บทที่ 4 สมาคมค้าไม้

วู้ดรู้สึกลังเลอย่างยิ่ง ในเมืองชางมู่ เขาเป็นผู้ชี้ขาดมาโดยตลอด แต่เมื่อคนที่ตะโกนสั่งคือนายกเทศมนตรี เขาจึงทำได้เพียงลดอาวุธลง

ชายร่างอ้วนกลมราวกับลูกบอลกลิ้งเข้ามา เขาแหวกวงล้อมของเหล่าพลหอกรอบด้าน แล้วมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าซูมู่

เขาคือนายกเทศมนตรีฟรานซ์ บางทีในอดีตเขาอาจเคยมีรูปร่างที่กำยำล่ำสัน แต่บัดนี้กลับเหลือเพียงกองไขมัน ดวงตาเล็กหยีของเขาหรี่ลงขณะจ้องมองซูมู่อย่างพินิจพิเคราะห์

หลังจากมองดูอย่างถี่ถ้วน ฟรานซ์ก็พอจะจำได้รางๆ แต่นึกไม่ออกมากนัก เพราะมีเพียงผู้มีอำนาจและอิทธิพลเท่านั้นที่จะสะดุดตาเขาได้อย่างแท้จริง

ส่วนเรื่องผู้หนุนหลังและภูมิหลังนั้น เมืองชางมู่มีประชากรนับหมื่นคน ในหมู่คนงานมีใครบ้างที่ไม่มีครอบครัวขยายขนาดใหญ่ และมีใครบ้างที่บรรพบุรุษไม่ใช่ขุนนาง ทว่าปัญหาคือ มีเพียงผู้ที่สามารถทำให้เรื่องต่างๆ ปรากฏเป็นจริงและจัดการงานให้สำเร็จลุล่วงได้เท่านั้นจึงจะนับว่าเป็นเส้นสาย ส่วนคนอื่นๆ ล้วนไม่มีความหมาย

ทว่าตอนนี้ เจ้าหนุ่มนี่กลับมีคุณสมบัติบางอย่าง

"ไปกันเถอะ บารอนโอเกนแห่งสมาคมค้าไม้กำลังตามหาเจ้าอยู่"

พูดจบ เขาก็เดินนำซูมู่มุ่งหน้าไปยังโถงสภา วู้ดทำได้เพียงจ้องเขม็งอย่างดุดัน โดยไม่อาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดได้อีก

ซูมู่เพียงแค่ปัดปลายอาวุธที่จ่ออยู่ตรงหน้าออกเบาๆ แล้วหันหลังเดินตามฟรานซ์ไป

โถงสภาว่างเปล่า ที่สุดปลายโต๊ะยาวมีชายชราผมขาวนั่งอยู่ เมื่อเห็นซูมู่ เขาก็เอ่ยขึ้นทันที "ข้าได้รับจดหมายของเจ้าแล้ว ข้าเสียใจด้วยเรื่องท่านลุงของเจ้า ตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาเป็นนักรบที่กล้าหาญและแข็งแกร่งมาก"

"เจ้าได้รับการสืบทอดนิสัยของเขามา ทั้งไร้ความหวาดกลัวและเปี่ยมด้วยความสามารถ ดีมาก"

ฟรานซ์ยืนอยู่ด้านข้าง ทำเพียงพยักหน้าเห็นด้วย

"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าทำผลงานได้ดีที่ฟาร์มป่าไม้ชางมู่ สามารถรวบรวมไม้อีโบนีได้ถึง 1000 ท่อนต่อวัน ผลผลิตระดับนี้แทบจะเทียบเท่ากับฟาร์มป่าไม้ระดับต้นของอาณาจักรเลยทีเดียว ช่วงนี้พวกเซนทอร์กำลังอาละวาดอย่างหนักที่ชายแดน และเส้นทางขนส่งไม้ก็ถูกปล้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในอนาคต เราคงต้องพึ่งพาฟาร์มป่าไม้ภายในเสียแล้ว"

"ในเมื่อเจ้าทำได้ดี ทำไมเจ้าไม่รับหน้าที่ดูแลฟาร์มป่าไม้ชางมู่ แล้วมาทำการค้ากับสมาคมค้าไม้เสียเลยล่ะ"

