บทที่ 7 คับขัน (บทต้น)

บทที่ 7 คับขัน (บทต้น)

หลังฤดูใบไม้ร่วงในเดือนแปด จูจู่ มหาแม่ทัพผู้บัญชาการ 5 มณฑล พ่ายแพ้ย่อยยับในการศึกที่ไต้ป๋อ ณ มณฑลชิงโจว จนต้องถอยทัพกลับมากวางหลิง ทว่าช่วงที่เขาปักหลักที่เผิงเฉิง มีชาวบ้านอพยพมาสวามิภักดิ์นับพันคนต่อวัน สำนักงานมหาแม่ทัพเห็นเป็นผลงานจึงยอมให้ข้ามแม่น้ำลงใต้ เมืองจิ้งโข่วที่เป็นเขตปกครองจำลองของมณฑลหนานซวีโจวจึงต้องรับดูแลผู้คนเพิ่มอีกหลายหมื่นชีวิต

สภาพการณ์นี้ทำให้ตลาดริมถนนใหญ่จิ้งโข่วคึกคักขึ้นมาก ทว่าผู้ลี้ภัยหน้าใหม่เหล่านี้ก็ไม่ต่างจากกลุ่มก่อน ๆ คือยากจนข้นแค้นและสร้างความปวดหัวให้เจ้าหน้าที่ท้องถิ่น สิ่งของที่พวกเขานำมาวางขายเพื่อประทังชีวิตจึงมีเพียงเสื้อผ้าเก่า รองเท้าฟาง และฟืนไฟ หากหน้าหนาวมาถึง อย่างมากก็ต้องขายลูกเต้าแลกเสบียง ความคึกคักยามนี้จึงเป็นเพียงภาพลวงตา

ทว่าท่ามกลางตลาดอันวุ่นวาย มีช่างขายรองเท้าฟางคนหนึ่งลุกขึ้นมานั่งเป่าขลุ่ยไม้ไผ่เรียกลูกค้า ซึ่งวิชาดนตรีในยุคนี้เป็นสิ่งสูงศักดิ์สำหรับชนชั้นสูงหรือนักพรตเท่านั้น ชาวบ้านและผู้ลี้ภัยแปดในสิบส่วนจึงไม่เคยได้ยินมาก่อน ด้วยเหตุนี้ แม้จะมีร้านรองเท้าฟางตั้งเรียงราย ทว่าร้านของเด็กหนุ่มกลับขายดีเป็นเทน้ำเทท่า แผงค้าเปิดได้เพียงเดือนเศษก็เริ่มมีชื่อเสียง และหน้าร้านยังแขวนป้ายอักษรเขียนว่า "รองเท้าเหรินกง" เด่นหราเหนือผู้อื่น

"แย่แล้ว! พวกกองกำลังคนถือขวานมาแล้ว!"

ระว่างที่เพลงรอบที่สามกำลังบรรเลง เสียงตะโกนเตือนก็ดังขึ้น ฝูงชนที่นั่งฟังและพ่อค้าแม่ค้าต่างพากันรีบเก็บของหนีไปหลบข้างทางอย่างตื่นตระหนก เด็กหนุ่มผู้เป่าขลุ่ยอายุราว 15-16 ปี ในชุดเสื้อผ้าเนื้อหยาบ มีผ้าโพกศีรษะ ผ่านเหตุการณ์นี้จนชินชาแล้ว เขาทำเพียงถอนหายใจยาวก่อนสั่งมิตรสหายร่วมทางให้ช่วยกันเก็บร้านและเข็นรถไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่

เมื่อขบวนรถม้าหรูหราของชนชั้นสูงที่มีทหารคอยถือขวานเบิกทางแล่นผ่านไปจนลับสายตา ตลาดจึงกลับสู่ความสงบ มิตรสหายคนหนึ่งบ่นอุบด้วยความขัดเคืองใจที่คนวิ่งหนีหายไปหมด ทั้งที่กำลังขายดี

