บทที่ 9 ค่ายผู้ลี้ภัย

ซูมู่เป็นคนรักษาคำพูด ช่วงเวลาพักผ่อนสามวันนั้นไม่มีการมอบหมายงานใดๆ ทั้งสิ้น และยังคงจ่ายค่าจ้างให้ตามปกติ

ส่วนไม้ที่จะนำไปส่งมอบ เขาก็มีสำรองไว้มากพอที่จะชดเชยจำนวนที่ต้องการได้

การทำธุรกรรมกับสมาคมค้าไม้ถือเป็นภารกิจบังคับจากทางอาณาจักร และเงินอุดหนุนที่ได้รับก็มีเพียงน้อยนิด แทบจะไม่เพียงพอให้ฟาร์มป่าไม้พยุงตัวอยู่รอดได้ด้วยซ้ำ

โอเกนอธิบายให้เขาฟังอย่างชัดเจนว่า ในเมื่อเขาชนะการแข่งขันด้วยโควตาไม้ซุงดิบ 1.5 ท่อน จำนวนที่ต้องส่งมอบก็ต้องเป็น 1.5 ท่อนเช่นกัน มิฉะนั้น ไม่เพียงแต่ฟรานซ์และพรรคพวกจะรายงานเรื่องเขาเท่านั้น แต่โอเกนเองก็จะไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ของตนได้ด้วย

อันที่จริง ฟรานซ์และพรรคพวกไม่ได้มองว่าซูมู่จะไปได้สวยในฐานะเจ้าของฟาร์มป่าไม้นัก พวกเขาคุ้นเคยกับค่ายตัดไม้ชางมู่เป็นอย่างดี และไม่ว่าซูมู่จะใช้วิธีการใด การส่งมอบไม้ซุงดิบ 1.5 ท่อนก็ถือเป็นการใช้พลังทางจิตวิญญาณเกินขีดจำกัด และอย่างมากที่สุดก็คงจะถูกทอดทิ้งภายในเวลาไม่เกินหนึ่งเดือน

ทว่าพวกเขาไม่อาจเข้าใจถึงพลังของทักษะการปกครองขั้นต้นในการก่อสร้างได้เลย

"ไม้ลอตนี้โดนแมลงกัดกินจนพรุน เอาไปวางซ้อนทับใช้งานไม่ได้หรอก"

"พื้นที่ตรงนี้มีน้ำขัง แม้ในระยะสั้นจะยังมองไม่เห็นความเสียหาย แต่มันจะทำให้รากของไม้อีโบนีเน่าเปื่อยในระยะยาว ต้องรีบจัดคนไปเคลียร์พื้นที่โดยด่วน"

"อ้อ แล้วก็เรื่องเครื่องมือกับวัสดุอุปกรณ์ต่างๆ ให้ผู้จัดการฝ่ายจัดซื้อไปหาซื้อของใหม่ล่าสุดที่ตลาดมาเปลี่ยนซะ ไม่อย่างนั้นมันจะไม่เกิดผลลัพธ์ตามที่เราต้องการ"

ฟอร์เรสต์เข้ารับตำแหน่งรองเจ้าของฟาร์มป่าไม้ ซึ่งดูแลรับผิดชอบเรื่องการผลิตเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เขาลงมือแก้ไขข้อบกพร่องที่เคยถูกละเลยไปก่อนหน้านี้อย่างเป็นระบบ จนสามารถดันกำลังการผลิตไม้ซุงดิบไปได้เกือบถึง 3.5 ท่อน

ภายใต้การดูแลให้คำปรึกษาอย่างใกล้ชิดและขยันขันแข็งของเขา เหล่าช่างไม้ก็มีความเข้าใจในกระบวนการเก็บเกี่ยวไม้ทั้งหมดอย่างละเอียดลึกซึ้งยิ่งขึ้น และฟาร์มป่าไม้แห่งนี้ก็กำลังเผชิญกับการปฏิวัติทางเทคโนโลยีครั้งใหญ่

