บทที่ 5 จิ้งโข่ว

บทที่ 5 จิ้งโข่ว

ปลายเดือนเจ็ด ขบวนผู้ลี้ภัยของหลิวเหรินกงเดินทางมาถึงเมืองจิ้งโข่ว การเดินทางช่วงหลังค่อนข้างเร็วเพราะหลังจากโดนปล้นครั้งก่อน ทุกคนก็ตัวเบา ไร้สัมภาระพะรุงพะรัง แถมยังพกหนังสือราชการจากสำนักงานมหาแม่ทัพมาด้วย ทหารตามทางจึงยอมแจกเสบียงให้แต่โดยดี จากขบวนเริ่มต้นสี่พันคน ยามนี้หลงเหลืออยู่ราวสามพันคนเศษ

ความดีความชอบส่วนหนึ่งต้องยกให้ "แผนกจัดการรองเท้าฟาง" ของหลิว อาฉวิน รองเท้าฟางของชาวบ้านมักขาดง่ายยามลุยโคลนลุยฝน ขาดแคลนจนต้องเอาข้าวสารมาแลก หรือยอมช่วยงานค่ายเพื่อรอรับรองเท้าฟางคู่ใหม่ในวันถัดไป

นอกจากนี้ หลิวเฉินยังรวมศูนย์ให้พวกช่างสานฝีมือดีอย่างท่านปู่หวังมานั่งสานร่วมกัน โดยมีคนคอยป้อนฟางและหาฟืนให้ ทำให้ผลิตได้ทีละจำนวนมาก พวกชาวบ้านต่างซาบซึ้งในความเมตตา ท่านปู่หวังถึงกับพายอดหลานสาวมาก้มกราบหลิวเหรินกงและขอถวายตัวเป็นคนรับใช้

เมื่อขบวนมาถึงท่าเรือกัวโจว หลิวเหรินกงเข้าไปเจรจาจนได้รับอนุญาตให้ลงเรือข้ามแม่น้ำมาถึงฝั่งเขาเป้ยกู่ซาน ข้าราชการท้องถิ่นสั่งให้พวกเขาย้ายไปตั้งหลักแหล่งที่อำเภอหลางหยาในรูปแบบ "เขตปกครองจำลอง" (เฉียวจื้อ) ซึ่งเป็นระบบจัดสรรที่อยู่ประชากรของราชวงศ์จิ้นยามอพยพหนีภัยสงครามลงใต้

ความจริงบ้านเกิดของหลิวเหรินกงอยู่ที่เมืองเผิงเฉิง การถูกส่งมาหลางหยาจำลองจึงดูมีเงื่อนงำทางการเมืองบางอย่าง แต่หลิว อาฉวินเป็นเพียงคนนอกย่อมไม่มีสิทธิ์รู้ ขบวนเดินทางเลี้ยวลงใต้ผ่านเทือกเขาจนมาถึงลำห้วยสายเล็ก ๆ ในเขตหลางหยาจำลอง และปักหลักตั้งค่ายพักแรมกันที่นั่น ท่ามกลางเสียงเสือคำรามก้องป่าที่ทำเอาชาวบ้านหวาดกลัว

เมื่อตั้งค่ายเสร็จ หลิวหู่จื่อก็พากองกำลังสิบกว่าคนหายตัวไปทำธุระข้างนอก หลิว อาฉวินจึงฉวยโอกาสนี้เสนอแผนการกับหลิวเหรินกงเพื่อยึดอาชีพสานรองเท้าฟางและเสื่อปูนอนส่งขายในตลาด เพื่อนำเงินไปแลกซื้อน้ำมัน ซีอิ๊ว และเกลือมาจุนเจือค่าย หลิวจื้อเห็นชอบด้วยจึงอนุมัติให้เขาดูแล และสั่งชายฉกรรจ์สองคนมาช่วยเข็นรถคุ้มกัน

รุ่งเช้า หลิวเฉินกับหลิวซานกงเข็นรถขนรองเท้าฟางมุ่งหน้าไปขายที่ตลาดหลวงบนถนนใหญ่จิ้งโข่ว เส้นทางยุทธศาสตร์สำคัญที่เชื่อมระหว่างเจี้ยนคังและเมืองเหลิงเวิง ในระหว่างที่หลิวซานกงนั่งขายของ หลิวเฉินแสร้งเดินสำรวจตลาดเพื่อสืบหาข้อมูลข่าวสารทางการเมือง จนได้รู้ว่ามหาแม่ทัพจูจู่แท้จริงคือบิดาขององค์ไทเฮาผู้กุมอำนาจล้นฟ้า ตระกูลจูจึงยิ่งใหญ่เคียงคู่สี่ตระกูลขุนนางดังอย่าง หวัง เซี่ย ซี และหวน

