บทที่ 24 แยกทาง (บทจบ)

บทที่ 24 แยกทาง (บทจบ)

รุ่งเช้าวันต่อมา หลังกินข้าวเช้า ชาวบ้านทุกคนในค่ายต่างก็รู้ข่าวการอพยพของหลิวเหรินกง

ตามจริง เรื่องนี้ปิดบังใครไม่ได้ เพราะการจากไปของหลิวเหรินกงไม่ใช่แค่ครอบครัวของท่านคนเดียว แต่ท่านจะพาญาติพี่น้องร่วมสายเลือดอพยพไปด้วย... ในอดีตนับตั้งแต่บรรพบุรุษย้ายมาจากเมืองเผิงเฉิง ขยับขยายมาตั้งรากฐานริมฝั่งตะวันตกของแม่น้ำซื่อ กิ่งก้านสาขาก็แผ่ขยายมาหลายชั่วอายุคน จนถึงยามนี้แม้มีเพียงบิดาของหลิวเหรินกงที่เป็นข้าราชการเบี้ยหวัดสองพันหินคอยค้ำชูหน้าตาวงศ์ตระกูล ทว่าชาวบ้านที่เหลืออีกประมาณสองสามร้อยครัวเรือน รวมถึงหลิวซานกง ต่างก็จัดเป็นญาติพี่น้องตระกูลเดียวกันทั้งสิ้น

ตามค่านิยมยุคนี้ คนกลุ่มนี้ย่อมถือเป็นครอบครัวเดียวกัน แล้วผู้นำตระกูลจะละทิ้งพวกเขาได้อย่างไร?

จากที่หลิว อาฉวินสังเกต หากไม่ใช่เพื่อความอยู่รอดของญาติพี่น้องสองสามร้อยครัวเรือนนี้ หลิวเหรินกงก็ไม่จำเป็นต้องดันทุรังไปเมืองเจียงเฉิง... ในยุคสงครามจิ้นตะวันออกและสิบหกแคว้นอันโหดร้าย ชะตากรรมของมนุษย์ไร้ค่ายิ่งนัก การจะล้มตายเพราะความอดอยากหรือหนาวเหน็บมิจัดว่าเป็นเรื่องแปลก ทว่าเพื่อรักษาชีวิตของสายเลือดตนเองเอาไว้ให้ได้มากที่สุด ท่านจึงจำเป็นต้องตัดใจละทิ้งชาวบ้านนามสกุลอื่นที่อพยพติดตามมา

อย่างไรก็ตาม สาเหตุที่คนในค่ายรู้ข่าวนี้ ไม่ใช่เพราะเห็นญาติพี่น้องตระกูลหลิวเริ่มเก็บสัมภาระอันน้อยชิ้น ทว่าเพราะตัวของหลิว อาฉวินเป็นผู้เดินออกมาประกาศเรื่องนี้ด้วยตนเอง

ย้อนกลับไปเมื่อหลายเดือนก่อน เด็กหนุ่มคนนี้ยังใส่เสื้อผ้าหยาบเก่าคร่ำคร่า กางเกงขาดรุ่งริ่ง รองเท้าฟางยังต้องขอจากขบวนอพยพ ทว่าในยามนี้ เขาได้รับความเลื่อมใสจากชาวบ้านส่วนใหญ่ในฐานะลูกหลานตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงและผู้บริหารค่าย ซ้ำยามนี้ยังสวมชุดเสื้อคลุมยาวสีฟ้ากันหนาว ใส่รองเท้าฟางกันหนาวคู่หนาที่หลิวเหรินกงทอให้ และโพกศีรษะด้วยผ้าสีแดง บุคลิกท่าทางดูน่าเชื่อถือยิ่งนัก

ทว่าเด็กหนุ่มที่ทุกคนไว้ใจคนนี้ หลังกินข้าวเช้ากลับเดินไปนั่งเล่นขลุ่ยไม้ไผ่ตรงรั้วปากหุบเขา เป่าบรรเลงท่วงทำนองเพลง “กล้วยไม้” เพื่อดึงดูดให้ผู้คนมาล้อมวง จากนั้นจึงประกาศแผนการอพยพของหลิวเหรินกง บดขยี้ความหวังสุดท้ายของชาวบ้านให้มลายหายไปในทันที

ถ้อยคำประกาศของเขาชี้แจงสถานการณ์ชัดเจนมาก:

ยามนี้ทางราชสำนักเพิกเฉยไม่สนใจพวกเรา หลิวเหรินกงพยายามไปขอเข้าพบมหาแม่ทัพก็ถูกปฏิเสธ ในยามที่ไร้หนทางและไม่อาจทนดูชาวบ้านต้องมาตายเพราะความอดอยากหนาวเหน็บ ท่านจึงจำเป็นต้องไปพึ่งพิงบารมีของมิตรสหายเก่าแก่ที่เมืองเจียงเฉิง ทว่าเนื่องจากความช่วยเหลือมีจำกัด ครานี้จึงจำต้องนำพาไปเพียงแค่กลุ่มญาติพี่น้องตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงและกลุ่มแรงงานในแผนกผลิตรองเท้าฟางเสื่อปูนอนเท่านั้น

ทว่านี่ไม่ใช่การละทิ้งชาวบ้านอย่างถาวร หากในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าทางราชสำนักเกิดแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์ หลิวเหรินกงย่อมเดินทางกลับมารับชาวบ้านทุกคนออกไปบุกเบิกถางที่ทำกินแน่นอน และในระหว่างนี้ ตัวข้า หลิว อาฉวิน และหลิวจีลี่ ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งเป็นหัวหน้าและรองหัวหน้าค่ายแห่งนี้ เพื่อคอยอยู่ช่วยบริหารจัดการและนำพาชาวบ้านทุกคนฝ่าฟันวิกฤตฤดูหนาว ปักหลักรอคอยจนกว่าทางราชสำนักจะส่งเจ้าหน้าที่มาติดต่อ

ทว่ากำลังความสามารถของพวกเราสองคนมีจำกัด ย่อมไม่อาจรับประกันความอยู่รอดของทุกชีวิตได้ หากชาวบ้านครัวเรือนใดพอมีหนทางรอดภายนอก ก็จงรีบออกไปดิ้นรนด้วยตนเองเถิด ทว่ามีข้อห้ามเด็ดขาดคือ ห้ามผู้ใดมาลักขโมยหรือทำลายเสบียงฟืนในค่าย ห้ามก่อเหตุปล้นชิง ห้ามลักพาตัวหญิงสาวและเด็ก และห้ามทะเลาะวิวาทเด็ดขาด มิฉะนั้นจะถูกลงทัณฑ์อย่างหนัก... ส่วนชาวบ้านผู้ใดที่ไร้หนทางรอด ก็จงอาศัยอยู่ภายในที่พักของตนเองอย่างสงบ รอให้ผ่านพ้นช่วงเวลาสามวันยามที่กลุ่มญาติพี่น้องตระกูลหลิวอพยพจากไปเสร็จสิ้น พวกเราจึงจะมาดำเนินการจัดสรรแบ่งกลุ่มบริหารค่ายกันใหม่อีกครา

เมื่อประกาศแจ้งข้อความเสร็จ เขาก็อยู่คอยตอบคำถามเพื่อคลายความสงสัยของชาวบ้านทุกถ้อยคำ จากนั้นจึงถือขลุ่ยไม้ไผ่ก้าวเดินไปยังพื้นที่ส่วนอื่น ๆ ในค่าย เป่าบรรเลงเพลง “กล้วยไม้” อีกคราเพื่อประกาศข่าวสารให้ชาวบ้านรับทราบจนทั่วถึง

หลังเสร็จสิ้นการประกาศไปได้สองรอบ ชาวบ้านในค่ายที่เคยลังเลก็มิอาจฝืนทนแบกรับความเครียดได้อีก ชาวบ้านบางกลุ่มพากันคัดเลือกตัวแทนให้เดินทางไปอ้อนวอนขอความเมตตาจากหลิวเหรินกง บางคนบังเกิดความโกรธแค้นจนถึงขั้นด่าทอฟ้าดินทว่ากลับไม่กล้าเอ่ยคำด่าว่าคนในตระกูลผู้นำ หรือแม้กระทั่งไม่กล้าต่อว่าตัวของหลิว อาฉวินเลยแม้แต่น้อย ส่วนชาวบ้านอีกจำนวนมากทำได้เพียงกอดคอร้องไห้ด้วยความโศกเศร้า ราวกับวันสิ้นโลกได้มาเยือนตรงหน้า ทว่าในขณะเดียวกันก็เริ่มมีชาวบ้านบางส่วนชักชวนมิตรสหายเพื่อร่วมกันวางแผนหาหนทางรอดชั่วคราว