"พี่จีลี่ กองกำลังคนถือขวานของพวกขุนนางตอนใต้ มีอำนาจถึงขั้นทุบตีชาวบ้านตามท้องถนนได้ตามใจชอบเลยรึขอรับ?" หลิวเฉินถามด้วยความขุ่นเคือง เขาถือขลุ่ยเดินไปหาหลิวจีลี่ ขุนนางตกอับสกุลหลิวซึ่งเป็นเจ้าของเดิมของขลุ่ยเล่มนี้และตั้งแผงอยู่ข้างกัน ยามนี้หมวกจิ้นเซียนของหลิวจีลี่พังไปแล้วเพราะลื่นล้มคว่ำลงคูน้ำตอนฝนตกคราวก่อน จึงเหลือเพียงผ้าโพกหัวผืนเก่า และสุดท้ายหลิวจีลี่ก็ต้องยอมพากองกำลังของตนมาทำอาชีพขายรองเท้าฟางและเสื่อปูนอนประทังชีวิตเช่นกัน

หลังทำความรู้จักกันคราวก่อน หลิวเฉินจึงรู้ว่าหลิวจีลี่มีภูมิหลังคล้ายตน คืออ้างว่าเป็นคนตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงและหนีภัยมาพึ่งผู้นำขบวน เพียงแต่หลิวจีลี่มาถึงล่วงหน้าก่อน 2-3 ปี พอหลิวจีลี่เห็นลู่ทางการค้าของหลิว อาฉวิน จึงรีบนำกลับไปรายงานผู้นำกลุ่มตนเพื่อตั้งแผนกผลิตรองเท้าฟางและเสื่อมาขายแข่ง ทว่ากิจการกลับซบเซาเพราะของมีคุณภาพต่ำและหยาบกร้าน เนื่องจากไม่มีช่างฝีมือดีอย่างท่านปู่หวังมาร่วมงานด้วย

ซ้ำร้าย ขลุ่ยไม้ไผ่ที่หลิวจีลี่เคยเอามาแลกเปลี่ยนรองเท้าฟางก็กลับมาทิ่มแทงตัวเอง หลิว อาฉวินแม้ไม่เคยเป่าขลุ่ยมาก่อน แต่ชาติก่อนเคยเรียนเครื่องดนตรีคีย์บอร์ดไฟฟ้า จึงพอมีความรู้ดนตรีพื้นฐาน แม้เจ้าตัวจะคิดว่าเป่าออกมาบิดเบี้ยวบ้าง ทว่าในยุคป่าเถื่อนที่ไม่มีชนชั้นสูงคนไหนยอมลดตัวมาเล่นดนตรีให้ชาวบ้านฟัง เสียงขลุ่ยกระท่อนกระแท่นนี้จึงดึงดูดลูกค้าให้มาเข้าแถวมุมดูได้อย่างมหาศาล กิจการของหลิวจีลี่จึงเทียบไม่ติด

"ตามความจริงแล้ว..." หลิวจีลี่เตรียมจะอธิบาย

"เจ้าอย่าอ้างความลับทางการเมืองเลย บอกความจริงมาเถิดว่าพวกคนถือขวานเหล่านั้นมีสิทธิ์ทุบตีชาวบ้านได้จริงหรือไม่?" หลิวเฉินเริ่มหมดความอดทน

"ข้ามิได้ปิดบัง" หหลิวจีลี่ยิ้มบาง ๆ อย่างจนปัญญา "ช่วงแรกที่ราชวงศ์จิ้นอพยพลงใต้ ขุนนางใหญ่มีอำนาจล้นฟ้าสามารถฆ่าทำร้ายชาวบ้านตามถนนได้ตามใจชอบจริง ยามขบวนรถแล่นผ่าน ทหารจะชูอาวุธฟันฝ่าเปิดทางจนเลือดกระเซ็น หรือยามตระกูลใหญ่จัดงานแต่งงาน ก็จะให้คนรับใช้นับพันถือคบเพลิงเดินจนความร้อนลามไหม้หมู่บ้านชาวบ้านจนพังพินาศ หรือยามขาดเงิน ก็พากันไปปิดท่าเรือปล้นชิงทรัพย์สินชาวบ้าน รวมถึงฆ่าคนรับใช้ในเรือนได้ตามใจชอบ เรื่องป่าเถื่อนทุกอย่างเคยเกิดขึ้นหมด ซึ่งพฤติกรรมโหดร้ายเหล่านี้ถือเป็นวัฒนธรรมดั้งเดิมของเมืองหลวงลั่วหยางเชียวนะ!"

หลิวเฉินฟังแล้วความโกรธก็หายไป เปลี่ยนเป็นสนใจรีบถามต่อ: "แล้วอย่างไรต่อไปเล่า?"

