บทที่ 13 เวทมนตร์แห่งปฐพี

[หลังจากได้รับชัยชนะเป็นครั้งแรก ผู้บัญชาการพลธนูดูเหมือนจะได้รับข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ ในฐานะผู้บัญชาการ คุณรู้สึกโล่งใจอย่างมากและมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในศิลปะแห่งการปกครอง]

[พลังเวทมนตร์เพิ่มขึ้น 1 ได้รับทักษะใหม่ เวทมนตร์แห่งปฐพีขั้นต้น]

[เวทมนตร์แห่งปฐพีขั้นต้น: หนึ่งในสี่คุณลักษณะทางธาตุของโลก ด้วยการเชื่อมต่อกับผืนดิน คุณสามารถดึงพลังเวทมนตร์ออกมาได้ เมื่อใช้เวทมนตร์แห่งปฐพี การใช้พลังเวทมนตร์จะลดลง และความเร็วในการร่ายเวทจะเพิ่มขึ้น]

ข้าได้สั่งสมข้อมูลเชิงลึกบางอย่างไว้ตั้งแต่ตอนที่ฟอร์เรสต์ได้รับการเลื่อนขั้น และในที่สุดทุกอย่างก็ลงตัว

การเติบโตของพรสวรรค์สายนักปกครองยังคงเอนเอียงไปทางเวทมนตร์ คล้ายคลึงกับนักบวชเป็นอย่างมาก ในระดับต่ำๆ โอกาสที่จะได้รับพลังเวทมนตร์และความรู้มีสูงถึง 70 เปอร์เซ็นต์

เวทมนตร์แห่งปฐพีอีกแล้ว ทำไมข้าถึงใช้คำว่าอีกแล้วน่ะหรือ ต่อให้พูดเป็นล้านครั้งก็ยังน้อยไป

เวทมนตร์แห่งปฐพีในช่วงเริ่มต้นถือเป็นหนึ่งในทักษะที่นำไปใช้งานได้จริงมากที่สุด ไม่ว่าจะเป็นคาถาต่อสู้อย่างผิวศิลาของร่างกายและคาถาหน่วงความเร็ว หรือคาถาเกี่ยวกับการผลิตอย่างฝุ่นธุลีสู่ทองคำ ล้วนเป็นเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมทั้งสิ้น

ด้วยการโจมตีระยะไกลอันทรงพลังของพลธนู การใช้ผลของคาถาหน่วงความเร็วใส่ศัตรูก็ไม่ต่างอะไรกับการยิงเป้าซ้อมเลย

ปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือ เวทมนตร์เลเวล 1 ยังไม่สามารถฝึกฝนได้ ดังนั้นเวทมนตร์แห่งปฐพีจึงยังไม่มีประโยชน์ใดๆ ในตอนนี้

ซูมู่มองดูโอลิง ผู้บัญชาการพลธนูเองก็ดูเหมือนจะได้รับข้อมูลเชิงลึกบางอย่างเช่นกัน

[โอลิง: โจมตี 13 (14) ป้องกัน 7 (8) กระสุน 24 ความเสียหาย 4 ถึง 6 พลังชีวิต 22 ความเร็ว 7 ขนาด เล็ก]

ในขณะนี้ยังคงเป็นเดือนแห่งการแผดเผาพลังเวทมนตร์ และโอลิงก็มีโอกาสที่จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นฮีโร่

ทว่าเขาไม่ได้มีโชคแบบฟอร์เรสต์ และทหารก็ต้องการโอกาสในสนามรบมากยิ่งกว่าสิ่งใด

"เก็บกวาดสนามรบให้เรียบร้อย แล้วกลับไปที่ฟาร์มป่าไม้กันก่อนเถอะ"

เมื่อซูมู่กลับมาพร้อมกับชัยชนะอย่างงดงามของเหล่าพลธนู บรรดาช่างไม้ต่างก็โห่ร้องด้วยความยินดี

หลังจากได้ยินว่าวู้ดพ่ายแพ้และหลบหนีไป เมืองชางมู่ก็ถูกคลื่นผู้ลี้ภัยซัดกระหน่ำ เหล่าช่างไม้ที่ทำงานในฟาร์มป่าไม้ถูกฟอร์เรสต์เรียกตัวมารวมกันและยังไม่ได้อพยพไปไหน ทว่าพวกเขาก็ยังคงรู้สึกกังวลและหวาดผวาเป็นอย่างมาก

เมื่อเห็นว่าซูมู่มีพละกำลังมากพอที่จะปกป้องทุกคนได้ พวกเขาก็ย่อมจะยิ้มแย้มแจ่มใสด้วยความปิติยินดี ท้ายที่สุดแล้ว ใครกันเล่าจะอยากละทิ้งช่องทางทำกินของตนเองแล้วกลายเป็นคนเร่ร่อน

