บทที่ 7 เจ้าของฟาร์มป่าไม้

ฟอร์เรสต์กลับมาแล้ว ไม่มีใครรู้เลยว่าซูมู่ใช้วิธีใดในการทำให้ไอ้ขี้เมาคนนี้สร่างเมาได้

พวกเขารู้เพียงว่าหลังจากกลับมาประจำตำแหน่ง เขากลายเป็นคนที่หน้าเงินยิ่งกว่าเดิม ทุกขั้นตอนถูกตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน รอยตัดทุกรอยต้องสมบูรณ์แบบ แม้กระทั่งเศษไม้ที่เหลือทิ้งก็ยังถูกนำกลับมาใช้ใหม่

เรื่องนี้สร้างความลำบากให้กับบรรดาช่างไม้ที่คุ้นชินกับการทำงานแบบลวกๆ เป็นอย่างมาก พวกเขาต้องกัดฟันอดทนและมุมานะทำงานต่อไปก็เพียงเพราะค่าจ้างที่เพิ่มขึ้นถึงสามเท่าเท่านั้น

และด้วยความเปลี่ยนแปลงที่ดูเหมือนจะเล็กน้อยนี้นี่เอง ที่นำไปสู่สถิติใหม่ของการผลิตไม้

"เราผลิตไม้ซุงได้เฉลี่ย 2.5 ท่อนต่อวัน ตอนนี้ข้าเชี่ยวชาญเทคนิคการแปรรูปไม้อีโบนีแล้ว เราจึงไม่จำเป็นต้องส่งมันไปให้โรงเลื่อยจัดการต่อ ซึ่งช่วยประหยัดวัตถุดิบไปได้มากเลยทีเดียว"

"แต่นี่ยังไม่ใช่ขีดจำกัดของฟาร์มป่าไม้หรอกนะ เนื่องจากข้อจำกัดหลายประการ ไม่ว่าจะเป็นระดับทักษะของคนงาน เครื่องมือที่ล้าสมัย และพละกำลังที่ไม่เพียงพอ กำลังการผลิต 3 ท่อนต่อวันจึงถือเป็นขีดสุดในตอนนี้ แต่หากข้าได้ปรับปรุงขั้นตอนการทำงาน สอนงานพวกช่างไม้ ซื้ออุปกรณ์ใหม่ๆ และจัดสรรพื้นที่ในฟาร์มป่าไม้เสียใหม่ ก็มีสิทธิ์ที่เราจะดันกำลังการผลิตไปได้สูงสุดถึง 5 ท่อนต่อวัน"

"แต่ถ้ามากไปกว่านั้น มันอาจจะเกินกำลังที่ฟาร์มป่าไม้แห่งนี้จะรับไหว"

อันที่จริง ไม้ที่รวบรวมได้ในโลกแห่งฮีโร่นั้นล้วนแฝงไว้ด้วยพลังเวทมนตร์ทางจิตวิญญาณ วิธีการตัดและการแปรรูปจึงมีความเฉพาะเจาะจงเป็นอย่างมาก สำหรับฟาร์มป่าไม้ระดับสูง การที่ต้นไม้จะเติบโตสูงขึ้นถึงสิบเมตรในชั่วข้ามคืนหลังจากฝนตกนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย กุญแจสำคัญคือพลังจิตวิญญาณที่กักเก็บเอาไว้ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ทำให้ไม้ซุงมีมูลค่ามหาศาล

ซูมู่ติดตามฟอร์เรสต์ไปเพื่อสังเกตการณ์การตัดไม้ นับตั้งแต่ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นฮีโร่ เขาก็ราวกับได้รับการชี้แนะจนบรรลุถึงความเชี่ยวชาญในเทคนิคงานไม้ต่างๆ อย่างเหนือชั้น จนแม้แต่ช่างไม้ที่ทำงานมานานนับสิบปียังต้องทึ่งในฝีมือของเขา ไม่เพียงเท่านั้น ฟอร์เรสต์ยังได้รับความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับการตรวจสอบสภาพแวดล้อมของฟาร์มป่าไม้ รวมถึงการสังเกตสภาพอากาศและภูมิประเทศอีกด้วย