"หลังจากนั้น เมื่อการเมืองเริ่มมั่นคง องค์จักรพรรดิหยวนทรงตั้งขุนนางตงฉินมาลงโทษพวกชนชั้นสูงตามกฎหมายอย่างเด็ดขาด บรรดาตระกูลใหญ่จึงเริ่มยำเกรง ทว่านั่นก็กลายเป็นชนวนเหตุให้เกิดกบฏหวังตุ้น บุตรหลานขุนนางที่เคยถูกลงโทษต่างไปเข้าร่วมกับหวังตุ้น หรือแสร้งทำเป็นนิ่งเฉยปล่อยให้กองทัพกบฏเข้ายึดอำนาจ สุดท้ายขุนนางตงฉินเหล่านั้นต้องล้มตายหรือหลบหนีไป แม้แต่องค์จักรพรรดิหยวนเองก็เสด็จสวรรคตอย่างมีเงื่อนงำคลุมเครือ"

"อืม" หลิวเฉินฟังอย่างตั้งใจ เพราะชาติก่อนไม่เคยศึกษาเรื่องกบฏหวังตุ้นเลย

"พอองค์จักรพรรดิหยวนสวรรคต ตระกูลขุนนางใหญ่ก็กลับมาทำตัวป่าเถื่อนเหมือนเดิม แต่ไม่นานก็เกิดกบฏซูจุ้น ผู้นำผู้ลี้ภัยมณฑลยวี่โจว เขานำกำลังบุกยึดเมืองหลวงเจี้ยนคัง จับพวกขุนนางในราชสำนักมาถอดเสื้อผ้าแล้วโยนไปทำงานหนักปานทาสบนเขา ยามนั้นท่านเสนาบดีซีจึงต้องพึ่งพากำลังไพร่พลผู้ลี้ภัยในเมืองจิ้งโข่วไปปราบกบฏ เมื่อผ่านวิกฤตนั้นมาได้ ราชสำนักจึงตระหนักถึงคุณค่าและตั้งกองทัพซีฝูกับกองทัพเป้ยฝูขึ้นมาคุมกำลัง และเริ่มมีนโยบายดูแลปฏิบัติต่อพวกผู้ลี้ภัยเป็นอย่างดีตั้งแต่นั้นมา"

"ข้าเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว" หหลิวเฉินปะติดปะต่อเรื่องราวได้กระจ่างแจ้ง ประโยคที่ว่าขุนนางใหญ่เรืองอำนาจคุมราชสำนักเขาเคยได้ยินจนเบื่อในโลกก่อน แต่คิดไม่ถึงว่าผู้นำผู้ลี้ภัยจะเคยลุกขึ้นมาก่อกบฏจนยกระดับฐานะทางการเมืองได้ขนาดนี้ มิน่าเล่า ทั่วเมืองจิ้งโข่วจึงเป็นเขตอิทธิพลของผู้ลี้ภัย และไม่มีขุนนางหน้าไหนกล้ามาใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกชาวบ้านแถบนี้เลย

"ดังนั้น ข้าจึงสรุปได้ว่า" หลิวจีลี่เอ่ยคำสรุป "นับสิ้นสุดกบฏซูจุ้นเป็นต้นมา ไม่มีตระกูลขุนนางไหนโง่พอที่จะสั่งทหารทุบตีชาวบ้านบนถนนใหญ่จิ้งโข่วโดยไร้สาเหตุอีกแล้ว... แต่ในทางกลับกัน หากวันไหนคนเหล่านั้นนึกอยากจะทำขึ้นมาจริง ๆ ชาวบ้านตาดำ ๆ อย่างเจ้าจะมีปัญญาอะไรไปขัดขืน? สุดท้ายก็ต้องพึ่งความเมตตาของคนเหล่านั้นอยู่ดี"

"อาเฉินเจ้าคงขบคิดฟุ้งซ่านเกินไป ทางราชการหรือจะควบคุมความประพฤติของพวกชนชั้นสูงได้?" หลิวซานกงที่ยืนฟังอยู่นานพูดแทรก "ตอนเราอยู่แถบหวยเป่ย ยามคนตระกูลใหญ่ฆ่าชาวบ้าน ทางราชการยังแสร้งทำเป็นหูหนวกตาบอดเลย... เรื่องอยุติธรรมเช่นนี้ ตัวเจ้ามีหรือจะไม่ล่วงรู้ความจริงดีอยู่แก่ใจ?"

