บทที่ 23 แยกทาง (บทกลาง)

บทที่ 23 แยกทาง (บทกลาง)

"ท่านพ่อ อาเฉินจะทำได้จริงหรือ?" หลิวหู่จื่อเอ่ยถามทันทีหลังจากที่หลิวเฉินเดินคล้อยหลังไป

"ยาก" หลิวเซิ่งผู้เป็นพี่ชายเอ่ยขัดขึ้นแทน "ท่านพ่อพูดชัดแจ้งแล้ว หากดูแลคนเพียงแค่หลายสิบหรือหลักร้อยคน ด้วยสติปัญญาของอาเฉินย่อมไม่มีปัญหา ทว่าชาวบ้านสองพันกว่าชีวิตนี้ ใครเล่าจะแบกรับไหว? ต่อให้เทพเจ้าเจียงซานมาโปรดก็ยังมิอาจทำได้ เจ้าอย่าได้คิดไปยุ่งเกี่ยวด้วยเด็ดขาด"

"หากเขาฝืนทนไม่ไหว จะเดินทางมาหาพวกเราที่เมืองเจียงเฉิงจริงหรือ?" หลิวหู่จื่อไม่สนใจคำทัดทานของพี่ชาย แต่หันไปคาดคั้นเอาคำตอบจากบิดาแทน

"นี่แหละคือประเด็นสำคัญ" หลิวเหรินกงนั่งขัดสมาธิบนพื้นเย็นเยียบ เอ่ยปากพูดช้า ๆ "ข้าเกรงว่าต่อให้แผนการนี้จะไม่ประสบความสำเร็จ ทว่าด้วยนิสัยของเขาคงไม่ยอมหันหลังกลับมาหาพวกเรา... เจ้ายังไม่เข้าใจ วันนี้เพียงแค่เด็กคนนี้มีความกล้าที่จะยอมแบกรับภาระอันหนักอึ้ง ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ... คนประเภทนี้ต่อให้จนตรอกก็ย่อมมีหนทางอื่น ไม่มีวันซมซานกลับมาพึ่งพิงพวกเราหรอก"

"แล้วจะทำอย่างไร..." หลิวหู่จื่อเริ่มแสดงอาการร้อนรน

"ข้ารู้ว่าเจ้าจะกล่าวสิ่งใด ในยามที่ข้ายังเป็นหนุ่มฉกรรจ์ก็เคยพบเจอคนหนุ่มผู้กล้าหาญและเปี่ยมด้วยอุดมการณ์เช่นนี้ในยามอพยพลงใต้ ตอนนั้นข้าถึงขั้นคิดจะละทิ้งตระกูลเพื่อเดินทางติดตามเขาไป" หลิวเหรินกงหันมาจ้องหน้าบุตรชายคนเล็ก

"แล้วหลังจากนั้นเล่าขอรับ?" หลิวหู่จื่อเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ข้าหมายถึงคนหนุ่มที่ท่านพ่อเกือบจะติดตามไปในยามนั้น"

"หลังจากนั้นคนผู้นั้นก็พอสร้างผลงานขึ้นมาได้บ้าง ทว่าน่าเสียดายยิ่งนัก เมื่อประมาณสิบปีก่อน เขาประสบอุบัติเหตุจมน้ำเสียชีวิตแถวเมืองจูเฉิงในมณฑลจิงโจว" หลิวจื้อเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "และบรรดาผู้คนที่เดินทางติดตามเขาไปในยามนั้น ต่างก็จมน้ำตายตกไปตามกันจนสิ้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวหู่จื่อก็พลันเงียบเสียงลงทันที

อีกด้านหนึ่ง หลิว อาฉวินสวมใส่รองเท้าฟางคู่ใหม่เดินก้าวออกมาจากห้องพัก หลิวจีลี่ซึ่งแต่งกายด้วยเสื้อคลุมยาวคล้ายคลึงกันก็รีบเดินเข้ามาเอ่ยปากถามตรง ๆ : "เจ้าตัดสินใจเด็ดขาดแล้วจริง ๆ รึ?"