ฟอร์เรสต์เดินเข้ามาในเต็นท์ด้วยสภาพเหงื่อท่วมตัว "กำลังการผลิตยังสามารถเพิ่มขึ้นได้อีก แต่ก็ต้องอาศัยการทำความเข้าใจและการเรียนรู้จากพวกคนงาน ซึ่งต้องใช้เวลาสั่งสมประสบการณ์ไปสักระยะ"

"การที่วู้ดพ่ายแพ้ให้กับท่าน เขาไม่มีทางยอมรามือไปง่ายๆ แน่ ในช่วงไม่กี่วันนี้ เขาอาจจะยังไม่กล้าก่อเรื่องเพราะเกรงใจสมาคมค้าไม้ แต่เดี๋ยวเขาก็ต้องงัดลูกไม้ตุกติกออกมาใช้อยู่ดี เราต้องเตรียมตัวรับมือไว้แต่เนิ่นๆ"

ในตอนนี้ ทั้งซูมู่และฟอร์เรสต์ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นฮีโร่แล้ว การรับมือกับพลหอกเพียงไม่กี่คนนั้นไม่ใช่ปัญหาเลย ทว่าลำพังแค่พวกเขาเพียงสองคน ก็ไม่อาจดึงศักยภาพจากโบนัสเสริมของฮีโร่ที่มีต่อกองทหารออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ ซึ่งนั่นดูจะเป็นการกระทำที่เกินกว่าเหตุไปสักหน่อย

ซูมู่ตระหนักถึงปัญหานี้มานานแล้ว เนื่องจากกำลังพลถือเป็นปัจจัยสำคัญในการชี้วัดอำนาจในโลกแห่งฮีโร่

"ข้าแจ้งท่านบารอนโอเกนไปแล้ว และขอให้เขาช่วยติดต่อค่ายนักสำรวจในละแวกนี้เพื่อแนะนำผู้มีฝีมือให้"

"เจ้าวางมือจากงานตรงหน้าซะ แล้วตามข้ามา"

ท้ายที่สุดแล้ว ค่ายตัดไม้ชางมู่ก็ตั้งอยู่ในตัวเมือง และด้วยความที่ซูมู่เพิ่งจะมารับตำแหน่ง ต่อให้วู้ดจะไม่พอใจเพียงใด เขาก็คงไม่ผลีผลามลงมือในทันที ภารกิจที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการสร้างกองกำลังทหาร

ทั้งสองสวมเสื้อคลุมยาวและควบม้าไปตามเส้นทางบนภูเขา ลัดเลาะผ่านยอดเขาสูงตระหง่านและหุบเขาที่คดเคี้ยว จนกระทั่งมาถึงที่ราบอันรกร้างแห่งหนึ่ง

ลำธารสายเล็กๆ ไหลคดเคี้ยวไปมา น้ำในลำธารเต็มไปด้วยโคลนตมและสิ่งสกปรก ริมฝั่งเกลื่อนกลาดไปด้วยมูลสัตว์ ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

ผู้คนเริ่มปรากฏตัวให้เห็น พวกเขาล้วนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น รูปร่างผอมโซ และพยายามรักษาระยะห่างจากบุคคลสำคัญทั้งสองบนหลังม้า พลางก้มหน้าลงอย่างเซื่องซึม

"ที่นี่คงจะเป็นค่ายผู้ลี้ภัยสินะ แล้วจะมีผู้มีฝีมือคนไหนที่คู่ควรให้เรารับเข้าทำงานที่นี่กันล่ะ"

สีหน้าของฟอร์เรสต์ยังคงเรียบเฉย เขามาจากครอบครัวที่ยากจนและคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเช่นนี้เป็นอย่างดี ทว่าคนหิวโซพวกนี้ก็น่าจะอ่อนแอยิ่งกว่าชายฉกรรจ์ในเมืองเสียอีก แล้วพวกเขาจะไปเทียบชั้นกับพลหอกระดับหัวกะทิได้อย่างไร

