภูมิรบมาอย่างนับครั้งไม่ถ้วนนั้น แตกต่างจากลูกไม้ตื้นๆ ที่พวกขุนนางมักจะใช้เพื่อเอาอกเอาใจเหล่าสตรีสูงศักดิ์ในยามสงบสุขอย่างสิ้นเชิง

วันนี้เขาจะแสดงฝีมือให้อีกฝ่ายได้ประจักษ์ แล้วค่อยออมมือให้ในนาทีสุดท้าย ซึ่งจะไม่เป็นการหักหน้าซูมู่ และยังทำให้ซูมู่เห็นคุณค่าในตัวพวกเขาอีกด้วย

ทว่าก่อนที่เขาจะได้เข้าประชิดตัว ซูมู่ก็กวาดพลธนูสองคนให้ล้มลงไปกองกับพื้นแล้ว ทั้งคู่ถูกชกเข้าที่ซี่โครงอย่างจัง จนปวดร้าวเกินกว่าจะทนไหว

ทหารอีกสองคนที่เหลือจึงรีบตั้งท่าเตรียมพร้อมทันที แต่พวกเขากลับพบว่าพละกำลังของซูมู่นั้นมหาศาลเกินมนุษย์มนา และเมื่อไม่มีธนูคู่ใจ พวกเขาก็ไม่อาจต่อกรกับซูมู่ได้เลยแม้แต่น้อย และถูกซัดหมอบลงไปอย่างรวดเร็ว

ในที่สุดก็เหลือเพียงโอลิงคนเดียว เขากระชับกริชในมือแน่นและฉวยโอกาสพุ่งออกไป ซูมู่ราวกับมีตาสับปะรด เขาฟาดเข้าที่ข้อมือของโอลิงจนกริชหลุดกระเด็น จากนั้นทั้งสองก็เข้าตะลุมบอนกัน

มาถึงจุดนี้ โอลิงก็ไม่คิดจะออมมือให้อีกต่อไป เขาพบว่าภายใต้รูปร่างที่ดูบอบบางของซูมู่นั้น กลับแฝงไว้ด้วยพลังอันมหาศาล ความรู้สึกที่คุ้นเคยเช่นนี้ เขาเคยสัมผัสได้จากบรรดาผู้ที่โดดเด่นและเจิดจรัสที่สุดในปราสาทเท่านั้น

"อัศวินอย่างนั้นหรือ"

ซูมู่ไม่ได้ตอบคำถาม เขาประเคนหมัดหนักๆ สองหมัดซัดโอลิงจนล้มลงไปกองกับพื้น แล้วรัวหมัดใส่ไม่ยั้งจนอีกฝ่ายหมดปัญญาจะปัดป้อง เขาจึงยอมหยุดมือลง

สมกับที่เป็นตัวตลกในระดับผู้บัญชาการ ความอึดและทนทานต่อการถูกทุบตีนั้นถือว่าไม่เลวเลย อีกฝ่ายเสียเปรียบในการต่อสู้ระยะประชิดก็เพียงเพราะเป็นยูนิตโจมตีระยะไกล (ความเสียหายจะลดลงครึ่งหนึ่ง) มิฉะนั้นแล้ว ด้วยค่าสถานะฮีโร่ของเขา การจะรับมือกับโอลิงก็คงจะเป็นเรื่องยากลำบากจริงๆ

[โอลิง: โจมตี 12 ป้องกัน 6 กระสุน 24 ความเสียหาย 4 ถึง 6 พลังชีวิต 20 ความเร็ว 6 ขนาด เล็ก

ความภักดี: 35 ธาตุ: ไม่มี ยูนิตโจมตีระยะไกล

คุณลักษณะ: ชอบผจญภัย มีความรับผิดชอบ ขยันขันแข็ง

ผู้บัญชาการพลธนู: ทักษะการยิงธนูที่ยอดเยี่ยม ทำให้ลูกธนูดอกแรกของคุณเข้าเป้าอย่างแน่นอน พร้อมกับสร้างความเสียหายสูงสุด]

"ช่างมันเถอะ ข้าก็แค่รังแกพวกเจ้าที่ไม่มีธนูก็เท่านั้น ไม่เห็นจะน่าภูมิใจตรงไหนเลย!"

