บทที่ 22 แยกทาง (บทต้น)

บทที่ 22 แยกทาง (บทต้น)

อากาศเริ่มหนาวเย็นลงแล้ว

ยามนี้ยังไม่มีผู้ใดสนใจค่ายผู้ลี้ภัย ทว่าเมื่อเกาเจียนส่งข่าวมา ครอบครัวของหลิวเหรินกง หลิว อาฉวิน และหลิวจีลี่ ต่างก็รู้สถานการณ์ชัดเจน ตอนนี้คนทั้งเมืองจิ้งโข่วต่างรู้กันทั่วว่า มหาแม่ทัพจูจู่ไม่ได้เป็นหวัดธรรมดา แต่ป่วยหนักจนเจียนตาย

บนถนนใหญ่มีรถม้าส่งหมอและยาจากวังแล่นไปมาไม่ขาดสาย ชาวบ้านซุบซิบว่าจูจู่ต้องคำสาปเทพเจ้าเพราะทิ้งร่างทหารในศึกไต้ป๋อ ในหมู่ขุนนางชั้นต่ำก็ลือว่าเขาได้ยินเสียงร้องไห้ของครอบครัวทหารที่เขาเป้ยกู่ซานแล้วล้มป่วยทันที ส่วนตระกูลขุนนางชั้นสูงและข้าราชการต่างมัวแต่กังวลว่าใครจะมารับตำแหน่งมหาแม่ทัพคนต่อไปเพื่อคุมกองทัพเป้ยฝู ซึ่งเกี่ยวพันกับอนาคตของพวกเขา

เมื่อคิดทบทวนดู หลิว อาฉวินและพวกพ้องได้ข้อสรุปที่ชวนขบขันว่า ก่อนหน้านี้การจะได้ความช่วยเหลือขึ้นอยู่กับว่าจะได้พบจูจู่เมื่อใด ทว่ายามนี้กลับขึ้นอยู่กับว่ามหาแม่ทัพคนนี้จะสิ้นใจเมื่อใดแทน เพราะขอเพียงเขาสิ้นใจและการโยกย้ายตำแหน่งขุนนางเสร็จสิ้น ค่ายก็อาจได้รับเสบียงช่วยเหลือ แต่นั่นเป็นเพียงความเป็นไปได้ในทางทฤษฎีเท่านั้น

ยามนี้จิตใจของผู้คนเปลี่ยนไปหมด ทุกคนหมดหวังที่จะผ่านหน้าหนาวไปได้อย่างราบรื่น ตามตลาดเริ่มมีผู้ลี้ภัยปักฟางขายลูก เมีย และขายตัวเองเป็นคนรับใช้ ส่วนภายในค่ายฝั่งถนนจูหรง ชายฉกรรจ์จำนวนมากเริ่มลักลอบหนีเข้าไปหางานทำในเมืองใหญ่ เพียงสิบกว่าวันก็หนีไปเป็นร้อยคนแล้ว ในค่ายยังเกิดเหตุทะเลาะวิวาท ขโมยของ และลวนลามหญิงสาวมากมาย

แน่นอนว่าครอบครัวของหลิวเหรินกงจัดการลงโทษด้วยแส้และขับไล่คนพาลออกไปบ้าง ทว่าชาวบ้านต่างก็รู้ว่าผู้นำก็เตรียมจะละทิ้งค่ายแห่งนี้ไปแล้วเช่นกัน สถานการณ์จึงยิ่งวุ่นวาย

ตามจริง เหตุการณ์ที่เขาเป้ยกู่ซานส่งผลกระทบต่อจิตใจของตระกูลผู้นำมากกว่าชาวบ้าน ตัวหลิวจื้อเองอยากแยกตัวหนีมานานแล้วแต่ติดเรื่องคนบ้านเกิด ส่วนบุตรชายทั้งสามก็อยากรวบรวมไพร่พลเพื่อเป็นสะพานเชื่อมกับราชสำนักหวังเป็นข้าราชการ ยามนี้เมื่อหนทางผ่านบารมีมหาแม่ทัพสิ้นสุดลง พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องยึดมั่นกับสถานะผู้นำผู้ลี้ภัยอีกต่อไป

ครอบครัวฝั่งน้องชายของหลิวจื้อขนย้ายสัมภาระมุ่งหน้าไปเมืองเจียงเฉิงเป็นกลุ่มแรก ชาวบ้านต่างนินทาว่าเขาโกรธเรื่องไม่ได้ผ้าคราวก่อนจึงหนีไป ทว่าความจริงเมืองเจียงเฉิงเป็นเขตอิทธิพลของเกาเจียน หลิวจื้อย่อมส่งน้องชายไปสำรวจทางล่วงหน้าก่อน และไม่ถึงสี่ห้าวัน ครอบครัวฝั่งหลานชายของหลิวจื้อก็ย้ายตามไป