กำลังการผลิต 5 ท่อนต่อวันนั้นสูงยิ่งกว่าฟาร์มป่าไม้ระดับ 2 ในราชรัฐเสียอีก ตามหลักแล้ว อัจฉริยะด้านการตัดไม้ย่อมไม่สามารถทำได้ถึงระดับนี้ ทว่าด้วยพรสวรรค์จากนักปกครองระดับต้น เขาจึงแทบจะไร้เทียมทานในขั้นนี้ ซึ่งเทียบเท่ากับการครอบครองสมบัติล้ำค่าถึงสองชิ้นเลยทีเดียว

ฟอร์เรสต์มองดูภูเขาไม้เบื้องหน้า พลางเอ่ยเป็นนัยว่า "ปริมาณไม้ที่มหาศาลขนาดนี้ไม่ควรจะปรากฏขึ้นในเมืองชางมู่ ต่อให้เป็นสมาคมค้าไม้ก็คงไม่อาจรับมือกับไม้จำนวนมากขนาดนี้ได้"

ซูมู่คุ้นเคยกับสถานการณ์ในอาณาจักรเอลตันเป็นอย่างดี แต่เขาไม่ได้รู้ลึกถึงดินแดนเฉพาะของลอร์ดแต่ละคน ทว่าผลผลิตระดับนี้ย่อมน่าเกรงขามมากแม้จะอยู่ในระดับอาณาจักรก็ตาม นี่ยังไม่ต้องพูดถึงสงครามแย่งชิงไม้ที่กำลังจะปะทุขึ้น และสายตาริษยาอีกนับไม่ถ้วนที่กำลังจ้องมองมา

"ไม่ต้องกังวล ข้ารู้ดีว่ากำลังทำอะไรอยู่"

แผนการเดิมของซูมู่คือกักตุนไม้เอาไว้ เพื่อปั่นราคาให้มันกลายเป็นสินค้าหายาก แน่นอนว่าเขาไม่มีทางส่งมอบมันทั้งหมดไปแน่ หากเขารายงานกำลังการผลิตที่ 5 ท่อนต่อวันไปตามตรง แทนที่จะได้รับรางวัล เขาคงต้องเผชิญหน้ากับการบุกรุกของกองทหารครูเสดเสียมากกว่า

ตลอดสองวันของการทำงาน ทั้งสองฝ่ายต่างก็ปกปิดข้อมูลซึ่งกันและกัน และขั้นตอนการแปรรูปในขั้นสุดท้ายก็ถูกจัดการโดยคนสนิทของตน ทำให้ไม่มีใครสามารถตรวจสอบปริมาณไม้ที่แท้จริงได้เลย

ฟอร์เรสต์ประเมินว่า ต่อให้อีกฝ่ายจะมีวิธีการพิเศษอะไรก็ตาม กำลังการผลิต 1 ท่อนต่อวันก็ถือว่าเต็มกลืนแล้ว และพวกนั้นไม่มีทางผลิตได้มากไปกว่านี้อย่างแน่นอน

"เจ้าคิดตื้นเกินไปแล้ว ชัยชนะไม่ได้ตัดสินกันแค่บนหน้างานหรอกนะ แต่มันยังขึ้นอยู่กับปัจจัยภายนอกด้วย"

"ผลผลิต 1.5 ท่อนต่อวันของเราคือเกณฑ์มาตรฐาน ส่วนที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง"

...

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว และทั้งสองฝ่ายก็กลับมารวมตัวกันที่โถงสภาอีกครั้ง

โถงสภายังคงว่างเปล่า มีเก้าอี้หลายสิบตัววางเรียงรายอยู่ตามความยาวของโต๊ะ มีเพียงผู้ที่มีอำนาจมากที่สุดในเมืองชางมู่เท่านั้นที่จะมีสิทธิ์นั่งตรงนี้ได้

โอเกนนั่งอย่างสงบเงียบอยู่ที่ตำแหน่งประธาน โดยมีฟรานซ์นั่งนิ่งอยู่เคียงข้าง

"เอาล่ะ ครบหนึ่งสัปดาห์แล้ว ทุกคนรายงานผลผลิตไม้ของพวกเจ้ามาได้เลย"