ซูมู่ไม่ได้อธิบายสิ่งใด เขาเพียงแค่ควบม้าเดินหน้าต่อไป และไม่นานก็มาถึงลานกว้างที่เต็มไปด้วยเต็นท์เรียงราย ซึ่งเป็นที่พักอาศัยของหลากหลายเผ่าพันธุ์และสิ่งมีชีวิตที่แสนจะพิลึกพิลั่น

เขาหยิบบัตรผ่านสีทองออกมาให้ดูก่อนจะเดินผ่านประตูไม้เข้าไป

ที่นั่นมีทั้งคนหัวหนูที่มีดวงตากลิ้งกลอกไปมา สัตว์ประหลาดในถ้ำที่มีหัวโตแต่ไร้ดวงตา สัตว์ประหลาดปลาที่มีแผ่นฟิล์มสีฟ้าใสคล้ายน้ำเคลือบอยู่ทั่วตัว และนักรบเซนทอร์ที่เวลานอนจะนอนเหมือนมนุษย์แต่เวลายืนจะยืนเหมือนม้า

สัตว์ประหลาดและสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดนานาชนิดล้วนปรากฏให้เห็นอยู่ที่นี่ แม้ว่ามนุษย์จะมีจำนวนมากที่สุด แต่พวกเขาก็อยู่ในสภาพที่แร้นแค้นไม่ต่างกัน

"เริ่มมีสงครามขนาดย่อมๆ เกิดขึ้นตามแนวชายแดนแล้ว และมีชนเผ่าที่ต้องพลัดถิ่นอาศัยอยู่กระจัดกระจายไปทั่ว ค่ายผู้ลี้ภัยเป็นสถานที่รวบรวมพลังจิตวิญญาณ ซึ่งเปิดโอกาสให้พวกเขาได้พักพิงชั่วคราว"

"ค่ายผู้ลี้ภัย: ค่ายผู้ลี้ภัยเปิดโอกาสให้คุณสรรหากองทหารหลากหลายประเภทแบบสุ่มได้ทุกสัปดาห์ (ระดับ 1 ถึง 3 รวมถึงกองทหารที่เป็นกลาง)"

"บทวิจารณ์: ผู้พลัดถิ่นจากทั่วทุกสารทิศ พวกเขาแค่ต้องการอาหารให้พอกินประทังชีวิต แล้วใครจะไปสนล่ะว่าพวกเขาจะรับใช้ใคร"

ทักษะสังเกตปราณกะพริบวาบขึ้นมาเล็กน้อย เพื่อระบุที่มาของสิ่งปลูกสร้าง แม้ภายนอกจะดูสับสนวุ่นวาย แต่ก็มีเหตุผลที่ต้องมาที่นี่

"นายท่าน ลองดูสาวๆ ซอกเดียนพวกนี้สิ ผมแดง ตาสีเขียว พวกนางทำได้ทุกอย่างเลยนะ! ซื้อพวกนางไปรับรองว่าไม่ผิดหวังแน่"

"มนุษย์แม่เหล็กจากดินแดนหิมะ เป็นลูกหาบชั้นยอด เดินทางได้วันละร้อยไมล์ แค่ให้กินแร่เหล็กก็พอแล้ว"

"เอลฟ์เขียวจากฟาร์มป่าไม้ ผิวขาวจั๊วะ หน้าตาสะสวย แถมขาแข็งแรงอีกต่างหาก"

ทาสส่วนใหญ่มักจะมีฟันผุ มีเพียงพวกเอลฟ์ที่กินแต่มังสวิรัติมาตลอดทั้งปีเท่านั้นที่จะมีฟันขาวสะอาด ซึ่งทำให้พวกนางกลายเป็นสินค้าหายากในสถานที่แห่งนี้ แต่ซูมู่ไม่ได้มาที่นี่เพื่อดูพวกนางหรอกนะ

"ข้ามาหาอีเกิล โดฟ มีคนแนะนำมา!"

