บทที่ 10 การล่มสลาย

ขุนเขาแตกสลาย ที่ราบสูงซึ่งอาบชโลมไปด้วยเลือดถูกกลืนกินโดยอุทกภัยครั้งใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หอกและหน้าไม้จำนวนนับไม่ถ้วนหักสะบั้น ซากศพกองทับถมกันเป็นภูเขาเลากา

บนหน้าผาสูงชันที่ทอดยาวต่อเนื่องกัน เคยมีเมืองยักษ์อันแข็งแกร่งตั้งตระหง่านอยู่ ทว่าบัดนี้กลับมีเพียงกลุ่มควันหนาทึบลอยคลุ้งและจมอยู่ใต้มวลน้ำ รากไม้ชอนไชพัวพันไปทั่วกำแพงเมือง เหลือทิ้งไว้เพียงเศษซากปรักหักพัง

สิ่งมีชีวิตสีเงินกลุ่มหนึ่งบินมาจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น ภายในตัวเมืองพลันเกิดเสียงคำรามกึกก้อง รากไม้บิดเร่า ต้นไม้ยักษ์สูงหลายสิบเมตรผุดขึ้นจากผืนดินพร้อมกับเบิกตาขึ้น บริเวณโดยรอบกำแพงภูเขาที่ทอดยาวนับพันเมตร มีทหารองครักษ์นางไม้ประจำการอยู่นับพันนาย

ซ้ำยังมีกองกำลังระดับสูงสุดที่วิวัฒนาการแล้ว ปลายรากของพวกมันเกาะกุมก้อนหินบนกำแพงเมืองแน่น เฝ้าจับตามองท้องฟ้าอยู่ตลอดเวลา

เมื่ออีกฝ่ายค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ พวกมันจึงตระหนักได้ว่านั่นคือเพกาซัสสีเงินของฝ่ายเดียวกัน และกลับคืนสู่ความสงบเงียบอีกครั้ง

"รายงานท่านนายพล นครศักดิ์สิทธิ์พอใจกับศึกครั้งนี้มาก และหวังว่าท่านจะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกจากเมืองชายแดนต่อไป เพื่อยึดครองที่ราบและทวงคืนป่าฟาเออร์"

บนกำแพงเมืองมีบุคคลสองคนยืนอยู่ หนึ่งคือชายชราในชุดคลุมสีแดง ห้อมล้อมด้วยชุดเกราะเถาวัลย์ไม้ ซึ่งเป็นโล่ป้องกันตามธรรมชาติที่ไม่อาจทะลวงผ่านได้ และอีกหนึ่งคือเด็กสาววัยรุ่นผู้มีกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์ผุดผ่อง ดวงตาของนางไร้ซึ่งรูม่านตา ดูเก่าแก่และปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

ชายชรามีนามว่าลอยด์ ผู้นำแห่งเผ่าต้นไม้แดง และจอมพลสูงสุดแห่งกองทัพรุกรานของจักรวรรดิเอสซิดอร์

เพกาซัสร่อนลงจอดบนกำแพงเมือง และผู้ส่งสารก็ได้ถ่ายทอดโองการจากนครศักดิ์สิทธิ์ให้แก่ท่านนายพล

ลอยด์รับฟังโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแค่หันไปมองเด็กสาวที่อยู่เคียงข้าง

"อาณาจักรเอลตันเสพสุขกับความสงบสุขมานานเกินไปแล้ว ภายในเน่าเฟะ ข้าราชการคอร์รัปชันกันอย่างหนัก แม้ว่าการลอบโจมตีเมืองชายแดนจะได้รับความช่วยเหลือจากอุทกภัย แต่ก็มีสาเหตุหลักมาจากอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ไม่เพียงพอของศัตรู และการที่ผู้บัญชาการละทิ้งหน้าที่หนีเอาตัวรอดระหว่างการรบด้วย"

"ถึงอย่างไร เอลตันก็เคยเป็นดินแดนที่ขนนกสีขาวร่อนลงมาเมื่อหลายพันปีก่อน ซ้ำยังมีความลึกซึ้งทางยุทธศาสตร์ที่ไม่เลวเลย หากเราติดหล่มอยู่ในสภาวะคุมเชิง พวกเขาย่อมสามารถจัดตั้งกองทหารที่แข็งแกร่งออกมาต่อกรได้อย่างแน่นอน"