ซูมู่รู้สึกเบื่อหน่ายและเตรียมจะลุกขึ้นเดินจากไป

ทว่าโอลิงกลับพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืนแล้วจ้องมองอีกฝ่าย "แพ้ก็คือแพ้! จุดอ่อนของพลธนูคือการต่อสู้ระยะประชิด ในสนามรบจริง ไม่มีใครเขามาเตรียมการล่วงหน้าเพื่อให้ทุกคนได้เตรียมตัวเตรียมใจกันหรอก"

"พวกเขาหลงคิดมาตลอดว่าทักษะการยิงธนูของพวกเขานั้นไร้เทียมทาน และสามารถขับไล่ศัตรูให้ถอยร่นไปได้จากระยะร้อยเมตร แต่ดูตอนนี้สิ พวกเขาช่างเปราะบางเหลือเกินเมื่อถูกศัตรูเข้าประชิดตัว"

พวกทหารยังคงรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง แต่เมื่อได้ยินคำพูดของโอลิง พวกเขาก็รู้สึกละอายใจขึ้นมา ท้ายที่สุดแล้ว ในสนามรบนั้นไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น ทุกคนล้วนทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชนะศัตรูให้ได้

ซูมู่โบกมือ "ยูนิตแต่ละประเภทก็มีจุดแข็งที่แตกต่างกันไป พลธนูสามารถสร้างความเสียหายได้จากระยะไกล ดังนั้นพลังของพวกเขาจึงลดลงเมื่อศัตรูเข้ามาใกล้"

"หากพวกเจ้าเก่งกาจทั้งเรื่องธนูและหอก เงินทุนอันน้อยนิดของข้าก็คงไม่พอจ้างพวกเจ้าหรอก!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เมื่อเห็นความตรงไปตรงมาและความใจกว้างของซูมู่ ซึ่งปราศจากท่าทีเย่อหยิ่งจองหองแบบพวกขุนนางโดยสิ้นเชิง ก็ทำให้ทหารเหล่านี้รู้สึกใกล้ชิดและสนิทสนมกับเขามากขึ้นในทันที

หลังจากจัดระเบียบลูกน้องเสร็จ โอลิงก็เดินตามซูมู่เข้าไปในเต็นท์

"นายท่าน ท่านเป็นอัศวินอย่างนั้นหรือ"

"เจ้าจะคิดเช่นนั้นก็ได้"

ซูมู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โดยไม่คิดจะอธิบายให้มากความ การจัดประเภทสายอาชีพฮีโร่นั้นค่อนข้างซับซ้อน และคนธรรมดาก็อาจจะไม่เข้าใจ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ได้รับความไว้วางใจจากโอลิงอย่างเต็มที่ ดังนั้นจึงไม่ควรพูดอะไรมากเกินไป ถึงอย่างไร ทหารกากๆ พวกนี้ก็มีความประทับใจในตัวอัศวินฝังรากลึกอยู่แล้ว การใช้ประโยชน์จากชื่อเสียงนั้นก็ถือเป็นเรื่องดี

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น และโอลิงก็รู้สึกได้ทันทีว่าร่างกายของตนเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง และวิสัยทัศน์ของเขาก็กว้างไกลยิ่งขึ้น หากเขาต้องง้างธนูยิงในตอนนี้ เขาจะต้องสร้างความเสียหายได้รุนแรงกว่าเดิมอย่างแน่นอน

"ข้ายินดีรับใช้ท่าน!"