ช่วงนี้ล่วงเลยเข้าสู่กลางเดือนเก้าแล้ว หลิว อาฉวินเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมยาวกันหนาวดูสง่างามขึ้น ส่วนเรื่องจะอยู่หรือไป หลิวจีลี่สหายร่วมห้องได้เอ่ยปากเร่งเร้าหลายครั้ง ทว่าเด็กหนุ่มยังไม่ตัดสินใจเด็ดขาด

ทางเลือกสองทางตั้งอยู่ตรงหน้า หากยึดตามแนวคิดเดิมที่จะ "ยืมไก่ผู้อื่นมาฟักไข่ตน" เพื่อสร้างป้อมปราการ เขาก็ควรฉวยโอกาสอยู่ต่อเพื่อสร้างบารมี พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าค่อยรวบรวมคนไปบุกเบิกที่ทำกินเอง ทว่าปัญหาคือเมื่อไม่มีเสบียงราชการส่งลงมา ซ้ำหลิวเหรินกงกำลังจะละทิ้งค่าย ค่ายในฤดูหนาวนี้ย่อมต้องพังทลาย และเขาอาจเสียเวลาเปล่า นอกเหนือจากนี้ เหตุการณ์ที่เชิงเขาเป้ยกู่ซานก็ทำให้เขาตระหนักว่า อำนาจของขุนนางใหญ่เพียงขยับนิดเดียวก็พลิกผันชีวิตคนชั้นต่ำได้ สุดท้ายเขาก็ต้องเข้าไปพัวพันกับระบบราชการและกองทัพอยู่ดี หากเป็นเช่นนั้น แผนการบางอย่างควรปรับเปลี่ยนหรือไม่?

ในยามที่เขายังหาข้อสรุปไม่ได้ ทว่ากลับมีบางคนตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว

"พี่ใหญ่ฉี ท่านคิดจะเดินทางไปเข้าร่วมนิกายห้าถังข้าว จริง ๆ รึ?" ช่วงหลายวันมานี้หลิว อาฉวินไม่ได้เข้าดูแลแผนกผลิตรองเท้าฟาง ทว่าเขาถือแผ่นไม้เดินสำรวจไปทั่วค่ายจนพบตัวบุคคลที่ตามหาในยามบ่าย "ท่านตัดสินใจแน่นอนแล้วหรือ?"

"ข้าตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว" ชายฉกรรจ์ตระกูลฉีเอ่ยด้วยความประหม่าพรางจูงแพะไปมา "ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นเพราะอาเฉินที่ช่วยพาข้าเข้ากลุ่มทำงาน มอบผ้าเนื้อดีให้สิบฟุต ซ้ำยังเคยช่วยชีวิตแพะของข้าไว้ที่แม่น้ำหวย ยามจะจากไปข้าจึงคิดว่าสมควรมาบอกเจ้าก่อน"

"ข้ากำลังจะมาถามเรื่องนี้อยู่พอดี" หลิว อาฉวินวางแผ่นไม้บันทึกถ่านลงแล้วนั่งบนตอไม้ "พี่ใหญ่ฉี ท่านจะไปเข้านิกายห้าถังข้าวย่อมเป็นทางเลือกของท่าน ทว่ากิจการรองเท้าฟางยังสร้างผลประโยชน์ให้ท่านได้อยู่ เหตุใดไม่เลือกเดินทางตามเหรินกงไปตั้งหลักแหล่งที่เมืองเจียงเฉิงเล่า?"

"ข้าได้ยินว่าเมืองเจียงเฉิงคนเยอะเกินไป ยามนี้ยังไม่ได้ทำนา มีเพียงการค้าขายกับเรือสินค้า ส่วนข้ารู้แต่เรื่องทำนากับเลี้ยงสัตว์ งานสานเสื่อก็ไม่มั่นคงถาวร" พี่ใหญ่ฉีเอ่ยเสียงอ้อมแอ้ม "และข้าจะไม่ปิดบังอาเฉิน ข้าอยากแต่งงานมีบุตร ทว่าพวกญาติพี่น้องตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงกลับไม่ค่อยนับถือคนนอกอย่างข้า ข้าไม่รู้จะหาแม่สื่อจากไหน ตามพวกเขาไปก็ไม่รู้จะได้สร้างบ้านและได้แต่งงานเมื่อไหร่"

"นี่นับเป็นประเด็นสำคัญ" หลิวเฉินพยักหน้า "ทว่าพี่ใหญ่ฉี ท่านสมควรรู้ก่อนนะว่า หญิงสาวในนิกายห้าถังข้าวนั้นมีสถานะเป็นของส่วนรวม ไม่ได้เป็นภรรยาของผู้ใดโดยเฉพาะ บุตรที่เกิดมาก็ต้องเลี้ยงดูรวมกัน"

ถูกต้อง โครงสร้างภายในนิกายห้าถังข้าวในยามนี้ มีระบบการจัดการชีวิตความเป็นอยู่แบบสังคมนิยมรวมศูนย์

"เรื่องนั้นข้ารู้ดี" พี่ใหญ่ฉีแววตาเป็นประกาย "ข้าไปสอบถามจนกระจ่างแล้ว... ทว่าเรื่องเช่นนี้ไม่ดีหรอกรึ? ต่อให้ข้ายากจนหรือไร้ความสามารถ ทว่าทุกคนในนิกายต่างรักใคร่เป็นพี่น้อง หากวันหน้าข้าตายไป พวกเขาย่อมช่วยดูแลภรรยาและบุตรของข้าต่อแน่นอน ที่นั่นเลี้ยงดูบุตรหลานได้ทั้งหมด ไม่ว่าชายหรือหญิง ย่อมไม่มีเด็กถูกทอดทิ้งเด็ดขาด!"