ถึงจุดนี้ ในที่สุดฟรานซ์ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "ท่านบารอน เจ้าของฟาร์มป่าไม้ได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากป้อมปราการลองลิต แม้ว่าท่านจะดูแลการซื้อขายไม้ภายในป้อม แต่หากปราศจากการแต่งตั้งจากท่านลอร์ด ข้าเกรงว่ามันคงเป็นไปไม่ได้ที่จะเปลี่ยนตัวคนอย่างปุบปับเช่นนี้"

บารอนโอเกนปรายตามองฟรานซ์ ราวกับคาดเดาคำพูดของเขาไว้แล้ว จึงจงใจหยิบม้วนกระดาษออกมาจากเสื้อคลุม

"นี่คือคำสั่งจากท่านลอร์ด กำหนดให้ฟาร์มป่าไม้ทุกแห่งเพิ่มผลผลิตไม้ก่อนสงครามจะปะทุ หากไม่สามารถทำตามข้อกำหนดได้ ข้ามีอำนาจในการแต่งตั้งและปลดออก"

กระดาษหนังที่เหลืองซีดบันทึกภารกิจของโอเกนเอาไว้ พร้อมกับประทับตราสัญลักษณ์รูปเหยี่ยวนกเขาอันเป็นเอกลักษณ์ของป้อมปราการลองลิต

จากถ้อยคำที่เขียนไว้ นี่ดูเหมือนจะเป็นคำสั่งทางทหารที่ออกโดยโอเกนเสียมากกว่า แต่ในเมื่อโอเกนเป็นผู้รับผิดชอบในการรวบรวมไม้ หากมีใครกล้ายักยอกและทำงานไม่สำเร็จ โอเกนย่อมมีสิทธิ์ที่จะจัดการกับพวกเขา ต่อให้เจ้าของฟาร์มป่าไม้จะมีขุนนางคนอื่นหนุนหลังอยู่ก็ตาม

เมื่อมองจากมุมนี้ สถานการณ์ที่ชายแดนก็คงจะไม่สู้ดีนัก

ฟรานซ์เพียงแค่ปรายตามองคำสั่งของท่านลอร์ดแล้วเสนอว่า "เงื่อนไขของฟาร์มป่าไม้นั้นเปลี่ยนแปลงได้เสมอ การมีผลผลิตสูงเพียงไม่กี่วันไม่ได้หมายความว่าบุคคลผู้นั้นจะมีความสามารถในการบริหารจัดการพื้นที่ทั้งหมดได้"

"ก่อนหน้านี้วู้ดเองก็เคยมาจากฟาร์มป่าไม้เช่นกัน ข้าขอเสนอให้หัวหน้ายามและซูมู่นำทีมผลิตไม้คนละทีมเป็นเวลา 1 สัปดาห์ เพื่อดูว่าใครจะสามารถหาไม้อีโบนีได้มากกว่ากัน"

ความอ่อนน้อมถ่อมตนก่อนหน้านี้ของเขามลายหายไป เมื่อเป็นเรื่องผลประโยชน์ของเมืองชางมู่ ฟรานซ์ก็ยังคงต้องลุกขึ้นมาปกป้อง

บารอนโอเกนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเก็บคำสั่งท่านลอร์ดลงไปและตกลงตามคำขอ "สงครามกำลังจะมา ผู้ที่มีความสามารถสมควรเป็นผู้นำ การแข่งขันก็ดีเหมือนกัน ข้าจะได้เห็นศักยภาพของฟาร์มป่าไม้ชางมู่"

เมื่อเห็นว่าบารอนตกลง ฟรานซ์จึงขอตัวลากลับไป

เหลือเพียงซูมู่และบารอนเท่านั้น และฝ่ายหลังก็เข้าเรื่องทันที "เจ้าบอกว่าพบร่องรอยของเกวียนไม้อยู่ในฟาร์มป่าไม้อย่างนั้นหรือ เป็นเรื่องจริงหรือไม่"

แม้ว่าบารอนจะพยายามปกปิดมันอย่างสุดความสามารถ แต่แววตาอันละโมบของเขาก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของซูมู่ไปได้

มิตรภาพเก่าแก่ของครอบครัวอะไรกัน อุปนิสัยสูงส่งอะไรกัน เหตุผลที่ซูมู่สามารถติดต่อกับบารอนแห่งสมาคมค้าไม้ได้ ก็เป็นเพราะเขาได้มอบเบาะแสเกี่ยวกับสมบัติ ซึ่งก็คือเกวียนไม้นั่นเอง

"ข้ายังไม่พบของหายากชิ้นนั้น และสมบัตินี้ก็อาจจะได้รับความเสียหายแล้ว แต่การที่ฟาร์มป่าไม้มีไม้เพิ่มขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นผลมาจากพลังของมัน"