ซูมู่ส่งบัตรผ่านให้ และทันใดนั้นก็มีคนนำทางพวกเขาเข้าไปยังค่ายด้านใน ซึ่งไม่มีผู้มาเยือนจากภายนอก และมันก็เงียบสงบเอามากๆ

หลังจากนั้นไม่นาน ชายที่สวมหน้ากากเสือดาวก็เดินเข้ามา เขาเดินก้าวยาวๆ เข้ามาต้อนรับพวกเขาทันที

"ท่านบารอนบอกข้าว่า ท่านต้องการไถ่ตัวคนพวกนั้น ลองดูพวกเขาก่อนสิ"

ไม่นานพวกเขาก็เดินเข้าไปในอาคารสองชั้น ซึ่งมีลานกว้างขนาดใหญ่อยู่ด้านล่าง ที่นั่นมีเป้ายิงธนูตั้งอยู่หลายสิบเป้า และมีคนเกือบห้าสิบคนกำลังฝึกซ้อมด้วยลูกธนูไม้

บ้างก็กำลังเหลาไม้ให้เป็นลูกธนู บ้างก็กำลังทำคันธนูจากเส้นเอ็น และมีคนหนึ่งกำลังยิงธนูห้าดอกติดต่อกัน ทุกดอกพุ่งทะลุเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปนับร้อยก้าวได้อย่างแม่นยำ

แม้แต่ฟอร์เรสต์ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นฮีโร่ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะลอบชื่นชมคนเหล่านั้น

ทว่าชายสวมหน้ากากกลับดึงม่านปิดลง บดบังวิสัยทัศน์ของพวกเขา

"ในเมื่อบารอนโอเกนเป็นคนแนะนำท่านมา ข้าก็จะทำธุรกิจอย่างซื่อตรง แม้คนกลุ่มนี้จะสูญเสียชุดเกราะและคันธนูไปแล้ว แต่พวกเขาล้วนเป็นพลธนู ฝึกฝนพวกเขาเสียหน่อย พวกเขาก็จะกลายเป็นผู้มีฝีมือ"

"เนื่องจากความผิดที่พวกเขาก่อไว้ พวกเขาจึงมีหนี้สินก้อนโตที่ต้องชดใช้สำหรับการไถ่ตัว ราคาคนละ 70 เหรียญทอง ส่วนหัวหน้ามีราคา 500 เหรียญทอง"

เมื่อได้ยินราคาที่เรียกมา ฟอร์เรสต์ที่เพิ่งจะแสดงความชื่นชมไปเมื่อครู่ ก็หน้าเจื่อนลงทันทีราวกับมะเขือม่วงเหี่ยวๆ เขาไม่กล้าแม้แต่จะปริปากพูดอะไรออกมา

ทว่าซูมู่กลับมีท่าทีนิ่งเฉย เขาปรายตามองชายสวมหน้ากากด้วยหางตา ก่อนจะรีบเบือนหน้าหนี

กลิ่นอายของคนผู้นี้ดูธรรมดามาก ปราศจากพลังเวทมนตร์โดยสิ้นเชิง ทว่าทักษะสังเกตปราณกลับส่งสัญญาณเตือนเขาอย่างเงียบๆ หมอนี่ต้องมีทักษะบางอย่างที่คล้ายคลึงกับทักษะพรางตัวระดับกลาง และต้องเป็นบุคคลระดับฮีโร่อย่างแน่นอน

แม้ค่ายผู้ลี้ภัยแห่งนี้จะดูเหมือนเป็นแหล่งรวมของคนหมู่มากที่ไม่ได้มีความสำคัญอะไร แต่มันกลับสามารถตั้งรกรากและดำเนินธุรกิจภายในอาณาจักรได้ ซึ่งนั่นก็บ่งบอกให้เห็นถึงเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา

"ราคานี้ถือว่าไม่แพงเลยจริงๆ แต่สถานะของคนพวกนี้มันมีปัญหา แขนขวาของแต่ละคนมีรอยประทับตรารูปหัวหนู ซึ่งเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกถึงความผิดฐานเป็นทหารนอกแถว ถ้าข้ารับพวกเขาไปทำงานด้วย คงต้องมีคนมาตามสืบเรื่องนี้แน่"

