บทที่ 13 - แสงสว่างกลางความมืดมิด

บทที่ 13 - แสงสว่างกลางความมืดมิด

"ไม่ได้" เฉินจั๋วเจิ้งยังคงปฏิเสธ

"ท่านพ่อ! ได้ ในเมื่อท่านไม่ตกลง ข้าจะจัดการเอง อย่างไรเสียข้าก็มีร้านค้าอยู่หลายแห่ง"

เฉินเว่ยทำท่าจะเดินหนีไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

เฉินจั๋วเจิ้งได้แต่ทอดถอนใจอย่างจนปัญญา

"เดี๋ยวก่อน" เฉินเว่ยไม่ฟังเสียงและก้าวเดินต่อไป "หากเจ้าอยากให้ข้าตกลง ก็จงฟังข้าพูดให้จบเสียก่อน"

เฉินเว่ยจึงยอมหยุดฝีเท้า หมุนตัวกลับมาด้วยใบหน้าบึ้งตึง

"เรื่องอันใดหรือ"

"เรื่องนี้เจ้าบอกกล่าวนางแล้วหรือยัง การแขวนป้ายร้านของนางไว้ในร้านของพวกเรา ย่อมหมายความว่าร้านของนางผูกมัดกับตระกูลเฉินแล้ว"

"...ยังไม่ได้บอก ทว่าเรื่องดีงามถึงเพียงนี้ พี่ชิวเฉี่ยนไม่มีทางปฏิเสธเป็นแน่!"

ร้านค้าตั้งมากมายอยากจะมาแขวนป้ายพึ่งใบบุญตระกูลเฉินยังทำไม่ได้เลย!

เรื่องดีปานนี้ เขาเชื่อมั่นว่าสวีชิวเฉี่ยนไม่มีทางปฏิเสธอย่างแน่นอน

เฉินจั๋วเจิ้งส่ายหน้า "เจ้าลืมคำสอนของข้าไปแล้วหรือ ไม่ว่าจะกระทำสิ่งใด ล้วนต้องคิดอ่านให้รอบคอบ สู้ไม่ทำเสียยังดีกว่าลงมือทำผิดพลาด หากนางไม่ยินยอมเล่าจะทำเช่นไร"

"เรื่องนั้น... คงไม่เป็นเช่นนั้นกระมัง" เมื่อเห็นใบหน้าไม่เห็นด้วยของเฉินจั๋วเจิ้ง เฉินเว่ยจึงเอ่ยอย่างไม่เต็มใจนัก "ก็ได้ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปถามความสมัครใจของพี่ชิวเฉี่ยนดูก่อน"

เฉินจั๋วเจิ้งแบมือออก "เอามา"

เฉินเว่ยทำหน้างุนงง "เอาอันใดหรือ"

"ของในร้านนางที่เจ้าเพิ่งซื้อมาอย่างไรเล่า เอามาให้ข้าดูหน่อย"

"ไม่ได้! นี่เป็นของที่ข้าซื้อมานะ!" เฉินเว่ยรีบยกมือขึ้นกุมถุงเก็บของไว้แน่น

"หากเจ้าไม่ยอมให้ข้าตรวจสอบสินค้าของนาง ข้าจะวางใจให้แขวนป้ายร้านของนางในนามตระกูลเฉินได้อย่างไร หากสินค้ามีปัญหา เจ้าคิดว่าผู้คนจะไปเอาเรื่องกับผู้ใด"

เมื่อเฉินเว่ยได้ฟังก็เห็นด้วย จึงจำใจต้องหยิบของทั้งหมดที่ซื้อมาออกมามอบให้อย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

เฉินจั๋วเจิ้งรับมา ก่อนจะหันไปสั่งบ่าวรับใช้ "ไปตามลุงผิงมา"

ไม่นานนัก ชายชราอายุราวห้าหกสิบปีก็เดินเข้ามา

"ลุงผิง รบกวนท่านช่วยตรวจสอบของพวกนี้ที"

"ขอรับ"

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินเว่ยก็อดไม่ได้ที่จะกำชับ "ระวังอย่าให้พังเชียวเล่า นั่นเป็นของล้ำค่าที่พี่ชิวเฉี่ยนอุตส่าห์ขายให้ข้า ข้ายังต้องเก็บไว้ใช้งานอีก!"

