บทที่ 5 จุดเริ่มต้นแห่งความโลภ

ลำดับต่อไปคือการเริ่มงาน พวกเขาต้องรวบรวมช่างไม้กลุ่มเดิมมาทำงาน และก็เป็นไปตามคาด พวกเขาพบกับปัญหาเข้าเสียแล้ว

ซูมู่มองดูช่างไม้เก่าแก่ไม่กี่คนนั้น พวกเขาเอาแต่หลบสายตา เดินหลังค่อม และเอาแต่เดินวนไปวนมาโดยไม่ยอมปริปากพูดอะไร

"นายท่าน ท่านก็รู้ดีว่าวู้ดนั้นโหดเหี้ยมเพียงใด แค่รวบรวมคนมาได้เท่านี้ก็ยากลำบากมากแล้ว"

สีหน้าของเสี่ยวจิ่วดูกระอักกระอ่วน แต่เขาก็ยังคงพูดความจริง ผู้คนในฟาร์มป่าไม้ไม่ได้ให้ความเคารพซูมู่มากนัก ซ้ำวู้ดยังปล่อยข่าวลือออกไปว่า หากใครกล้ามาทำงานที่นี่ ก็อย่าหวังว่าจะได้อยู่รอดปลอดภัย

ไม่เพียงแต่จะมีปัญหาเรื่องคนเท่านั้น แต่อุปกรณ์ตัดและรวบรวมไม้ที่วางอยู่บนพื้นก็พังยับเยินแถมยังมีแต่สนิมเกาะ หากต้องทำงานด้วยเครื่องมือเช่นนี้ พวกเขาคงหาไม้อีโบนีได้ไม่ถึง 300 ท่อนด้วยซ้ำ

ซูมู่นั่งลงบนเก้าอี้ตัวกว้างแล้วเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน "ไปบอกคนที่เคยทำงานให้ข้าก่อนหน้านี้ ว่าข้าจะจ่ายค่าจ้างให้พวกเขาสามเท่า หากข้าชนะ ข้าจะได้เป็นเจ้าของฟาร์มป่าไม้ ข้าจะจดจำพวกที่ไม่ยอมมาเอาไว้"

"เอาเงินนี่ไปแลกเป็นเครื่องมือใหม่ซะ ฟอร์เรสต์มีช่องทางจัดการอยู่แล้ว"

เขาโยนถุงเหรียญเงินใบใหญ่ส่งให้เสี่ยวจิ่วโดยตรง

เสียงเหรียญกระทบกันดังก้องไปทั่วทั้งเต็นท์ ทำให้ทุกคนกลับมามีกำลังใจอีกครั้งในทันที

"ตกลง ข้าจะไปหาฟอร์เรสต์ ขอรับรองว่างานนี้จะต้องสำเร็จแน่นอน"

หลังจากผ่านไปราวครึ่งวัน เครื่องมือต่างๆ ก็พร้อมสรรพ และคนส่วนใหญ่ก็มาถึง พวกเขาจึงเริ่มต้นงานรวบรวมไม้ทันที

แม้ฟอร์เรสต์จะไม่ได้อยู่ประจำการ แต่เขาก็ติดตามทีมงานไปคอยให้คำแนะนำถึงหน้างาน เพื่อให้แน่ใจว่าทุกขั้นตอนจะเสร็จสมบูรณ์

เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง บวกกับผลลัพธ์ของความเชี่ยวชาญด้านการตัดไม้และทักษะการปกครองขั้นต้น ประสิทธิภาพในการรวบรวมไม้จึงพุ่งสูงปรี๊ด การันตีผลผลิตไม้อีโบนี 1000 ท่อนต่อวันได้อย่างสบายๆ

ในขณะเดียวกัน ทีมของวู้ดที่อยู่ข้างๆ แม้จะขูดรีดและโหมทำงานหนักทั้งวันทั้งคืน แต่ก็ต้องสูญเสียกำลังคนไปมากจากการถูกสัตว์ร้ายจู่โจมในยามวิกาล แถมความคืบหน้าในการก่อสร้างก็ล่าช้าลงไปอีก

ดูเหมือนว่าช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายจะยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ และชัยชนะก็แทบจะตกอยู่ในกำมือของซูมู่แล้ว