"ต่อให้ไม่มีใครมาตามหาในที่ห่างไกลความเจริญแบบนี้ก็เถอะ แต่การที่แขนขวาได้รับบาดเจ็บ มันก็ส่งผลกระทบต่อพลังเวทมนตร์ของพวกเขา ทำให้ยากที่จะจับคันธนูได้อีกในอนาคต"

ชายสวมหน้ากากมองซูมู่ด้วยความประหลาดใจ ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะมีทักษะการสังเกตที่เฉียบแหลมถึงเพียงนี้ มีน้อยคนนักที่จะเข้าใจความหมายของตราประทับลงทัณฑ์นั่น

"ความผิดของพวกเขาเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น ชายแดนกำลังทวีความวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ และสงครามก็จะต้องปะทุขึ้นไม่ช้าก็เร็ว เมื่อถึงเวลานั้น ทหารเจนศึกเหล่านี้จะกลายเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุด"

"ในเมื่อท่านเข้าใจความหมายของตราประทับลงทัณฑ์แห่งอาณาจักร ท่านก็ควรจะเข้าใจถึงคุณค่าของคนกลุ่มนี้ด้วย"

"จ่ายมา 4000 เหรียญทอง แล้วท่านก็รับตัวพวกเขาทั้งหมดไปได้เลย"

ซูมู่ก้าวไปข้างหน้าและจ้องมองอีกฝ่าย "6000 เหรียญทอง คนพวกนี้ต้องไปกับข้า และทุกคนจะต้องมีชุดอุปกรณ์พลธนูครบมือ"

หากเขารับไปแค่ตัวคน โดยไม่มีคันธนูที่แฝงพลังจิตวิญญาณ พวกเขาก็จะไม่สามารถปลดปล่อยพลังออกมาได้อย่างเต็มที่

อีกฝ่ายมีท่าทีลังเล และซูมู่ก็ยังคงเสนอเงื่อนไขต่อไป "ตอนนี้ข้ามีเหรียญทองไม่มากพอหรอก แต่ข้ามีของแลกเปลี่ยนที่ดีกว่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของชายสวมหน้ากากก็เปลี่ยนไปทันที "ไม่มีเงินแล้วยังกล้ามาหาเรื่องอีกหรือ เจ้าเห็นที่นี่เป็นตลาดสดหรือไงกัน"

เสียงฝีเท้าดังวุ่นวายขึ้นที่หลังม่าน ตามมาด้วยเสียงชักดาบยาวที่เปล่งประกายสีเงินวาววับสะดุดตา

"ข้าจะใช้เจ้านี่เป็นหลักประกัน!"

ซูมู่หยิบไม้ซุงดิบท่อนหนึ่งออกมาอย่างใจเย็นและส่งมันให้กับอีกฝ่าย

"ในยามที่สงครามใกล้ปะทุเช่นนี้ ช่องทางการขนส่งไม้ซุงดิบนั้นหายากมาก นอกเหนือจากที่ข้าเป็นคนจัดหาให้แล้ว ท่านจะไม่มีทางหาไม้ที่มีคุณภาพสูงขนาดนี้ได้อีก"

ชายสวมหน้ากากรับมาและบีบมันอย่างแรงจนเศษไม้ปลิวว่อน พลังเวทมนตร์ในอากาศแตกฉานซ่านเซ็น ซึ่งเป็นการยืนยันได้ว่ามันคือไม้ซุงดิบชั้นยอดอย่างแท้จริง

"ไม้ซุงดิบ 30 ท่อน ท่านต้องส่งคนไปส่งของตามสถานที่ที่กำหนดไว้ โดยไม่ให้ทางราชรัฐล่วงรู้"

"ตกลง!"