วินาทีที่ได้ยินคำว่าเสียหาย ใบหน้าของบารอนก็กระตุกไปวูบหนึ่ง แต่เขาก็ยังคงกล่าวว่า "แค่มีร่องรอยก็เพียงพอแล้ว เจ้าจงหามันให้พบแล้วนำมาให้ข้า แล้วข้าขอรับประกันว่าตำแหน่งเจ้าของฟาร์มป่าไม้จะเป็นของเจ้าอย่างแน่นอน"

บารอนตบไหล่ซูมู่อย่างเป็นกันเองและกระซิบว่า "จำไว้ อย่าให้เรื่องนี้แพร่งพรายออกไปเด็ดขาด"

ซูมู่เดินออกจากโถงสภาและมุ่งหน้ากลับบ้าน ระหว่างทางมีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา แต่เขาก็สังเกตเห็นพวกหัวขโมยที่คอยสะกดรอยตามเขาอยู่เบื้องหลังแล้ว

โอเกนไม่ไว้ใจเขาและต้องการจะหาสมบัติชิ้นนี้ด้วยตัวเอง

อันที่จริง ซูมู่ได้รับข้อมูลมามากเพียงพอแล้วตั้งแต่วินาทีที่เขาได้เห็นหน้าอีกฝ่าย

[โอเกน: โจมตี 2 ป้องกัน 3 พลังเวทมนตร์ 1 ความรู้ 1 เสน่ห์ 35 ธาตุ ไม่มี คุณลักษณะ: เจ้าเล่ห์ บ้าตัณหา ปืนใหญ่ระดับกลาง: ควบคุมเกวียนลูกศรเพื่อโจมตีเป้าหมายได้อย่างเชี่ยวชาญ เพิ่มความถี่และความเสียหายในการโจมตีได้อย่างมาก และสามารถเพิ่มความสามารถทางธาตุได้ การนำทางขั้นต้น: ลดผลกระทบของภูมิประเทศที่มีต่อการเคลื่อนที่ลง 25 เปอร์เซ็นต์ และเพิ่มความสามารถในการเคลื่อนที่ในสภาพแวดล้อมแบบทุ่งหญ้าขึ้นอีก 10 เปอร์เซ็นต์]

โดยปกติแล้ว เหล่าฮีโร่ในโลกแห่งฮีโร่มักจะไม่ถูกตรวจจับทักษะเฉพาะตัวได้โดยง่ายหากไม่ได้เปิดเผยความสามารถออกมา ทว่าซูมู่มีทักษะสังเกตปราณขั้นต้น ซึ่งมอบวิสัยทัศน์ที่แท้จริงให้แก่เขาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฮีโร่ที่มีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกัน

ความสามารถ 4 มิติของฮีโร่จะถูกนำมาใช้เพื่อเพิ่มโบนัสให้กับกองทหาร และทักษะต่างๆ ก็เป็นอาวุธที่ทรงอานุภาพยิ่งกว่าในการทำสงคราม

ร่างกายของโอเกนแก่ชราลงมากแล้ว และโบนัสค่าสถานะของเขาก็ลดลงตามไปด้วย ทว่าทักษะของเขายังคงอยู่ หากเขาต้องต่อสู้แบบตัวต่อตัว เขาอาจจะไม่สามารถเอาชนะผู้บัญชาการระดับหัวกะทิได้ แต่ถ้าหากเขาเป็นผู้นำกองทัพ เขาจะสามารถบดขยี้พวกนั้นได้อย่างแน่นอน นี่แหละคือบทบาทที่แท้จริงของฮีโร่

หลังจากทำความเข้าใจสถานการณ์ของชายชราผู้นี้ ซูมู่ก็รู้สึกมั่นใจ

การที่ฮีโร่ระดับบารอนเช่นนี้ยังต้องพึ่งพาคำสั่งของท่านลอร์ดเพื่อใช้ในการควบคุมเมืองชางมู่ และฟรานซ์ก็ยังกล้าที่จะตั้งเงื่อนไข แสดงให้เห็นแล้วว่าป้อมปราการลองลิตนั้นอ่อนแอเพียงใด

พรมแดนระหว่างอาณาจักรเอลตันและจักรวรรดิเอสซิดอร์ทอดยาวไปไกลหลายพันกิโลเมตร และศัตรูย่อมต้องเลือกขย้ำตรงจุดที่อ่อนแอที่สุดอย่างแน่นอน