โอลิงรู้ดีว่าอัศวินนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แม้ว่าในตอนนี้ซูมู่จะยังไม่มีความสามารถในการบัญชาการที่แข็งแกร่งถึงขั้นนั้น แต่การมีคุณสมบัติระดับนี้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว และในไม่ช้าเขาก็จะต้องมีชื่อเสียงโด่งดังในอาณาจักรอย่างแน่นอน

ครั้งนี้เขาไม่ลังเลอีกต่อไป และเริ่มเล่าถึงประสบการณ์ที่ผ่านมา "กองทหารของพวกเราเคยอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของบารอนรีล ซึ่งเป็นคนรู้จักเก่าแก่ของอดีตมาร์ควิสการ์ฟิลด์ ดังนั้นพวกเราจึงถูกส่งไปคุ้มกันป้อมปราการลองลิต"

"แต่หลังจากที่มาร์ควิสการ์ฟิลด์เสียชีวิต เขาก็ทิ้งไว้เพียงลูกสาวคนเล็กคนเดียว และมีหลายฝ่ายต่างก็หมายปองที่จะสืบทอดตำแหน่งนี้"

"มีอยู่ครั้งหนึ่งระหว่างการออกล่าสัตว์ พวกหัวขโมยลอบเข้ามาในลานล่าสัตว์ และเกือบจะลักพาตัวบุตรสาวสายตรงของตระกูลการ์ฟิลด์ไปได้ ในฐานะองครักษ์ พวกเราพยายามสกัดกั้นพวกมันอย่างสุดความสามารถ และในที่สุดก็ขัดขวางไม่ให้พวกมันทำสำเร็จได้"

"ทว่าพวกขุนนางก็ยังคงลงโทษพวกเรา โดยกล่าวหาว่าพวกเราสมรู้ร่วมคิดกับพวกหัวขโมย และจับทุกคนไปขังคุก"

"แม้ว่าจะไม่มีใครยอมรับสารภาพ แต่ภายใต้การทรมานและการบีบบังคับให้รับสารภาพ พวกเราก็ยังคงถูกตัดสินว่ามีความผิดอยู่ดี"

"ผลก็คือ กองพลธนูระดับหัวกะทิกองนี้ถูกเนรเทศไปยังภูเขาอันรกร้าง โชคดีที่ค่ายผู้ลี้ภัยรับตัวพวกเราไว้ และจากนั้นท่านก็มาช่วยพวกเราเอาไว้"

ซูมู่พยักหน้า ไม่คิดเลยว่าคนที่ก่อเรื่องจะเป็นผู้บังคับบัญชาสายตรงของเขาเอง เขาเคยได้ยินเรื่องราวความวุ่นวายภายในป้อมปราการลองลิตมาบ้าง และก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยที่กองพลธนูกองนี้จะไปขัดผลประโยชน์ของคนบางกลุ่มเข้าจนต้องถูกกำจัดทิ้งไป

การแย่งชิงดินแดนไม่ได้มีแค่การสู้รบเพียงอย่างเดียว ทว่าเรื่องการเมืองเองก็มีความขัดแย้งที่รุนแรงเช่นกัน พวกขุนนางสามารถใช้ประโยชน์จากสถานะของตน เพื่อปั่นหัวและทำลายทหารตาดำๆ เหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย

"แล้วทางตระกูลการ์ฟิลด์ไม่ได้ออกหน้าไกล่เกลี่ยให้พวกเจ้าเลยหรือ"

ดวงตาของโอลิงเต็มไปด้วยความโกรธแค้น "พวกเขานั่นแหละที่เป็นคนชี้เป้าพวกเรา!"

นี่มัน...

ซูมู่ถึงกับพูดไม่ออก ใช่แล้ว ท้ายที่สุด โอลิงและลูกน้องก็ถูกบารอนส่งมา และมีเพียงตระกูลหลักเท่านั้นที่จะสามารถเอาผิดพวกเขาได้

คงจะมีการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์บางอย่างเข้ามาเกี่ยวข้อง และโอลิงกับลูกน้องก็กลายเป็นแพะรับบาป

ซูมู่ตบไหล่โอลิงเพื่อเป็นการปลอบใจ "เจ้ามีความสามารถ จงติดตามข้าไปรบ แล้วเจ้าจะได้รับรางวัลตอบแทนตามความดีความชอบ"

"ยุคแห่งความวุ่นวายมาถึงแล้ว ป้อมปราการลองลิตไร้ซึ่งผู้นำ เต็มไปด้วยพวกทุจริตคอร์รัปชัน ข้าจะเป็นคนนำทางพวกเจ้ากลับไปเอง"

โอลิงคุกเข่าลงกราบกราน "กองพลธนูยินดีรับใช้ท่าน!"

