บทที่ 4 รุ่งอรุณ

บทที่ 4 รุ่งอรุณ

ในเช้าวันต่อมา อากาศเหน็บหนาวกว่าเมื่อวาน ลมเหนือพัดผ่านหุบเขาทำเอาเศษฟางปลิวว่อนไปทั่วค่ายพักแรม

หลิว อาฉวินตื่นแต่เช้าตรู่ ลุกขึ้นมาจากกองฟางแห้งด้วยความอ่อนเพลีย แต่สายตาและสมองกลับตื่นตัวแจ่มใสอย่างรวดเร็ว

วันนี้คือวันสำคัญ วันที่เจ้าเมืองค่ายเกาเจียนจะส่งคนมารับตัวหลิวเหรินกงไปเจรจาความ และเป็นวันที่กำหนดอนาคตความอยู่รอดของค่ายผู้ลี้ภัยแห่งนี้ว่าจะผ่านพ้นหน้าหนาวอันโหดร้ายไปได้หรือไม่

ด้านนอกกระท่อมฟาง บรรยากาศภายในค่ายพักแรมชั่วคราวกำลังวุ่นวายโกลาหลตั้งแต่เช้า หนุ่ม ๆ ชายฉกรรจ์หลายคนกำลังช่วยกันจัดเตรียมแต่งกายให้แก่หลิวเหรินกงอย่างระมัดระวัง จัดแจงหาเสื้อผ้าป่านเนื้อหนาตัวเก่งที่พอดูดีที่สุดในค่ายมาสวมใส่คลุมกาย พลันจัดตั้งขบวนตระเตรียมเดินทาง

หลิวหู่จื่อขี่ม้าศึกจูงม้าผอมอีกตัวเข้ามาหยุดยืนที่หน้ากระท่อมของหลิว อาฉวิน พลันตะโกนเรียกเสียงดัง: "อาเฉิน! ตื่นหรือยัง? รีบจัดแจงตัวเองแล้วก้าวเท้าออกมาร่วมเดินทางไปกับพวกเราเถิด บิดาของข้าอนุญาตให้เจ้าก้าวเท้าเข้าขบวนร่วมเดินทางไปที่เชิงเขาเป้ยกู่ซานด้วยกันในวันนี้แล้ว!"

หลิว อาฉวินได้ยินก็มิรอช้า รีบก้าวเท้าเดินออกจากกระท่อมฟาง ในมือถือหน้าไม้เหล็กกล้าตัวเก่งและพกถุงลูกศรเหล็กติดตัวไปด้วยอย่างรอบคอบ

หลิวจื้อหรือหลิวเหรินกง ปักหลักยืนรออยู่ในขบวน พอมองเห็นเด็กหนุ่มก้าวเท้าเข้ามา ชายชราก็พยักหน้ารับคำด้วยสายตาเคร่งขรึม: "อาเฉิน เจ้าเป็นคนหนุ่มที่มีความเด็ดเดี่ยวเด็ดขาดและใจกว้างขวาง ยามก้าวเท้าเข้าสู่จวนเจ้าเมืองค่ายเกาเจียน จงรู้จักสำรวมกิริยามารยาทและคอยส่งสายตาจับจ้องเฝ้าสังเกตการณ์ทัศนียภาพรอบกายเอาไว้ให้ดี อย่าได้ก่อเรื่องราวร้ายแรงอันใดให้เสียแผนการใหญ่เด็ดขาด"

"ข้าพึ่งทราบความและจะปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดขอรับท่านเหรินกง" หลิว อาฉวินประสานมือค้อมกายคารวะตอบอย่างนอบน้อม

ขบวนเดินทางเริ่มเปิดฉากก้าวเท้าเดินออกจากหุบเขาเตี้ย ๆ มุ่งหน้าลงใต้สู่ถนนใหญ่จิ้งโข่ว

ในระหว่างเส้นทางเดินอพยพอันยาวไกล หลิว อาฉวินแอบลอบส่งสายตาจับจ้องจับจ้องมองดูโครงสร้างลักษณะภูมิประเทศรอบกายอย่างละเอียด ทั่วทั้งบริเวณเต็มไปด้วยต้นกก ดอกกก และฟางแห้งขึ้นอยู่หนาตาตามริมฝั่งน้ำ สภาพพื้นที่ป่าเถื่อนไร้การพัฒนาปานนี้ ยิ่งคอยย้ำเตือนสติในหัวสมองของเขาว่า ยุทธศาสตร์ "ทำธุรกิจเสื่อและรองเท้าฟางให้ใหญ่และแข็งแกร่ง" ของกลุ่มช่างสานชาวบ้านภายในค่าย จัดเป็นแผนการเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐานที่จำต้องลงมือปฏิรูปงานขยายตลาดหลวงสร้างรายได้ทำเงินจุนเจือตระกูลจงได้

ทว่าสิ่งที่น่ากังวลคือ ในยุคสมัยโบราณแห่งนี้ ขีดความสามารถในการจำหน่ายสินค้าจำเป็นทำเงินย่อมถูกจำกัดอยู่เพียงแค่พื้นที่ตลาดป่าเดิมรอบนอกค่ายทหารเท่านั้น ป้อมปราการชุมชนขนาดใหญ่ของพวกกลุ่มนิกายเทียนซือและตระกูลขุนนางชนชั้นสูง ต่างพากันสั่งการใช้อำนาจปิดกั้นคุมกำลังระบบเศรษฐกิจหมุนเวียนภายในพึ่งพาตนเองทุกด้าน มิยอมเปิดหนทางให้คนนอกก้าวเท้าเข้าไปค้าขายแบ่งปันผลประโยชน์ได้เลย

วิกฤตการณ์ข้อขัดแย้งทางการเมืองและอุปสรรคในการหางานสร้างตัวปานนี้ หากคิดจะสู้รบบารมีเพื่อเอาชีวิตรอดพ้นภัยสงคราม มีเพียงหนทางเดียวคือตัวเขาจำเป็นต้องอาศัยชื่อเสียงเรียงนามของตระกูลหลิวแห่งเมืองเผิงเฉิงแอบอ้างสวมรอยเป็นขุนนางชั้นต่ำ เพื่อเปิดเส้นสายเข้าถึงขั้วอำนาจรัฐของพวกมหาแม่ทัพภาคสนามจงได้

คิดฟุ้งซ่านไปตลอดเส้นทาง จนกระทั่งเวลาล่วงเลยผ่านพ้นไปหลายชั่วโมง ในที่สุดขบวนเดินทางก็เดินทางมาถึงบริเวณทางแยกป่าชายขอบถนนใหญ่จิ้งโข่ว

ที่ทำเลแห่งนั้น มีขบวนม้าศึกราคาแพงของท่านอาเกา เกาเหิง หลานชายของเกาเจียน ปักหลักรอคอยควบคุมขบวนอยู่ก่อนแล้ว พร้อมตระเตรียมนำทางพากลุ่มครอบครัวหลิวเหรินกงมุ่งหน้าตรงไปยังทำเลทองเชิงเขาเป้ยกู่ซานเพื่อเข้าเฝ้ากราบคารวะท่านมหาแม่ทัพจูจู่สืบต่อยอดผลงาน แผนการยุทธศาสตร์ก้าวที่สองของเด็กหนุ่มเปิดฉากเริ่มต้นขึ้นแล้ว