"ใช่" หลิวเฉินตอบ "พวกเรากลับไปคุยกันที่พักเถอะ"

"ว่ามาได้เลย" หลิวจีลี่พยายามระงับอารมณ์อันพลุกพล่าน ทั้งสองคนเดินกลับมายังกองฟางที่พัก ทรุดกายลงนั่งบนกิ่งไม้ใหญ่ที่ใช้ต่างเก้าอี้ จากนั้นหลิวจีลี่จึงเปิดฉากถามสืบความ

"พี่จีลี่ ที่ช่วงหลายวันมานี้ข้ามิได้เอ่ยปากตอบคำถามของท่าน เป็นเพราะข้ากำลังคิดคำนวณปัจจัยต่าง ๆ อยู่" หลิว อาฉวินเอ่ยปากอธิบาย

"ข้ารู้ดี เจ้าหยิบยกคำว่าคำนวณนี้มาใช้บ่ายเบี่ยงข้าอยู่หลายครา แล้วยามนี้เจ้าคิดคำนวณเสร็จสิ้นแล้วรึยัง? พวกเราต้องตระเตรียมสิ่งใดบ้างจึงจะสามารถช่วยให้ชาวบ้านสองพันกว่าชีวิตที่หลงเหลืออยู่ในค่ายผ่านพ้นวิกฤตฤดูหนาวนี้ไปได้?" หลิวจีลี่ในตอนแรกแสร้งทำเป็นเผยรอยยิ้มหยัน ทว่าในเวลาต่อมาน้ำเสียงก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นร้อนใจ "นี่คือชีวิตคนตั้งสองพันคนนะ หากเกิดความขาดแคลนขึ้นมาแม้เพียงเล็กน้อย ลำพังพวกเราสองคนย่อมไม่มีปัญญาแก้ไขได้แน่ สุดท้ายเมื่อถึงยามวิกฤตก็คงต้องพากันหนีเอาตัวรอด มิต้องเสียเวลาในช่วงฤดูหนาวไปโดยเปล่าประโยชน์หรอกรึ

"อาเฉิน ข้ายังคงมีความเห็นว่า พวกเราสมควรเดินทางติดตามหลิวเหรินกงไปก่อน นำเงินทองที่ได้จากกิจการรองเท้าฟางติดตัวไป จากนั้นก็ทำตามแผนการเดิมของเจ้า คือเข้าไปแทรกซึมทำงานด้านหน่วยส่งกำลังบำรุงของกองทัพหลวง หรือเดินทางไปพบเกาเจียนเพื่อขออาสาทำงานในกองเสบียง

"ข้ามองว่านี่คือหนทางเลือกที่ดีที่สุด หากในใจของเจ้ายืนหยัดอยากจะยกทัพบุกขึ้นเหนือ ด้วยสติปัญญาและความสามารถของเจ้า ย่อมมีโอกาสก้าวขึ้นเป็นที่ปรึกษาทางการทหาร ไต่เต้าไปตามระบบสิบสามค่ายแห่งเมืองจิ้งโข่วนี้จนได้เป็นที่ปรึกษาทัพใหญ่ หากวันข้างหน้ามีผู้ใหญ่ในราชสำนักให้ความชื่นชมหนทางบุกเหนือย่อมเปิดกว้าง... ทว่าต่อให้แผนการบุกเหนือไม่ประสบความสำเร็จ อย่างน้อยที่สุดเจ้าก็ยังคงมีเงินทองทรัพย์สินเก็บออมไว้ เหตุใดจึงต้องเอาตัวเข้ามาพัวพันคอยช่วยเหลือชาวบ้านเหล่านี้ด้วยเล่า?"

"พวกเรามิได้มีภาระต้องดูแลคนถึงสองพันคนหรอก..."

"เจ้าว่าอย่างไรนะ?"

