บทที่ 10 - อันดับที่สิบในตาราง

บทที่ 10 - อันดับที่สิบในตาราง

สวีชิวเฉี่ยนเคยคิดสงสัยอยู่บ้างว่าเด็กหนุ่มผู้นั้นจะมีชะตากรรมเป็นเช่นไร ทว่าคำตอบที่ผุดขึ้นมาในหัวมากที่สุดก็คือความตาย

ซีกหน้าและร่างกายครึ่งซีกถูกกัดกร่อน หากปราศจากคนยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ย่อมไม่อาจมีชีวิตรอดไปได้นาน

นางเองก็ไม่เข้าใจเช่นกันว่าเหตุใดตนจึงได้เก็บเอาเด็กหนุ่มที่เคยพบหน้ากันเพียงครั้งเดียวมาใส่ใจ บางทีอาจเป็นเพราะอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนรุนแรงที่อัดแน่นอยู่ในดวงตาคู่นั้น ทำให้นางจินตนาการไม่ออกเลยว่าเด็กหนุ่มอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปีผู้นี้ต้องเผชิญกับเรื่องราวเลวร้ายปานใดมา จึงได้มีแววตาเช่นนั้น

ทว่ามันก็เป็นเพียงแค่ห้วงความคิดหนึ่งเท่านั้น นางไม่เคยคิดที่จะไปสืบเสาะหาเบาะแสของเขา หากอีกฝ่ายยังมีชีวิตอยู่ นางก็ไม่ได้คิดจะทำความรู้จักให้มากความ ทว่าคืนนี้กลับบังเอิญมาพบกันอีกครั้ง หรือนี่อาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่าวาสนา

ริมฝีปากของเด็กหนุ่มซีดเผือด ดวงตาทั้งสองปิดสนิท สวีชิวเฉี่ยนลากร่างของเขาไปวางบนเตียงอีกหลังที่เฉินอู่เพิ่งต่อให้ใหม่ หมายใจว่ารุ่งสางค่อยพาเขาไปหาหมอตรวจดูอาการ เมื่อโน้มตัวลงไปสัมผัสลมหายใจ กลับพบว่ามันแผ่วเบาลงยิ่งกว่าเมื่อครู่เสียอีก

หากปล่อยไว้เช่นนี้ เกรงว่าคงสิ้นใจก่อนฟ้าสางเป็นแน่

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าไปในร้านค้าแดนศูนยตา ค้นหาวิธีรักษาบาดแผลที่เกิดจากสัตว์อสูรวารีกรด

ทว่าผลการค้นหากลับทำให้นางต้องขมวดคิ้วแน่น นั่นเพราะของวิเศษที่สามารถรักษาบาดแผลชนิดนี้ได้ ใช้คะแนนสะสมน้อยที่สุดก็ปาเข้าไปถึงสองร้อยคะแนน ทันทีที่ผิวหนังสัมผัสกับน้ำกรด มันจะลุกลามกัดกร่อนเข้าไปถึงชั้นกล้ามเนื้ออย่างรวดเร็ว ซ้ำร้ายน้ำกรดชนิดนี้ยังมีฤทธิ์แทรกซึม เมื่อเวลาผ่านไปมันจะค่อยๆ ซึมลึกเข้าสู่ทำลายอวัยวะภายใน หากต้องการรักษาให้หายขาด อันดับแรกต้องเฉือนเนื้อร้ายที่เน่าเปื่อยทิ้งเสียก่อน จากนั้นจึงค่อยกำจัดน้ำกรดที่แทรกซึมอยู่ในร่างกายให้หมดจด ทว่าตอนนี้นางไม่มีคะแนนสะสมมากพอ

เมื่อมองดูตัวเลขสิบคะแนนอันน้อยนิด สวีชิวเฉี่ยนก็ได้แต่ทอดถอนใจ ท้ายที่สุดนางจึงเลือกซื้อยาเบญจขันธ์ที่สามารถช่วยชะลอการแทรกซึมของน้ำกรดได้ชั่วคราว

ยาเบญจขันธ์ราคาเม็ดละสองคะแนน หนึ่งเม็ดสามารถออกฤทธิ์ได้นานสองวัน นางยังมีคะแนนเหลืออยู่อีกสิบคะแนน นั่นหมายความว่า หากภายในสิบวันนี้ นางสามารถหาคะแนนสะสมได้ครบสองร้อยคะแนน เขาก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต

นางทอดสายตามองเด็กหนุ่มที่นอนหลับใหลอยู่บนเตียง

"จะรอดหรือไม่ก็คงต้องพึ่งพาดวงของเจ้าแล้ว"

หากภายในสิบวันนี้ นางไม่สามารถหาหินวิญญาณมาแลกเป็นคะแนนให้ครบสองร้อยคะแนนได้ นางเองก็จนปัญญาเช่นกัน

หลังจากวุ่นวายมาพักใหญ่ สวีชิวเฉี่ยนก็เริ่มหาวหวอด นางทิ้งตัวลงบนเตียงเมฆานุ่มฟู ไม่นานนักก็หลับสนิทไป

ค่ำคืนนี้ผ่านพ้นไปอย่างสงบสุข

สวีชิวเฉี่ยนเปิดประตูร้านออกไป ถนนหงอันยังคงเงียบสงัดจนผิดปกติ ร้านค้าที่เคยเปิดทำการแบบขอไปทีหลายแห่ง ตอนนี้กลับปิดตัวลงอย่างเงียบเชียบ ไม่รู้ว่าพากันม้วนเสื่อกลับบ้านไปตั้งแต่เมื่อใด บัดนี้บนถนนหงอันเหลือเพียงร้านของนางร้านเดียวเท่านั้นที่ยังคงเปิดกิจการอยู่

นางบิดขี้เกียจ ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ก่อนจะเตรียมตัวออกไปหาอะไรประทังความหิว

หลังจากเส้นชีพจรวิญญาณแหลกสลาย สภาพของนางก็ไม่ต่างอันใดกับมนุษย์ธรรมดาทั่วไป ที่ต้องกินต้องนอน โชคดีที่ตอนอยู่โลกยุคดวงดาวนางก็คุ้นเคยกับการกินนอนอยู่แล้ว จึงไม่ได้รู้สึกขัดเขินอันใด จะมีก็แต่เรื่องอาหารการกินนี่แหละที่ไม่ค่อยจะคุ้นชินนัก

ช่วงที่ผ่านมานางมักจะซื้อพวกธัญพืชหรือเสบียงแห้งมาตุนไว้ ซื้อทีละมากๆ จะได้ไม่ต้องเสียเวลาออกไปหาของกินทุกมื้อ

ทว่าแผ่นแป้งแห้งชิ้นสุดท้ายเพิ่งจะตกถึงท้องไปเมื่อวานนี้เอง

เดิมทีนางตั้งใจจะเดินออกไปเช่นนี้เลย อย่างไรเสียในร้านก็ไม่มีของมีค่าอันใด ชั้นวางสินค้ากับกระดิ่งสามวิญญาณก็ไม่มีผู้ใดแตะต้องได้ ทว่าพอนึกขึ้นได้ว่ายังมีคนป่วยนอนสลบไสลอยู่ข้างใน นางจึงตัดสินใจปิดประตูร้านให้เรียบร้อย

เมื่อนึกถึงหมอกสีเหลืองขุ่นเมื่อคืนนี้ ผนวกกับเรื่องราวที่อวี๋จวินเคยเล่าให้ฟัง สวีชิวเฉี่ยนจึงตัดสินใจลองไปเยือนสถานที่ที่เรียกว่าหอภารกิจเซียนดูสักครา

ครึ่งชั่วยามให้หลัง สวีชิวเฉี่ยนก็มาถึงหอภารกิจเซียน

หอภารกิจเซียนนั้นกว้างขวางโอ่อ่า ถูกแบ่งออกเป็นสี่โซน ได้แก่ เจี่ย อี่ ปิง และติง โซนปิงกับติงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน โซนอี่มีคนรองลงมา ส่วนโซนเจี่ยนั้นกลับเงียบเหงาบางตาที่สุด

สวีชิวเฉี่ยนกวาดสายตามองคร่าวๆ ภารกิจในโซนติงล้วนเป็นงานง่ายๆ ที่มนุษย์ธรรมดาก็สามารถทำได้ ส่วนโซนปิงกับอี่เริ่มมีเงื่อนไขเพิ่มขึ้นมา ต้องการผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณหรือสร้างรากฐานขึ้นไป

