บทที่ 8 อสรพิษแดงเพลิง

ซูมู่ไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงอีกต่อไป เขาทิ้งไม้ซุงไว้ที่ลานกว้างและเดินทางกลับไปยังฟาร์มป่าไม้พร้อมกับฟอร์เรสต์

ที่บริเวณทางเข้า เขาพบกับชายร่างอ้วนฉุผู้หนึ่งซึ่งกำลังมีท่าทีเร่งรีบเป็นอย่างมาก

"โธ่เอ๊ย ทำไมซูมู่ถึงยังไม่กลับมาอีก ข้าต้องรีบจัดการเรื่องส่งมอบงานให้เสร็จ จะได้รีบไปเพลิดเพลินกับมื้อค่ำที่ปราสาทเสียที"

เขาบ่นอุบด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง ในขณะที่ผู้จัดการฟาร์มป่าไม้หลายคนที่อยู่รอบๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างว่าง่าย ทุกคนรู้ดีว่าผู้หนุนหลังของเขานั้นแข็งแกร่งเพียงใด ดังนั้นการถูกสั่งย้ายจึงไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อเขามากนัก

"นายท่านรูห์ร ท่านดูจะใจร้อนเกินไปหน่อยหรือไม่ ท่านคิดจะจากไปก่อนที่เรื่องราวในฟาร์มป่าไม้จะถูกส่งมอบให้เสร็จสิ้นเสียอีก"

เมื่อเห็นซูมู่เดินเข้ามา รูห์รก็แสดงสีหน้าไม่สบอารมณ์ "ส่งมอบอะไรกัน ข้าอยากจะออกไปจากสถานที่บัดซบนี่ตั้งนานแล้ว ข้าวของทุกอย่างถูกเก็บเรียบร้อย ข้าสั่งให้คนนับสิบเตรียมขนย้ายมันไปยังเขตแดนของท่านมาร์ควิสแล้ว ส่วนเรื่องอื่นเจ้าก็ไปจัดการเอาเองก็แล้วกัน"

พูดจบ เขาก็หันไปสั่งการพวกช่างไม้ที่กำลังลากเกวียนกว่าสิบเล่มเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง เมื่อดูจากข้าวของหีบห่อขนาดเล็กใหญ่ เขาก็คงจะกอบโกยผลประโยชน์จากฟาร์มป่าไม้ไปไม่ใช่น้อยตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา

เหล่าช่างไม้ที่ถูกเกณฑ์มาอย่างบังคับขู่เข็ญต่างก็มีรอยคล้ำใต้ตาและมีสภาพอิดโรยจนแทบจะยืนไม่ไหว วู้ดบังคับให้พวกเขาทำงานตัดไม้อย่างหนักหน่วงมาหลายวัน ต้องกรำงานอาบเหงื่อต่างน้ำทั้งวันทั้งคืน พวกเขาคิดว่าเมื่อครบหนึ่งสัปดาห์แล้วเรื่องราวจะจบลง แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าตอนนี้พวกตนจะต้องมาเป็นคนขับเกวียนและเร่งเดินทางไกลนับร้อยไมล์อีก

ซูมู่โยนสมุดบัญชีเล่มหนึ่งให้รูห์ร "อย่าเพิ่งรีบไปสิ ยังมีปัญหาตกค้างอีกบางเรื่องที่นายท่านจำเป็นต้องดู"

รูห์รรับสมุดบัญชีไปเปิดดูและสีหน้าของเขาก็ดูไม่ได้ขึ้นมาทันที ภายในนั้นบันทึกเรื่องราวการขาดดุลของไม้ ค่านายหน้าจากวัตถุดิบ และความผิดปกติทางการค้าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ซึ่งทุกรายการล้วนผ่านมือของเขาทั้งสิ้น