ซูมู่กล่าวเสริมว่า "แม้ว่าฝีมือการยิงธนูของพวกเจ้าในตอนนี้จะถือว่าดี แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นเป็นระดับหัวกะทิ หากต้องต่อสู้ในฟาร์มป่าไม้ การที่พวกเจ้าสามารถเข้าถึงแก่นแท้ของธาตุต่างๆ ได้ จะช่วยให้พวกเจ้าได้รับผลลัพธ์เป็นสองเท่าโดยออกแรงเพียงครึ่งเดียว"

"พักผ่อนสักสองสามวันเถอะ แล้วข้าจะหาโอกาสให้พวกเจ้าเข้ารับพิธีล้างบาปแห่งธาตุ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โอลิงก็ถึงกับตกตะลึงอ้าปากค้าง

ยูนิตธรรมดาสามารถได้รับการเลื่อนขั้นได้ ตัวอย่างเช่น พลธนูเป็นเพียงยูนิตเลเวล 2 ระดับ 1 หากพวกเขาสามารถฝึกฝนทักษะการยิงธนูได้อย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นยูนิตระดับ 2 ได้ นอกจากนี้ ยังมีโอกาสที่จะได้เรียนรู้ทักษะทางธาตุ ซึ่งช่วยให้การโจมตีธรรมดาสามารถแฝงคำสาปของธาตุเหล่านั้นไปได้ด้วย

เดิมทีนี่เป็นเวทมนตร์ที่ฮีโร่เท่านั้นที่จะครอบครองได้ ทว่ายูนิตต่างๆ ก็มีโอกาสที่จะได้รับพิธีล้างบาปแห่งธาตุระหว่างการฝึกฝนตามปกติ ซึ่งจะช่วยเพิ่มขีดความสามารถที่เกี่ยวข้องได้อย่างมหาศาล

บ่อยครั้งที่กองทหารเหล่านี้มักจะเป็นกองกำลังระดับหัวกะทิของขุนนางแต่ละตระกูล ซึ่งถือเป็นไพ่ตายของพวกเขาเลยทีเดียว

ในสถานที่เล็กๆ ที่แสนจะห่างไกลความเจริญเช่นนี้ การได้พบกับอัศวินก็ถือเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจมากพออยู่แล้ว และการมีโอกาสได้รับการเลื่อนขั้นเป็นพลแม่นปืนแห่งธาตุก็ยิ่งถือเป็นความโชคดีอย่างมหาศาล

โอลิงแทบจะหมอบคลานไปกับพื้น เขาอยากจะจูบรองเท้าของซูมู่เสียด้วยซ้ำ

ซูมู่ยอมรับความภักดีของเขา เขาสั่งให้โอลิงรวบรวมพลธนูให้เรียบร้อยก่อน แล้วพวกเขาจะออกเดินทางในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

เดิมทีเรื่องนี้ก็เป็นแค่การพูดเกริ่นๆ ไว้เท่านั้น แต่หลังจากที่เขาได้ให้เบาะแสบางอย่างที่โรงเตี๊ยม เขาก็ได้รับข่าวสารที่แน่นอนกลับมาในที่สุด

หากเขาสามารถเพิ่มพลังการต่อสู้ให้กับพลธนูได้ เขาก็จะเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในการตั้งรับที่กำลังจะมาถึงนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ในยามที่ไร้ซึ่งยูนิตโจมตีทางอากาศ พลังของพลแม่นปืนฝ่ายปราสาทก็เป็นสิ่งที่เห็นประจักษ์ชัดอยู่แล้ว