"ข้าบอกว่าจำนวนชาวบ้านมิได้มีถึงสองพันคน" หลิว อาฉวินขยับกายโน้มตัวมาข้างหน้า พลางชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว "เดิมทีตอนที่พวกเราอพยพออกจากเมืองเผิงเฉิง มีประชากรราวสามพันกว่าคน ประมาณหนึ่งพันครัวเรือน ทว่าหลังจากถูกปล้นชิงทรัพย์สินที่แถบหวยเป่ย จิตใจของผู้คนก็เริ่มระสับระส่าย เมื่อเดินทางมาถึงเมืองจิ้งโข่วจำนวนคนจึงลดน้อยลงกว่าเดิม และในช่วงหลายวันที่ผ่านมาก็มีคนลักลอบหนีออกจากค่ายไปอีกสองสามร้อยคนแล้ว

"ยิ่งในยามนี้ที่หลิวเหรินกงกำลังจะนำพาบรรญาติพี่น้องร่วมสายเลือดตระกูลหลิวเดินทางไปเมืองเจียงเฉิง ข้าคาดการณ์ว่าจำนวนคนในค่ายที่จะลดน้อยลงไปมิใช่เพียงแค่สองสามร้อยครัวเรือนหรือเจ็ดแปดร้อยคน ทว่าน่าจะหายไปเกินกว่าหนึ่งพันคนแน่นอน เพราะชาวบ้านส่วนหนึ่งย่อมต้องเลือกเดินทางติดตามพวกเขาไปเอง ต่อให้ที่เมืองเจียงเฉิงจะไม่มีที่พักอาศัยหรือมีทหารคอยตั้งด่านห้ามปราม พวกเขาก็ยังคงจะดันทุรังตามไปอยู่ดี

"ซ้ำร้ายยังไม่พอ หลังจากที่หลิวเหรินกงจากไป กลุ่มคนพาลภายในค่ายย่อมต้องเริ่มก่อเรื่องราววุ่นวาย ชาวบ้านบางส่วนที่ยังคงมีความสามัคคีกันอยู่ย่อมต้องพากันอพยพแยกย้ายไปตามทาง บรรดาชายฉกรรจ์ก็คงออกไปแสวงหาหนทางรอดอื่น...

"ดังนั้น หากพวกเราสามารถลงมือปราบปรามกลุ่มคนพาลให้สิ้นซาก ปล่อยให้ชาวบ้านที่มีครอบครัวอพยพจากไปตามใจชอบ แล้วคอยเอ่ยปากเรียกตัวบรรดาชายฉกรรจ์ที่ออกไปเสาะหาหนทางรอดภายนอกแล้วไม่ประสบความสำเร็จให้เดินทางกลับคืนสู่ค่าย ถึงเวลานั้น จำนวนประชากรที่พวกเราต้องเข้าไปควบคุมดูแลจริง ๆ ก็คงหลงเหลือเพียงแค่หนึ่งพันกว่าคนเท่านั้น"

"หนึ่งพันกว่าคนงั้นรึ?" หลิวจีลี่ถึงกับตกตะลึง

"ถูกต้อง หากเจ้าลองคิดคำนวณดูให้ดี ยามนั้นย่อมหลงเหลือชาวบ้านเพียงแค่หนึ่งพันกว่าคนเท่านั้น" หลิว อาฉวินลดนิ้วลงจนเหลือเพียงนิ้วเดียวแล้วแกว่งไปมา "ข้าได้ลงแรงสำรวจสภาพการณ์คร่าว ๆ เอาไว้หมดแล้ว"

"ต่อให้หลงเหลือเพียงพันกว่าคน ลำพังพวกเราก็ยังคงไม่มีปัญญาแบกรับไหวอยู่ดีไม่ใช่รึ?" หลิวจีลี่ลอบขบคิดตาม แม้น้ำเสียงจะเริ่มผ่อนคลายลงทว่าแววตาก็ยังคงดูหมดแรง "ข้ารู้ดีว่าจำนวนสองพันกับหนึ่งพันมีความแตกต่างกัน ทว่าคนจำนวนพันกว่าชีวิตก็มิจจัดว่าเป็นภาระที่พวกเราสองคนจะแบกรับได้ไหวหรอกนะ"