ทว่าในวันที่ 4 กลับเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น

ช่างไม้อาวุโสหลายคนพากันมาหาซูมู่และอธิบายว่า "จู่ๆ ก็มีสัตว์ร้ายโผล่มาป้วนเปี้ยนในพื้นที่รวบรวมไม้เยอะมาก แถมเส้นทางในฟาร์มป่าไม้ก็ได้รับความเสียหาย การแปรรูปไม้ที่รวบรวมมาก็เกิดข้อผิดพลาด คาดว่าผลผลิตของวันนี้คงจะลดลงไปเยอะเลยทีเดียว"

ซูมู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม "แล้วฟอร์เรสต์ล่ะ ขั้นตอนพวกนี้มันเป็นความเชี่ยวชาญของเขาไม่ใช่หรือ"

พวกช่างไม้อึกอัก ก่อนจะตอบออกมาในที่สุด "ฟอร์เรสต์เอาเงินไปซื้อเหล้ากิน แล้วก็ไม่กลับมาเลยทั้งคืน"

ให้ตายเถอะ ไอ้คนขี้เมาหยำเป ดันเมาหัวราน้ำแล้วไม่ยอมกลับมาในเวลาสำคัญเช่นนี้เสียได้

แต่เมื่อลองนึกดูให้ดี ฟอร์เรสต์ก็ยังพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง รับเงินมาแล้วย่อมทำงานให้เสร็จ แล้วทำไมจู่ๆ เขาถึงหนีไปกินเหล้าล่ะ

ขณะที่ซูมู่กำลังครุ่นคิด พวกช่างไม้ก็เริ่มเปิดอกพูด "นายท่าน ท่านอาจจะยังไม่รู้จักฟอร์เรสต์ดีนัก ฝีมือของเขาน่ะไม่เคยมีปัญหา แต่เรื่องติดเหล้ากับความโลภของเขาน่ะเลื่องชื่อลือนามเชียวล่ะ"

"ปกติเขาจะเข้มงวดกับข้อกำหนดในการแปรรูปมาก แต่พอเหล้าเข้าปากปุ๊บ เขาก็จะเริ่มตั้งเงื่อนไขไร้สาระแถมยังสั่งการสะเปะสะปะไปหมด"

"เขาอ้างว่าจะจัดหาคนที่เหมาะสมให้ แต่จริงๆ แล้วเขาเลือกแต่พวกคนสนิทที่แอบยัดเงินให้เขาทั้งนั้น"

"เครื่องมือพวกนั้นก็ซื้อขายผ่านคนรู้จัก กินค่าคอมมิชชันกันทั้งนั้น คนแบบนี้ไม่ควรเรียกใช้งานบ่อยๆ หรอก"

ซูมู่มีทักษะสังเกตปราณ ซึ่งทำให้เขาสามารถมองทะลุถึงคุณลักษณะของฟอร์เรสต์และช่วยให้เข้าใจผู้ใต้บังคับบัญชาคนนี้ได้ แต่ถ้าเป็นเรื่องความประพฤติส่วนตัวและชื่อเสียงในหมู่ชาวบ้าน เขาจำเป็นต้องรับฟังให้รอบด้าน

แม้เขาจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าลูกน้องที่มีข้อบกพร่องอย่างเห็นได้ชัดคงจะรับมือได้ยาก แต่ก็ไม่คิดเลยว่าหมอนั่นจะทิ้งงานไปดื้อๆ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างเล่าจะไม่มีข้อเสีย ซูมู่ให้เหรียญเงินเขาไปตั้งมากมาย ไม่ได้เรียกร้องให้ฟอร์เรสต์ต้องทำตัวเป็นมืออาชีพขั้นสูงด้วยซ้ำ ขอแค่ให้เขาช่วยก้าวผ่านความยากลำบากในตอนนี้ไปให้ได้ก็พอ

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ซูมู่ก็รู้สึกมีน้ำโหขึ้นมา อารมณ์ชั่ววูบทำให้เขาอยากจะพุ่งไปซ้อมอีกฝ่ายให้หนำใจ แล้วค่อยหาคนอื่นมาแทน