ด้วยความที่ดำรงตำแหน่งเจ้าของฟาร์มป่าไม้มาหลายปี รูห์รย่อมไม่ใช่คนที่จะยอมจำนนง่ายๆ เขาเข้าใจความหมายของซูมู่ในทันที "เจ้าคิดว่าของพวกนี้จะโค่นล้มข้าได้งั้นหรือ ได้รับเศษเนื้อเศษกระดูกสืบทอดมาหน่อยก็ทำเป็นหยิ่งผยองเชียวนะ หากเราจัดการเรื่องส่งมอบกันด้วยดี มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ถ้าเจ้าอยากจะหาเรื่องนักล่ะก็ มาดูกันสิว่าสุดท้ายแล้วใครจะเป็นฝ่ายเจ็บตัว"

อันที่จริง ในฐานะเจ้าของฟาร์มป่าไม้ รูห์รมีวิธีการทำงานที่ลื่นไหลและมีเส้นสายมากมาย หลังจากทำงานมาได้สองสามปี เมื่อเห็นว่าสถานที่แห่งนี้ห่างไกลความเจริญและไม่ค่อยมีผลกำไรมากนัก ซ้ำสงครามก็กำลังจะปะทุ เขาจึงตัดสินใจถอนตัว ในปีนี้เขาได้รายงานไปยังปราสาทเพื่อขอเดินทางกลับ

นั่นคือเหตุผลที่บารอนโอเกนสามารถใช้คำสั่งของท่านลอร์ดได้อย่างราบรื่น ไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ มิฉะนั้น ลำพังแค่ผลประโยชน์ที่อยู่เบื้องหลังรูห์รก็คงเป็นเรื่องยากที่จะรับมือได้แล้ว

เขาคิดว่าซูมู่ไปล่วงเกินนายกเทศมนตรีและคนอื่นๆ เข้าแล้วจึงไม่กล้าสร้างปัญหาเพิ่ม แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าหมอนี่จะมาก่อเรื่องใหญ่โตตั้งแต่เพิ่งมาถึง

"ท่านยังจำเขาได้หรือไม่"

ซูมู่ลากตัวฟอร์เรสต์ออกมาด้านหน้า ด้วยคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนตามร่างกายและหนวดเคราที่รุงรังบดบังใบหน้า ในตอนแรกรูห์รจึงจำเขาไม่ได้จริงๆ

"ฟอร์เรสต์ ลูกน้องฝีมือดีของท่านเมื่อหลายปีก่อนอย่างไรล่ะ!"

รูห์รพยายามนึกทบทวน และในที่สุดเขาก็จำได้ แต่กลับเอ่ยถามด้วยสีหน้าประหลาดใจว่า "อ้อ อ้อ ฟอร์เรสต์ ข้าจำได้แล้ว มีอะไรอย่างนั้นหรือ"

เมื่อได้เผชิญหน้า ร่างกายของฟอร์เรสต์ก็สั่นเทาไปทั้งตัว หมัดที่กำแน่นของเขากำลังก่อตัวเป็นพายุกรุ่น ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของรูห์ร เขากลับสงบลง

ความทุกข์ทรมาน ชีวิตที่แสนรันทด และปีศาจในใจที่เกือบจะคร่าชีวิตเขาไป ล้วนเป็นเพียงเรื่องไร้สาระในสายตาของรูห์ร เจ้าของฟาร์มป่าไม้ผู้นี้

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ฟอร์เรสต์ยกมือขึ้นปิดหน้าพลางแหงนหน้าหัวเราะลั่นฟ้า

"ช่างไม้ทุกคนจะได้พักผ่อนเป็นเวลาสามวันโดยยังได้รับค่าจ้าง ห้ามออกไปจากพื้นที่ และจงรอรับมอบหมายงานผลิตในครั้งต่อไป"

บรรดาผู้จัดการฟาร์มป่าไม้และช่างไม้ที่กำลังเข็นเกวียนต่างจ้องมองฟอร์เรสต์ด้วยความตกตะลึง ราวกับกำลังฟังเรื่องเพ้อฝันอยู่

ทว่าซูมู่กลับเอ่ยยืนยันอย่างหนักแน่นว่า "ฟอร์เรสต์คือผู้ช่วยของข้า คำพูดของเขาถือเป็นคำสั่งของข้าเช่นกัน"