"หากหลงเหลือชาวบ้านเพียงหนึ่งพันกว่าคน ประกอบกับพวกเราสามารถป้องกันไม่ให้กลุ่มคนพาลเข้ามาทำลายหรือลักขโมยฟืนภายในค่ายได้ พวกเราย่อมไม่จำเป็นต้องวิตกกังวลเรื่องฟืนไฟที่จะใช้ให้ความอบอุ่นในช่วงฤดูหนาวอีกต่อไป" หลิวเฉินชูนิ้วขึ้นมาอธิบายต่อ "ปัจจัยสี่ที่จำเป็นไปหนึ่งอย่างย่อมได้รับการแก้ไขแล้ว"

หลิวจีลี่ถึงกับตกตะลึงงันไปอีกครา อารมณ์ที่เคยร้อนรนเริ่มสงบลง: "เจ้าหมายความว่า หากจำนวนคนหลงเหลือเพียงหนึ่งพันกว่าคน เสบียงฟืนที่พวกเราช่วยกันจัดเก็บมาตลอดช่วงฤดูใบไม้ร่วงย่อมมีจำนวนเพียงพอที่จะใช้งานงั้นรึ?"

"ถูกต้องแล้ว นี่คือเสบียงฟืนที่คนจำนวนสามพันคนช่วยกันสะสมมาตลอดช่วงฤดูใบไม้ร่วง" หลิวเฉินพยักหน้ารับคำ "อีกทั้งฟืนไฟเหล่านั้นจัดเป็นสิ่งของที่สามารถเสาะหาได้ง่ายในบริเวณใกล้เคียง จึงมีจำนวนเพียบพร้อม... และเนื่องจากเสบียงฟืนมีน้ำหนักมาก ชาวบ้านที่คิดจะอพยพย้ายถิ่นฐานย่อมไม่มีความจำเป็นต้องขนย้ายฟืนเหล่านี้ติดตัวไปด้วยแน่นอน"

ทว่าหลิวจีลี่ก็ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธ: "ทว่าการจะผ่านพ้นหน้าหนาวไปให้ได้ มิได้ขาดแคลนเพียงแค่ฟืนไฟเท่านั้นนะ"

"ข้ารู้ดี ปัจจัยสำคัญที่เหลืออีกสองประการคือ เสบียงอาหารและเสื้อผ้ากันหนาว... ข้าขอเอ่ยปากบอกความจริงแก่เจ้าไว้ล่วงหน้าก่อนเลยว่า เรื่องเสื้อผ้ากันหนาวนั้นข้าไม่มีปัญญาจะจัดหามาเพิ่มให้ได้หรอก ส่วนแบ่งผ้าร้อยผืนที่เคยแจกจ่ายไปก่อนหน้านี้จะหลงเหลือมูลค่ามาช่วยบรรเทาทุกข์ได้มากน้อยเพียงใดก็คงต้องปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม หากจะให้ข้าไปเสาะหาผ้าเนื้อดีมาอีกร้อยผืนย่อมเป็นเรื่องที่เกินกำลังไปมาก ดังนั้นหากวันข้างหน้าเกิดมีหิมะตกหนักขึ้นมาจริง ๆ ข้าก็ยินยอมพร้อมใจที่จะยอมแพ้และละทิ้งค่ายแห่งนี้ไป... เรื่องนี้ไม่จัดเป็นการเสียหน้าอันใดหรอก" หลิวเฉินเอ่ยยอมรับความจริงล่วงหน้า "พี่จีลี่ ท่านอาศัยอยู่ที่แถบนี้มาสองสามปีแล้ว พอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่า ในช่วงสองปีที่ผ่านมาเกิดเหตุการณ์หิมะตกบ่อยครั้งเพียงใด? และมีน้ำแข็งจับตัวกี่ครา?"