เขาโบกมือไล่ให้โอลิงออกไป ทันทีที่บานประตูเต็นท์ปิดลง รอยยิ้มของซูมู่ก็จางหายไป และสีหน้าของเขาก็กลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง

[โอลิง: ความภักดี 45 (ได้รับอิทธิพลจากการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ชั่วคราว จึงเพิ่มขึ้น 10 จากพื้นฐานเดิม)

เสน่ห์ 80

ผู้บัญชาการพลธนู: ทักษะการยิงธนูที่ยอดเยี่ยม ทำให้ลูกธนูดอกแรกของคุณเข้าเป้าอย่างแน่นอน พร้อมกับสร้างความเสียหายสูงสุด (ลูกธนูสองดอกแรกจะเข้าเป้าอย่างแน่นอน)]

อิทธิพลของทักษะการปกครองนั้นทรงพลังมาก มันแทบจะเป็นการควบคุมระดับจิตวิญญาณโดยตรงเลยทีเดียว

ซูมู่แสดงความแข็งแกร่งให้เห็น สัญญาว่าจะมอบผลประโยชน์ให้ แล้วจึงใช้ทักษะการปกครอง ทว่าเขากลับได้ความภักดีเพิ่มมาเพียง 10 เท่านั้น

ดูเหมือนว่าการกระทำก่อนหน้านี้ของโอลิงจะเป็นเพียงแค่การเล่นละครฉากหนึ่งเท่านั้น

เขาบอกว่ากองทหารนี้ถูกตระกูลการ์ฟิลด์หักหลัง แต่ตระกูลหลักที่อ่อนแอจนไม่สามารถแม้แต่จะปกป้องคนของตัวเองได้ ป่านนี้ก็คงจะถูกหมาป่ารุมฉีกเนื้อกินไปตั้งนานแล้วกระมัง

เรื่องนี้คงมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่มากกว่านี้อย่างแน่นอน

จิตใจของมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึง ราวกับหุบเหวที่ลึกล้ำเกินกว่าจะคาดเดา

ผลลัพธ์ของทักษะสังเกตปราณในความเป็นจริงนั้นชัดเจนกว่า ทำให้สามารถแยกแยะความภักดีและความทรยศหักหลังได้ล่วงหน้า

ทว่าโอลิงกลับไม่ได้ดูมีเจตนาร้ายเลย มิฉะนั้นแล้ว ทักษะสังเกตปราณก็คงไม่ได้แค่บ่งบอกถึงการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์เท่านั้น แต่จะต้องส่งสัญญาณเตือนอย่างรุนแรงเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งกองทหารต่างก็ถูกประทับตราของกบฏ แต่พวกทหารเก่าก็ยังคงเชื่อฟังคำสั่งของโอลิงทุกกระเบียดนิ้ว สำหรับผู้บัญชาการธรรมดาๆ การมีเสน่ห์ถึง 80 นั้นถือว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

หากเขาสามารถซื้อใจพวกนั้นมาได้ เขาก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่ถ้าพวกนั้นไม่ได้มีประโยชน์ต่อเขา ตราบใดที่พวกเขายังคงทำหน้าที่เป็นองครักษ์ต่อไป ซูมู่ก็จะมอบทางเลือกให้พวกเขากลายเป็นอิสระเช่นกัน

ในการเริ่มต้นที่ยากลำบากเช่นนี้ การมีกองพลแม่นปืนแห่งธาตุอยู่ในมือ ย่อมถือเป็นไพ่ตายอย่างแน่นอน

แต่ถ้าโอลิงคิดว่าพวกเขามีความสำคัญมากจนสามารถมีเจตนาอื่นแอบแฝงได้ นั่นก็เท่ากับเป็นการประเมินตัวเองสูงเกินไปแล้ว

สิ่งที่เขาให้ได้ เขาก็สามารถริบคืนมาได้เช่นกัน