ภารกิจทั้งสี่โซนนี้ ไม่ว่าจะมีตบะระดับใดก็สามารถรับทำได้ ทว่าจำเป็นต้องวางหินวิญญาณจำนวนหนึ่งเป็นหลักประกัน

หากทำภารกิจไม่สำเร็จ หินวิญญาณส่วนนี้จะถูกยึด ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีผู้ใดกล้าสุ่มสี่สุ่มห้ารับภารกิจ ทุกคนล้วนเลือกทำภารกิจที่เหมาะสมกับความสามารถของตน ทว่าของรางวัลที่ได้ก็ใช่ว่าจะมีเพียงหินวิญญาณเท่านั้น บางภารกิจยังมีรางวัลเป็นวัตถุดิบ โอสถ ค่ายกล อาวุธ ยันต์ หรือกระทั่งเคล็ดวิชาก็ยังมี

สรุปคือมีของรางวัลละลานตา ครบครันทุกสรรพสิ่ง

สวีชิวเฉี่ยนมุ่งหน้าไปยังโซนเจี่ย ซึ่งตั้งอยู่ด้านหลังของโซนทั้งสาม ผู้ฝึกตนที่เดินเข้าออกโซนนี้ล้วนดูแข็งแกร่งไม่ธรรมดา

ภารกิจในโซนเจี่ยมีความเสี่ยงค่อนข้างสูง โดยเฉพาะทางฝั่งซ้ายที่มีตารางจัดอันดับภารกิจ เรียงลำดับตามมูลค่าของรางวัลจากมากไปน้อยทั้งหมดสิบอันดับ สวีชิวเฉี่ยนสังเกตเห็นว่าภารกิจที่เกี่ยวกับถนนหงอันถูกจัดให้อยู่ในอันดับที่สิบ

นางจ้องมองภารกิจนั้นตาไม่กะพริบ

"ผู้อาวุโสอยากรับภารกิจนี้หรือ" ผู้ฝึกตนคนหนึ่งเห็นเข้าจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

...ดูท่าคงจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นผู้อาวุโสอีกแล้วสินะ

เมื่อเห็นนางนิ่งเงียบ ผู้ฝึกตนผู้นั้นจึงเข้าใจว่านางยอมรับ เขาเร่งอธิบายต่อ

"ข้าเห็นผู้อาวุโสหน้าตาไม่คุ้นตา คงเพิ่งมาถึงเมืองโย่วหลิงได้ไม่นาน ผู้อาวุโสอย่าเพิ่งด่วนตัดสินเพียงเพราะมันอยู่อันดับสิบ แท้จริงแล้วอันดับที่แท้จริงของมันสมควรเป็นอันดับหนึ่งต่างหาก"

สวีชิวเฉี่ยนหันไปมอง

"หือ เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น"

ผู้ฝึกตนผู้นั้นจึงเริ่มเล่าตำนานลี้ลับของถนนหงอัน เหมือนกับที่อวี๋จวินเคยเล่าให้นางฟังไม่มีผิดเพี้ยน

"ดังนั้น การที่มันรั้งท้ายอยู่อันดับสิบ มิใช่เพราะระดับความยากของมันต่ำแต่อย่างใด เป็นเพราะหลังจากภารกิจนี้ถูกเลื่อนระดับขึ้นเป็นเจี่ย มีผู้ฝึกตนจำนวนมากรับไปทำแล้วล้มเหลว ทางจวนเจ้าเมืองและตระกูลใหญ่หลายตระกูลจึงต้องยื่นมือเข้ามาจัดการ ทว่าสุดท้ายก็ต้องล่าถอยกลับไปอย่างหมดรูป เมื่อมีมติให้ปิดล้อมถนนหงอัน ภารกิจนี้จึงถูกระงับไปด้วย ไม่มีผู้ใดเพิ่มรางวัลให้อีก มันจึงหยุดนิ่งอยู่ที่อันดับสิบ หากภารกิจนี้ยังเปิดรับอยู่ คงพุ่งทะยานขึ้นสู่อันดับหนึ่งอย่างไร้ข้อกังขา หากผู้อาวุโสอยากรับภารกิจ ลองพิจารณาภารกิจเหล่านี้ดูเถิด"

เขานำทางนางไปดูภารกิจระดับเจี่ยอื่นๆ

"ข้าเองก็กำลังเตรียมตัวจะรับภารกิจอยู่พอดี หากผู้อาวุโสมีเวลา พวกเรามาร่วมมือกันดีหรือไม่"

จะให้ร่วมมือได้อย่างไร คนพิการที่เส้นชีพจรวิญญาณแหลกสลายอย่างนางขืนไปรับภารกิจระดับเจี่ย ก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ!