"พอแล้วๆ ไม่มีธุระอันใดก็ออกไปได้แล้ว อย่ามาทำตัวน่ารำคาญแถวนี้" เฉินจั๋วเจิ้งโบกมือไล่อย่างปวดหัว

คล้อยหลังเฉินเว่ย รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินจั๋วเจิ้งก็ค่อยๆ เลือนหายไป

ชายผู้หนึ่งก้าวออกมาจากเงามืด เขาคือองครักษ์ฟาง หนึ่งในผู้ติดตามที่ถูกเฉินเว่ยไล่ให้ไปป่าวประกาศเรื่องร้านของสวีชิวเฉี่ยน และเป็นผู้ที่มีตบะสูงส่งที่สุดในกลุ่ม

"เป็นอย่างไรบ้าง"

"เหนือประตูร้านของนางปรากฏกระดิ่งเพิ่มมาหนึ่งลูกขอรับ"

"กระดิ่งหรือ" เฉินจั๋วเจิ้งขมวดคิ้ว "มีความพิเศษอันใดหรือไม่"

"มีขอรับ นางบอกว่ากระดิ่งนั้นมีนามว่ากระดิ่งสามวิญญาณ นางไม่ได้อธิบายสรรพคุณให้ฟัง ทว่าทุกครั้งที่มีคนเดินผ่าน กระดิ่งสามวิญญาณจะส่งเสียงกังวาน ผู้ที่ได้ยินจะรู้สึกถึงสติปัญญาที่ปลอดโปร่งแจ่มใสขึ้นมาทันที ทว่านั่นเป็นเพียงสรรพคุณพื้นฐานที่สุดของมัน กระดิ่งลูกนั้นน่าจะสามารถส่งผลกระทบต่อวิญญาณทั้งสามของมนุษย์ได้ นับว่าเป็นของวิเศษที่ร้ายกาจยิ่งนัก หากใช้งานอย่างถูกวิธี อานุภาพของมันคงน่าสะพรึงกลัวทีเดียว"

เฉินจั๋วเจิ้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ร้านขายของชำเล็กๆ กลับมีของวิเศษล้ำค่าถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

เขาดึงสติกลับมาและเอ่ยถามต่อ "แล้วเรื่องเพลิงปรโลกเล่า"

องครักษ์ฟางจึงถ่ายทอดบทสนทนาและสีหน้าระหว่างสวีชิวเฉี่ยนกับเฉินเว่ยให้ฟังอย่างละเอียดทุกถ้อยคำ

เฉินจั๋วเจิ้งรับฟังด้วยใบหน้าที่เคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

"เจ้ากำลังจะบอกว่า ยันต์อัคคีแผ่นที่มีเพลิงปรโลกซ่อนอยู่นั้น นางจงใจมอบให้เว่ยเอ๋อร์อย่างนั้นหรือ"

องครักษ์ฟางพยักหน้ารับ

"เพราะเหตุใด"

"เรื่องนี้..." องครักษ์ฟางเองก็มืดแปดด้าน "หรือบางทีนางอาจจะเห็นคุณชายเป็นสหายจริงๆ กระมัง"

เฉินจั๋วเจิ้งกลอกตาบน

"เจ้าใช้สมองส่วนใดคิด เพิ่งเคยพบหน้ากันเพียงครั้งเดียวก็กลายเป็นสหาย ซ้ำยังมอบยันต์เพลิงปรโลกที่ล้ำค่าหาใดเปรียบให้เว่ยเอ๋อร์ เจ้าเชื่อเช่นนั้นจริงๆ หรือ"

"..."