ในเช้าวันนั้น หลังจากที่กำแพงแห่งความหวังชิ้นสุดท้ายพังทลายลง สภาพความเป็นอยู่ภายในค่ายพลันแปรเปลี่ยนเป็นความวุ่นวายโกลาหลในทันที

และในจังหวะนั้นเอง หลิวหู่จื่อที่ตระเตรียมกำลังคนเอาไว้พร้อมสรรพก็เริ่มลงมือปฏิบัติการทันควัน... หากปรากฏมีผู้ใดก่อเหตุปล้นชิง ลักขโมย ลวนลามหญิงสาว หรือเปิดฉากทะเลาะวิวาท รวมถึงพวกกลุ่มคนเกียจคร้านที่คอยสร้างความเดือดร้อน หลิวหู่จื่อจะนำพากองกำลังชายฉกรรจ์ในทีมล่าเสือโคร่งบุกจู่โจมเข้าถึงตัวทันที ใช้ไม้พลองระดมทุบตีจนบาดเจ็บยับเยิน จากนั้นจึงจัดการลอกคราบถอดเสื้อผ้าของคนพาลเหล่านั้นออกจนหลงเหลือเพียงกางเกงตัวเดียวแล้วขับไล่ออกไปนอกค่าย

ส่วนพวกคนพาลที่ลงมือทำความผิดสำเร็จ จะถูกจับกุมมาถอดเสื้อผ้าออกจนหมดสิ้นไม่หลงเหลือแม้กระทั่งกางเกง ร่างกายถูกมัดตรึงไว้กับเสาไม้ใหญ่ตรงกึ่งกลางลานไฟ โดยมีหลิวจีลี่นั่งนิ่งคอยนับจำนวนครั้งในการลงทัณฑ์ ชายพาลเหล่านั้นจะถูกแส้หนังชุบน้ำเย็นระดมโบกตบลงบนแผ่นหลังท่ามกลางสภาพอากาศอันหนาวเหน็บ หลังเสร็จสิ้นการลงทัณฑ์จึงจะโยนกางเกงคืนให้ แล้วลากตัวไปทอดทิ้งไว้ภายนอกค่ายอย่างไม่ใยดี

จำต้องยอมรับความจริงข้อหนึ่งว่า มาตรการการใช้กำลังเข้าปราบปรามอย่างเด็ดขาดของหลิวหู่จื่อ ขุนพลพาลแห่งแถบหวยเป่ยในครานี้ สร้างอำนาจบารมีและข่มขวัญผู้คนได้ชะงัดนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันจัดเป็นการซุ่มโจมตีที่ไม่มีผู้ใดตระเตรียมใจตั้งรับล่วงหน้า

ด้วยเหตุนี้ ความวุ่นวายภายในค่ายจึงปะทุขึ้นอย่างรวดเร็วและถูกสยบลงได้อย่างฉับไว จากสภาพอันระสับระส่ายในช่วงเช้า พอเข้าสู่ช่วงบ่ายวันเดียวกัน บรรยากาศภายในค่ายก็กลับคืนสู่ความสงบเรียบร้อยตามเดิม

ยิ่งไปกว่านั้น หลังบทลงทัณฑ์ด้วยไม้พลองและแส้หนังเสร็จสิ้น บรรดากลุ่มชาวบ้านนามสกุลอื่นที่ยังมีความสามัคคีกันอยู่ก็เริ่มยอมรับความจริง พวกเขาไม่เอ่ยปากด่าทอหลิวเหรินกงอีก โดยในช่วงบ่ายวันนั้นเอง ได้มีกลุ่มชาวบ้านแซ่จางจำนวนเจ็ดแปดครอบครัว รวมประมาณสามสิบกว่าชีวิต ตัดสินใจจัดเก็บสิ่งของอพยพย้ายออกจากค่ายไป เนื่องจากพวกเขาสามารถเสาะหาเส้นสายพบเจอสหายเก่าแก่แซ่เดียวกันที่ดำรงตำแหน่งเป็นหัวหน้าคนงานคุมคลังสินค้าอยู่ตรงบริเวณริมคลอง จึงตระเตรียมเดินทางไปขอพึ่งพิงอาศัยและลงแรงเป็นแรงงานแบกหามขนย้ายสินค้าเพื่อหาเลี้ยงชีพ