หลิวเฉินอับจนถ้อยคำจะเตือน ได้แต่พยักหน้าเบา ๆ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พี่ใหญ่ฉีจะเดินทางไปเพียงลำพัง หรือนัดหมายผู้ใดไปด้วยรึ?"

"พวกเรานัดรวมตัวกันได้เจ็ดแปดคน จะเดินทางพร้อมกันวันพรุ่งนี้ยามเที่ยง" พี่ใหญ่ฉีตอบ "เนื่องจากช่วงนี้เริ่มมีข่าวลือว่ามีกลุ่มคนพาลออกปล้นชิงทรัพย์สินแถบนี้แล้ว"

"เช่นนั้นท่านก็จงดูแลแพะให้ดีด้วยเถอะ" หลิว อาฉวินเตือนสิ่งสุดท้าย "คนพาลเหล่านั้นก็มาจากผู้ลี้ภัยในค่ายนี้แหละ ท่านต้องระวังคนที่จะร่วมเดินทางไปด้วย หากในกลุ่มมีใครไม่มีเงินทองติดตัว มันอาจวางแผนขโมยแพะของท่านไปใช้เป็นสิ่งของแรกเข้าในนิกาย หรืออาจลอบคบคิดกับพวกคนพาลภายนอกมาเล่นงานท่าน"

พี่ใหญ่ฉีตกใจ "อาเฉินเตือนถูกยิ่งนัก! ข้า..."

"หากท่านตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ข้าว่าท่านรีบออกเดินทางไปเสียตั้งแต่ตอนนี้เลยย่อมปลอดภัยกว่า ยามกลางวันเช่นนี้หาคนที่ไว้ใจได้สักสองคน บอกเหตุผลแล้วจูงแพะออกเดินทางไปทันที ไปถึงหน้าป้อมทหารก็ปักหลักรออยู่ตรงนั้นสักคืน อย่างไรเสียย่อมไม่มีอันตราย" หลิว อาฉวินช่วยวางแผน "ไม่อย่างนั้นหากมีใครจ้องจะแย่งชิงแพะของท่านอยู่จริง วันข้างหน้าย่อมต้องเกิดความยากลำบากแน่"

พี่ใหญ่ฉีพยักหน้ารับคำตระเตรียมจะหันหลังไป ทว่าเดินไปสองสามก้าวก็ลังเล "ทว่าข้านัดกับคนเหล่านั้นไว้แล้ว หากทำเช่นนี้จะดูไม่ดี... การเดินทางไปร่วมกันย่อมช่วยให้รู้จักมิตรสหายและได้เป็นพี่น้องร่วมอุดมการณ์ในนิกาย..."

"หากท่านมั่นใจว่าคนเหล่านั้นไว้ใจได้ก็ปล่อยให้เป็นไปตามนั้น ข้าเพียงเตือนด้วยความหวังดี ยามนี้ไม่ว่าจะเลือกทางใดก็มีความเสี่ยง" หลิวเฉินไม่สนอีก ลุกขึ้นถือแผ่นไม้ "หากวันหน้ามีโอกาส ข้าจะเดินทางไปเยี่ยมท่านที่นั่น"

พี่ใหญ่ฉีพยักหน้ารับคำ ชายฉกรรจ์ผู้รักแพะเสมือนชีวิตยังคงยืนนิ่งจูงแพะอยู่ที่เดิม ทอดสายตามองดูเด็กหนุ่มเดินห่างออกไปจนลับหัวมุม ตัวเขาก็ยังไม่ขยับไปไหน

อีกด้านหนึ่ง หลิว อาฉวินเดินมาพบหลิวจีลี่ ทั้งสองคนสวมเสื้อผ้าคลุมยาวคล้ายกันและดูเหมือนจะเคยปรึกษาเรื่องราวบางอย่างกันมาก่อน หลิวจีลี่ยืนกอดอกถาม: "อาเฉิน เจ้าขบคิดคำนวณวางแผนการเสร็จสิ้นแล้วรึยัง?"