วู้ดก้าวไปข้างหน้าด้วยท่าทีภาคภูมิใจเล็กน้อย พร้อมกับกางสมุดบัญชีของตนออก "ท่านบารอน ด้วยความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของพวกเรา ในสัปดาห์นี้เรารวบรวมไม้อีโบนีได้ทั้งสิ้น 8430 ท่อน คิดเป็นผลผลิตเฉลี่ย 1200 ท่อนต่อวัน ซึ่งเพิ่มขึ้นจากเดิมหลายเท่าตัว เทียบเท่ากับโรงเลื่อยทั่วไปในอาณาจักรเลยทีเดียว"

ฟรานซ์ส่งสมุดบัญชีให้โอเกน พลางกล่าวเสริมว่า "เมื่อก่อนฟาร์มป่าไม้แห่งนี้เคยผลิตไม้อีโบนีได้แค่วันละ 400 ท่อน มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ ที่วู้ดสามารถเพิ่มผลผลิตได้ถึง 3 เท่าภายใต้การนำของเขา ซึ่งเก่งกาจกว่าพวกที่ชอบเล่นตุกติกเสียอีก"

ซูมู่ปรายตามองสมุดบัญชี ปริมาณนั้นถูกต้องอย่างแน่นอน ไม้ของวู้ดถูกขนส่งออกไปเตรียมส่งมอบเรียบร้อยแล้ว

ทว่าเขามั่นใจว่าอีกฝ่ายไม่มีทางเพิ่มกำลังการผลิตได้ในระยะเวลาอันสั้นนี้ อย่างมากที่สุด พวกมันก็แค่ขูดรีดคนงาน บังคับให้พวกเขาทำงานหามรุ่งหามค่ำ แล้วแอบเอาไม้จากที่อื่นมาสวมรอยเพื่อเอาชนะการแข่งขันในครั้งนี้

หากอิงตามปริมาณการตัดไม้ก่อนหน้านี้ รวมกับการที่ฟอร์เรสต์เมาจนทิ้งงานไป เขาจะไม่มีทางเอาชนะอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน แต่ทว่าตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว!

"หัวหน้ายามวู้ดมีความสามารถก็จริง แต่พละกำลังเพียงอย่างเดียวมันเปล่าประโยชน์ การตัดไม้นั้นยังต้องพึ่งพาเทคนิคด้วย"

"สัปดาห์นี้ข้าผลิตไม้ซุงได้ 10.5 ท่อน เฉลี่ยแล้วก็ตกวันละ 1.5 ท่อน ซึ่งดูจะดีกว่านิดหน่อยล่ะนะ"

ทันทีที่ซูมู่พูดจบ รอยยิ้มบนใบหน้าของวู้ดและฟรานซ์ก็แข็งค้างในทันที ก่อนที่พวกเขาสวนกลับมาว่า "เป็นไปได้อย่างไรกัน ป่าชางมู่ไม่เคยมีผลผลิตสูงขนาดนี้มาหลายปีแล้ว นี่ยังไม่ต้องพูดถึงการแบ่งทีมทำงานออกเป็นสองทีมเลยนะ..."

ปกติแล้วฟาร์มป่าไม้จะมีพลังทางจิตวิญญาณจำกัด การเพิ่มทีมตัดไม้อย่างเดียวไม่ได้หมายความว่าจะช่วยเพิ่มผลผลิตได้เสมอไป มิฉะนั้นมันก็คงไม่ต่างอะไรกับการสูบน้ำออกจากบ่อเพื่อจับปลาให้หมด

การแข่งขันระยะสั้นเพียงหนึ่งสัปดาห์ไม่ได้สร้างความเสียหายต่อรากฐานของฟาร์มป่าไม้ แต่มันก็เพิ่มความยากในการตัดไม้ขึ้นในระดับหนึ่ง การที่สามารถผลิตไม้ซุงได้เกิน 1.5 ท่อนนั้นถือว่าบรรลุมาตรฐานของโรงเลื่อยระดับอาณาจักรไปแล้ว และนี่คือทรัพยากรอันล้ำค่าที่ทุกฝ่ายต่างหมายปองแย่งชิงอย่างแน่นอน