"หิมะตกเพียงแค่คราเดียวส่วนน้ำแข็งไม่เคยปรากฏเด่นชัด" หลิวจีลี่เอ่ยตอบช้า ๆ พลางอธิบายสืบความ "ทว่ายามที่หิมะตกหนักและอยู่ในช่วงที่หิมะกำลังละลาย ยามนั้นมักจะมีชาวบ้านต้องมาด่วนตายจากไปเป็นจำนวนมาก เพราะภัยจากหิมะมิได้นำพามาเพียงแค่ความหนาวเหน็บเท่านั้น ทว่าผู้คนยังไม่อาจออกไปเสาะหาเสบียงอาหารประทังชีวิตได้ ซ้ำกระท่อมฟางและที่พักอาศัยต่างก็ต้องเปียกชื้นย่ำแย่... สภาพการณ์มันมีความแตกต่างจากการเจอฝนตกยิ่งนัก ยามฝนตกพื้นผิวย่อมแห้งแล้งได้รวดเร็ว ทว่ายามหิมะตก... เจ้ายังไม่เคยพบเจอภัยหิมะในแถบทางใต้สินะ มันเปรียบเสมือน..."

"เปรียบเสมือนฟางมัดสุดท้ายที่กดทับลงบนหลังลาขี้เกียจจนต้องขาดใจตายใช่หรือไม่" หลิว อาฉวินยกมือชี้ไปยังกองฟางที่ตั้งอยู่ข้างกาย

"ถูกต้องแล้ว" หลิวจีลี่ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เพราะจากคำเปรียบเปรยอันเฉียบคมนี้ ทำให้เขามั่นใจว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าล่วงรู้และเข้าใจถึงภัยพิบัติของหิมะทางใต้ที่มีต่อกลุ่มผู้ลี้ภัยเป็นอย่างดี

"ดังนั้น ภัยจากหิมะย่อมจัดเป็นภัยธรรมชาติที่เกินกว่ากำลังของมนุษย์จะควบคุมได้ พวกเราทำหน้าที่ของตนเองอย่างเต็มกำลังความสามารถแล้ว หากต้องมาเผชิญกับภัยธรรมชาติที่มิอาจหลีกเลี่ยง ย่อมมิใช่เพราะพวกเราไร้ความสามารถหรือละเลยต่อหน้าที่ ถึงยามนั้นพวกเราก็แค่เก็บสิ่งของแยกย้ายจากไป ย่อมไม่มีผู้ใดมานินทาว่าร้ายได้ ท่านเห็นด้วยหรือไม่?" หลิวเฉินเอ่ยปากชักจูง

"หากมีหิมะตกหนัก พวกเราก็แค่แยกย้ายจากไปงั้นรึ?" หลิวจีลี่พยักหน้ารับคำ ในใจเริ่มคล้อยตามแผนการเพราะคำอธิบายนั้นมีความตรงไปตรงมาเด่นชัด

"ถูกต้อง!"

"เช่นนั้น สิ่งสำคัญที่พวกเราต้องลงมือทำในยามนี้ คือการจัดหาเสบียงข้าวสารมาเติมเต็มส่วนที่ขาดแคลนให้แก่ชาวบ้านพันกว่าชีวิตตลอดช่วงฤดูหนาว...?" หลิวจีลี่เริ่มมองเห็นภาพรวมของแผนการมากขึ้น "เนื่องจากก่อนหน้านี้ชาวบ้านแต่ละครัวเรือนต่างก็พอจะมีเสบียงข้าวสารเก็บออมเอาไว้บ้างแล้วบางส่วน"

"ใช่แล้ว"

"ทว่าเจ้าจะไปเสาะหา... เสบียงข้าวสารจำนวนมหาศาลเหล่านั้นมาจากที่ใดกัน?" หลิวจีลี่เอ่ยปากถามไถ่ต่อ "ลำพังทรัพย์สินเงินก้อนจำนวนเล็กน้อยที่เจ้ามีอยู่ติดตัว ย่อมไม่มีทางเพียงพอที่จะใช้จ่ายใช่หรือไม่?"

