บทที่ 7 จิ๋นซีฮ่องเต้

ยามค่ำคืน

ณ เรือนคนรับใช้ซึ่งตั้งอยู่ตรงมุมอับในสวนหลังบ้านของคฤหาสน์ท่านเคานต์ เมดสาวแคลร์ได้เดินมายังกระท่อมไม้หลังหนึ่ง

เมื่อเธอผลักประตูเข้าไป ห้องที่มืดสลัวซึ่งต่างจากตึกใหญ่ตึกหลัก มีเพียงแสงเทียนคอยให้ความสว่าง เผยให้เห็นร่างของเจฟฟ์ผู้เป็นคนสวน

เมื่อเห็นแคลร์เดินเข้ามาในห้อง เจฟฟ์ก็ส่งเสียงเดาะลิ้นอย่างยโสโอหังศิวิไลซ์

และหากมองดูดีๆ จะพบว่าใต้ลิ้นของเจฟฟ์มีตราสัญลักษณ์ "ลูกบาศก์สมบูรณ์แบบ" ของ "ลัทธิทัณฑ์เทวา" อยู่ด้วยเช่นกัน

"ตัวหอมเชียวนะ เพิ่งอาบน้ำมางั้นเหรอ?"

ท่าทางแก่ชราโรยราที่เจฟฟ์แสดงออกในตอนกลางวันอันตรธานหายไปสิ้น เขาเดินเข้าไปหาแคลร์ด้วยรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม

ทว่า สิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือสายตาที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามของแคลร์

"กรุณาระวังคำพูดและกิริยาด้วย ฉันจะรายงานพฤติกรรมทุกอย่างของคุณให้ท่านหญิงเลกไลต์ทราบโดยไม่ตกหล่นแม้แต่เรื่องเดียว"

พอได้ยินคำพูดของแคลร์ สีหน้าของเจฟฟ์ก็แข็งท้างลงทันที

"เรื่องแค่นี้เอง... ฉันคิดว่าไม่เห็นจำเป็นต้องรายงาน 'ผู้สอบสวน' ทุกเรื่องเลยนะ ปกติท่านหญิงเลกไลต์ก็น่าจะงานยุ่งอยู่แล้ว..."

เจฟฟ์เอ่ยอ้อมแอ้ม ท่าทางอวดดีก่อนหน้านี้มอดดับลงไปจนหมดสิ้น

"หากไม่มีปัญหาอะไรแล้ว กรุณาส่งมอบงานให้เสร็จแล้วออกไปซะ"

แคลร์ขยับถอยไปด้านข้างเพื่อเปิดทางไปสู่ประตู

เจฟฟ์ถูมือเข้าด้วยกันพร้อมส่งยิ้มประจบประแจง จากนั้นก็เตรียมตัวจากไป

ทว่าพอเท้าข้างหนึ่งก้าวพ้นประตู เจฟฟ์เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันกลับมาพูดกับแคลร์อีกครั้ง

"จริงด้วย ช่วยเตือนนายน้อยของเราหน่อยสิ ช่วงนี้เขาดูไม่ค่อยเสงี่ยมเจียมตัวเลยนะ"

เจฟฟ์ชะงักไปครู่หนึ่ง

"อย่างวันนี้เป็นต้น ฉันแค่ขี้เกียจเลยข้ามการตัดแต่งกิ่งไม้ไปไม่กี่ต้น เขาก็จ้องฉันตาไม่กะพริบตลอดเวลาเลย"

"นั่นเป็นเพราะเขาเกรงว่าฐานะของคุณจะถูกเปิดโปง ในเมื่อคุณเลือกที่จะปลอมตัวเป็นคนสวนชราคนนั้น ก็ไม่ควรจะแสดงพิรุธให้เห็นในชีวิตประจำวันสิ"

แคลร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ราวกับต้องการเน้นย้ำถึงจุดยืนอันเป็นกลางของตัวเอง

"ชิ ในคฤหาสน์นี้ก็ไม่มีคนนอกอยู่แล้ว จะกลัวอะไรนักหนา? อีกอย่าง คฤหาสน์ซอมซ่อหลังนี้ก็สร้างอยู่ในที่ห่างไกลความเจริญ ปกติแล้วอย่าว่าแต่คนเลย นกสักตัวยังแทบไม่ผ่านมาให้เห็น"

"แต่ความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงมันมีอยู่เสมอ"

"ก็ได้ๆ สมมติว่าเรื่องนั้นฉันผิดเอง แล้วหลังจากนั้นที่เขาเรียกฉันไปช่วยเหลาไม้คีบอาหารล่ะ มันหมายความว่ายังไง? เขาต้องการจะขู่ฉันด้วยวิธีนั้นงั้นเหรอ? เขาคิดว่าตัวเองเป็น 'ท่านเคานต์' จริงๆ หรือไง?"