ซูมู่โบกมือไล่พวกช่างไม้ให้กลับไป แล้วนั่งสงบสติอารมณ์อยู่เงียบๆ เป็นเวลานาน

จากการติดต่อกับฟอร์เรสต์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา อีกฝ่ายมีปัญหาเรื่องติดเหล้ากับความโลภจริงๆ แต่นิสัยปกติก็ไม่ใช่พวกที่ไม่รู้ว่าอะไรดีอะไรชั่ว

การมาก่อเรื่องในช่วงเวลาสำคัญของการแข่งขันเช่นนี้ เขาย่อมรู้ดีถึงผลลัพธ์หากพ่ายแพ้ ว่าเขาจะไม่มีที่ยืนในฟาร์มป่าไม้อีกต่อไป

หลังจากใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซูมู่ก็เรียกเสี่ยวจิ่วเข้ามา

"บอกข้ามาสิ ฟอร์เรสต์เป็นอาจารย์ของเจ้า เจ้าน่าจะรู้เรื่องของเขาดีกว่าใคร เล่าทุกอย่างที่เจ้ารู้มาให้หมด"

สีหน้าของเสี่ยวจิ่วดูกระอักกระอ่วน เป็นไปได้ว่าเขาคงรู้เรื่องราวทั้งหมด หลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็ถอนหายใจออกมา "อาจารย์ของข้าไม่ได้เป็นแบบนี้มาก่อนหรอก เมื่อไม่กี่ปีก่อน เขาเป็นหัวหน้าช่างควบคุมการผลิตที่มีชื่อเสียงที่สุดในฟาร์มป่าไม้ เชี่ยวชาญทุกขั้นตอนในการรวบรวมไม้ ขั้นตอนไหนที่เขาเป็นคนคุม รับรองได้เลยว่าจะไม่มีคำว่าผิดพลาด"

"แต่ในช่วงปีนั้น ความสูญเสียมันหนักหนาสาหัสมาก ไม่ว่าจะผลิตไม้ได้มากแค่ไหน เจ้าของฟาร์มป่าไม้ก็จะเอาไปประเคนให้คนที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงทำได้แค่ขูดรีดเอาจากพวกช่างไม้ แล้วอาจารย์ของข้าก็ไม่ได้พักเลยแม้แต่วันเดียว ต่อให้ป่วย ขอแค่ยังไม่ตายก็ต้องมาทำงาน พวกเขาบอกว่าจะเลื่อนขั้นให้อาจารย์เป็นผู้ดูแลการผลิตในภายหลัง แต่นั่นก็เป็นแค่ลมปากทั้งนั้น"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสี่ยวจิ่วก็ลอบมองซูมู่

ตำแหน่งผู้ดูแลการผลิตแห่งฟาร์มป่าไม้เป็นสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมได้มาตอนที่ยังมีผู้หนุนหลังอยู่ ดูเหมือนว่าเขาจะไปแย่งช่องทางทำกินของฟอร์เรสต์มาโดยไม่ได้ตั้งใจเสียแล้ว

ทว่าต่อให้ไม่มีซูมู่ ก็ยังต้องมีคนอื่นอยู่ดี ตำแหน่งที่ทำกำไรงามเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะครอบครองได้อยู่แล้ว แต่ซูมู่ก็ยังรู้สึกลังเลใจเล็กน้อย

"เขาทำงานมาตั้งหลายปี ต่อให้ไม่ได้เป็นผู้ดูแล อย่างน้อยก็ควรจะมีทรัพย์สมบัติเก็บไว้บ้างสิ ถึงเจ้าของฟาร์มป่าไม้จะขูดรีดเขา เขาก็แค่ลาออกไปก็สิ้นเรื่อง แล้วทำไมเขาถึงต้องทนรับมันด้วยความเต็มใจด้วยล่ะ"

เสี่ยวจิ่วยิ้มขื่น "นายท่าน ท่านเป็นคนเก่งกาจเปี่ยมความสามารถ แถมยังมีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง สำหรับพวกช่างไม้ยากจนอย่างพวกเรา เราอยู่รอดได้ก็ด้วยเศษเนื้อเศษกระดูกที่เจ้าของฟาร์มป่าไม้โยนมาให้เท่านั้น ไม่มีใครกล้าต่อต้านเขาหรอก ถ้าพวกเราตกงาน เราก็ยังมีครอบครัวทั้งครอบครัวที่ต้องเลี้ยงดู แล้วศักดิ์ศรีมันจะไปมีค่าอะไรล่ะ"