"ข้าขอรดูกระแสสถานการณ์อีกสักหน่อย" หลิว อาฉวินส่ายหัว "ยามนี้ยังต้องคิดคำนวณปัจจัยอีกหลายด้าน ในช่วงที่จิตใจของผู้คนกำลังระสับระส่าย แผนการย่อมต้องปรับเปลี่ยนยืดหยุ่นตามสภาพการณ์รอบตัว"

หลิวจีลี่ได้ฟังก็ส่ายหน้า เผยรอยยิ้มหยันแล้วเดินแยกตัวจากไป พลันทำท่าห่อปากพ่นลมออกมาด้วยความไม่เห็นพ้อง

หลิวเฉินหันกลับไปเห็นชายฉกรรจ์ตระกูลฉียังคงยืนจูงแพะอยู่ที่เดิมก็อับจนถ้อยคำ จึงเดินกลับไปถามอีกครา: "พี่ใหญ่ฉียังมีเรื่องราวอันใดอีกรึ หรือหากมีข้อกังวลใจสิ่งใดก็จงบอกเล่าออกมาเถิด"

"อาเฉิน ข้าอยากถามอีกสักเรื่อง... ผ้าโพกหัวสีแดงที่เจ้าเคยสวมเป็นเพราะท่านอาจารย์แห่งนิกายห้าถังข้ามอบให้ ตัวเจ้าไม่คิดอยากเดินทางไปเข้าร่วมนิกายกับพวกเราจริง ๆ รึ?"

"ข้าไม่คิดจะไปหรอก"

"ก็ถูกของเจ้า เจ้าเป็นญาติสนิทของท่านเหรินกง ย่อมต้องเดินทางไปพร้อมกับท่าน" ชายผู้เคยได้รับการช่วยชีวิตแพะลังเลก่อนเอ่ยจริงจัง "ทว่านิกายเทียนซือแห่งนี้ ยามที่ก้าวเข้าไปร่วมอุดมการณ์แล้ว ทุกคนต่างรักใคร่เป็นพี่น้องกันจริง ๆ นะ เจ้าจะไม่ลองขบคิดดูใหม่รึ?"

หลิว อาฉวินงุนงงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธพร้อมยิ้มบาง ๆ : "พี่ใหญ่ฉี ตัวข้าเป็นคนในสายเลือดตระกูลขุนนางชั้นต่ำแห่งเมืองเผิงเฉิง ในใจของข้ายังมีความปรารถนาอยากจะเข้ารับราชการเป็นขุนนางในราชสำนักอยู่!"

พี่ใหญ่ฉีได้ยินเช่นนั้นก็ไม่พูดอะไรต่อ เขาพยักหน้าแล้วค่อย ๆ ถอยกายจากไป

เรื่องราวเล็กน้อยนี้ไม่จัดเป็นเรื่องต้องเก็บมาใส่ใจ ทว่าช่วงเวลาสำหรับหลิว อาฉวินก็มีไม่มาก ผ่านไปอีกประมาณเจ็ดแปดวัน สถานการณ์ย่างเข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ปลายเดือนเก้ากำลังจะผ่านพ้น ในที่สุดหลิว อาฉวินก็ถูกเรียกตัวให้เดินทางไปพบหน้าผู้นำค่ายเพียงลำพัง

การพบหน้าในครานี้คนในครอบครัวของหลิวจื้ออยู่กันพร้อมหน้าครบถ้วน ทั้งบุตรชายทั้งสามคน บุตรเขยทั้งสองคน รวมถึงบุตรสาวคนโตผู้รับหน้าที่ดูแลหีบสัมภาระ ส่วนชาวบ้านและบ่าวไพร่คนอื่นถูกสั่งให้ออกไปอยู่ไกล ๆ ถือเป็นการให้เกียรติหลิวเฉินอย่างสูงสุด

หลิวจื้อที่กำลังนั่งก้มหน้าสานรองเท้าฟางอยู่ก็หยุดมือลงทันที เขาเอ่ยปากพูดตรงไปตรงมา:

"อาเฉิน เจ้าเป็นเด็กฉลาด เรื่องราวหลายสิ่งไม่จำเป็นต้องให้คนแก่อย่างข้าพูดมากความเจ้าก็คงมองออกหมดแล้ว... ตัวข้าก็แก่ชราลงมาก ทว่าในค่ายยังคงมีชาวบ้านผู้ลี้ภัยอยู่อีกตั้งหลายพันชีวิต ยามนี้ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือน ทว่าราชสำนักกลับเพิกเฉย ยามนี้พวกเราจะลงมือทำสิ่งใดก็ไม่ประสบความสำเร็จได้เลย โชคดีที่ในอดีตยามอยู่เมืองเผิงเฉิงข้ายังพอสร้างมิตรภาพกับผู้คนเอาไว้บ้าง จึงพอมีมิตรสหายเก่าแก่หลงเหลืออยู่ ช่วงหลายวันที่ผ่านมาข้าพยายามอย่างหนักในการออกไปสืบหาหนทางรอด จนกระทั่งยามนี้ท่านเจ้าเมืองผู้บัญชาการค่ายเกา ยอมตกลงที่จะรับดูแลคนในครอบครัวของข้าทั้งหมดเอาไว้แล้ว แม้สภาพความเป็นอยู่จะจำต้องประหยัดมัธยัสถ์ลงบ้าง อีกทั้งข้ายังทำข้อตกลงจะส่งตัวหลานสาวให้แต่งงานครองคู่กับเกาเหิงผู้เป็นหลานชายของเขา เพื่อใช้ความสัมพันธ์นี้เป็นที่พึ่งพิง และนอกจากนี้ ทางฝั่งญาติสนิทอย่างหลิวหยิงกง เขาก็ยินยอมให้ข้ากู้ยืมเงินทองและข้าวสารมาจุนเจือตระกูลบ้าง... ทว่าเสบียงและเงินทองเหล่านี้ ก็มีจำนวนเพียงแค่พอที่จะช่วยให้พวกเราบรรดาญาติพี่น้องร่วมสายเลือดผ่านพ้นวิกฤตหน้าหนาวนี้ไปได้เท่านั้น"