"ลำพังเสบียงเงินทองที่มีอยู่ย่อมไม่มีทางเพียงพอแน่นอน พวกเราจำเป็นต้องหยิบยกทุกวิถีทางมาใช้งาน" หลิว อาฉวินตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง "ฤดูหนาวอันโหดร้ายกำลังจะมาเยือนแล้ว ยามนี้ไม่มีเวลามานั่งวางแผนระยะยาวอันใดหรอก... พวกเราจำต้องสั่งการให้ชาวบ้านกลุ่มนี้ออกไปดิ้นรนหาหนทางรอดด้วยตนเองสืบต่อ บรรดาหญิงสาวและเด็ก ๆ ก็ต้องออกแรงไปเสาะหาเมล็ดหญ้าหรือพืชป่าตามแนวป่าเพื่อนำมาประทังชีวิต ต่อให้ต้องไปเอ่ยปากขอทานจากผู้คนก็มิจัดเป็นการเสียเกียรติอันใด ขอเพียงสามารถนำสิ่งของกลับมาประทังชีวิตได้ย่อมถือว่ายอดเยี่ยม ส่วนตัวพวกเราเองก็ต้องเริ่มเคลื่อนไหว ในเมื่อยามนี้ไม่มีกิจการรองเท้าฟางให้ทำแล้ว ก็เปลี่ยนมาเป็นกิจการขายฟืนแทน คัดแยกเสบียงฟืนตามความยาวความสั้น ขนาดใหญ่เล็ก และชนิดของเนื้อไม้ ฟืนสภาพย่ำแย่ก็เก็บไว้ใช้งานเองภายในค่าย ส่วนฟืนเนื้อดีก็นำเดินทางไปส่งขายในเมืองใหญ่เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงข้าวสารกลับคืนมา นอกจากนี้พวกเรายังคงต้องใช้ช่องทางและเส้นสายภายนอกให้เกิดประโยชน์ เดินทางไปขอกู้ยืมเสบียงจากนิกายห้าถังข้าว เดินทางไปเอ่ยปากขอความช่วยเหลือบรรเทาทุกข์จากทางราชสำนัก หรือพยายามเข้าไปเกาะเกี่ยวขอความเมตตาจากตระกูลใหญ่ประการอย่างตระกูลเซี่ย ขอเพียงสามารถแปรเปลี่ยนเป็นเงินทองหรือเสบียงข้าวสารกลับคืนมาได้ย่อมจัดว่าประเสริฐทั้งสิ้น

"และเสบียงข้าวสารทั้งหมดที่พวกเราจัดหามาได้ จำต้องนำมาบริหารจัดการด้วยระบบส่วนรวม กล่าวคือ ต้องกำหนดวันตวงข้าวต้มแจกจ่ายอย่างเข้มงวด มุ่งเน้นการเอาชีวิตรอดประทังความหิวโหยเป็นสำคัญ... ยิ่งไปกว่านั้นนะพี่จีลี่ พวกเราถือว่าได้ลงแรงทำหน้าที่ของตนเองอย่างเต็มกำลังความสามารถแล้ว ภายใต้สภาพการณ์อันยากลำบากถึงเพียงนี้ ต่อให้พวกเราจะทำสำเร็จได้มากน้อยเพียงใด ย่อมไม่มีผู้ใดมีสิทธิ์มาเอ่ยปากตำหนิพวกเราได้เลย"

"ถึงอย่างนั้นก็เถอะ..." หลิวจีลี่ยกมือขึ้นมาจับจมูกของตนเอง ในใจยังคงบังเกิดความลังเลใจ "ทว่ามันยังคงมีปัญหาสำคัญอีกประการหนึ่งซ่อนอยู่ซินะ"

"ท่านจงว่ามาเถิด"

"ตามแผนการที่เจ้าวางเอาไว้ บรรดาญาติพี่น้องตระกูลหลิวก็อพยพจากไปจนสิ้น ชาวบ้านตระกูลอื่นที่ยังคงมีความสามัคคีกันอยู่ก็พากันแยกย้ายไปตามทาง กลุ่มคนพาลก็ถูกขับไล่ บรรดาชายฉกรรจ์ก็ออกไปแสวงหาหนทางรอดภายนอกหมด แล้วกลุ่มคนที่หลงเหลืออยู่ภายในค่ายจะเป็นคนประเภทใดกันเล่า? ถึงจะมีผู้ชายหลงเหลืออยู่บ้าง ทว่าส่วนใหญ่ย่อมต้องมีเพียงแค่กลุ่มหญิงสาวและเด็ก ๆ เท่านั้น... หากพวกเราลงแรงทำหน้าที่อย่างเต็มกำลัง ทว่าสุดท้ายกลับต้องมาล้มเลิกแผนการไปกลางคัน ทอดทิ้งกลุ่มหญิงสาวและเด็ก ๆ จำนวนพันกว่าชีวิตเอาไว้เบื้องหลัง ใครเล่าจะสนใจเรื่องราวเหล่านี้? แผนการนี้มันจะมีความคุ้มค่ากับความเหนื่อยยากจริง ๆ รึ?" หลิวจีลี่เอ่ยปากถามไถ่ "และสำหรับความฝันอันยิ่งใหญ่ของเจ้า แผนการช่วยเหลือคนเหล่านี้จะส่งผลดีอย่างไรได้?"