ซูมู่สวมเสื้อกันลมและเดินมุ่งหน้าไปยังป่า ทิ้งบ้านไว้ให้พวกหัวขโมยที่คงจะไม่ได้อะไรกลับไปเลย

เขาโบกมือทักทายคนงานในพื้นที่ทำงาน จากนั้นก็อาศัยข้ออ้างในการตรวจสอบเดินข้ามป่าและเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่ง

เหตุผลที่เขาสามารถจ่ายเงินเหรียญให้ฟอร์เรสต์และจ่ายค่าแรงพิเศษให้ช่างไม้ได้ แน่นอนว่าเป็นเพราะความมั่งคั่งที่สะสมไว้ และกุญแจสำคัญของเรื่องนั้นก็คือสมบัติ

เมื่อปัดใบไม้ที่ปกคลุมอยู่และเคลื่อนย้ายก้อนหินที่แตกหักออกไป ด้านในก็เต็มไปด้วยเกวียนไม้ เกวียนที่ทรุดโทรมที่สุดคันหนึ่งซึ่งอยู่ใต้ใบไม้ที่เน่าเปื่อย ได้เผยให้เห็นไม้ซุงดิบที่แฝงไว้ด้วยพลังเวทมนตร์

[เกวียนไม้ชำรุด: ผลิตไม้ 1 ท่อนทุกๆ สัปดาห์ โดยมีความเป็นไปได้สูงที่จะผลิตไม่สำเร็จเนื่องจากความเสียหาย คำอธิบาย: รถเข็นพังๆ ริมทางที่มีท่อนซุงอยู่สองสามท่อน ทำให้คุณนึกขึ้นได้ว่าทีมของคุณไม่มีไฟสำหรับทำอาหารมานานแล้ว คุณหยิบไม้จากรถเข็นคันนี้ไปหลายครั้ง แต่ไม้ข้างในก็ไม่เคยลดลงเลย คุณดีใจมากและเอารถเข็นคันเล็กๆ นี้ติดตัวมาด้วย]

เขาลูบคลำเกวียนไม้ นี่คือต้นทุนตั้งต้นของเขา ดูเหมือนว่าเจ้าของร่างเดิมก็มีสมองอยู่บ้าง และสิ่งที่เรียกว่าผู้หนุนหลังนั้นก็ให้ผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม ช่วยให้เขากอบโกยความมั่งคั่งมาได้อย่างเงียบๆ

ทว่าสมบัติชิ้นนี้ได้รับความเสียหายแล้ว และการใช้งานมันบ่อยเกินไปก็จะทำลายมันอย่างสมบูรณ์แบบ ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันใกล้จะพังเต็มที ดังนั้นเขาจึงยังต้องควบคุมฟาร์มป่าไม้ให้ได้โดยเร็วที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าความมั่งคั่งจะไหลมาเทมาอย่างต่อเนื่อง

หลังจากจ่ายให้ฟอร์เรสต์และช่างไม้ไป ซูมู่ก็ยังเหลือเหรียญทองอีก 202 เหรียญ มันดูเหมือนจะเยอะ แต่มันก็คงอยู่ได้ไม่นาน

หากเขาเอาไปใช้ฝึกพลหอกเพียงอย่างเดียว เขาอาจจะได้คนมาแค่ 4 คนเท่านั้น

เขาต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ผ่านทางสมาคมค้าไม้ ตราบใดที่เขาสามารถควบคุมฟาร์มป่าไม้ได้ โดยอาศัยโบนัสจากการปกครองและความเชี่ยวชาญด้านไม้ของเขา มันก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ

ในเมื่อฟรานซ์เป็นฝ่ายเสนอให้มีการแข่งขันขึ้นมาเอง เขาก็คงจะเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีแล้ว หากเป็นการแข่งขันที่ยุติธรรม อีกฝ่ายจะไม่มีทางชนะอย่างแน่นอน แต่เมื่อมีบารอนโอเกนอยู่ที่นี่ด้วย เขาจึงไม่สามารถใช้อำนาจกดดันอย่างเปิดเผยได้ อีกฝ่ายจะใช้ลูกไม้ตุกติกอะไรบ้าง

เขาไม่รู้เลย เขาคงต้องปรับตัวไปตามสถานการณ์

กุญแจสำคัญสู่ชัยชนะของเขาคือผู้คน ไม่ใช่วิธีการอื่นใด