"หากเจ้าบอกว่านางล่วงรู้ล่วงหน้าว่าเว่ยเอ๋อร์จะตกอยู่ในอันตราย จึงเกิดความเมตตามอบยันต์เพลิงปรโลกให้เพื่อช่วยชีวิต เหตุผลนี้ยังฟังดูน่าเชื่อถือเสียกว่า"

องครักษ์ฟางงุนงงหนักกว่าเดิม "แต่เรื่องที่สัตว์อสูรวารีกรดถูกผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นหกไปยั่วโทสะเข้าจนคลุ้มคลั่งนั้น เป็นเพียงเรื่องบังเอิญแท้ๆ แล้วนางจะล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้าได้อย่างไร"

นั่นสิ เหตุการณ์ที่ยังไม่ทันเกิดขึ้น อีกฝ่ายจะล่วงรู้ล่วงหน้าได้อย่างไร

เฉินจั๋วเจิ้งนึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง "นอกเสียจากว่า..."

"นอกเสียจากอันใดหรือขอรับ"

"ความลับสวรรค์" เฉินจั๋วเจิ้งรู้สึกราวกับตนกำลังจะได้สัมผัสกับความลับอันยิ่งใหญ่บางอย่าง หยาดเหงื่อผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก เขาตื่นตะลึงกับข้อสันนิษฐานของตนเอง "มิอาจแพร่งพราย"

ของวิเศษที่ขายให้เฉินเว่ยนั้น สวีชิวเฉี่ยนคิดราคามิตรภาพแบบเหมารวมไปห้าพันหินวิญญาณ

มีดสั้นเงาจันทร์ยังคงราคาเดิมที่สามพันหินวิญญาณ ในเมื่อตั้งราคาไว้แล้ว การปรับเปลี่ยนไปมาคงดูไม่งาม ส่วนของวิเศษพื้นฐานอีกสองชิ้นคิดราคาชิ้นละหนึ่งพันหินวิญญาณ และแถมยาเสริมพลังปราณให้ฟรี เบ็ดเสร็จนางได้รับคะแนนสะสมมาห้าร้อยคะแนน

สวีชิวเฉี่ยนไม่ได้คิดอะไรให้วุ่นวาย นางรีบนำคะแนนไปแลกน้ำค้างหล่อเลี้ยงปราณราคา 200 คะแนนมาป้อนให้เด็กหนุ่มดื่มทันที

หลังจากป้อนยาไปแล้วก็ยังไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้น ทว่าสวีชิวเฉี่ยนก็ไม่ได้ใส่ใจนัก

ในเมื่อนางทำทุกวิถีทางที่ทำได้แล้ว นางก็ถือว่าไม่ได้ติดค้างความรู้สึกผิดใดๆ

ตลอดทั้งวัน เด็กหนุ่มยังคงนอนไม่ได้สติ

ตกกลางคืน สวีชิวเฉี่ยนทิ้งตัวลงนอนบนเตียงเมฆานุ่มฟู พลางคิดไปว่าอีกสองวันลานประลองโส่วหยางก็จะเริ่มขึ้น ถึงตอนนั้นนางอาจจะลองไปเดินโฉบแถวลานประลองเพื่อป่าวประกาศชื่อร้าน เผื่อจะดึงดูดลูกค้ามาได้บ้าง...

ปัง ปัง ปัง!

มีคนกำลังตบประตูร้าน!

กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง... เสียงกระดิ่งสามวิญญาณดังรัวไม่หยุด

ดึกดื่นป่านนี้จะมีผู้ใดมาเยือนกัน

สวีชิวเฉี่ยนนึกถึงบทสนทนากับอิ่นซือหลานเมื่อตอนกลางวัน ไม่คิดเลยว่าศิษย์สำนักเวิ่นจี๋กลุ่มนั้นจะใจร้อนบุกมาถึงถนนหงอันตั้งแต่คืนนี้ นางรีบลุกจากเตียงและเดินลงไปเปิดประตู

ทันทีที่ประตูแง้มออก กลุ่มเด็กหนุ่มเด็กสาวก็พากันทะลักเข้ามาด้านใน

เมื่อเห็นว่าด้านนอกไม่มีผู้ใดตามมาแล้ว สวีชิวเฉี่ยนก็รีบปิดประตู เมื่อหันกลับมามองสภาพของคนกลุ่มนั้น นางก็ต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

"เกิดอันใดขึ้นทำไมถึงมีสภาพเช่นนี้"

กว่าครึ่งของคนกลุ่มนั้นนอนหมดสติ ทุกคนล้วนมีบาดแผลเต็มตัว เสื้อผ้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด มีเพียงอิ่นซือหลาน เด็กหนุ่มอีกสองคน และเด็กสาวอีกหนึ่งคนเท่านั้นที่ยังคงประคองสติไว้ได้ ทว่าสภาพของพวกเขาก็ดูย่ำแย่ไม่แพ้กัน ราวกับใช้พลังเฮือกสุดท้ายเพื่อฝืนยืนหยัด และเมื่อก้าวพ้นประตูร้านเข้ามาได้ พวกเขาก็ล้มพับหมดสติไปทันที เหลือเพียงอิ่นซือหลานที่บาดเจ็บหนักที่สุดแต่ยังคงฝืนลืมตาอยู่ได้

"เป็นเพราะข้าไม่อาจขัดขวางพวกเขาไว้ได้" อิ่นซือหลานเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเปี่ยมด้วยความรู้สึกผิด

"ตกลงมันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่"

"พอตกดึก ศิษย์น้องก็ดึงดันจะเข้ามาที่ถนนหงอัน ข้าห้ามไว้ได้เพียงไม่กี่คน แต่ไม่อาจห้ามปรามคนส่วนใหญ่ที่ตัดสินใจเดินตามเขาเข้ามาได้ ข้าไม่มีทางเลือกจึงต้องตามเข้ามาด้วย

หลังจากเข้ามาแล้ว เพราะคำเตือนของผู้อาวุโส ข้าจึงเตรียมยาและยันต์สงบจิตสงบใจมามากมาย ช่วงแรกจึงยังไม่มีผู้ใดเป็นอันใด เพียงแค่รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป หมอกสีเหลืองขุ่นก็หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ข้าคิดว่าควรรีบถอยกลับออกไป ทว่าจู่ๆ ศิษย์น้องหญิงติงก็ชักกระบี่ขึ้นมาแทงศิษย์น้องหญิงหลิว..."

หลังจากนั้น ศิษย์สำนักเวิ่นจี๋ก็เริ่มเข่นฆ่ากันเอง

อิ่นซือหลานคอยระแวดระวังอยู่ตลอด พยายามกลั้นหายใจไม่สูดดมหมอกพิษเข้าไปมากนัก และหมั่นท่องเคล็ดวิชาชำระจิตอยู่เสมอ นางจึงได้รับผลกระทบน้อยที่สุด

ส่วนศิษย์น้องอีกสามคนที่นางรั้งไว้ได้ในตอนแรก แม้จะไม่ได้รับผลกระทบรุนแรงเท่าคนอื่นๆ ทว่าก็เริ่มมีอาการแปลกๆ ให้เห็น นางเพียงตัวคนเดียวไม่อาจรับมือไหว

ในห้วงเวลานั้นนางสิ้นหวังอย่างยิ่ง คิดว่าตนเองและเหล่าศิษย์น้องคงต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่เสียแล้ว

ทว่าเมื่อนางแหงนหน้าขึ้นมอง กลับพบว่ามีร้านค้าร้านหนึ่งที่ยังคงจุดตะเกียงสว่างไสว ราวกับแสงประทีปท่ามกลางค่ำคืนอันมืดมิด เป็นดั่งแสงสว่างที่คอยนำทางนางไปสู่การรอดชีวิต

[จบแล้ว]