เจฟฟ์ขมวดคิ้ว แนบเนื้อความรู้สึกไม่พอใจอย่างรุนแรงที่ถูกไลเบลออกคำสั่งใส่

"ตามฐานะแล้ว เขาคือท่านเคานต์จริงๆ และตามฉากหน้า คุณก็คือคนรับใช้ที่เขาจ้างมาจริงๆ"

"เธอก็รู้ว่าฉันหมายถึง 'ท่านเคานต์' แบบไหน"

"ไม่ว่าเขาจะเป็นท่านเคานต์ประเภทไหน ความจริงที่ว่าเขาเป็นผู้มีสายเลือดขุนนางก็ไม่มีวันเปลี่ยน เขาแตกต่างจากหนอนแมลงในท่อระบายน้ำอย่างคุณโดยสิ้นเชิง"

น้ำเสียงของแคลร์ยังคงราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ดูเป็นกลางและมีเหตุผลมาก ทว่าเนื้อหาในคำพูดของเธอนั้นแทบไม่ต่างอะไรกับการด่าทออย่างรุนแรง

แต่บางทีอาจเป็นเพราะเจฟฟ์ชินชาเสียแล้ว หลังจากได้ยินคำพูดเช่นนั้นเขาก็ไม่ได้โกรธเคือง เพียงแต่แค่นเสียงหึในลำคอ

"ขุนนางแล้วยังไง? สุดท้ายก็เป็นได้แค่สุนัขรับใช้ของท่านบิชอปเท่านั้นแหละ"

คราวนี้แคลร์ไม่ได้ตอบโต้อะไร เธอเพียงแค่ปรายสายตาขึ้นเล็กน้อยหรี่ตาลง จ้องมองไปที่เจฟฟ์

ในฐานะสมาชิกขององค์กรลับ เจฟฟ์ซึ่งมีสัญชาตญาณการรับรู้ที่ไวกว่าคนธรรมดาทั่วไป ย่อมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจากสายตาของแคลร์ทันที

ดังนั้นเขาจึงรีบชูมือสองข้างขึ้นเป็นเชิงยอมแพ้ แล้วรีบก้าวเท้าเดินออกจากกระท่อมไม้ไปราวกับกำลังวิ่งหนี

"เฮ้อ—น่ากลัว น่ากลัวชะมัด เอาเป็นว่าส่งมอบงานจับตาดูแค่นี้นะ จากนี้ไปเจ้าลูกแกะน้อยตัวนั้นก็ฝากเธอด้วยล่ะ อ้อจริงด้วย อย่าลืมบอกให้นายน้อยส่งอาหารไปให้หน่อยล่ะ ไม่อย่างนั้นเจ้าลูกแกะน้อยที่ดูอ่อนแอตัวนั้นคงทนอยู่ได้ไม่นานแน่"

เจฟฟ์ตะโกนเข้ามาในกระท่อมไม้ขณะที่รักษาระยะห่างจากแคลร์ไว้พอสมควร

จนกระทั่งประตูกระท่อมไม้ถูกแคลร์ปิดลงดังปัง

เมื่อมองประตูไม้ที่ปิดสนิท เจฟฟ์ก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นถมึงทึง ถ่มน้ำลายลงพื้น แล้วสบถพึมพำสาปแช่งอยู่อีกสองสามคำ

สุดท้ายเขาก็ค่อยๆ ค่อมหลังลง เดินลากเท้าลุยความมืดแล้วหายลับไปกับตา

...

...

เป็นยามค่ำคืนเช่นเดียวกัน

ภายในห้องโถงใหญ่อันหรูหราอลังการ ไลเบลกำลังมองดูเมดสาวที่อยู่ตรงหน้าซื่อๆ

แม้เมดสาวจะยังคงไร้ความรู้สึกเหมือนเช่นเคย แต่การกระทำของเธอกลับอาจหาญชาญชัยยิ่งนัก

เธอใช้มือเลิกชายเสื้อขึ้นเบาๆ เผยให้เห็นหน้าท้องของเธอ

บนนั้นมีตราสัญลักษณ์ขององค์กรลับปรากฏอยู่

หลังจากนั้น เมดสาวก็พูดประโยคประมาณว่า "ท่านเห็นมันเข้าจริงๆ ด้วยสินะ" และก่อนที่ไลเบลจะได้โต้แย้งว่านี่คือการดักควาย เธอก็เสกเชือกเส้นหนาออกมาจากทางด้านหลังราวกับเล่นกล

จากนั้นก็จับไลเบลแขวนห้อยต่องแต่งไว้ใต้เพดานทันที

ทันใดนั้น ร่างของไลเบลที่ถูกแขวนอยู่สูงเฉียดเพดานก็เริ่มเปล่งแสงประกายสว่างวาบ ส่องแสงให้ห้องโถงใหญ่ทั้งห้องสว่างไสวขึ้นมา

แล้วไลเบลก็สะดุ้งตื่น

ภายในห้องที่มืดสลัว ไลเบลลุกขึ้นนั่งพรวดบนเตียงอันกว้างขวาง เนื้อตัวเต็มไปด้วยเหงื่อกาฬไหลพราก

ฝันร้ายนี้มันช่างไร้สาระเกินไปแล้ว

และสิ่งที่ไร้สาระยิ่งกว่าคือ ไลเบลกลับรู้สึกว่าเรื่องราวส่วนใหญ่เหล่านี้มีโอกาสเกิดขึ้นจริงสูงมาก

หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ อยู่เป็นเวลานาน ในที่สุดไลเบลก็สงบสติอารมณ์ลงได้ เมื่อมองดูท้องฟ้าภายนอกที่เริ่มสว่างขึ้น เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าในใจเหลือเกิน

เหตุผลที่เขาสามารถข่มตานอนหลับลงได้ในห้องที่อาจถูกจับตาดู รายล้อมไปด้วยคนขององค์กรลับ และตัวเขาเองก็เคย "ตาย" มาแล้วรอบหนึ่ง ไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนใจกล้าหน้าด้าน แต่เป็นเพราะเขาเหนื่อยเกินไปต่างหาก

เขามาอยู่ที่โลกนี้ได้วันกว่าๆ แล้ว แต่ร่างกายของไลเบลเองกลับไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเลยสักวัน

ตั้งแต่ข้ามมิติมา ไลเบลสัมผัสได้ว่าสภาพร่างกายของตัวเองย่ำแย่มาโดยตลอด

และสถานการณ์ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ต่อให้สภาพแวดล้อมที่ไลเบลเผชิญอยู่จะย่ำแย่แค่ไหน เขาก็ดูเหมือนจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้เลยด้วยการกระทำหรือความตั้งใจส่วนตัว

ดูสิ นอกจากการนอนฝันร้ายแล้ว เขาก็ยังอุตส่าห์นอนหลับสนิทมาได้ตลอดคืน

แล้วก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

สถานการณ์ไม่ได้ดีขึ้น และไม่ได้แย่ลงไปกว่าเดิม

"เฮ้อ..."

เมื่อนึกถึงรอยสักรูปลูกบาศก์สีน้ำเงินเข้มบนตัวเมดสาว อารมณ์ของไลเบลก็กลับมาหม่นหมองอีกครั้ง

แม้ว่าในตอนที่จินตนาการฟุ้งซ่าน ไลเบลจะเคยคิดถึงพล็อตเรื่องแนวเส้นทางนักฆ่าอะไรทำนองนั้น แต่พอได้มายืนยันแน่ชัดแล้วว่ามีบุคคลอันตรายอยู่ข้างกายจริงๆ ความคิดของเขาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

สถานการณ์นี้มันเหมือนกับเวลาที่คุณเป็นคนนอก คุณอาจจะคิดว่าจิ๋นซีฮ่องเต้กับจิงเคอมีเคมีที่เข้ากันดีเหลือเกิน

แต่ถ้าคุณได้เป็นจิ๋นซีฮ่องเต้เสียเอง คุณย่อมอยากจะสับจิงเคอเป็นชิ้นๆ แล้วจับต้มให้รู้แล้วรู้รอด

ไลเบลถึงกับระแวงว่า แสงสว่างที่เขาเห็นเปล่งออกมาจากตัวเมดสาวนั้น อาจไม่ใช่คำใบ้ว่าเธอเป็นตัวละครที่สามารถจีบได้ แต่แท้จริงแล้วมันคือสัญญาณเตือนภัยต่างหาก เป็นการบอกใบ้ว่าเมดสาวคนนี้แหละคือคนร้ายที่เคยจับเขาแขวนไว้กับโคมไฟระย้า

เพราะฉะนั้น ไอ้นิ้วทองคำที่เป็นสวัสดิการของคนข้ามมิตินี่ ช่วยทำตัวให้มันน่าเชื่อถือกว่านี้หน่อยได้ไหม? ส่งคู่มือการใช้งานมาให้สักเล่มเถอะ

ใครจะไปมีเวลาว่างขนาดวิ่งข้ามโลกมาเพื่อเล่นเกมทายใจกับระบบในตัวกันล่ะ?

และในขณะที่ไลเบลกำลังจะพ่นลมหายใจถอนหายใจเป็นรอบที่สอง ทันใดนั้น น้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์โดดเด่นชนิดที่ได้ยินเพียงครั้งเดียวก็ยากจะลืมเลือน ก็ดังขึ้นมาดื้อๆ จากตำแหน่งที่อยู่ใกล้ตัวไลเบลอย่างยิ่ง

"ตื่นแล้วเหรอคะ"

ไลเบลตกใจสุดขีด เขาหันขวับไปมองและพบว่าเมดสาวที่เพิ่งจับเขาแขวนคอในความฝันเมื่อครู่ บัดนี้กำลังยืนอยู่ข้างเตียงจริงๆ

บรรยากาศเปลี่ยนไปเป็นภาพยนตร์สยองขวัญในพริบตา

และดูเหมือนเธอจะไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าการกระทำของเธอเกือบทำให้หัวใจของไลเบลกระดอนออกมาจากปาก เมดสาวยังคงเอ่ยเรียกไลเบลตามวิธีในแบบฉบับของเธอต่อไป

"เชน"

คราวนี้ เธอเรียกขานด้วยชื่อที่ไลเบลรู้สึกไม่คุ้นหูเอาเสียเลย