บทที่ 6 อัจฉริยะด้านการตัดไม้

"เจ้าของร้าน ขอจิตวิญญาณน้ำแข็งอีกแก้ว!"

ในมุมมืดของโรงเตี๊ยม บนโต๊ะเต็มไปด้วยข้าวของวางระเกะระกะ ชายวัยกลางคนในสภาพผมเผ้ากระเซอะกระเซิงกำลังกระดกเหล้าลงคออย่างไม่ขาดสาย

แม้จะดื่มจนจุกและร่างกายสั่นเทาไม่หยุดหย่อน แต่เขาก็ยังคงดื่มต่อไป เขาดูเหมือนติดอยู่ในความหวาดกลัวบางอย่าง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและไม่อาจหลุดพ้นออกมาได้

เมื่อได้ยินเสียงประตูไม้ดังเอี๊ยดอ๊าด เขาก็ยื่นแก้วเหล้าออกไปตามสัญชาตญาณ ทว่าสิ่งที่ตอบรับกลับเป็นท่อนแขนที่แข็งแกร่งราวกับคีมเหล็ก

ร่างของเขาถูกจับกระแทกลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น

"ฟอร์เรสต์ เจ้าจะมัวแต่หลบซ่อนตัวอย่างเลื่อนลอยเช่นนี้หรือ"

ซูมู่เดินเข้ามาพร้อมกับสายลมหนาวเหน็บ เขาปัดแก้วเหล้าจนแตกกระจาย หวังจะปลุกให้ลูกน้องสร่างเมา

ฟอร์เรสต์ใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะตั้งสติได้ เขานอนหมอบอยู่บนโต๊ะที่เจิ่งนองไปด้วยสุราและลืมตาขึ้น เมื่อหรี่ตามองจนเห็นว่าเป็นซูมู่ เขาก็รีบหลับตาลงอีกครั้ง "เหล้า รินเหล้าให้ข้าอีกสักสองสามแก้ว!"

ซูมู่ก้าวขึ้นไปบนโต๊ะแล้วกระชากคอเสื้อฟอร์เรสต์ที่อ่อนปวกเปียกราวกับโคลนขึ้นมา "เจ้าถูกเจ้าของฟาร์มป่าไม้รังแกสารพัด แม้กระทั่งลูกเมียก็ต้องมาตายจากไป แต่เจ้ากลับไม่คิดจะแก้แค้น ซ้ำยังมัวแต่หลบซ่อนตัวอย่างขี้ขลาดในโรงเตี๊ยมและดื่มเหล้าจนหัวราน้ำ"

"นั่นก็เรื่องหนึ่ง เจ้ามันก็แค่ไอ้คนไร้ความกล้า"

"แต่เจ้ารับเงินข้าไปแล้วกลับไม่ยอมทำงาน เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนที่จะยอมให้รังแกได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ"

เขาชักดาบยาวที่เอวออกมาจ่อเข้าที่ลำคอของฟอร์เรสต์ ปลดปล่อยจิตสังหารอันน่าเกรงขามออกมา

ฟอร์เรสต์ดูเหมือนจะสร่างเมาขึ้นมาบ้าง เขาล้วงเอาถุงเงินที่แทบจะว่างเปล่าออกมาจากเสื้อ แล้ววางมันลงบนใบดาบอย่างยากลำบากเพื่อหมายจะคืนให้ ทว่าจู่ๆ เขากลับดึงมันกลับมาอย่างกะทันหัน คมดาบจึงบาดถุงผ้าจนขาด เหรียญเงินร่วงหล่นกระจายเกลื่อนโต๊ะ หลายเหรียญเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด

เมื่อเห็นเหรียญเงินเปื้อนเลือด ฟอร์เรสต์ก็ดำดิ่งสู่ความบ้าคลั่งอย่างสมบูรณ์ เขาใช้มือข้างหนึ่งยันดาบยาวเอาไว้ ส่วนอีกมือก็ตะเกียกตะกายกอบโกยเหรียญที่หล่นกระจายอย่างบ้าคลั่ง