"ทางที่ดีควรใช้โอกาสจากชัยชนะในครั้งนี้ บีบบังคับให้พวกเขาลงนามในสนธิสัญญาและทวงคืนป่าฟาเออร์มาเสียดีกว่า"

แม้เด็กสาวจะดูอ่อนเยาว์ ทว่าแท้จริงแล้วนางคืออิซาเบล ผู้นำรุ่นเยาว์แห่งเผ่าพันธุ์ยูนิคอร์นศักดิ์สิทธิ์

ดวงตาของนางราวกับมีมนต์ขลัง สามารถมองทะลุผ่านภูเขา แม่น้ำ ทะเลสาบ และท้องทะเลไปไกลนับร้อยไมล์ได้ในชั่วพริบตา เผยให้เห็นฟาร์มป่าไม้อันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตที่ปลายสุดทาง ก่อนจะหยุดลงอย่างกะทันหัน

"ป่าฟาเออร์เคยเป็นดินแดนของจักรวรรดิมาก่อน พวกเอลตันที่น่ารังเกียจฉวยโอกาสยึดครองมันไปเป็นของตนหลังจากตกลงเป็นพันธมิตรกันชั่วคราว ตอนนี้ มันก็แค่กำลังจะกลับคืนสู่เจ้าของที่แท้จริงก็เท่านั้น"

"ส่วนเรื่องที่พวกเอลตันจะตื่นรู้ขึ้นมาน่ะหรือ ข้าเชื่อว่าท่านจอมพลกังวลมากเกินไปแล้ว เมื่อต้นปีข้าได้ไปเยือนเมืองหลวงมา ลานฝึกซ้อมวันสิ้นโลกถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานานแล้ว ไม่มีแม้แต่ม้าศึกดีๆ สักตัว นอกเหนือจากกองทหารรักษาพระองค์ที่พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง ที่เหลือนั้นล้วนเปราะบางทั้งสิ้น"

"พวกเขาจะใช้อะไรมาต่อต้านทหารองครักษ์นางไม้ที่ถาโถมมาดั่งคลื่นทะลักเล่า จะพึ่งพาทหารที่แม้แต่ข้าวก็ยังกินไม่อิ่มแถมยังจับคันธนูไม่มั่นพวกนี้น่ะหรือ"

"ยิ่งไปกว่านั้น สงครามครั้งนี้ไม่ได้มีจุดมุ่งหมายเพียงแค่การทวงคืนป่าฟาเออร์เท่านั้น แต่ยังมีภารกิจที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น ซึ่งสภาผู้อาวุโสแห่งนครศักดิ์สิทธิ์คงได้อธิบายให้ฟังแล้วก่อนที่จะเริ่มการเดินทาง"

แม้อิซาเบลจะมีรูปร่างเล็ก แต่กลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจบารมีอันล้นพ้น คำพูดของนางถือเป็นเด็ดขาดและไม่อาจโต้แย้งได้

ลอยด์ขมวดคิ้ว แม้เขาจะเป็นผู้บัญชาการของกองทัพอันยิ่งใหญ่นี้ แต่อิซาเบลกลับได้รับความไว้วางใจจากสภาผู้อาวุโสมากกว่า ซ้ำนางยังเป็นผู้บัญชาการหน่วยรบพิเศษที่ประกอบไปด้วยยูนิคอร์นศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งรับฟังเพียงโองการจากสภาผู้อาวุโสเท่านั้น

"ถ้าเช่นนั้น ก็ส่งดรูอิดกลุ่มหนึ่งล่วงหน้าไปยังป่าฟาเออร์เถอะ ส่วนทีมเซนทอร์และเอลฟ์ไม้จะลอบเร้นเข้าไปในดินแดนของศัตรูเพื่อสอดแนมหาข่าว"

อิซาเบลพยักหน้า พวกมนุษย์ต้นไม้เคลื่อนที่ได้ไม่ดีนัก ทำให้เชื่องช้าเกินกว่าจะเป็นทัพหน้า แต่กลับเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการป้องกันและโจมตีเมือง