บ่ายคล้อย หหลิวเฉินเดินกลับมานั่งพักที่ร้าน ปล่อยให้หลิวซานกงจัดการเรื่องเงินทองและการแลกเปลี่ยนของตามถนัด ในระหว่างนั้นมีลูกค้าชายหนุ่มร่างสูงใหญ่แต่หลังค่อมคนหนึ่งเดินจูงม้าเข้ามา เขาแต่งตัวเหมือนขุนนางตกอับ เสื้อผ้าสกปรก และรองเท้าฟางข้างซ้ายขาดจนเดินต่อไม่ไหว

ชายหนุ่มหลังค่อมเปิดถุงเงินดู พบว่ามีเหรียญเสินหล่างเหลืออยู่เพียงเหรียญเดียว ซ้ำในถุงผ้ายังมีแค่เศษข้าวปั้นครึ่งก้อน หลิวซานกงทำท่าจะไล่อย่างไร้เยื่อใย แต่หลิวเฉินตาไว สังเกตเห็นอานม้าราคาแพงเดาว่าน่าจะเป็นลูกหลานตระกูลขุนนางตกยาก จึงรีบพูดแทรกยอมรับขลุ่ยไม้ไผ่เก่า ๆ ที่เอวของเขามาแลกกับรองเท้าฟางคู่ใหม่ไปหนึ่งคู่

ชายหลังค่อมเปลี่ยนรองเท้าเสร็จก็เอ่ยปากถามด้วยความแปลกใจว่าเหตุใดพวกข้าถึงมีรองเท้าฟางมาขายมากมายขนาดนี้ หลิว อาฉวินกำลังจะอธิบาย แต่พลันมีเสียงชาวบ้านตะโกนลนลานว่า "พวกกองกำลังคนถือขวานมาแล้ว!" หลิวซานกงรีบขนของหลบหลังต้นไม้ใหญ่ ส่วนชายหนุ่มหลังค่อมยังคงยืนนิ่งสงบ

ขบวนรถม้าหรูหรานับสิบคันแล่นผ่านไป มีทหารคอยถือขวานแผ่รังสีคุมเชิง ในรถม้าเต็มไปด้วยเหล่าสาวงามส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยชาวบ้านข้างทาง เมื่อขบวนลับสายตา ตลาดจึงกลับสู่ความสงบ หลิวซานกงรีบชวนหลิวเฉินไปซื้อเกลือซื้อซีอิ๊วเพื่อเตรียมตัวกลับค่าย

หลิวเฉินอดรนทนไม่ไหว จึงเดินเข้าไปถามชายหนุ่มหลังค่อมเรื่องกองกำลังทหารเมื่อครู่ ชายหนุ่มหลังค่อมส่งยิ้มหยันแล้วตอบว่านั่นคือขบวนเดินทางของตระกูลเซี่ย คาดว่าท่านเซี่ยชื่อดังแห่งเขาตงซานคงเสร็จสิ้นพิธีไว้ทุกข์แล้ว กำลังจะเดินทางไปเสพสุขต่อที่เมืองไคว้จี หลิวเฉินฟังแล้วสมองเบิกโพลง รีบถามสวนทันที: "ท่านเซี่ยที่เพิ่งผ่านไป... แท้จริงคือท่านเซี่ยอานงั้นรึ?!"

ชายหนุ่มสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบมองเด็กหนุ่มด้วยความสนใจ แล้วถามว่าเจ้ารู้จักชื่อเสียงเรียงนามของท่านเซี่ยอานด้วยหรือ หลิว อาฉวินรีบประสานมือคารวะขออภัยที่เสียมารยาท ชายหนุ่มหลังค่อมจึงแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ: "ข้าสืบเชื้อสายมาจากตระกูลหลิวแห่งเมืองเผิงเฉิง มีนามว่า หลิวล่าง ชื่อรองคือ จีลี่"

หลิวเฉินอึ้งค้างไปครู่ใหญ่ ตัวเขาเพิ่งเดินสวนกับเซี่ยอาน บุคคลชื่อดังในประวัติศาสตร์จีนในระยะไม่กี่ก้าว แต่ที่ทำเอาเขาหมดคำพูดในใจยิ่งกว่า คือเหตุใดคนบนโลกใบนี้ถึงได้ใช้นามสกุลหลิว และเป็นคนของตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงเหมือนกันไปหมด ราวกับว่าเมืองจิ้งโข่วแห่งนี้เป็นรังของตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิงอย่างไรอย่างนั้น!