เรื่องที่เกิดขึ้นในครานี้นับว่าเป็นเรื่องที่ดีเยี่ยม ฝ่ายหลิวเหรินกงผู้มีนิสัยรักศักดิ์ศรีและหน้าบางย่อมไม่กล้าเดินทางออกมาเผชิญหน้าส่งตัว ทว่าหลิว อาฉวินกลับเป็นผู้เดินก้าวเท้าออกมาต้อนรับและทำหน้าที่ส่งขบวนเดินทางลี้ภัยกลุ่มนี้ด้วยความอบอุ่น ซ้ำเขายังยื่นมือไปกุมมือของชายชราหลู่วังอย่างจริงใจ พร้อมทั้งเอ่ยบอกว่าจะเป่าขลุ่ยบรรเลงบทเพลงส่งท้ายให้รับฟังเป็นของขวัญในการเดินทางอีกด้วย

ในเมื่อมีคนกลุ่มแรกเปิดทาง หนทางเลือกของชาวบ้านที่เหลือก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป ในเวลาต่อมาภายในค่ายจึงเริ่มมีขบวนผู้คนสัญจรเข้าออกเพื่อออกไปเสาะหาหนทางรอดของตนเองอย่างต่อเนื่อง

หลังผ่านพ้นไปอีกสองวัน สถานการณ์ก็เป็นไปดังที่หลิวเฉินคาดการณ์และสำรวจไว้ บรรดากลุ่มชาวบ้านกลุ่มเล็ก ๆ ที่ยังรักษาความสามัคคีกันได้ดีรวมถึงผู้คนที่มีความกระตือรือร้น หากพวกเขาสามารถเสาะหาหนทางรอดภายนอกพบเจอ ไม่ว่าจะเป็นการเดินทางเข้าเมืองใหญ่ การไปขอพึ่งพิงมิตรสหายเก่า การไปเข้าร่วมนิกายห้าถังข้าว หรือแม้กระทั่งการฝากตัวเข้าเป็นบ่าวรับใช้ในเรือนของตระกูลใหญ่ ขอเพียงหนทางนั้นสามารถช่วยให้ชีวิตผ่านพ้นวิกฤตฤดูหนาวนี้ไปได้ หลิว อาฉวินย่อมต้องเดินทางไปส่งด้วยตนเอง พร้อมทั้งยื่นมือไปกุมมืออำลาทุกคนด้วยความซาบซึ้ง

ตลอดช่วงเวลาสามวันแห่งการแยกย้าย มีชาวบ้านจำนวนมากพากันกุมมือของหลิว อาฉวินไว้แน่นพลางหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตันใจ มิอาจรู้ได้ว่าพวกเขากำลังร้องไห้ให้แก่ชะตากรรมอันยากลำบากของตนเอง หรือบังเกิดความรู้สึกรักและผูกพันในตัวของเด็กหนุ่มคนนี้ขึ้นมาจริงๆ กันแน่

การดำเนินงานเป็นไปในลักษณะเช่นนี้ตลอดสามวันติด ส่งผลให้สภาพภายในค่ายดูโล่งกว้างและเบาบางลงไปมาก หากในวันพรุ่งนี้กลุ่มญาติพี่น้องตระกูลหลิวจัดการอพยพเคลื่อนขบวนจากไปพร้อมกับกลุ่มชาวบ้านที่ไม่ยินยอมนอนรอความตายเพิ่มเติม คาดการณ์ว่าในช่วงบ่ายของวันพรุ่งนี้ จำนวนประชากรที่หลงเหลืออยู่ภายในค่ายคงมีจำนวนเพียงแค่หนึ่งพันกว่าคนตามเป้าหมายอย่างแน่นอน

ทว่าในค่ำคืนนั้น หลังเสร็จสิ้นจากอาหารมื้อค่ำ ในยามที่กลุ่มญาติพี่น้องตระกูลหลิวจัดเก็บข้าวของสัมภาระอันน้อยชิ้นจนเสร็จสิ้นแล้ว พลันปรากฏมีแขกผู้มาเยือนเหนือความคาดหมายเดินทางมาเสาะหาตัวของหลิว อาฉวินท่ามกลางความมืดมิด