เมื่อเอ่ยปากมาถึงตรงนี้ หลิวเหรินกงก็ทอดสายตามองสำรวจเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด ทว่าอีกฝ่ายกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ชายชราจึงลอบทอดถอนใจ: "อาเฉิน เจ้าถือเป็นญาติสนิทในวงศ์ตระกูลของข้า ซ้ำยังเป็นเด็กมีสติปัญญาเฉลียวฉลาด ข้าในฐานะผู้ใหญ่ย่อมปรารถนาอยากให้เจ้าร่วมเดินทางไปพร้อมกับพวกเรา งานในแผนกผลิตรองเท้าฟางเจ้าก็บริหารได้ดีเยี่ยม รวมถึงวีรกรรมเรื่องการล่าเสือโคร่งข้าก็ยังคงซาบซึ้งตลอดชีวิต... ดังนั้นอย่าว่าแต่ตัวเจ้าเลย แม้กระทั่งหลิวจีลี่ หากเจ้าต้องการดึงตัวเขามาช่วยงาน ข้าก็ยินยอมจัดสรรที่ทางให้ได้ สามวันหลังจากนี้ ครอบครัวของพวกเราจะอพยพไปตั้งหลักแหล่งอยู่ที่เมืองเจียงเฉิงด้วยกัน เจ้ามีความคิดเห็นประการใดรึ?"

แผนการอพยพนี้ไม่ได้อยู่เหนือความคาดหมายของหลิวเฉิน และเขามองว่านี่คือหนทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับครอบครัวตระกูลหลิวแล้ว และช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาก็ตระเตรียมใจและคำนวณความต้องการของตนเองเอาไว้พร้อมสรรพเช่นกัน

เขาจึงพยักหน้าและเอ่ยตอบตรงไปตรงมา: "ข้ากราบขอบพระคุณในความเมตตาของเหรินกงที่คอยชุบเลี้ยงและนำพาข้าเดินทางร่วมทุกข์ร่วมสุขมาตลอดเส้นทางขอรับ ทว่าครานี้ข้าอยากขอความเมตตาช่วยเผื่อเหลือเส้นทางและที่พักเอาไว้ให้ข้าที่เมืองเจียงเฉิงสักหน่อย ส่วนตัวข้ายามนี้อยากขอปักหลักอาศัยอยู่ที่ค่ายแห่งนี้ต่อเพื่อลองเสี่ยงดวงดูอีกสักตั้ง ข้ามีความตั้งใจอยากช่วยรักษาค่ายผู้ลี้ภัยแห่งนี้เอาไว้ไม่ให้ต้องแตกสลายไป... หากวันข้างหน้าสถานการณ์ย่ำแย่จนไม่อาจทำสำเร็จได้จริง ยามนั้นข้าจะเดินทางไปขอพึ่งพิงบารมีของเหรินกงที่เมืองเจียงเฉิงขอรับ"

เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนั้น ทั้งหลิวจื้อรวมถึงบรรดาบุตรชายและบุตรเขยรอบข้างต่างหันมาสบตากัน ทว่าไม่มีผู้ใดแสดงสีหน้าแปลกใจ เห็นได้ชัดว่าคนกลุ่มนี้เคยเปิดฉากปรึกษาเรื่องของหลิวเฉินมาล่วงหน้าแล้ว และต่างตระเตรียมใจยอมรับในหนทางเลือกของเด็กหนุ่มเอาไว้แล้วเช่นกัน