"หากจะพูดกันตรง ๆ ชาวบ้านกลุ่มนี้ไม่มีประโยชน์อันใดต่อความฝันของพวกเราเลยแม้แต่น้อย" หลิวเฉินพยักหน้ารับคำในทันที "ไม่ต้องไปพูดถึงแผนการใหญ่เรื่องการยกทัพบุกเหนือในอนาคตอันไกลโพ้นหรอกนะ แค่แผนการสร้างป้อมปราการเพื่อเอาชีวิตรอดในระยะสั้นนี้ คนกลุ่มนี้ก็จัดเป็นภาระอันหนักอึ้งของพวกเราแล้วล่ะ"

"แล้วเหตุใด..."

"ทว่า หากพวกเราสามารถสละตนทำเรื่องราวนี้จนสำเร็จ ลงแรงช่วยเหลือกลุ่มหญิงสาวและเด็ก ๆ จำนวนพันกว่าชีวิตให้สามารถผ่านพ้นวิกฤตฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ไปได้... จนกระทั่งทำให้บรรดาผู้นำกลุ่มผู้ลี้ภัยค่ายอื่น ท่านเจ้าเมืองผู้บัญชาการป้อมปราการ คนในนิกายเทียนซือ บรรดานายทหารกล้า รวมถึงกลุ่มพ่อค้าชาวหวยเป่ยในตลาดป่าภายนอก ต่างพากันล่วงรู้ข่าวคราวว่า มีลูกหลานสายเลือดตระกูลขุนนางชั้นต่ำตระกูลหลิวแห่งเมืองเผิงเฉิงผู้พัดถิ่นมาจากเหอเบ่ยสองคน ที่เนื้อตัวไม่มีทรัพย์สินเงินทองอันใดติดตัว เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายที่สวมใส่ยังคงต้องหยิบยืมมาจากผู้อื่น ทว่ากลับมีจิตใจอันประเสริฐไม่หวังผลตอบแทน ยอมอุทิศตนช่วยเหลือเพื่อนมนุษย์... การทำให้คนเหล่านั้นได้รับรู้เรื่องราวนี้ ย่อมต้องส่งผลดีและสร้างผลประโยชน์อันมหาศาลให้แก่ชื่อเสียงของพวกเราในอนาคตแน่นอน" หลิวเฉินลอบทอดถอนใจยาว พลางเอ่ยปากพูดจาเน้นย้ำทีละถ้อยคำ "พี่จีลี่ ท่านลองช่วยคิดคำนวณบัญชีหนี้สินและผลประโยชน์ในครานี้ดูเถิดว่าถูกต้องหรือไม่? หากท่านมองออกว่าแผนการนี้สร้างผลประโยชน์จริง ท่านมีความปรารถนาอยากจะมาร่วมลงทุนทำธุรกิจสร้างชื่อเสียงในครานี้พร้อมกับข้าหรือไม่เล่า?"