"ท่านปู่สาม เหตุใดท่านจึงไม่ไปตระเตรียมจัดเก็บสัมภาระ ทว่ากลับเดินทางมาเสาะหาข้าที่นี่ มีเรื่องราวอันใดค้างคาใจหรือรอกระทั่งข้าเดินทางกลับมารึขอรับ?" หลิว อาฉวินเดินกลับมาจากภายนอกค่าย ทันทีที่ทอดสายตามองเห็นร่างของคนคุ้นเคยยืนนิ่งรอคอยอยู่ตรงนั้น ในใจก็พลันบังเกิดความโล่งอก เขาเผยรอยยิ้มบาง ๆ พลางเอ่ยปากถาม

"จะมีสิ่งใดให้ต้องจัดเก็บกันเล่า? ทรัพย์สินเงินทองทั้งหมดก็ถูกพวกโจรปล้นชิงไปจนสิ้นตั้งแต่ตอนอยู่แถบหวยเป่ยแล้ว" หลิวซานกงเมื่อได้ฟังก็เผยรอยยิ้มอันขมขื่นออกมา ก่อนจะมีท่าทีลังเลใจมิอาจเอ่ยคำพูดได้ลื่นไหล

หลิว อาฉวินเห็นท่าทางเช่นนั้นก็พลันบังเกิดความขบขัน: "ท่านปู่สามในยามปกติเป็นคนมีความคล่องแคล่วและเด็ดขาดยิ่งนัก เหตุใดในวันนี้จึงมีท่าทีอึกอักอ้ำอึ้งถึงเพียงนี้เล่า? ท่านเป็นผู้ใหญ่ในตระกูล หากมีเรื่องราวอันใดก็จงเอ่ยปากสั่งความออกมาได้เลยขอรับ"

"อาเฉิน... เจ้าจงช่วยบอกความจริงแก่คนแก่อย่างข้าให้กระจ่างแจ้งทีเถอะ หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์ในครานี้ไปแล้ว ตัวเจ้าคิดจะแยกตัวจากพวกเราไปอย่างถาวรแล้วใช่หรือไม่?" หลิวซานกงก้าวเท้าเดินเข้ามาข้างหน้าครึ่งก้าว ยื่นมือไปกุมมือของเด็กหนุ่มไว้แน่นพลางเอ่ยปากถามด้วยความกังวลใจมิต่างจากอดีต

"ท่านปู่สามเหตุใดจึงเอ่ยถ้อยคำเช่นนี้ออกมาเล่าขอรับ? ตัวข้าได้เคยเอ่ยปากชี้แจงแก่เหรินกงอย่างชัดแจ้งแล้ว หากพวกเราสามารถนำพาชาวบ้านผ่านพ้นวิกฤตฤดูหนาวนี้ไปได้สำเร็จ ถึงเวลานั้นท่านก็จำต้องเดินทางกลับมารับช่วงดูแลนำพาชาวบ้านที่เหลือออกไปบุกเบิกถางที่ทำกินต่อแน่นอน ส่วนกลุ่มชาวบ้านที่อพยพแยกย้ายจากไปในยามนี้ ข้าเองก็เดินทางไปส่งพร้อมทั้งเอ่ยบอกกำชับไว้ หากวันหน้าชีวิตความเป็นอยู่ภายนอกย่ำแย่ไม่ประสบความสำเร็จ ก็สามารถเดินทางกลับคืนสู่ค่ายแห่งนี้ได้เสมอขอรับ" หลิว อาฉวินยื่นมือไปกุมมือของชายชราตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง "และหากสุดท้ายข้าไม่อาจนำพาค่ายผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้จริง ๆ ข้าก็ตกลงกับเหรินกงเอาไว้แล้ว ว่าจะพาพี่จีลี่เดินทางไปขอพึ่งพิงพวกท่านที่เมืองเจียงเฉิงแน่นอนขอรับ"

"หากเป็นเช่นนั้นได้ก็ประเสริฐยิ่งนัก ในใจของข้าแอบบังเกิดความกังวลใจกลัวว่าเจ้ายังคงเป็นเด็กหนุ่มที่รักศักดิ์ศรีและหน้าบาง หากแผนการดูแลค่ายที่นี่เกิดความล้มเหลว เจ้าอาจจะไม่ยินยอมเดินทางตามไปพึ่งพิงพวกเราที่เมืองเจียงเฉิง ทว่ากลับถูกหลิวจีลี่ชักจูงให้เดินทางไปเผชิญความยากลำบากที่อื่นแทน..." หลิวซานกงเมื่อได้รับคำยืนยันก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ถ้อยคำอธิบายของชายชราฟังดูแปลกประหลาดยิ่งนัก ยามนี้หลิวจีลี่เองก็เป็นคนตัวเปล่าที่ไร้หนทางอันใด แล้วจะมีความสามารถที่ใดมาชักจูงตัวเขาได้กัน? หลิว อาฉวินตระเตรียมจะเอ่ยคำปลอบใจ