สวีชิวเฉี่ยนจำต้องเปลี่ยนเรื่องสนทนา

"แล้วภารกิจถนนหงอันที่เจ้าเพิ่งเล่าให้ฟัง หากบังเอิญมีคนหน้ามืดตามัวไปรับเข้าจะทำเช่นไร"

ผู้ฝึกตนหัวเราะร่วน

"จะเป็นไปได้อย่างไร ชาวเมืองโย่วหลิงต่างรู้ซึ้งถึงความวิปลาสของภารกิจนี้ดี ไม่มีผู้ใดกล้าเอาชีวิตไปทิ้งหรอก..."

ยังไม่ทันขาดคำ เสียงร้องตกตะลึงก็ดังแทรกขึ้น

"ภารกิจอันดับสิบโซนเจี่ยถูกคนรับไปแล้ว!"

...คนพูดยืนอึ้งใบ้กินไปชั่วขณะ

"มีคนไม่กลัวตายอยู่จริงๆ ด้วย ข้าล่ะอยากเห็นหน้านัก ว่าใครมันช่างกล้าหาญชาญชัยถึงเพียงนี้"

ทั้งสองเดินตามฝูงชนเข้าไปมุงดู เสียงของเด็กหนุ่มผู้หนึ่งดังก้องกังวานอย่างโอหัง

"ก็แค่อันดับสิบมิใช่หรือ ในเมื่อผู้ฝึกตนเมืองโย่วหลิงตาขาวไม่กล้า ข้าจะเป็นคนรับไว้เอง! ข้าคือศิษย์สำนักเวิ่นจี๋ ศิษย์สำนักเวิ่นจี๋ไม่เคยมีพวกขี้ขลาดตาขาว!"

เด็กหนุ่มในชุดสีชิงยืนเชิดหน้าอย่างหยิ่งผยอง เด็กหนุ่มเด็กสาวคนอื่นๆ ที่แต่งกายด้วยชุดแบบเดียวกันต่างพากันร้องสนับสนุน

"ใช่แล้ว พวกเราคือศิษย์สำนักเวิ่นจี๋!"

"พวกเราจะต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ เพื่อให้คนพวกนี้ประจักษ์ถึงความเก่งกาจของศิษย์สำนักเวิ่นจี๋!"

มีเพียงเด็กสาวนางหนึ่งอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี รูปร่างหน้าตาสะสวยหมดจด กิริยามารยาทดูสำรวมและหนักแน่น นางขมวดคิ้วด้วยใบหน้าเคร่งเครียด

"ศิษย์น้อง เหตุใดจึงได้วู่วามถึงเพียงนี้ หากเจ้าได้รับบาดเจ็บ ข้าจะกลับไปอธิบายกับท่านอาจารย์ได้อย่างไร"

ไม่รู้ว่าคำพูดประโยคนี้ไปสะกิดต่อมใดของเด็กหนุ่ม เขาจึงได้ตอกกลับอย่างประชดประชัน

"ท่านก็แค่มองว่าข้ามันไร้ประโยชน์มิใช่หรือ ได้ ภารกิจนี้ท่านไม่ต้องยื่นมือเข้ามายุ่ง ข้าจะพิสูจน์ให้ท่านพ่อเห็นเองว่าข้าก็เก่งกาจไม่แพ้ท่าน!"

สิ้นคำ เขาก็สะบัดหน้าเดินหนีไปอย่างเกรี้ยวกราด! ศิษย์คนอื่นๆ รีบวิ่งตามออกไปติดๆ

เด็กสาวได้ยินดังนั้นก็ได้แต่ทอดถอนใจ ทว่าไม่ได้วิ่งตามไป นางกวาดสายตามองฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ ก่อนจะหยุดสายตาลงที่สวีชิวเฉี่ยน

[จบแล้ว]