ตัวข้าจะไปล่วงรู้รายละเอียดดีถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? หลิวเฉินได้แต่บ่นอุบในใจเพราะทุกคนปักใจเชื่อไปหมดแล้วว่าเขามาจากทางเหนือจริง ๆ ทว่าภายนอกทำเพียงพยักหน้ารับคำ: "ขอรับ ยามเจอขบวนขุนนางใหญ่ การเลือกหลบซ่อนตัวย่อมเป็นหนทางที่ประเสริฐที่สุด"

บ่ายวันนั้น หลังจากหลิว อาฉวินบรรเลงเพลงจบลงเป็นรอบที่สี่ เขาจึงสั่งปิดแผงเพื่อเดินทางกลับค่ายตั้งแต่หัวค่ำ เพราะช่วงนี้มีข่าวลือหนาหูว่ามีเสือโคร่งออกอาละวาดฆ่าคนแถวเส้นทางสายแยกถนนจูหรง ชาวบ้านจึงหวาดกลัวไม่กล้าเดินป่าในยามค่ำคืน

ทันทีที่เริ่มออกเดินเท้า หลิวซานกงก็เริ่มบ่นตามนิสัยคนแก่ กำชับว่าแม้ไม่ได้เป็นญาติสนิทกันโดยตรง แต่ก็คนร่วมสกุลนามสกุลเดียวกัน ยามอพยพมาอยู่ทางใต้ต้องพึ่งพากัน และตนก็รักหลิวเฉินเหมือนหลานแท้ ๆ ซ้ำท่านเหรินกงก็ชุบเลี้ยงดูอุ้มชูเป็นอย่างดี เจ้าตัวก็ล่วงรู้ดีใช่ไหม

"ท่านปู่สามและท่านเหรินกงมีเมตตาชุบเลี้ยงข้ามิต่างจากญาติ บุญคุณนี้ข้าสลักลึกไว้ในใจมิมีวันลืมขอรับ" หลิวเฉินตอบนอบน้อมแม้ยังไม่เข้าใจว่าชายชราต้องการสื่ออะไร

"ในเมื่อเจ้ารู้ดี จากนี้ไปจงอย่าได้คิดสองจิตสองใจเด็ดขาด!"

"สองจิตสองใจงั้นรึขอรับ?" เด็กหนุ่มงุนงง

ชายชราถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกก่อนกระซิบเตือน: "ตัวเจ้ายังเยาว์วัยนัก ย่อมไม่เท่าทันเล่ห์เหลี่ยมคนพาล ช่วงนี้เจ้าเอาแต่เป่าขลุ่ยเรียกลูกค้า จึงมิเคยสังเกตแววตาร้ายของผู้อื่น เจ้าหลิวจีลี่คนนั้นมิจดว่าเป็นคนดีหรอกนะ พฤติกรรมที่เขาแสดงต่อเจ้าบางคราวก็ดูสนิทสนมแต่บางครั้งกลับเย็นชา ในส่วนลึกเขามีเจตนาร้ายซ่อนอยู่แน่ เขาเห็นเจ้ายังเด็ก จึงคิดอุบายหลอกเอาวิชาทอรองเท้าฟางและสานเสื่อจากเจ้าไป พอเขาจัดตั้งกลุ่มทำงานของตนเองได้สำเร็จและเห็นเจ้าเป่าขลุ่ยจนกิจการรุ่งเรือง ข้าลอบสังเกตเห็นเขายืนมองเจ้าด้วยสายตาอิจฉาริษยายิ่ง หากไม่ใช่เพราะเขายำเกรงบารมีท่านเหรินกง ป่านนี้คงสั่งคนใช้กำลังแย่งร้านเจ้าไปแล้ว และที่วันนี้จู่ ๆ เขามาพูดดีด้วย ย่อมเป็นเพราะเห็นว่าใช้กำลังหักหาญไม่ได้ จึงเปลี่ยนมาใช้ไม้อ่อน พูดจาหว่านล้อมเพื่อหลอกเอาตัวเจ้าไปช่วยบริหารกิจการของเขาแทนอย่างไรเล่า"