"ส่วนเรื่องของอาจารย์ สถานการณ์ของเขามันต่างออกไปสักหน่อย เขาเคยมีภรรยาที่ป่วยเป็นโรคจากการทำงานหนักและสุขภาพไม่ค่อยดีนัก จำเป็นต้องใช้เงินรักษาตัว เขาจึงต้องดิ้นรนทำงานอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อหาเลี้ยงครอบครัว"

เสี่ยวจิ่วหยุดชะงัก สีหน้าของเขาหม่นหมองลงเช่นกัน "แต่แล้วสถานการณ์ก็พลิกผันอย่างรวดเร็ว ภรรยาของเขาตั้งครรภ์ เพื่อความปลอดภัยในชีวิตของทั้งคู่ นางจึงพักผ่อนอยู่แต่ในบ้าน โดยพึ่งพาอาจารย์ในการหาเงินเพียงฝ่ายเดียว"

"หลังจากผ่านไปราวเจ็ดเดือน จู่ๆ ภรรยาของเขาก็ล้มป่วยด้วยโรคประหลาด ช่างไม้คนหนึ่งวิ่งมาบอกให้อาจารย์รีบกลับไป"

"แต่ในช่วงเวลานั้น มีขุนนางจากป้อมปราการลองลิตเดินทางมาที่นี่เพื่อค้นหาสมบัติบางอย่าง และเจ้าของฟาร์มป่าไม้ก็ไม่อนุญาตให้อาจารย์หยุดพัก ซ้ำยังส่งทหารมาปิดล้อมฟาร์มป่าไม้ทั้งหมดเอาไว้"

"เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น อาจารย์จึงทำได้เพียงฝากฝังให้คนอื่นช่วยดูแลนาง และยังต้องยอมควักเงินเก็บทั้งหมดที่มีออกมา"

มาถึงจุดนี้ ซูมู่ก็พอจะเดาจุดจบของเรื่องราวทั้งหมดได้แล้ว และเขายังคาดเดาได้ลางๆ ว่าสมบัติที่พวกนั้นกำลังค้นหาคืออะไร

"อาการของภรรยาอาจารย์ทรุดหนักลงเรื่อยๆ และสามารถรักษาได้ด้วยเวทมนตร์เท่านั้น แต่เงินเพียงน้อยนิดนั่นมันไม่พอรักษานางหรอก"

"เมื่อการปิดล้อมถูกยกเลิกในอีกหนึ่งเดือนต่อมา ตอนที่อาจารย์กลับไปถึง นางก็... นางก็..."

"หลังจากเหตุการณ์ครั้งนั้น อาจารย์ก็กลายเป็นคนโลภและเอาแต่กินเหล้า เขามักจะไปคลุกตัวอยู่แต่ในโรงเตี๊ยม ฝีไม้ลายมือก็ไม่คล่องแคล่วเหมือนแต่ก่อน และหลังจากเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงในการผลิต เขาก็ถูกเจ้าของฟาร์มป่าไม้สั่งเนรเทศ และห้ามไม่ให้ใครจ้างงานเขาอีกเด็ดขาด"

ฟอร์เรสต์มีพรสวรรค์มากก็จริง แต่ในสายตาของเจ้าของฟาร์มป่าไม้ เขาเป็นแค่เครื่องมือที่มีประโยชน์ชิ้นหนึ่งเท่านั้น เมื่อหมดประโยชน์ก็ถูกเขี่ยทิ้ง

ไม่ใช่แค่ฟอร์เรสต์หรอก แม้แต่พวกช่างไม้และชาวนาในเมืองชางมู่ พวกเขาล้วนเป็นเพียงของใช้แล้วทิ้งทั้งนั้น

ในโลกแห่งฮีโร่ หากคุณไม่ได้เป็นฮีโร่ คุณก็จะไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ทั้งสิ้น

ซูมู่พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง"

เสี่ยวจิ่วเตรียมตัวจะล่าถอย เขาลังเลอยู่นานก่อนจะเอ่ยปากออกมาอย่างยากลำบาก "อันที่จริง ก่อนหน้านี้ก็เคยมีคนมาทาบทามอาจารย์ไปทำงาน ตอนที่เขาสร่างเมา งานของเขาก็ไม่มีที่ติเลย แต่พอเขาเริ่มกินเหล้า มันก็ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าที่เขาจะกลับมาเป็นปกติได้ ซึ่งก็เป็นแบบนี้แทบจะทุกครั้ง"