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า เงินนี่มันดีจริงๆ มีเงินเท่านั้นถึงจะรอดชีวิตได้ เงินคือทุกสิ่งทุกอย่าง"

เขาเอียงคอเลียคราบเลือดบนเหรียญเงิน แล้วหัวเราะใส่ซูมู่ "เจ้าต้องจ่ายเงินให้ข้ามากกว่านี้ ข้าถึงจะยอมทำงานให้"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าวู้ดเสนอเงินให้ข้าเท่าไหร่ 40 เหรียญทองเชียวนะ เท่ากับ 4000 เหรียญเงินเต็มๆ ขอแค่เจ้าให้เงินข้ามากกว่า ข้าก็จะทำงานให้เจ้า!"

ซูมู่ดูเหมือนจะเตรียมตัวมาดีแล้ว เขาหยิบถุงใส่เหรียญทองที่หนักอึ้งออกมา เมื่อเปิดออกก็เผยให้เห็นประกายสีทองอร่าม ซึ่งดูแล้วมีมากกว่า 50 เหรียญอย่างแน่นอน

"ข้ามีเงิน แต่ทำไมข้าต้องจ่ายให้คนที่ผิดคำพูดด้วยเล่า"

"หากข้าไม่ตามหาเจ้ามาตัดไม้ เจ้าจะได้กลับไปแสดงฝีมือที่ฟาร์มป่าไม้อีกหรือ"

"ใครๆ ก็บอกว่าเจ้าหมดทางเยียวยาแล้ว แต่ข้าก็ยังให้โอกาส หากวันนี้เจ้าทิ้งงานเพียงเพราะเงิน 40 เหรียญทอง วันหน้าเจ้าก็ต้องทรยศข้าเพื่อผลประโยชน์ที่มากกว่าอยู่ดี ถ้าเป็นเช่นนั้น สู้กำจัดเจ้าทิ้งเสียตอนนี้เลยยังจะง่ายกว่า"

ดวงตาของฟอร์เรสต์แดงก่ำ เขากอดถุงเงินก้อนโตไว้แน่นแล้วตอบกลับอย่างเย้ยหยัน "ไม่ว่าจะเป็นวู้ดหรือเจ้า พวกเจ้าก็แค่เห็นพวกเราเป็นเครื่องมือทั้งนั้น ตอนที่ต้องการใช้งานก็พูดจาเสียดิบดี แต่พอหมดประโยชน์ก็เขี่ยทิ้งเหมือนขยะ"

"จะทำงานให้เจ้าหรือทำงานให้วู้ดมันก็ไม่ต่างกันหรอก ตราบใดที่ข้าหาเงินได้ นั่นแหละคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

ซูมู่พยักหน้าโดยไม่คิดจะโต้แย้ง "นั่นก็จริง การทำงานเพื่อเงินถือเป็นเรื่องธรรมดา"

"แต่เจ้ารู้ใช่หรือไม่ว่าใครอยู่เบื้องหลังวู้ด เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าจะได้เงิน 40 เหรียญทองนั่นจากการทำงานให้ศัตรู"

"ท้ายที่สุดแล้ว ความขี้ขลาดของเจ้ามันฝังรากลึกลงไปถึงกระดูก เมื่อเจ้าคุกเข่าลงแล้ว เจ้าก็จะไม่มีวันยืนหยัดขึ้นมาได้อีกเลย"

ร่างกายของฟอร์เรสต์สั่นสะท้าน แต่ด้วยฤทธิ์สุราที่ทำให้ชาหนึบ เขาจึงไม่อาจลุกขึ้นยืนได้เลย เขาแผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง "เจ้าจะไปรู้อะไร เจ้าจะไปรู้อะไร เจ้าไม่เข้าใจอะไรเลยสักนิด เงินต่างหากที่สำคัญที่สุด"

ขณะที่พูด น้ำตาก็ไหลอาบสองแก้มของเขา

ทว่าซูมู่ไม่อยากเอ่ยสิ่งใดให้มากความอีกต่อไป เขาเงื้อดาบยาวขึ้นแล้วแทงออกไปด้านหน้า