โอเกนเองก็หันหน้ามามองซูมู่ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง หากผลผลิตเป็นอย่างที่เขาพูดจริงๆ ฟาร์มป่าไม้ชางมู่ก็จะกลายเป็นคู่ค้าคนสำคัญของสมาคมค้าไม้ในทันที

ซูมู่กำลังจะอ้าปากพูด แต่วู้ดกลับโบกมือขัดจังหวะเสียก่อน "คำพูดลอยๆ มันไม่มีมูลความจริงหรอกนะ เจ้าบอกว่าได้ผลผลิตเยอะขนาดนั้น มันจะนับได้ก็ต่อเมื่อเราเห็นของจริงเท่านั้นแหละ เจ้ามีของมาให้ดูหรือไม่ล่ะ"

นี่เป็นคำพูดที่ไร้สาระสิ้นดี แม้ว่าฟาร์มป่าไม้จะไม่ได้อยู่ใกล้กับโถงสภา แต่มันก็สามารถขนส่งมาถึงได้หากพวกเขาออกเดินทางล่วงหน้าสักหนึ่งชั่วโมง เว้นเสียแต่ว่า...

โอเกนและฟรานซ์ไม่ปริปากพูดสิ่งใด ดูเหมือนว่าพวกเขาจะยอมรับกลยุทธ์การแข่งขันในรูปแบบนี้

ทว่าซูมู่กลับไม่ได้มีท่าทีลุกลี้ลุกลนเลยแม้แต่น้อย "ทุกท่าน โปรดตามข้ามาเถิด ไม้ทั้งหมดอยู่ด้านนอกแล้ว!"

พูดจบ เขาก็เดินออกไปและผลักบานประตูใหญ่ให้เปิดออก รูปปั้นเทพีแห่งชัยชนะตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง โดยมีไม้ซุงขนาดยักษ์ 10 ท่อนวางเรียงรายอยู่เคียงข้าง พลังเวทมนตร์ทางจิตวิญญาณลอยอวลอยู่รอบบริเวณ ราวกับว่าทุกคนกำลังยืนอยู่ท่ามกลางสวนป่าอันร่มรื่น

ในทางกลับกัน ภูเขาไม้อีโบนีที่กองอยู่ด้านนอก แม้จะมีจำนวนนับพันท่อน แต่มันกลับดูเหมือนลานตัดไม้ที่รกรุงรัง ไร้ซึ่งความสง่างามโดยสิ้นเชิง

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมไม้ซุงเพียงท่อนเดียว ถึงมีค่าเทียบเท่ากับไม้อีโบนีนับพันท่อน

วู้ดมองดูไม้ซุงที่วางเรียงรายอยู่กลางจัตุรัส พลางเอ่ยปากด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เป็นไปได้อย่างไรกัน ชัดๆ เลยว่า... ชัดๆ เลยว่า..."

ในจังหวะนั้นเอง ชายผู้หนึ่งก็กระโดดลงมาจากขบวนรถม้าขนไม้ ชุดเกราะของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ทว่าท่าทางกลับดูโอ่อ่าและเปี่ยมไปด้วยพลัง เขาคือฟอร์เรสต์นั่นเอง

"จู่ๆ ก็มีพวกหมาจิ้งจอก หมาป่า และพวกโจรโผล่มาในภูเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ข้ากับพวกพี่น้องก็เลยจัดการพวกมันไปเรียบร้อยแล้ว ทุกวันนี้ แม้แต่สัตว์เดรัจฉานก็ยังเหิมเกริมกันนัก พวกมันคงไม่รู้สินะว่าใครคือราชาแห่งฟาร์มป่าไม้ตัวจริง"

เมื่อเห็นท่าทางอันเย่อหยิ่งของฟอร์เรสต์ วู้ดและฟรานซ์ก็หันไปมองโอเกนอย่างพร้อมเพรียง สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ความโกรธเกรี้ยว และความตื่นตระหนกที่ปะปนกันไปหมด

แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางเชื่อหรอกว่าคนถูกเนรเทศจะสามารถจัดการกับพลหอกระดับหัวกะทิได้ ในเมืองชางมู่ มีเพียงบารอนโอเกนเท่านั้นที่มีความแข็งแกร่งระดับนี้ การสนับสนุนที่โอเกนมีต่อซูมู่มาไกลถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้พวกเขาจะพยายามทำอะไรไป ผลลัพธ์สุดท้ายมันก็คงออกมาเหมือนเดิมอยู่ดี

ฟรานซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ท่านลอร์ด ท่านต้องไตร่ตรองให้ดีนะ ฟาร์มป่าไม้ชางมู่มีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง การปล่อยให้พวกชั้นต่ำเข้ามาดูแล จะเป็นการนำพาความผิดพลาดมาสู่ป้อมปราการลองลิตได้"

โอเกนยังคงไม่สะทกสะท้าน "ผู้ที่มีความสามารถสมควรเป็นผู้ดูแลฟาร์มป่าไม้ ชนะก็คือชนะ"

"ข้าขอประกาศคำสั่งของท่านลอร์ด ณ บัดนี้ ซูมู่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเจ้าของฟาร์มป่าไม้ชางมู่คนที่สิบห้า โดยมีกำลังการผลิตไม้ซุง 1.5 ท่อนต่อวัน และสงวนสิทธิ์ขาดให้กับสมาคมค้าไม้เพียงผู้เดียว"

"เหยี่ยวนกเขาคือลูกศร ขวากหนามคือผู้พิทักษ์ คำสั่งนี้ถือเป็นที่สิ้นสุดและไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้"

ในชั่วพริบตานั้น กลิ่นอายอันพลุ่งพล่านของพันธสัญญาเวทมนตร์ก็กวาดพัดผ่านไป บังคับให้ทุกคนต้องก้าวถอยหลังไปถึงสามก้าว

แม้โอเกนจะแก่ชรา แต่เขาก็เป็นฮีโร่อย่างแท้จริง และด้วยอำนาจแห่งคำสั่งของท่านลอร์ด จึงไม่มีใครในเมืองชางมู่ที่สามารถต่อต้านเขาได้

ซูมู่รู้สึกราวกับว่าเขาได้รับการควบคุมอันแปลกประหลาด ข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่ใกล้เคียงของฟาร์มป่าไม้หลั่งไหลเข้ามาอยู่ในกำมือของเขา และเขาก็สามารถรับรู้ถึงการคาดการณ์ของภูเขา แม่น้ำ ภูมิประเทศ และพลังจิตวิญญาณของต้นไม้ได้อย่างลางๆ

นี่คือพรพิเศษจากเมืองหลัก ในช่วงเวลาแห่งความสงบสุข มีเพียงการสืบทอดที่ถูกต้องตามกฎหมายเท่านั้น จึงจะถือเป็นการควบคุมอย่างแท้จริง

"ขอขอบคุณ ท่านบารอนโอเกน!"

ต่อให้วู้ดและฟรานซ์จะไม่เต็มใจเพียงใด ทว่าคำสั่งของท่านลอร์ดก็ได้ถูกประกาศออกไปแล้ว ขั้นตอนทั้งหมดถูกต้องตามกฎหมาย และมันก็เป็นข้อสรุปที่ไม่อาจแก้ไขได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเป็นคนเสนอให้มีการแข่งขันขึ้นมาเอง และพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ไม่มีทางเลยที่จะหาข้อโต้แย้งคำตัดสินของโอเกนได้จากมุมใดมุมหนึ่ง

"เจ้าของฟาร์มป่าไม้คนก่อนจำเป็นต้องกลับไปรายงานตัวที่ปราสาท ข้าได้สั่งให้เขาส่งมอบงานในฟาร์มป่าไม้ให้กับเจ้าแล้ว จากนั้นเขาจะเดินทางกลับไปพร้อมกับข้า รีบไปจัดการเสียเถอะ"

เมื่อเรื่องราวคลี่คลาย ฟรานซ์และคนอื่นๆ ก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรม

ผู้นำคนใหม่แห่งฟาร์มป่าไม้ ซูมู่