ทว่าหลิวซานกงเมื่อพูดมาถึงตรงนี้ มิอาจรู้ได้ว่าเป็นเพราะเหตุใด หยาดน้ำตาพลันไหลรินออกมาพร้อมส่งเสียงสะอื้นไห้: "อาเฉิน ข้ารู้ดีว่าเจ้าเป็นผู้มีความฝัน คนในกลุ่มผลิตรองเท้าฟางต่างก็พากันโจษจันว่า เจ้าคงไม่มีวันยอมเดินทางไปปักหลักอาศัยอยู่ร่วมกับพวกเราอย่างถาวรแน่... คำพูดของคุณชายหลู่วังนั้นถูกต้องที่สุดแล้ว ภายใต้สภาพการณ์ของยุคสมัยอันป่าเถื่อนเช่นนี้ ยามที่กระแสสงครามบีบคั้นให้ต้องแยกย้ายจากกัน วันข้างหน้าย่อมยากนักที่จะได้กลับมารวมตัวกันอีก... อาเฉิน เจ้ายังคงไม่ล่วงรู้ความจริง ในใจของข้าเคยขบคิดวางแผนเอาไว้ ตั้งแต่ในช่วงแรกเริ่มข้าล่วงรู้ดีว่าคงไม่อาจเหนี่ยวรั้งตัวเจ้าไว้ได้นานวัน ข้าจึงตั้งใจจะจัดหาสตรีที่เหมาะสมมาแต่งงานออกเรือนให้แก่เจ้า หากเจ้าได้ตกลงปลงใจแต่งงานมีครอบครัว เจ้าก็คงยินยอมพร้อมใจที่จะอพยพเดินทางไปพร้อมกับพวกเรา... ทว่าข้ากลับเอาแต่ลอบเลือกเฟ้นดูตัวหญิงสาวภายในค่ายอยู่หลายคน ทว่าก็มักจะบังเกิดความคิดว่าฐานะวงศ์ตระกูลของพวกนางเล็กกระจ้อยร่อยเกินไปและไม่คู่ควรที่จะแต่งงานครองคู่กับยอดคนอย่างเจ้าเลย สุดท้ายข้าจึงได้แต่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปอย่างน่าเสียดาย"

นอกจากจะหลั่งน้ำตาร้องไห้ออกมาแล้ว ยังจะเอ่ยอ้างถึงเรื่องการจัดหาสตรีมาแต่งงานให้อีกรึ?

หลิว อาฉวินถึงกับรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งสรรพางค์กาย ทว่าเขาก็ยังคงต้องทำหน้าที่เอ่ยคำปลอบใจชายชรา: "ท่านปู่สาม คำโบราณเคยเอ่ยเอาไว้ว่า สายเลือดวงศ์ตระกูลเดียวกันย่อมผูกพันพึ่งพิงกันนับพันลี้ สายสัมพันธ์แห่งญาติพี่น้องย่อมไม่มีวันตัดขาดจากกันได้เด็ดขาด ยิ่งพวกเราสืบเชื้อสายมาจากตระกูลหลิวแห่งเมืองเผิงเฉิงเหมือนกัน ซ้ำตัวข้าในยามนี้ก็ปักหลักใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพัง ภายใต้ระบบสังคมของยุคสมัยนี้ ข้าจะมิให้ความนับถือและพึ่งพิงบารมีของพวกท่านได้อย่างไรกันขอรับ? ต่อให้พวกเรานึกอยากจะหลบหนีออกจากกัน ย่อมไม่มีวันหนีพ้นสายสัมพันธ์นี้ไปได้หรอกขอรับ"

หลิวซานกงพยักหน้ารับคำซ้ำ ๆ ทว่าเนื่องจากสังขารที่แก่ชราลงมาก ยามที่ปล่อยให้อารมณ์ความโศกเศร้าเข้าครอบงำจนหลั่งน้ำตาออกมา ร่างกายจึงจำต้องใช้พละกำลังอย่างมากในการระงับสติอารมณ์ โชคดีที่ชายชราไม่ได้ร้องไห้คร่ำครวญจนถึงขั้นหมดสติเหมือนอย่างท่านมหาแม่ทัพ