"กองกำลังหลักของพวกแกอยู่ที่ไหน"

"มีคนบุกเข้าไปในที่ราบซีหลินเท่าไหร่แล้ว"

ซูมู่เอาดาบจ่อคอเซนทอร์ หมายจะเค้นข้อมูลบางอย่าง

หากจักรวรรดิเอสซิดอร์จะบุกโจมตี พวกมันก็คงจะมุ่งหน้าไปที่ป่าฟาเออร์ก่อน หากพวกมันเดินทัพต่อไปทางตะวันตก ก็จะมีจุดหมายปลายทางอีกมากมายให้เลือกสรร

หากเป้าหมายของพวกมันคือเมืองหลวงของเอลตัน พวกมันก็สามารถเลือกใช้เส้นทางได้ถึงสามเส้นทางด้วยกัน

ทางทิศเหนือ ทุ่งหิมะหญ้าแห้งเหี่ยว สถานที่ซึ่งเหล่าลอร์ดแห่งแดนเหนือรวมตัวกัน ทุกคนล้วนคุ้นเคยกับดินแดนอันหนาวเหน็บ แม้จะมีจำนวนไม่มากนัก แต่พวกเขาก็แข็งแกร่งและน่าเกรงขามในการรบเป็นอย่างยิ่ง ทว่ามักจะฝ่าฝืนคำสั่งอยู่บ่อยครั้ง

ในใจกลางที่ราบซีหลิน เป็นที่ตั้งของทุ่งหญ้าที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด ซึ่งเป็นแหล่งรวมของขุนนางกว่า 40 เปอร์เซ็นต์ของอาณาจักร ป้อมปราการลองลิตคือเขตแดนของท่านมาร์ควิสที่ปกครองทางตะวันออก และการ์ฟิลด์ก็มาจากตระกูลอินทรีผงาดฟ้าที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนาน ซึ่งมีความเชี่ยวชาญในการเลี้ยงกริฟฟอน

ทางทิศใต้ หุบเขาแม่น้ำไอล่า ซึ่งมีแม่น้ำไหลตัดผ่านมากมาย อุดมสมบูรณ์ไปด้วยน้ำและทุ่งหญ้า ในอดีตเคยเป็นสนามแข่งม้าที่ดีที่สุดของอาณาจักร ทว่าเนื่องจากการรุกรานของพวกออร์คจากทางใต้ ทำให้ที่นี่ค่อนข้างซบเซาลงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ที่นี่มีตลาดการค้าที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักร ซึ่งท่านสามารถหาสิ่งของต่างๆ ได้ตามที่จินตนาการไว้ หรือแม้แต่สิ่งที่ไม่คาดคิดว่าจะมีอยู่ก็ตาม

หากจักรวรรดิเอสซิดอร์เพียงแค่ส่งกองกำลังเล็กๆ กระจัดกระจายกันไปก่อกวน พวกมันจะต้องพุ่งเป้าไปที่ที่ราบซีหลินอันมั่งคั่งที่สุดอย่างแน่นอน

กองกำลังในพื้นที่นี้เพิ่งจะถูกเรียกเกณฑ์ทหารไป ที่นั่นมีความมั่งคั่งมากพอ และมันสามารถสร้างความตื่นตระหนกได้อย่างมหาศาล

ทว่าทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพียงการคาดเดาของซูมู่เท่านั้น ส่วนรายละเอียดที่แท้จริง คงต้องสอบถามจากเจ้าคนที่อยู่ตรงหน้านี้

เซนทอร์หลับตาลง ยอมตายเสียดีกว่ายอมจำนน ดูท่าทางจะเป็นคนอึดน่าดู

ฟอร์เรสต์อาสา "นายท่าน ให้ข้าเป็นคนเค้นถามมันเอง!"

"พวกช่างไม้น่ะไม่ได้มีดีแค่เลื่อยไม้หรอกนะ!"