ทว่าการแตกพ่ายของเมืองชายแดนนั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป คาดว่าเมืองกิลดาซึ่งเป็นเมืองหลักในป่าฟาเออร์ คงยังไม่ได้รับข่าวนี้ การให้ดรูอิดนำทัพเพกาซัสสีเงินเข้าจู่โจมสายฟ้าแลบ อาจทำให้พวกเขาสามารถบุกยึดเมืองได้ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย

ต่อให้บุกยึดไม่ได้ก็ไม่เป็นไร เมื่อกองทัพมนุษย์ต้นไม้พร้อม พวกเขาก็จะบุกทะลวงเข้าไป และกิลดาก็จะไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อต้าน

การที่พวกเขายึดครองเมืองชายแดนได้ ซึ่งเป็นเส้นทางสัญจรทางบกสายหลักเพียงแห่งเดียวระหว่างอาณาจักรเอลตันและจักรวรรดิเอสซิดอร์ ถือเป็นโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้ ทำให้พวกเขาสามารถรุกหรือถอยได้ตามต้องการ

เมื่อมองไปที่กำแพงเมืองยักษ์สูงหลายร้อยเมตร และหอคอยเสริมพลังเวทมนตร์หลายสิบแห่งที่เรียงรายสูงต่ำสลับกันไป อิซาเบลก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า การที่เอลตันสูญเสียแม้กระทั่งป้อมปราการที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ถือเป็นลางบอกเหตุถึงความล่มสลายของชาติ การพร่ำเพ้อถึงการตื่นรู้นั้นเป็นเพียงแค่เรื่องตลกขบขัน

เมื่อสองผู้บัญชาการบรรลุข้อตกลง ประตูเมืองที่หันหน้าไปทางที่ราบก็เปิดออก

กองทัพที่ประกอบด้วยเพกาซัสสีเงินและเซนทอร์มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ขบวนทัพอันเกรียงไกรทอดยาวไปไกลนับพันเมตร ฮีโร่ดรูอิดหลายคนถึงกับแปลงร่างเป็นเหยี่ยวนกเขา กวางเอลก์ และหมียักษ์ นำพากองทหารของตนพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า

ผืนปฐพีสั่นสะเทือน

...

รายงานจากแนวหน้ามาถึง เมืองชายแดนแตกพ่ายแล้ว และเมืองหลวงก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนก

"จักรวรรดิเอสซิดอร์ผิดคำสาบาน ลอบโจมตีพรมแดนของเรา ไม่น่าเชื่อเลยว่าพวกที่ภูมิใจนักหนาว่าเป็นบุตรแห่งต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์และรักธรรมชาติ จะไว้ใจไม่ได้เสียยิ่งกว่าพวกคนเถื่อนทางใต้เสียอีก"

"ดินแดนแถบชายแดนถูกทอดทิ้งมานาน มีเพียงขุนนางตกอับไม่กี่คนที่คอยเฝ้ารักษาการณ์ พวกเขาคงรับมือกับการโจมตีครั้งนี้อย่างยากลำบาก"

"ภารกิจที่เร่งด่วนที่สุดคือเมืองหลวงต้องออกโองการ เรียกตัวขุนนางจากทุกสารทิศมาช่วยกันสั่งสอนพวกมันให้หลาบจำ!"

เมื่อได้ยินว่ากองทัพเอสซิดอร์กำลังคืบคลานเข้ามา ความตื่นตระหนกก็แผ่ซ่านไปทั่ว และเกิดการโต้เถียงกันอย่างรุนแรง ในขณะที่พวกผู้มีอำนาจต่างก็เริ่มวางแผนหาทางหนีทีไล่ให้กับตัวเองแล้ว

ฟอร์เรสต์เดินเข้ามาในเต็นท์ "วู้ดและพรรคพวกประกาศปาวๆ ว่าจะปักหลักปกป้องเมืองชางมู่ แต่ลับหลังพวกมันกลับเตรียมการหลบหนี พวกมันวางแผนจะอพยพทันทีที่สถานการณ์เริ่มเลวร้าย"

ซูมู่ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลย "ถึงเมืองชางมู่จะไม่ได้อยู่ติดชายแดนแนวหน้า แต่มันก็อยู่ห่างกันไม่มากนัก หากกองทัพเพกาซัสสีเงินของศัตรูลอบโจมตี ที่นี่ก็ต้องได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน วู้ดและฟรานซ์ไม่มีทางรอความตายอยู่ที่นี่แน่"

คิ้วของฟอร์เรสต์ขมวดเข้าหากันเป็นปม เขาเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า "แล้วพวกเราล่ะ..."