ฟอร์เรสต์ไม่ได้หลบหลีก เขาเพียงแค่เฝ้ารออย่างเหม่อลอย รอคอยให้ความเจ็บปวดนี้จบสิ้นลง

ทว่าดาบนั้นไม่ได้แทงทะลุศีรษะของเขา มันเพียงแค่กรีดผ่านเนื้อบนไหล่ของฟอร์เรสต์เท่านั้น กลิ่นอายอันอ่อนโยนและแปลกประหลาดไหลซึมลงมา ช่วยปัดเป่าความบ้าคลั่งและความมึนเมาของเขาไปได้มาก

นักปกครองไม่เพียงแต่จะโน้มน้าวผู้อื่นผ่านการเจรจาต่อรองได้เท่านั้น แต่ยังสามารถใช้เวทมนตร์เพื่อควบคุมผู้ใต้บังคับบัญชาโดยตรง และหล่อหลอมคุณลักษณะด้านการปกครอง เช่น บารมี ความศรัทธา และความเป็นระเบียบเรียบร้อย ในปัจจุบัน ทักษะขั้นพื้นฐานยังไม่สามารถใช้งานได้อย่างเต็มที่ จึงทำได้เพียงใช้พลังเวทมนตร์เพื่อโน้มน้าวใจเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ตามหลักแล้ว ความภักดีของฟอร์เรสต์มีมากกว่า 60 และเขาก็ได้รับผลกระทบจากความหวาดกลัว ดังนั้นเขาจึงไม่ควรจะผิดข้อตกลงง่ายๆ

ต่อให้มีบาดแผลทางใจที่สาหัสเพียงใด ปุถุชนคนธรรมดาก็ยากที่จะต้านทานพลังแห่งเวทมนตร์ได้ คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ก็คือ ฟอร์เรสต์ไม่ใช่คนธรรมดา เขามีศักยภาพที่จะกลายเป็นฮีโร่ได้

"หากเจ้าต้องการแก้แค้น ก็ลุกขึ้นแล้วตามข้ามา"

"แต่ถ้าเจ้าแค่อยากจะเมาหัวราน้ำและใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยต่อไป ก็เอาเงินนี่ไปแล้วไสหัวไปซะ"

ฟอร์เรสต์มองดูเหรียญเงินเปื้อนเลือดที่กระจายเกลื่อนโต๊ะ แล้วเอ่ยถามด้วยความยากลำบากและสิ้นหวัง "คนธรรมดาอย่างข้า จะไปสู้รบตบมือกับพวกมันได้อย่างไร!"

"ไม่มีใครทำเรื่องนี้แทนเจ้าได้หรอก แล้วอย่างไรล่ะถ้าพวกมันมีอำนาจล้นฟ้า ผู้มีอำนาจก็เป็นแค่คนเหมือนกัน"

"ถ้าไม่อยากถูกรังแก อย่างแรกเลยเจ้าต้องหยัดยืนขึ้นมาด้วยตัวเองเสียก่อน!"

คราวนี้ฟอร์เรสต์ไม่ได้มองไปที่เหรียญเงินอีกต่อไป แววตาของเขากระจ่างใสขึ้น เขาพยายามพยุงร่างของตนเองอย่างยากลำบาก แล้วจ้องมองตรงไปยังซูมู่ "ข้าต้องทำอย่างไร"

ซูมู่ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหิ้วปีกฟอร์เรสต์ด้วยมือข้างเดียวแล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปในภูเขา

หลังจากเดินผ่านลานตัดไม้และเส้นทางภูเขาอันรกร้าง เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา ซูมู่ก็มาถึงถ้ำที่ซุกซ่อนเกวียนไม้ไว้ และพาฟอร์เรสต์เข้าไปด้านใน

ภายในถ้ำนั้นมืดสลัว ทว่าด้วยประสบการณ์การเก็บเกี่ยวไม้มานานหลายปี ฟอร์เรสต์จึงหันไปมองเกวียนไม้ในทันที