"ถึงข้าจะเล่าเรื่องของอาจารย์ให้ท่านฟัง แต่ตอนนี้มันเป็นช่วงเวลาสำคัญ หากท่านมีคนที่เหมาะสมมาแทนที่เขาได้ ข้าก็ขอแนะนำให้ท่านรีบเปลี่ยนตัวเขาเสียเถอะ"

"คำพูดของพวกช่างไม้อาจจะฟังดูโหดร้าย แต่มันคือเรื่องจริง"

"พวกเขามาทำงานให้ท่านเพราะค่าจ้างสามเท่า ซึ่งนั่นก็ถือว่าเป็นการล่วงเกินหัวหน้ายามไปแล้ว ทุกคนต่างก็คาดหวังให้ท่านชนะนะ!"

ซูมู่จ้องมองชายที่กำลังสับสนตรงหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์

เสี่ยวจิ่วสวมเสื้อกันลมเนื้อบาง รองเท้าฟางที่ขาดวิ่น และมีคราบโคลนหนาเตอะปะปนกับรอยเลือดเปรอะเปื้อนตั้งแต่หัวเข่าลงไป ผมเผ้ายุ่งเหยิง เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ทำความสะอาดร่างกายมาหลายวันแล้ว

ในวินาทีนี้ เขาอาจจะไม่ได้เป็นแค่ตัวแทนของตัวเองเท่านั้น แต่ยังเป็นตัวแทนของความหวังจากคนทั้งครอบครัวที่อยู่เบื้องหลังเขาอีกด้วย ความขัดแย้งและการดิ้นรนเหล่านั้นควบแน่นอยู่ในสีหน้าและท่าทางของเขา ก่อนจะกลายร่างเป็นเสียงถอนหายใจ

อันที่จริง พวกเขาไม่ได้เป็นคนที่เด็ดขาดอะไรขนาดนั้นหรอก เหตุผลที่พวกเขายอมมาหาซูมู่ก็เป็นเพราะพวกเขาถูกกีดกันในฟาร์มป่าไม้และกำลังจะตกงาน ในรอบที่แล้ว พวกเขาเคยทำงานให้ซูมู่และถูกหมายหัวไปแล้ว หากพวกเขาไม่จนตรอกจริงๆ พวกเขาจะกล้าเอาชีวิตมาเสี่ยงขนาดนี้ได้อย่างไร

ทุกคนรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของเจ้าของฟาร์มป่าไม้ดี และฟอร์เรสต์ก็คือตัวอย่างที่เห็นได้ชัด ในเมื่อไม่ว่าจะทางไหนก็มีแต่ตายกับตาย สู้ยอมเสี่ยงสู้ตายไปเลยเสียดีกว่า

ทว่าเงื่อนไขก็คือ ซูมู่จะต้องเป็นผู้ชนะ

หากปราศจากความเชี่ยวชาญด้านการตัดไม้ของฟอร์เรสต์ คุณลักษณะของนักปกครองก็จะลดลงอย่างมหาศาล นี่คือเหตุผลที่สายอาชีพนี้มักจะถูกวิพากษ์วิจารณ์ในระยะเริ่มต้น

มีเพียงการใช้คนให้ถูกกับงาน และใช้งานพวกเขาให้เป็นเท่านั้น จึงจะสามารถดึงความสามารถของนักปกครองออกมาใช้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ

การจะหาตัวละครสายเฉพาะทางมาแทนที่ในตอนนี้คงเป็นเรื่องยาก หากเขาใช้คนธรรมดาอย่างเสี่ยวจิ่วเพื่อเรียกขวัญกำลังใจและรักษากำลังการผลิตขั้นพื้นฐานเอาไว้ เขาจะมีโอกาสชนะหรือไม่

ซูมู่รู้สึกว่ากลุ่มของวู้ดไม่ได้จัดการได้ง่ายขนาดนั้น เพื่อที่จะชนะ เขาต้องทุ่มสุดตัว

เขาตัดสินใจที่จะช่วยฟอร์เรสต์ ไม่ใช่เพราะความน่าสงสาร แต่เพราะเขาสมควรได้รับโอกาส