"ข้าเคยเอ่ยบอกพวกท่านแล้วไม่ใช่รึ ว่าอาเฉินเป็นผู้มีความฝันอันยิ่งใหญ่ มุ่งมั่นจะยกทัพบุกเหนือเพื่อสร้างชื่อเสียง มีหรือที่เขาจะยินยอมละทิ้งชาวบ้านไปง่าย ๆ ?" หลิวหู่จื่อเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงขัดเขิน "ตัวเขาคงคิดอยากดำเนินรอยตามวิถีชีวิตของท่านซีเจี้ยน ต่อให้ยากจนข้นแค้นก็ไม่คิดละทิ้งคนบ้านเดียวกัน ไม่อย่างนั้นวันข้างหน้าต่อให้ได้ก้าวขึ้นเป็นทหารกล้าคุมกำลัง ย่อมไม่มีไพร่พลหน้าไหนยินยอมติดตาม... ตัวข้าในยามนี้ ทั้งรู้สึกดูถูกในฝีมือการต่อสู้ของเจ้า ทว่าในขณะเดียวกันกลับรู้สึกนับถือในความฝันอันยิ่งใหญ่ของเจ้ายิ่งนัก"

คำพูดตักเตือนที่เคยพูดคุยกันตรงริมลำธารในอดีต ยังคงส่งผลฝังลึกอยู่ในใจของชายหนุ่มถึงเพียงนี้เชียวรึ? หลิว อาฉวินแอบบังเกิดความแปลกใจอยู่ไม่น้อย

หลิวจื้อพยักหน้ารับคำเบา ๆ ก่อนจะหันไปเรียกตัวหลานสาวให้เดินเข้ามา ชายชราหยิบยกถุงผ้าที่คุ้นตาถุงหนึ่งออกมา—ซึ่งก็คือถุงเงินทองทรัพย์สินในอดีต ทว่ายามนี้สภาพของถุงกลับดูยับยู่ยี่ผ่านศึกมาอย่างหนักหน่วง

"เจ้าจงอย่าได้ปฏิเสธน้ำใจของคนแก่อย่างข้าเลยนะ... ข้าได้สอบถามรายละเอียดเรื่องราวจากอาหู่อย่างถี่ถ้วนแล้ว ในวันล่าเสือโคร่งวันนั้น หากไม่ได้อาเฉินคอยช่วยวางแผนและปิดบังความจริง มีหรือที่พวกเราจะได้รับส่วนแบ่งผ้าร้อยผืนรวมถึงทรัพย์สินเงินทองเหล่านี้มาได้ การที่เจ้าเลือกจะปักหลักอยู่ต่อย่อมถือว่าค่ายแห่งนี้มียอดผลบุญที่คุณเคยแจกจ่ายสิ่งของบรรเทาทุกข์ให้ ทว่าหากวันข้างหน้าต้องบริหารงานโดยไร้ซึ่งเสบียงเงินทองติดตัว ย่อมต้องประสบความยากลำบากแน่" หลิวจื้อยื่นส่งถุงผ้าใบนั้นมาตรงหน้า "ทรัพย์สินเงินทองทั้งหมด ข้าได้นำไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินก้อนที่ถูกต้องมาจากหยิงกงเรียบร้อยแล้ว ในส่วนของเหรียญทองแดงข้าขอเก็บเอาไว้ใช้จ่ายในตระกูล ส่วนเงินก้อนทำทุนทั้งหมดพวกเรานำมาแบ่งครึ่งกันคนละส่วนเถอะ"

หลิวเฉินอับจนถ้อยคำจะพูด ในใจบังเกิดเพียงความรู้สึกซาบซึ้งและขอบคุณในความเมตตาของชายชรายิ่งนัก

ตามข้อเท็จจริง เมื่อพูดคุยมาถึงตรงนี้เรื่องราวก็สมควรจะจบลงได้แล้ว ทว่าบรรดาพ่อลูกตระกูลหลิวจื้อกลับยังคงมีสีหน้าไม่สู้ดี ราวกับยังมีเรื่องราวบางประการค้างคาอยู่ในใจ หลิวเฉินจึงทำได้เพียงนั่งนิ่งสงบเพื่อรอคอยรับฟัง

"อาเฉิน เจ้าเป็นผู้มีความฝันอันยิ่งใหญ่ เรื่องนี้ข้าไม่คิดจะว่ากล่าว ทว่าตัวเจ้าในยามนี้ยังเยาว์วัยนัก ย่อมยังไม่รู้ความจริงว่าภาระการดูแลรับผิดชอบชีวิตของคนจำนวนหลายพันคนมันหนักหนาสาหัสถึงเพียงใด" ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดหลิวเหรินกงก็เอ่ยขึ้น "ด้วยสติปัญญาของเจ้า ข้าเชื่อมั่นว่าหากดูแลคนจำนวนเพียงแค่หลายสิบคน หรืออย่างมากที่สุดแค่หลายร้อยคน เจ้าจำต้องมีหนทางบริหารจัดการได้แน่นอน ทว่าการดูแลคนจำนวนหลายพันคนนั้นมันแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง... คนจำนวนหลายพันชีวิต หากนึกอยากจะอพยพลงใต้เพื่อหลบหนีความหนาวเย็นย่อมไม่ใช่เรื่องที่ทำได้ง่ายเลย... ดังนั้นจงอย่าเป็นคนหัวแข็งจนเกินไปนัก หากวันข้างหน้าสถานการณ์ย่ำแย่จนฝืนทนไม่ไหวจริง ๆ จงอย่าลืมเด็ดขาดว่าพวกเราอาศัยอยู่ที่เมืองเจียงเฉิง เจ้าสามารถเดินทางมาเสาะหาความช่วยเหลือจากพวกเราได้ตลอดเวลา"