เมื่อได้รับการรับรองจากเจ้าของฟาร์มป่าไม้คนใหม่ แน่นอนว่าพวกช่างไม้ย่อมยินดีปฏิบัติตาม พวกเขารีบทิ้งเกวียนในมือทันที ร่างกายของพวกเขารับภาระหนักเกินไปแล้ว หากต้องเดินทางอีกครั้งพวกเขาคงต้องขาดใจตายกลางทางแน่ๆ ในขณะเดียวกัน พวกผู้จัดการก็อ้าปากค้างและจ้องมองผู้มีอำนาจทั้งสองตรงหน้าอย่างประหม่า

รูห์รแผดเสียงร้องด้วยความฉุนเฉียว "ไม่ได้นะ ข้าอยากจะรู้ว่าใครมันจะกล้า! ข้าวของของข้ามีค่ามากและต้องถูกส่งไปยังเขตแดนของท่านมาร์ควิสให้ตรงเวลา หากใครกล้าทำให้ล่าช้า ก็อย่าหวังว่าจะได้ทำงานในฟาร์มป่าไม้แห่งนี้อีกเลย!"

"ไอ้โง่เอ๊ย! ล่าช้าไปสามวันแล้วมันจะตายหรือไง! การที่ทุกคนได้พักผ่อนมันไปหนักหัวใครวะ!"

ฟอร์เรสต์ก้าวประชิดตัวเข้าไปหารูห์รทีละก้าว

"ทำไมแกไม่ไปหาคนมาลากของที่แกยักยอกพวกนี้เอาเองล่ะ ทำไมต้องมาบังคับให้พวกช่างไม้ทำด้วย"

"ขนาดกระโถนฉี่ของแกก็ยังต้องขนไปด้วย ขนช้าไปสามวันแกจะอกแตกตายกลางทางหรือไง หา ข้าถามแกอยู่นะ ไอ้โง่!"

ฟอร์เรสต์ใช้มือเพียงข้างเดียวยกตัวรูห์รที่มีน้ำหนักกว่า 200 ปอนด์ขึ้นมา เขากระชากคอเสื้อของอีกฝ่ายไว้แน่นโดยไม่ยอมปล่อย

หลังจากได้รับการเลื่อนขั้นเป็นฮีโร่ แม้จะเป็นสายอาชีพที่ไม่ใช่สายต่อสู้ ทว่าพละกำลังและสภาพร่างกายก็จะก้าวกระโดดขึ้นอย่างมหาศาล พลหอกที่ถูกวู้ดส่งมาซุ่มโจมตีในวันนี้ ซึ่งไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง คิดว่าเป็นความช่วยเหลือจากบารอนโอเกน แต่ในความเป็นจริงแล้ว ฟอร์เรสต์ต่างหากที่เป็นคนจัดการพวกมันทั้งหมด

ปุถุชนคนธรรมดานั้นไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิงเมื่ออยู่ต่อหน้าฮีโร่

รูห์รดิ้นรนตะเกียกตะกายอยู่กลางอากาศ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงอมม่วง ราวกับกำลังจะขาดใจตายอยู่รอมร่อ

ฟอร์เรสต์เหวี่ยงเขาออกไปอย่างแรง ร่างของรูห์รลอยไปกระแทกกับเกวียนไม้ และใบหน้าของเขาก็จุ่มลงไปในกระโถนฉี่พอดิบพอดี

"ไอ้สารเลว!"

ในท้ายที่สุด ฟอร์เรสต์ก็ยังคงละเว้นชีวิตของเขา การสังหารอดีตเจ้าของฟาร์มป่าไม้ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย จะทำให้โอเกนไม่มีทางอธิบายเรื่องนี้กับทางปราสาทได้ ฟอร์เรสต์อาจไม่สนความคิดเห็นของพวกขุนนาง แต่เขาจำเป็นต้องนึกถึงสถานการณ์ของซูมู่ด้วย

เขากำหมัดแน่น ดวงตาแดงก่ำ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ซูมู่มองรูห์รด้วยสายตาเย็นชาและส่งสมุดบัญชีให้กับผู้จัดการคนหนึ่ง "ข้าจะส่งมอบหลักฐานพวกนี้ให้บารอนโอเกน ข้าไม่อาจก้าวก่ายได้ว่าทางปราสาทจะตัดสินความผิดของเจ้าอย่างไร แต่ถ้าเจ้ากล้าเหยียบย่างเข้ามาในค่ายตัดไม้ชางมู่อีก ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"

"ไสหัวไป!"