หลังสามารถระงับอาการสะอื้นไห้ลงได้สำเร็จ เขาจึงได้ยื่นมือไปหยิบเอารองเท้าฟางกันหนาวคู่หนาคู่หนึ่งออกมาจากเงามืดตรงบริเวณข้างเท้า วางตั้งไว้ข้างกองฟางเบื้องหน้าเด็กหนุ่ม: "นี่คือรองเท้าฟางที่ท่านปู่หวังตั้งใจลงแรงถักทอเพื่อมอบให้แก่เจ้า ตัวเขาจำต้องดูแลรับผิดชอบชีวิตของเด็ก ๆ ในตระกูลหลายคน จึงไม่มีหนทางเลือกอื่นนอกจากต้องร่วมเดินทางไปพร้อมกับพวกเรา ทว่าเขาได้ฝากความจงรักภักดีมาบอกแก่เจ้า ในใจของเขาล่วงรู้และซาบซึ้งในพระคุณของเจ้าอย่างสูงสุด หากในอดีตไม่ได้เจ้าคอยยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือวางแผนเอาไว้ ลำพังตัวเขาและหลาน ๆ ย่อมไม่มีวันเอาชีวิตรอดผ่านพ้นวิกฤตที่ริมฝั่งแม่น้ำหวยมาได้แน่นอน..."

หลิว อาฉวินตระเตรียมจะเอ่ยคำพูดตอบแทน ทว่าสุดท้ายเขาก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับคำเบา ๆ : "ขอความเมตตาท่านปู่สามช่วยเดินทางไปเอ่ยบอกแก่ท่านปู่หวังและชาวบ้านคนอื่น ๆ แทนข้าด้วยเถิดขอรับ ขอให้ทุกคนจงตั้งใจดิ้นรนเอาชีวิตรอดให้ได้ ขอเพียงสามารถรักษาชีวิตให้รอดพ้นจากวิกฤตยามนี้ไปได้ วันข้างหน้าย่อมต้องมีโอกาสสร้างอนาคตอันรุ่งโรจน์แน่นอน จงอย่าได้บังเกิดความท้อแท้หมดกำลังใจเด็ดขาดขอรับ"

หลิวซานกงพยักหน้ารับคำซ้ำ ๆ พลางยกมือชี้ไปยังรองเท้าฟางคู่นั้น ก่อนจะหันหลังก้าวเดินจากไปในความมืด

หลังร่างของชายชราเดินลับสายตาไป หลิว อาฉวินก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ชาวบ้านทุกคนภายในค่ายต่างพากันยกย่องว่าเขาเป็นคนเจรจาพาทีได้ง่ายดาย ทว่าในความเป็นจริงแล้ว การต้องคอยเปิดฉากพูดคุยปลอบประโลมใจผู้คนเช่นนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองพละกำลังและเหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก!

"เจ้านี่ช่างเป็นคนดีศรีประเสริฐแท้ เพียงแค่ช่วงเวลาสั้น ๆ มีชาวบ้านกี่คนแล้วที่หลั่งน้ำตาซาบซึ้งในตัวเจ้า?" หลิวจีลี่ก้าวเท้าเดินออกมาจากเงามืดด้านหลังกองฟาง เขาเลือกทรุดกายลงนั่งบนกองฟางหนา พลางยกมือชี้ไปยังรองเท้าฟางคู่ที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า พลางเผยรอยยิ้มหยันตามนิสัย: "ตัวข้าปักหลักอาศัยอยู่ร่วมกับครอบครัวตระกูลหลิวมานานตั้งสองสามปี ลงแรงช่วยบริหารจัดการงานตั้งมากมาย ทว่าในยามที่ตระเตรียมจะจากไป กลับไม่ปรากฏมีชาวบ้านหน้าไหนยินยอมพร้อมใจเดินทางมามอบรองเท้าฟางให้แก่ข้าสักคู่เลย ทว่าตัวเจ้ากลับได้รับรองเท้าฟางกันหนาวคู่หนามาครอบครองถึงสองคู่แล้วนะ"