"เหรินกงประเมินค่าในตัวของข้าสูงเกินไปแล้วขอรับ" หลิว อาฉวินเอ่ยคำขอบคุณทว่าในใจกลับรู้สึกขบขันอยู่ไม่น้อย เขาย่อมรู้ดีว่าหากปริมาณแปรเปลี่ยนไป โครงสร้างและคุณภาพของงานย่อมต้องเปลี่ยนตาม โดยเฉพาะภายหลังจากคราวก่อน ยิ่งทำให้เขารู้แจ้งดีว่าชาวบ้านเหล่านี้พากันให้ความไว้วางใจในตัวเขามากเกินไปแล้ว "ข้ารู้ดีขอรับว่าภาระการดูแลคนหลายพันชีวิตมันหนักหนาเพียงใด และรู้สถานะดีว่าตนเองเป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง เรื่องราวในครานี้หากพูดกันตรง ๆ ก็เป็นเพียงเพราะเหรินกงมีตระกูลใหญ่และทรัพย์สินต้องรับผิดชอบจึงไม่กล้านำชีวิตคนในตระกูลมาเสี่ยงฝ่าวิกฤต ส่วนตัวข้ายามนี้เป็นเพียงคนตัวเปล่าที่ไม่มีสิ่งใดให้ต้องสูญเสีย จึงสามารถรวบรวมความกล้าเลือกหนทางเสี่ยงดวงได้ ข้าเพียงคิดอยากลองดูสักตั้งว่าตนเองจะสามารถใช้แผนการแยบคายพลิกสถานการณ์ได้หรือไม่ หากวันข้างหน้าโชคดีสามารถปักหลักรอจนกระทั่งทางราชสำนักส่งเจ้าหน้าที่มาบริหารได้สำเร็จ ยามนั้นหนทางนี้ย่อมช่วยให้ข้าได้รับความเลื่อมใสและได้ใจจากชาวบ้านไปฟรี ๆ ไม่ใช่หรือขอรับ? และสาเหตุที่ข้าขอให้เหรินกงช่วยเผื่อเหลือเส้นทางเอาไว้ให้ ก็เป็นเพราะในใจของข้ายังมีความปรารถนาอยากเดินทางไปร่วมรับประทานเกี๊ยวน้ำฝีมือพี่สาวอยู่ขอรับ"

เมื่อเอ่ยคำพูดจบประโยค เขาก็ประสานมือค้อมกายคารวะให้อย่างนอบน้อม

หลิวจื้อพยักหน้าเบา ๆ : "เจ้าล่วงรู้เท่าทันสถานการณ์และมีสติรอบคอบเช่นนี้ก็ดีแล้ว"

"เหรินกง หากเป็นเช่นนั้น ข้าอยากขอความเมตตาเอ่ยปากขอรับสิทธิ์บางประการสืบต่ออีกสองสามข้อขอรับ" หลิว อาฉวินปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังขึ้น "ข้อแรก ข้าจำต้องขอพึ่งพิงพละกำลังของพี่หู่ให้ช่วยยื่นมือเข้ามาลงแรงปราบปรามกลุ่มคนพาลในค่าย เพื่อมอบอำนาจสิทธิ์ขาดให้แก่ข้าในการควบคุมและรักษาความสงบเรียบร้อยภายในค่าย ข้อที่สอง ข้าอยากขออนุญาตจากเหรินกง ยินยอมให้ข้าสามารถหยิบยกชื่อเรียงนามของท่านมาใช้ในการสั่งการและบริหารงานภายในค่ายสืบต่อไปขอรับ"

"เรื่องการปราบปรามพวกคนพาลภายในค่าย พวกเจ้าบรรดาพี่น้องไปตกลงกันเองเถอะ ว่าแต่ยามนี้ต่อให้อาหู่เดินทางไปอยู่ล่วงหน้าที่เมืองเจียงเฉิงก็ไม่มีงานอันใดให้ทำอยู่แล้ว" หลิวเหรินกงลอบถอนหายใจ "ทว่าอาเฉิน การที่ตัวข้าตัดสินใจละทิ้งพวกเขาจากไปเช่นนี้ ทว่าเจ้ากลับยังคงคิดจะหยิบยกชื่อของข้าไปใช้สั่งการ ข้าหวั่นใจกลัวว่าผลลัพธ์ที่ได้จะแปรเปลี่ยนเป็นตรงกันข้ามและสร้างความไม่พอใจให้แก่ชาวบ้านหรือไม่?"