"เราจะปักหลักอยู่ที่นี่และมุ่งเน้นไปที่การผลิต ใครอยากไปก็ปล่อยเขาไป ไม่ต้องรั้งไว้ ส่วนคนที่ยินดีอยู่ต่อ จะได้รับค่าจ้างเพิ่มขึ้นอีกครึ่งหนึ่ง"

ฟอร์เรสต์อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นสีหน้าเด็ดเดี่ยวของซูมู่ เขาก็ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีกและเดินออกไปจัดการธุระต่อ

ซูมู่รู้ดีว่าเขาคิดอะไรอยู่ แม้เมืองชางมู่จะอยู่ค่อนข้างไกลจากชายแดน ทว่าด้วยกองกำลังอันมหาศาลของจักรวรรดิเอสซิดอร์ มีความเป็นไปได้สูงมากที่ไฟสงครามจะลุกลามมาถึงที่นี่ ถึงอย่างไรที่นี่ก็เป็นฟาร์มป่าไม้แห่งเล็กๆ และมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์เช่นกัน

พวกเขาเพิ่งจะยึดครองฟาร์มป่าไม้มาได้หมาดๆ และจักรวรรดิเอสซิดอร์ก็คงไม่สนใจเรื่องนั้นหรอก หากถูกจับได้ พวกเขาก็ต้องกลายเป็นทาสอยู่ดี

แต่ซูมู่รู้แนวโน้มของเนื้อเรื่องบางส่วน แม้อาณาจักรเอลตันจะเน่าเฟะ แต่มันก็ไม่ได้อ่อนแอจนเกินเยียวยา กองทัพเอสซิดอร์จะถูกสกัดกั้นไว้ที่ป่าฟาเออร์

สิ่งที่เขาต้องทำคือเร่งผลิตไม้ นำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากร แล้วนำมาสร้างปราสาทและกองทัพ

ในโลกที่วุ่นวายสับสน มีเพียงกำลังทหารเท่านั้นคือสัจธรรมความจริง

ตอนนี้ เขากำลังจะไปพบกับพลธนูที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ เขามีความทะเยอทะยานบางอย่างสำหรับการฝึกฝนทหารกองเล็กๆ กองนี้

...

ภายในป่าฟาเออร์ เพย์ตัน การ์ฟิลด์ ผู้บัญชาการอัศวินแห่งฟาร์มป่าไม้ กำลังสั่งการให้ลูกน้องขนย้ายไม้แห้งไปวางไว้ตามทางเดินจุดสำคัญต่างๆ เชื่อมต่อแนวกันไฟของฟาร์มป่าไม้หลักแต่ละแห่งเข้าด้วยกัน

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อจ้างภูตอัคคีจากเมืองแห่งธาตุ มาช่วยเขาดำเนินแผนการขั้นต่อไปอีกด้วย

ผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งแนะนำว่า "ท่านผู้บัญชาการ ป่าฟาเออร์คือดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ในแดนเหนือ เป็นแหล่งผลิตไม้ที่ใหญ่ที่สุดของราชรัฐ และยังเป็นอาณาเขตของดยุกซาลิมานอีกด้วย หากเผามันทิ้ง ข้าเกรงว่า..."

ทว่าเพย์ตันกลับไม่สะทกสะท้าน "จะเก็บมันไว้ทำไมล่ะ เพื่อเป็นเสบียงและทรัพยากรให้ลอยด์อย่างนั้นหรือ กองกำลังฝ่ายปราการมีขีดความสามารถในการรบที่ไร้เทียมทานเมื่ออยู่ในฟาร์มป่าไม้ นี่ยังไม่ต้องพูดถึงพวกทหารพรานและพลสอดแนมที่ถนัดในการฟังเสียงธรรมชาติอีกนะ ถึงตอนนั้น พวกเราต่างหากที่จะเป็นฝ่ายหนีไม่รอด"

"เร็วเข้า สั่งให้พวกภูตอัคคีเร่งมือเข้า เผามันให้วอดวาย แล้วมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้ทัพหน้าของเอสซิดอร์ซะ!"