แม้เกวียนไม้คันนี้จะพังยับเยินและเก่าแก่มาก แต่ภายในกลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์

"ไม้อีโบนีหรือ ไม่ใช่ ไม้ซุงดิบก็ไม่ใช่เช่นกัน"

"ทำไมไม้ถึงได้ดูแปลกประหลาดเช่นนี้"

การที่เขาสามารถสัมผัสได้ถึงคุณลักษณะของสมบัติ ดูเหมือนว่าฟอร์เรสต์จะมีพรสวรรค์ในด้านนี้จริงๆ

"เข้าไปดูใกล้ๆ สิ"

ฟอร์เรสต์เดินเข้าไปใกล้เกวียนไม้ที่ชำรุดแล้วยื่นมือเข้าไปด้านใน ทันใดนั้น พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน ราวกับมีท่อนซุงจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังกลิ้งไปมาจนเกิดเสียงดังกึกก้อง

เขาหลับตาแน่น แสงสีเขียวจางๆ เปล่งประกายออกมาจากรอบตัวเขาขณะที่ดำดิ่งเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ

หากเขาสามารถรับรู้ถึงคุณลักษณะของไม้ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาก็จะกลายเป็นฮีโร่ได้ในทันที ทว่าหากล้มเหลว เขาก็จะกลายเป็นปุ๋ยบำรุงเกวียนไม้เพื่อซ่อมแซมความเสียหายของมัน หรือไม่ก็ถูกเปลี่ยนสภาพให้กลายเป็นชิ้นส่วนของสมบัติที่เล็กลงและไร้ซึ่งสติปัญญา

เวทมนตร์ไม่ใช่สัตว์เลี้ยงที่เชื่องและอ่อนโยนเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันคือทางเลือกที่น่าสะพรึงกลัวและรุนแรงต่างหาก

มีสมบัติมากมายขนาดนี้ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าพวกมันทั้งหมดถูกหลอมขึ้นมา แล้วเหตุใดบรรดายูนิตที่เร่ร่อนอยู่ในป่าถึงได้สูญเสียสติสัมปชัญญะไปเล่า

สรรพสิ่งที่มีคุณลักษณะคล้ายคลึงกันย่อมมีจิตวิญญาณแฝงอยู่ กระบวนการฝึกฝนเวทมนตร์คือเรื่องของการควบคุม มิฉะนั้นผู้ฝึกก็จะถูกพลังสะท้อนกลับ

ขั้นตอนนี้มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่จะผ่านมันไปได้

ท่อนแขนของฟอร์เรสต์ที่ยื่นเข้าไปในเกวียนไม้ค่อยๆ กลายสภาพเป็นไม้ ลวดลายไม้ดูสมจริงราวกับมีชีวิต โดยไม่แสดงความผิดปกติใดๆ ให้เห็นเลย

นี่คือลางบอกเหตุของการกลายสภาพเป็นไม้ เขากำลังจะกลายเป็นปุ๋ยบำรุงแล้ว

ซูมู่ไม่ได้เคลื่อนไหวทำสิ่งใดเพิ่มเติม ตามหลักแล้ว ด้วยประสบการณ์ด้านงานไม้หลายปีของฟอร์เรสต์ ความชำนาญของเขาก็น่าจะบรรลุถึงขีดสุดไปตั้งนานแล้ว และด้วยรากฐานทางจิตวิญญาณที่มี เขาก็ย่อมมีเงื่อนไขครบถ้วนที่จะกลายเป็นฮีโร่

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เขาถูกเลือกโดยทักษะการปกครองขั้นพื้นฐาน ก็จะช่วยเพิ่มความเข้าใจในทักษะของเขาด้วย หากยังไม่สำเร็จอีก นั่นก็หมายความว่าเขาไม่สามารถก้าวข้ามอุปสรรคในใจของตนเองไปได้