พูดจบ เขาก็ลากตัวเซนทอร์ไปที่โรงเก็บเครื่องมือที่คุ้นเคย

ในตอนแรกโอลิงยังรู้สึกกังวลว่าเซนทอร์อาจจะลุกขึ้นมาโจมตีอย่างกะทันหัน แต่เมื่อเห็นฟอร์เรสต์ใช้มือข้างเดียวยกเซนทอร์ขึ้น เอาถังไม้คลุมหัวมัน แล้วลากมันออกไปอย่างง่ายดาย เขาก็ปิดปากเงียบลงทันที

สถานที่เล็กๆ แห่งนี้ ไม่ธรรมดาจริงๆ

ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา ฟอร์เรสต์ก็เดินออกมาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ พร้อมกับกลิ่นเหล้าคละคลุ้งไปทั่วตัว

"กองกำลังหลักของเอสซิดอร์ไปที่ป่าฟาเออร์แล้ว พวกที่บุกมาที่ราบซีหลินคือกองทัพเซนทอร์และเพกาซัสสีเงิน"

"คนกลุ่มนี้มาจากเผ่าเดียวกัน มีกองกำลังทั้งหมด 4 กองที่บุกเข้ามาในเขตแดนของท่านมาร์ควิส คาดว่าน่าจะมีประมาณห้าร้อยคนในพื้นที่แถบนี้ โดยมีดรูอิดเป็นผู้นำ"

"เวลานัดพบคือคืนพรุ่งนี้ หากพวกมันไม่กลับไป กองทัพใหญ่ก็จะต้องถูกส่งมาสืบสวนเรื่องนี้อย่างแน่นอน"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังจำนวนห้าร้อยนาย ทั้งฟอร์เรสต์และโอลิงก็รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

วันนี้ พวกเขาสามารถสังหารศัตรูไปได้กว่า 80 คนโดยอาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศ แต่หากมีศัตรูโผล่มาในเมืองชางมู่มากกว่าเดิมถึงห้าเท่า พลธนูก็อาจจะจับลูกธนูไว้ไม่อยู่เลยด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นแค่คนธรรมดาที่มีความหวาดกลัวเช่นกัน

ซูมู่รู้สึกตกใจกับตัวเลขนี้ และสิ่งที่น่าหนักใจยิ่งกว่าก็คือศัตรูมีดรูอิดมาด้วย

ฮีโร่แห่งฝ่ายปราการจะให้ความสำคัญกับเวทมนตร์แห่งธรรมชาติเป็นอันดับแรก และมักจะได้เรียนรู้คาถาแห่งธาตุระดับสูง ทว่าอีกฝ่ายควบคุมเพียงแค่เซนทอร์เท่านั้น จึงเป็นไปได้ว่าเขาอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก หรือบางทีอาจจะเป็นแค่ฮีโร่ที่เพิ่งจะได้รับการเลื่อนขั้นในเดือนนี้เช่นกัน

"จะตั้งรับหรือจะล่าถอย"

นี่คือทางเลือกที่ซูมู่ต้องตัดสินใจ

การพึ่งพาเพียงพลธนูในปัจจุบัน ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปกป้องเมืองชางมู่เอาไว้ได้ ต่อให้พวกเขาจะสังหารศัตรูไปได้กว่า 80 คน แต่พวกที่เหลือซึ่งยังไม่ได้ถูกจัดการ ก็อาจจะถาโถมเข้ามาบดขยี้พวกเขาได้อยู่ดี

แต่ถ้าหากพวกเขาล่าถอยไป โดยปราศจากรากฐานของฟาร์มป่าไม้ ต่อให้ความเชี่ยวชาญด้านการตัดไม้ของฟอร์เรสต์จะทรงพลังเพียงใด มันก็คงไม่ต่างอะไรกับน้ำที่ไร้แหล่งกำเนิด

การหลีกเลี่ยงเหมือนที่วู้ดและพรรคพวกทำ อาจช่วยให้พวกเขารอดชีวิตไปได้ชั่วคราว แต่เมืองชางมู่ก็จะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเขาอีกต่อไป

หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน ซูมู่ก็ตัดสินใจที่จะปักหลักสู้ ทว่าก็ไม่ได้คิดจะสู้จนตัวตายหรอกนะ

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นการเผชิญหน้ากันระหว่างสองขั้วอำนาจใหญ่ และอาณาจักรก็คอยหนุนหลังเขาอยู่

"ฟอร์เรสต์ เอาไม้ลอตใหม่ที่เพิ่งแปรรูปเสร็จไปที่ค่ายผู้ลี้ภัยผ่านทางลัด"

"เราจะส่งไม้ไปให้มากกว่านี้ และขอร้องให้พวกเขาส่งกองทหารมาช่วยเหลือ"

"แล้วก็หาคนที่ไว้ใจได้และหัวไวสักสองสามคนไปส่งจดหมายของข้า ฉบับหนึ่งส่งไปที่ป้อมปราการลองลิต และอีกฉบับส่งไปให้บารอนโอเกน"

"แค่บอกไปว่า ฟาร์มป่าไม้แปรรูปไม้ซุงได้จำนวนหนึ่งแล้ว แต่ไม่สามารถขนส่งออกไปได้เนื่องจากสงคราม"