คนรับใช้หลายคนรีบเข้ามาช่วยประคองและพานายของตนหนีไปอย่างรวดเร็ว เกรงว่าบุคคลอันตรายทั้งสองนี้จะบันดาลโทสะขึ้นมาอีก

เมื่อเหตุการณ์สงบลง เหล่าช่างไม้และผู้จัดการก็มองหน้ากัน ก่อนจะชูมือขึ้นฟ้าและโห่ร้องด้วยความยินดี!

ใครกันเล่าที่หลังจากกรำงานหนักทั้งวันทั้งคืนมาตลอดสัปดาห์ จะยังอยากเดินทางไกลนับร้อยไมล์เพื่อขนส่งสัมภาระจิปาถะพวกนั้นอีก หากไม่ใช่เพราะแรงกดดันในชีวิตที่ต้องหาเลี้ยงครอบครัว มีหรือที่พวกเขาจะยอมเอาชีวิตมาเสี่ยงโดยไม่กล้าปริปากบ่น พวกเขาก็เป็นคนเหมือนกันนะ!

แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่แน่ใจนักว่าซูมู่จะบริหารจัดการฟาร์มป่าไม้ต่อไปอย่างไรในอนาคต แต่เพียงแค่เหตุการณ์ในครั้งนี้ก็ตราตรึงอยู่ในใจของบรรดาช่างไม้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

...

หลังจากจัดการเรื่องราวในฟาร์มป่าไม้เสร็จสิ้น ซูมู่ก็เดินลัดเลาะไปตามเส้นทางคดเคี้ยวเพื่อมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมที่คุ้นเคย ที่นั่นเขาพบชายในชุดเกราะกำลังนั่งดื่มสุราอยู่เพียงลำพัง

สุราสีแดงเพลิงหมุนวนอยู่ในแก้ว บนโต๊ะไม้มีแก้วเปล่าตั้งอยู่มากกว่าสิบใบแล้ว ทว่าชายผู้นั้นกลับยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน

ซูมู่ค่อยๆ นั่งลงและจิบสุรา รสชาติของมันเผ็ดร้อนและชวนให้ซู่ซ่า ช่างงดงามราวกับฤดูร้อนในเมืองแห่งนี้

"ขอบคุณ!"

"ไม่มีอะไรต้องขอบคุณหรอก เจ้าลงนามในพันธสัญญารับใช้แล้ว นับจากนี้ไปเจ้าต้องทำงานให้ข้า"

หลังจากได้รับการเลื่อนขั้นเป็นฮีโร่ ฟอร์เรสต์ก็เริ่มเข้าใจถึงทักษะของตนเองมากขึ้น เขาสามารถสัมผัสได้ลางๆ ถึงพลังที่เพิ่มขึ้นจากทักษะการปกครองขั้นต้น

"ข้าเคยเป็นแค่ช่างไม้ต้อยต่ำ หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากท่าน ตลอดชีวิตนี้ข้าก็คงไม่มีวันรู้จักคำว่าฮีโร่ นับประสาอะไรกับการแก้แค้น ตราบใดที่ท่านจ่ายเงินข้าตรงเวลา ชีวิตนี้ของข้าก็เป็นของท่าน!"

"เจ้านี่แก้สันดานความโลภไม่หายจริงๆ! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

[ฟอร์เรสต์ (สถาปนิก): โจมตี 1 ป้องกัน 1 พลังเวทมนตร์ 2 ความรู้ 1 ความภักดี 92 (ได้รับอิทธิพลจากความซาบซึ้งใจ ปฏิบัติตามการตัดสินใจของคุณอย่างไม่มีเงื่อนไข) เสน่ห์ 50 ธาตุ: ดิน คุณลักษณะ: ประหยัดอดออม น่าเชื่อถือ]