ลวดลายไม้ค่อยๆ แผ่ขยายออกไปจนครอบคลุมทั่วทั้งร่างของเขาในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ เกวียนไม้ถึงกับปลดปล่อยกลิ่นอายประหลาดออกมา ด้ามจับของมันม้วนตัวออกมาราวกับลิ้นที่ตะกละตะกลาม พยายามจะดึงตัวฟอร์เรสต์เข้าไป

ทันทีที่มันสัมผัสโดนไหล่ เลือดก็พุ่งกระฉูดออกมาสาดกระเซ็นไปทั่วร่างของฟอร์เรสต์

ร่างกายของเขาราวกับถูกไฟแผดเผา มอดไหม้แสงสีเขียวจนมลายหายไป

"อ๊าก! อ๊าก!"

ฟอร์เรสต์ดึงแขนที่แข็งทื่อของตนออกมา มือก็กุมบาดแผลที่เลือดไหลริน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาขณะที่ล้มลงกับพื้น พยายามขยับเขยื้อนร่างกายที่แข็งกระด้าง

เขาเกือบจะถูกกลืนกินไปแล้ว แต่เขาก็รอดชีวิตมาได้ และไม่ใช่ปุถุชนคนธรรมดาอีกต่อไป

[ฟอร์เรสต์: โจมตี 1 ป้องกัน 1 พลังเวทมนตร์ 2 ความรู้ 1

ความภักดี 72 ได้รับอิทธิพลจากความซาบซึ้งใจจึงเพิ่มขึ้น 30 จากพื้นฐานเดิม เสน่ห์ 40 ธาตุ ดิน

คุณลักษณะ: โลภ น่าเชื่อถือ

อัจฉริยะด้านการตัดไม้: เพิ่มประสิทธิภาพการตัดไม้ขึ้น 100 เปอร์เซ็นต์ และสามารถเพิ่มได้สูงสุดถึง 200 เปอร์เซ็นต์ มีผลเมื่อประจำการเป็นผู้นำในเมืองหลัก ฟาร์มป่าไม้ กังหันลม และสิ่งปลูกสร้างอื่นๆ อิทธิพลของธาตุ: หากประจำการอยู่ในเมืองหลัก สิ่งปลูกสร้างที่ผลิตไม้ทั้งหมดซึ่งตั้งอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เป็นโคลนหรือทุ่งหญ้าภายในระยะที่กำหนด จะได้รับผลลัพธ์ 50 เปอร์เซ็นต์]

"เกิดอะไรขึ้น"

เมื่อเผชิญกับสีหน้างุนงงของฟอร์เรสต์ ซูมู่จึงอธิบายว่า "บุคคลที่มีศักยภาพระดับฮีโร่อาจได้รับความเสียหายทางจิตใจ เนื่องจากอิทธิพลทางจิตวิญญาณที่กักเก็บไว้อย่างต่อเนื่องและไม่ได้รับการปลดปล่อยออกมา"

"เจ้าควบคุมความอยากดื่มเหล้าของตัวเองไม่ได้ และสิ่งที่เจ้ากำลังปลดปล่อยออกมาก็ไม่ใช่แค่ความเจ็บปวดในอดีตเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพลังเวทมนตร์ด้วย"

พลังเวทมนตร์ที่ผิดปกตินั้นก็คือลางบอกเหตุของการเลื่อนขั้น คนธรรมดาย่อมไม่สามารถแยกแยะได้ แต่นักปกครองสามารถมองปราดเดียวก็รู้แจ้ง

ฟอร์เรสต์ยกแขนขึ้นมา ลูบไล้ผิวหนังของตนเองที่เดี๋ยวก็กลายเป็นลวดลายไม้ เดี๋ยวก็กลับกลายเป็นเนื้อหนังมังสา เขาหลงใหลไปกับพลังเวทมนตร์อันแข็งแกร่งนั้น

ฝ่ามือใหญ่อันทรงพลังตบลงบนบาดแผลของเขา ทำให้เขาสร่างจากภวังค์ในทันที

"ขอแสดงความยินดีด้วย ฮีโร่!"