ซาลิมานผู้เยาว์ บุตรชายของดยุกซาลิมาน หวาดกลัวศัตรูจนหัวหด เขาจึงขนย้ายทรัพย์สมบัติและหลบหนีไปก่อนหน้านี้แล้ว ทิ้งหน้าที่การป้องกันเมืองไว้ให้กับผู้บัญชาการอัศวินแห่งฟาร์มป่าไม้ ฮีโร่ผู้เลื่องชื่อแห่งแดนเหนือผู้นี้

เพย์ตันรู้ดีว่าการต่อสู้กับกองกำลังฝ่ายปราการในฟาร์มป่าไม้นั้นไร้ความหวัง เขาจึงจุดไฟเผาภูเขา เพื่อใช้กลยุทธ์ทำลายล้างผลาญ จากนั้นเขาจะนำทหารม้าและนักดาบที่มีความคล่องตัวสูงที่สุดไปซุ่มซ่อนตัว แล้วดักซุ่มโจมตี เพื่อสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับศัตรู

ภูตอัคคีหลายสิบตัวล่องลอยอยู่เหนือฟาร์มป่าไม้ กวัดแกว่งงูไฟยักษ์ และฟาดพวกมันลงไปใจกลางฟาร์มป่าไม้

โดยปกติแล้ว ฟาร์มป่าไม้จะมีค่ายกลเวทมนตร์สำหรับป้องกันไฟป่า แต่ตอนนี้พวกมันถูกรื้อถอนออกไปหมดแล้ว พื้นดินถูกชโลมไปด้วยสารเร่งเชื้อเพลิง ทันใดนั้น เปลวเพลิงก็ลุกโชน แผดเผาฟาร์มป่าไม้ไปทั่วทุกหย่อมหญ้า

เพย์ตันขว้างดาบอัศวินของตนออกไป ปักลึกลงในก้อนหินแข็ง เขาสะบัดมือสองข้าง ทันใดนั้นสายลมก็พัดกระหน่ำ บ้าคลั่งอย่างดุดัน โหมกระพือเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่แล้วให้พวยพุ่งขึ้นไปอีกระดับ ท้องฟ้าทั่วทั้งผืนถูกแผดเผาจนกลายเป็นสีแดงฉาน

ถึงจุดนี้ แม้แต่นักเวทวารีระดับสูงก็คงต้องหืดขึ้นคอหากคิดจะดับกองไฟมหึมานี้

สายลมสั่งการ เมฆหมอกกระจายตัว เผยให้เห็นท้องฟ้าอันแจ่มใส!

เพย์ตันไม่ได้เก่งกาจแค่การพุ่งทะยานเข้าสู่สนามรบเท่านั้น แต่เขายังเป็นผู้ควบคุมเวทมนตร์แห่งสายลมระดับสูงอีกด้วย

เขายืนอยู่พร้อมกับกองทหารม้าบนที่สูง ทอดสายตามองฟาร์มป่าไม้ทั้งผืน ทะลุผ่านกลุ่มควันหนาทึบและเปลวเพลิงที่บ้าคลั่ง เขาก็เหลือบไปเห็นกองทหารเพกาซัสสีเงินที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว ซึ่งพวกมันต่างก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

เพย์ตันชูดาบยาวขึ้น แสงสีเงินสาดส่องปกคลุมไปทั่วกองทหารม้า

[ความเร็วฉับไว: เพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่และความคล่องตัวของกองทหาร (ได้รับอิทธิพลจากเวทมนตร์แห่งสายลมระดับสูง ความเร็วเพิ่มขึ้น 5) บทวิจารณ์: เวทมนตร์แห่งสายลมระดับพื้นฐาน ใครที่เคยใช้ต่างก็บอกเป็นเสียงเดียวกันว่าดี]

"กองพลวายุ เพื่อเกียรติยศ!"

"เพื่อเกียรติยศ!"

"ฆ่ามัน!"