"แล้วเรื่องเสบียงเงินทองเล่า มีจำนวนมากน้อยเพียงใด?" หลิว อาฉวินทรุดกายลงนั่งบนกองฟางข้างกัน ยื่นมือไปหยิบรองเท้าฟางคู่หนาที่ดูเหมือนจะมีขนาดใหญ่โตเกินกว่าขนาดเท้าของเขาขึ้นมาสำรวจดู "หากนับรวมเรื่องของพี่ใหญ่ฉีด้วยแล้ว คนกลุ่มนี้ก็จัดเป็นมิตรสหายที่เคยร่วมรับประทานอาหารรอบกองไฟเดียวกันมาตั้งแต่ช่วงแรกเริ่มอพยพ ซ้ำยังเคยจับอาวุธร่วมแรงร่วมใจต่อสู้ปราบปรามกลุ่มโจรป่าที่ริมฝั่งแม่น้ำหวยมาด้วยกัน รวมถึงเจ้าใหญ่หลิวต้าที่มีร่างกายกำยำผู้นั้นด้วย ทว่าการที่ท่านปู่สามยังคงบังเกิดความกังวลใจกลัวว่าเจ้าจะใช้แผนการชักจูงตัวข้าให้เดินทางแยกตัวไปที่อื่น ข้ามองว่าเรื่องราวนี้เจ้าไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจหรอก ในค่ายแห่งนี้ย่อมต้องมีผู้คนที่บังเกิดความห่วงใยในตัวเจ้าจริงๆ ซ่อนอยู่ เพียงแต่เจ้าจำต้องเพิ่มความระมัดระวังและคอยจับตาดูท่าทีของหลิวอากู่เอาไว้บ้าง..."

เด็กหนุ่มเอ่ยคำพูดมาได้เพียงครึ่งประโยคก็พลันหยุดชะงักลงทันควัน เนื่องจากสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่ผิดปกติและมีความหนักหน่วงซ่อนอยู่ภายในตัวรองเท้าฟาง เขาจึงยื่นมือล่วงเข้าไปสำรวจดู ก่อนจะหยิบยกเอาเหรียญเงินตรากษาปณ์ทองแดงจำนวนมากมายขึ้นมาจนเต็มกำมือ

เห็นได้ชัดเจนว่าทรัพย์สินเงินทองเหล่านี้ เกิดจากการที่บรรดาแรงงานในแผนกผลิตรองเท้าฟางและเสื่อปูนอนร่วมแรงร่วมใจกันรวบรวมทรัพย์สินส่วนตัวมามอบให้ มีเพียงคนกลุ่มนี้เท่านั้นที่จะมีเหรียญทองแดงสกุลย่อยจำนวนมากมายถึงเพียงนี้ ทว่าหากไม่ใช่เป็นเพราะความเลื่อมใสศรัทธาและผูกพันกันอย่างลึกซึ้ง ย่อมไม่มีวันที่จะสามารถรวบรวมเงินตราจนมีจำนวนมหาศาลถึงเพียงนี้ได้เลย

หลิวจีลี่เมื่อทอดสายตามองเห็นภาพตรงหน้าก็ถึงกับตกตะลึงงันไปวูบหนึ่ง เขาเอ่ยปากหยิบเอาเหรียญทองแดงขึ้นมาจากรองเท้าฟางอีกข้าง ยกขึ้นมาเป่าพ่นลมไล่ฝุ่นละอองเบา ๆ ก่อนจะบังเกิดความรู้สึกหงุดหงิดใจขึ้นมาในทันควัน—ต่อให้กลุ่มชาวบ้านผู้ยากไร้เหล่านี้จะไม่มีกำลังความสามารถมาช่วยผลักดันให้ความฝันอันยิ่งใหญ่ของตนประสบความสำเร็จได้ ทว่าตลอดช่วงเวลานานตั้งสองสามปีที่ผ่านมาที่ตัวเขาลงแรงทำงานจุนเจือค่าย ผลลัพธ์ที่ได้เหตุใดจึงมีความแตกต่างกันถึงเพียงนี้?

ทว่าเมื่อขบคิดย้อนกลับมามองในอีกแง่มุมหนึ่ง แผนการสร้างภาพจำสะสมชื่อเสียงและบารมีของหลิว อาฉวินในครานี้ จะสามารถพลิกฟื้นสถานการณ์และสร้างผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ทางการเมืองให้แก่พวกตนในอนาคตได้จริงๆ รึ?