ฟอร์เรสต์เองก็เป็นฮีโร่ และเขาก็คุ้นเคยกับเส้นทางบนภูเขาเป็นอย่างดี เขาจึงเป็นคนรับหน้าที่ขนส่งไม้ไปยังค่ายผู้ลี้ภัยเพื่อขอกำลังทหาร

ค่ายผู้ลี้ภัยมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา การที่พวกเขากล้ามาตั้งถิ่นฐานอยู่บนพรมแดนในช่วงเวลานี้ แสดงว่าพวกเขาต้องมีพละกำลังที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ฟาร์มป่าไม้ก็ยังมีหนี้สินที่ยังไม่ได้ชำระ พวกเขาคงไม่อยากให้มันถูกศัตรูกวาดล้างไปหรอก ดังนั้นพวกเขาอาจจะยอมส่งกองกำลังมาช่วยเหลือบ้าง

ส่วนป้อมปราการลองลิตและโอเกน ซูมู่ไม่ได้คาดหวังให้พวกเขาส่งกองกำลังทหารมาช่วยหรอก ทว่าพวกเขาจำเป็นต้องรับรู้สถานการณ์ในเมืองชางมู่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ ใครกันที่เป็นคนคอยปกป้องเมืองชางมู่ และใครกันที่สามารถรักษาทรัพยากรของฟาร์มป่าไม้เอาไว้ได้

ในขณะที่ได้เพลิดเพลินกับสิทธิประโยชน์ต่างๆ คนเราก็ต้องแบกรับภาระหน้าที่ตามมาเช่นกัน ในยุคสมัยที่เต็มไปด้วยความวุ่นวาย ระเบียบแบบแผนที่เคยตั้งไว้จะถูกทำลายลง และผู้ที่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับคมดาบได้เท่านั้น จึงจะอยู่รอดต่อไปได้

ทว่าทั้งหมดนี้ก็ยังเป็นเพียงพลังจากภายนอกเท่านั้น หากต้องการจะต้านทานแสนยานุภาพของเอสซิดอร์ เขาก็ยังคงต้องพึ่งพาตนเองอยู่ดี

"รวบรวมพลธนูที่ยังพอขยับตัวได้ แล้วตามข้ามา!"

โอลิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "นายท่าน ท่านก็อยู่ในสมรภูมิอันดุเดือดนั่นด้วยเหมือนกัน มีหลายคนที่ได้รับบาดเจ็บและต้องการการพักผ่อนอย่างเร่งด่วน แถมกระสุนของพวกเราก็ร่อยหรอลงมากแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพเซนทอร์ยังคงเพ่นพ่านอยู่ด้านนอก การออกเดินทางในตอนนี้มันจะ..."

ซูมู่มีสีหน้าเรียบเฉย "ลำพังแค่พลธนูในตอนนี้ ไม่มีทางต้านทานกองทัพเซนทอร์ได้หรอก"

"หากเจ้ามีความมุ่งมั่นเพียงแค่นี้ เจ้าก็จะย่ำอยู่กับที่ไปตลอดชีวิต และไม่มีวันก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้"

"สุดยอดพลแม่นปืนล้วนถูกหล่อหลอมขึ้นมาจากความยากลำบากทั้งสิ้น!"

โอลิงกัดฟันแน่นและเผชิญหน้ากับซูมู่ ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยความโกรธ "แน่นอนว่าพวกเรามีดีมากกว่านั้น!"

"พลธนู! จัดขบวน เตรียมออกเดินทาง!"

โอลิงรวบรวมคนที่ยังพอขยับตัวได้ รวมแล้วกว่า 40 คน ซึ่งเกือบครึ่งหนึ่งมีบาดแผลเล็กน้อยตามร่างกาย

แม่ทัพคือจิตวิญญาณของเหล่าทหาร แม้พลธนูจะเหนื่อยล้าเต็มทน แต่เมื่อเห็นความโกรธแค้นและไม่ยอมจำนนของโอลิง พวกเขาก็ยังคงปลุกขวัญกำลังใจขึ้นมา ง้างคันธนูให้สั่นสะเทือน และรวบรวมความกล้าหาญที่มีทั้งหมด

ซูมู่พยักหน้า กองทหารที่ผ่านการหล่อหลอมจากสนามรบเช่นนี้ ย่อมมีศักยภาพที่จะกลายมาเป็นพลธนูแห่งธาตุได้อย่างแน่นอน

เขานำโอลิงและเหล่าพลธนูมุ่งหน้าไปยังหน้าผาที่พวกเขาเคยได้ยินมาว่า อาจจะเป็นป้อมปราการบนภูเขาสูง