"เรื่องราวเป็นเช่นที่ท่านปู่สามกล่าวจริง ๆ รึขอรับ?" เด็กหนุ่มแสร้งทำตาโตแสดงท่าทีหวาดกลัวยิ่งนัก

"มีหรือที่คนแก่อย่างข้าจะพูดหลอกเจ้า" ชายชราพูดพลางหันไปหาพวกชายฉกรรจ์ในกลุ่มเพื่อขอคำรับรอง ซึ่งทุกคนต่างพากันพยักหน้ายืนยันเป็นตาเดียว

ขณะที่เดินห่างออกจากเขตตลาดมาได้ประมาณร้อยกว่าก้าว พลันมีเสียงตะโกนเรียกไล่หลังมา: "หลิว อาฉวิน!"

เด็กหนุ่มหันกลับไปมอง ปรากฏว่าเป็นร่างของหลิวจีลี่ ขุนนางตกอับแผ่นหลังค่อมที่เดินตามมา หลิวซานกงและกลุ่มชายฉกรรจ์ในขบวนต่างพากันตื่นตัวเตรียมพร้อมป้องกันภัยทันที

"ข้ามีเรื่องสำคัญอยากจะเตือนสติเจ้าสักหน่อย" หลิวจีลี่หยุดยืนนิ่งอยู่ตรงทางแยก ห่างจากกลุ่มของหลิวเฉินไปประมาณสิบกว่าก้าวโดยไม่เดินเข้ามา ชายหนุ่มส่งยิ้มหยันออกมา: "เจ้าอย่าได้หลงระเริงไปว่า เพียงแค่ตนเองมีฝีมือบรรเลงดนตรีเรียกลูกค้าได้ ยามนั้นพวกชนชั้นสูงจะยอมอ้าแขนรับนับถือเจ้าเป็นขุนนางผู้ดีด้วย... ในยามที่วงศ์ตระกูลต้องพลัดพรากจากบ้านเกิดมานาน ซ้ำในเมืองหลวงยามนี้ก็ไม่มีขุนนางชั้นผู้ใหญ่หน้าไหนรู้จักหรือยอมออกตัวค้ำประกันฐานะให้ สิ่งเหล่านั้นย่อมไม่มีผลอันใดในราชสำนักทั้งสิ้น! และหากในอดีต ท่านปู่หรือบิดาของเจ้าเคยไปก่อเรื่องสร้างความขัดเคืองหรือมีหนี้แค้นไว้กับผู้ใด วันข้างหน้าย่อมต้องถูกพวกมันตามล้างเอาคืนจนสิ้นชื่อแน่! ส่วนเรื่องศาสตร์วิชาดนตรีที่เจ้าภาคภูมิใจนัก เจ้าก็จงรู้ความจริงเอาไว้ด้วยเถิด ว่าคนที่มีฝีมือบรรเลงดนตรีเป็นนั้น ไม่ได้มีอยู่เพียงแค่ในหมู่ชนชั้นสูงขุนนางผู้ดีเท่านั้น ทว่าพวกบรรดาคนรับใช้ต่ำต้อยที่ตระกูลขุนนางใหญ่ชุบเลี้ยงไว้ในเรือนเพื่อใช้บรรเลงขับกล่อมความสำราญใจ ต่างก็พากันเป่าเป็นด้วยกันทั้งนั้นแหละ!"

หลิวเฉินชะงักค้างไปวูบหนึ่ง ทว่าในวินาทีต่อมาเขาก็เข้าใจเจตนาอันลึกซึ้งที่อีกฝ่ายอุตส่าห์เดินตามมาเตือนสติ เด็กหนุ่มรีบประสานมือค้อมกายคารวะให้แก่หลิวจีลี่ตรงหน้าด้วยความซาบซึ้งใจจริง

หลิวจีลี่เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มรุ่นน้องเข้าใจเจตนาดีของตนแล้ว เขาก็สะบัดหน้าหันหลังเดินกลับไปเฝ้าแผงขายเสื่อและรองเท้าฟางของตนเองในตลาดตามเดิม... ในยามที่คู่แข่งตัวฉกาจเดินทางกลับไปแล้ว หากเขาอดทนเปิดร้านต่ออีกสักหน่อย บางทีอาจจะพอขายสินค้าออกไปได้บ้าง ยามเดินทางกลับค่ายใบหน้าจะได้ไม่ต้องหม่นหมองเพราะขาดทุนเสบียงเงินทอง