ถ้อยคำอธิบายทั้งหมดของหลิว อาฉวินในครานี้ มิจัดว่าเป็นเพียงแค่กลวิธีหรือคำพูดจาหลอกลวงเพื่อเอาตัวรอด ทว่ามันคือผลลัพธ์ที่ผ่านกระบวนการขบคิดและวิเคราะห์สถานการณ์อย่างละเอียดถี่ถ้วนมาตลอดช่วงหลายวันที่ผ่านมา... วีรกรรมเรื่องการแจกจ่ายผ้าเนื้อดีในคราวก่อน ทำให้เขาเข้าใจแจ้งถึงความยากลำบากในการคุมกำลังและบริหารจัดการทีมที่มีคนจำนวนหลายพันคน โดยเฉพาะในยุคสมัยเช่นนี้ที่คนต่างถิ่นอย่างเขาขาดแคลนทั้งชื่อเสียง บารมี และทรัพยากรทางการเมือง ซ้ำร้ายการเดินทางไปเผชิญเหตุการณ์ที่เขาเป้ยกู่ซาน ยิ่งบีบบังคับให้เขาต้องยอมรับความจริงอันโหดร้ายว่าการคิดสร้างป้อมปราการขึ้นมาโดยปราศจากตำแหน่ง ฐานะ และชื่อเสียงรองรับ ก็มิตต่างจากการสร้างปราสาททรายบนชั้นฟ้า... ทว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ใช่คนที่จะจมปลักอยู่กับความโกรธเคืองนานวันเข้า เขาจึงรีบปรับเปลี่ยนมุมมองแปรเปลี่ยนมาเป็นหนทางเผชิญหน้ากับความจริงแทน และเหตุการณ์ในครานี้ย่อมถือเป็นการวิเคราะห์และปรับเปลี่ยนทิศทางยุทธศาสตร์อย่างละเอียดรอบคอบของเขา

แน่นอนว่า ศิลปะในการเจรจาย่อมจำต้องเลือกใช้ถ้อยคำให้เหมาะสมกับตัวบุคคล ถ้อยคำอธิบายเรื่องชื่อเสียงและผลประโยชน์ในครานี้ย่อมมีความเหมาะสมสำหรับคนอย่างหลิวจีลี่ ผู้มีความทะเยอทะยานอยากจะสร้างชื่อเสียงสืบสายตระกูลเพื่อก้าวขึ้นเป็นข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ทว่ายามนี้กลับไม่มีสิ่งใดติดตัวเลย ลองพิจารณาดูแผนการสร้างชื่อเสียงในครานี้ดูเถิด? หากในวันนี้คนตรงหน้าแปรเปลี่ยนเป็นหลิวหู่จื่อ หลิวเฉินย่อมต้องเลือกเปิดฉากถามไถ่ว่าอยากจะมาร่วมแรงร่วมใจปราบปรามกลุ่มคนพาลในค่ายแห่งนี้พร้อมกับเขาเพื่อพิทักษ์ชื่อเสียงอันดีงามของบิดาตนเองไว้หรือไม่แทนเป็นแน่

และก็เป็นดังเช่นที่คาดคิดไว้ พอหลิวเฉินเอ่ยปากอธิบายแผนการมาได้เพียงครึ่งทาง หลิวจีลี่ที่เฉลียวฉลาดก็เริ่มจับใจความและมองเห็นผลประโยชน์ซ่อนอยู่ทันที พอเด็กหนุ่มเอ่ยปากจบประโยค ชายหนุ่มถึงกับลอบสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตื่นเต้น

ผ่านพ้นไปครู่หนึ่ง หลิวจีลี่จึงสามารถปรับระดับการหายใจให้กลับคืนสู่สภาวะปกติ เขาเอ่ยปากถามซักไซ้: "แผนการคำนวณของเจ้าในครานี้ มีความแม่นยำแจ่มชัดแน่นอนแล้วรึยัง?"

ทว่าทันทีที่เอ่ยปากถามจบประโยค ตัวเขาเองกลับต้องยกมือขึ้นมาตบศีรษะตนเองเบา ๆ ด้วยความขบขัน—จะเอ่ยปากถามไถ่ไปเพื่อประโยชน์อันใดกัน ในเมื่ออีกไม่ช้าหลิวเหรินกงก็ตระเตรียมจะขนย้ายสัมภาระจากไปแล้ว ถึงเวลานั้นผลลัพธ์ย่อมปรากฏเด่นชัดให้เห็นด้วยตาตนเองอยู่ดี