"หากยามนี้ไม่มีชื่อของผู้นำตระกูลขุนนางชั้นต่ำอย่างเหรินกงคอยค้ำประกันฐานะเอาไว้ ข้าเชื่อมั่นว่าค่ายผู้ลี้ภัยแห่งนี้ย่อมต้องเกิดความแตกแยกและพังทลายลงในทันทีแน่นอนขอรับ" หลิวเฉินยิ้มพลางเอ่ยปากอธิบายเหตุผล "อีกอย่างนะขอรับเหรินกง ชาวบ้านเหล่านี้ล้วนเป็นประชากรในปกครองของท่าน การที่ท่านต้องเดินทางจากไปในวันนี้ มิได้มีเจตนาคิดจะละทิ้งชีวิตของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ท่านล่วงรู้ดีว่ายามนี้ตนเองไร้ความสามารถที่จะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ และมิอาจทนดูภาพความทุกข์ยากตรงหน้าได้ต่างหาก และหากพวกเราสามารถร่วมแรงร่วมใจฝ่าฟันวิกฤตฤดูหนาวนี้ไปได้สำเร็จ ท่านจะยังคงไม่สนใจพวกเขาต่อรึ? สุดท้ายท่านก็ต้องทำหน้าที่นำพาพวกเขาไปเสาะหาทำเลทองเพื่อบุกเบิกถางที่ทำกินอยู่ดี ข้ามองว่าการเก็บรักษาความหวังเอาไว้ในใจของชาวบ้านย่อมถือเป็นหนทางที่ประเสริฐที่สุดขอรับ"

หลิวเหรินกงแม้ในยามปกติจะมีนิสัยอ่อนแอและระมัดระวังตัว ทว่าเขาก็ไม่เคยเพลี่ยงพล้ำหรือเสียท่าให้แก่ผู้ใดมาก่อน ทว่าในวันนี้เมื่อได้ยินคำพูดอันลึกซึ้งและเข้าใจในเจตนาที่แท้จริงของตนเองจากปากของเด็กหนุ่ม ชายชราถึงกับขอบตาแดงก่ำ เขาทำได้เพียงพยักหน้ารับคำเบา ๆ เพื่อกลั้นน้ำตาเอาไว้ในใจ

เมื่อเปิดฉากเจรจามาถึงตรงนี้ หลิว อาฉวินก็ไม่มีเรื่องราวอันใดต้องเอ่ยปากพูดสืบต่ออีก เขาประสานมือคารวะอีกครา พลางยื่นมือไปหยิบถุงผ้าใส่เงินก้อนขึ้นมาตระเตรียมจะหันหลังเดินจากไป

"อาเฉิน" ทว่าในจังหวะนั้นเอง หลิวเหรินกงกลับเอ่ยปากเรียกขัดจังหวะขึ้นมาอีกครั้ง "รองเท้าฟางกันหนาวคู่นี้ข้าลงแรงถักทอจนเสร็จสิ้นกระบวนการแล้ว ยามนี้หลงเหลือเพียงขั้นตอนการผูกเชือกมัดให้แน่นเท่านั้น เจ้าจงช่วยสละเวลานั่งรอคอยคนแก่อย่างข้าสักครึ่งชั่วโมงเถอะ ข้าตั้งใจจะมอบรองเท้าคู่นี้ให้แก่เจ้าไว้ใช้สวมใส่"

หลิวเฉินจึงยอมทรุดกายลงนั่งรอคอยอย่างสงบเงียบ ฝั่งหลิวเหรินกงก็รีบลงมือลงแรงถักทอรองเท้าฟางกันหนาวในมืออย่างเร่งรีบ บรรดาบุตรชายทั้งสามคน บุตรเขยทั้งสองคน รวมถึงบุตรสาวคนโตต่างพากันนั่งสงบเสงี่ยมรักษาความเงียบ ทอดสายตาจดจ่ออยู่กับสองมือของผู้เป็นบิดา... ผ่านพ้นไปไม่นานนัก หลิวเหรินกงก็สามารถจัดการถักทอรองเท้าฟางกันหนาวคู่หนาเสร็จสิ้นสมบูรณ์ เขาฉีกเส้นด้ายฟางส่วนเกินออก แล้วยื่นส่งรองเท้าคู่นั้นให้แก่เด็กหนุ่มตรงหน้า

หลิว อาฉวินยื่นมือไปรับมาลองสวมใส่ดู รู้สึกได้ถึงความพอดีและอบอุ่นยิ่งนัก เขาจึงจัดการดึงเอาเศษฟางแห้งที่เคยใช้รองในรองเท้าฟางคู่เก่าออกมาจนหมดสิ้น แล้วเปลี่ยนมาสวมใส่รองเท้าฟางคู่ใหม่คู่นี้ทันที เด็กหนุ่มลองกระทืบเท้าลงบนพื้นสองสามครั้งเพื่อทดสอบความกระชับ ก่อนจะยกถุงผ้าใส่เงินขึ้นมา ประสานมือค้อมกายคารวะอำลาหลิวเหรินกงอีกครา แล้วจึงหันหลังก้าวเท้าเดินจากห้องพักไปทันที