ทั้งสองสวมกอดกัน ใบหน้าของพวกเขาเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มแห่งความปิติยินดีอีกครั้ง

เหล่าทหารที่ซ่อนตัวอยู่หลังม่านก็ล่าถอยไป และชายสวมหน้ากากก็ไปจัดการเรื่องการปล่อยตัวคนกลุ่มนั้น

ซูมู่สามารถพาตัวพวกเขาไปได้ก่อน โดยมีข้อแม้ว่าเขาจะต้องส่งมอบไม้ให้ตรงตามเวลาที่กำหนด ชายสวมหน้ากากไม่ได้กังวลเรื่องการผิดสัญญาเลยแม้แต่น้อย แม้ที่นี่จะเป็นแค่ค่ายผู้ลี้ภัยซอมซ่อ แต่ถ้าไม่นับป้อมปราการลองลิต การจะกวาดล้างเมืองชางมู่ให้สิ้นซากนั้นถือเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก

ในขณะที่อีกฝ่ายกำลังจัดการเรื่องต่างๆ อยู่นั้น ฟอร์เรสต์ก็ลอบยกนิ้วโป้งให้เงียบๆ

ต้องรู้ไว้ด้วยว่าตลาดของราชรัฐนั้นค่อนข้างมืดมน หากไม่มีดินแดนและช่องทางที่เพียงพอ สินค้าก็มักจะถูกกว้านซื้อในราคาสูงถึง 10 เท่า และถูกนำมาขายทอดตลาดในราคาเพียง 1 ใน 10 เท่านั้น และก็บ่อยครั้งที่มักจะไม่มีตลาดรองรับสินค้าเหล่านั้น

โดยปกติแล้ว ไม้ซุงดิบท่อนหนึ่งจะมีราคาอยู่ที่ 250 เหรียญทอง แต่การขายไม้ให้กับสมาคมค้าไม้นั้นถือเป็นภารกิจบังคับ จึงได้ราคาเพียง 25 เหรียญทองเท่านั้น

จากราคาที่ซูมู่ต่อรองกับชายสวมหน้ากาก ไม้ซุงดิบท่อนหนึ่งจะมีมูลค่า 200 เหรียญทอง แม้ว่าจะยังไม่ถึงราคาพื้นฐาน แต่มันก็เป็นจำนวนเงินที่สูงมาก เนื่องจากพวกเขาไม่มีอำนาจในการต่อรองเลย

ซูมู่ไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก เขาจงใจเลื่อนกำหนดการเดินทางมาหลายวัน ไม่เพียงแต่เพื่อทำตามสัญญาที่ให้ไว้เท่านั้น แต่ยังเพื่อรอคอยข่าวคราวจากชายแดนอีกด้วย

เมื่อสงครามใกล้เข้ามา ไม้ก็จะทวีความมีค่ามากขึ้นเรื่อยๆ และราคาของมันก็จะพุ่งสูงขึ้นทุกวัน

ในช่วงกลางถึงปลายสงคราม ราคาของมันจะยิ่งแพงหูฉี่เสียยิ่งกว่าทรัพยากรหายากเสียอีก

ท้ายที่สุดแล้ว ใช่ว่าทุกเมืองจะสามารถสร้างเมืองเมฆาได้ แต่กองกำลังฝ่ายปราสาททุกกลุ่มล้วนสามารถสร้างหอสังเกตการณ์และหอคอยพลธนูได้ และสิ่งปลูกสร้างอื่นๆ ก็จำเป็นต้องใช้ไม้เป็นส่วนประกอบเช่นกัน

ขณะที่ซูมู่กำลังรับตัวอาชญากรกลุ่มนี้ ฝุ่นควันก็ลอยคลุ้งมาแต่ไกล และพลสอดแนมที่เนื้อตัวโชกเลือดก็มาพร้อมกับข่าวที่ชวนให้ตกตะลึง

"กำแพงแห่งอาณาจักร โล่ศักดิ์สิทธิ์ที่โอบล้อมด้วยภูเขา เมืองชายแดนที่หลอมรวมด้วยเหล็กกล้า บัดนี้ได้พ่ายแพ้แตกพ่ายไปแล้ว!"