ซูมู่ตบไหล่ฟอร์เรสต์โดยไม่มีทีท่าว่าจะตำหนิเลยแม้แต่น้อย

นิสัยใจคอของคนเรานั้นยากที่จะเปลี่ยนแปลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับฟอร์เรสต์ซึ่งมีเหตุผลเบื้องลึกที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า การได้เป็นผู้นำของผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ย่อมส่งผลดีต่อการพัฒนาทักษะการปกครองของเขา ซูมู่รู้สึกสังหรณ์ใจว่าเมื่อฟอร์เรสต์ใช้ความเชี่ยวชาญด้านการตัดไม้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ เมื่อนั้นทักษะการปกครองของเขาก็จะถึงเวลาเลื่อนขั้นเช่นกัน

เขาจะเป็นคนขัดเกลาบุคลากรที่พวกขุนนางไม่ต้องการใช้งานด้วยตัวเอง

"สำหรับเรื่องนี้ โอเกนคงต้องจ่ายค่าตอบแทนไปไม่น้อยเลยทีเดียว"

ข้อตกลงที่ทำไว้กับบารอนคือการมอบสมบัติให้ ทว่าหลังจากที่ฟอร์เรสต์ได้รับการเลื่อนขั้น เขาก็ไม่ได้เห็นสมบัติชิ้นนั้นอีกเลย เมื่อประกอบกับการสนับสนุนจากโอเกนในนาทีสุดท้าย เขาก็พอจะเดากระบวนการทั้งหมดได้

"สมบัติชิ้นนี้มีพื้นฐานที่ดี หลังจากช่วยให้เจ้าเลื่อนขั้นได้แล้ว มันก็ยังคงหลงเหลือพลังทางจิตวิญญาณอยู่อีกเล็กน้อย ซึ่งก็มากพอที่จะใช้ตบตาบารอนได้"

"การจะได้รับการสนับสนุนจากจิ้งจอกเฒ่าพรรค์นั้นย่อมต้องมีข้อแลกเปลี่ยน แต่ตราบใดที่ข้ายังควบคุมฟาร์มป่าไม้เอาไว้ได้ สมบัติล้ำค่าก็จะหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องในอนาคต"

ซูมู่มีความมั่นใจเช่นนั้น และฟอร์เรสต์ก็ได้รับอิทธิพลจากรังสีความมุ่งมั่นของเขาเช่นกัน

เมืองชางมู่ไม่ใช่เป้าหมายหลักของซูมู่อย่างแน่นอน และแม้แต่ป้อมปราการลองลิตก็ไม่ใช่จุดหมายปลายทางสุดท้ายของเขา เขาคือบุรุษผู้เปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่

ดังนั้นฟอร์เรสต์จึงไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เกรงว่าจะดูโอ้อวดจนเกินไป เขาค่อยๆ ดื่มสุราแก้วใหญ่ลงคออย่างช้าๆ

"อสรพิษแดงเพลิง คือเครื่องดื่มแก้วแรกที่ข้ากับภรรยาผู้ล่วงลับดื่มด้วยกันเมื่อตอนที่พบหน้ากันครั้งแรก"

"ตอนที่สติสัมปชัญญะของข้ากำลังสับสนวุ่นวายและถูกเวทมนตร์รุกราน ชื่อเดียวที่ข้าสามารถจำได้ก็คือชื่อของมัน"

"วันหลังข้าจะดื่มมันอีก แต่ข้าจะไม่เมาแล้ว!"

แสงตะวันยามเย็นสาดส่องผ่านหน้าต่างไม้กระทบลงบนแก้มของฟอร์เรสต์ ชายร่างบึกบึนที่ดูดุดันกลับถูกฝุ่นละอองแห่งกาลเวลาบดบังจนดูซูบผอมและเศร้าหมอง เขาไม่กล้าแม้แต่จะหันหน้ากลับมา

ซูมู่ยกแก้วอสรพิษแดงเพลิงขึ้นมาอย่างเงียบงัน แล้วกระดกดื่มรวดเดียวจนหมด

สุราหมดลง แก้วทองแดงแตกสลาย

"ข้าขอสาบานด้วยนามแห่งนักปกครองว่า ข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าได้แก้แค้นอย่างแน่นอน"