บทที่ 3 ค่ายพักแรม

บทที่ 3 ค่ายพักแรม

เมื่อกลับมาถึงค่ายพักแรมชั่วคราวของผู้ลี้ภัยตระกูลหลิวแห่งเผิงเฉิง หลิว อาฉวินก็เข้าใจทันทีว่าทำไมค่ายนี้ถึงตึงเครียดขนาดนี้ และทำไมหลิวหู่จื่อถึงอยากได้ปลาตัวนั้นนัก

ค่ายพักแห่งนี้ตั้งอยู่ในหุบเขาเตี้ย ๆ ทางทิศเหนือ สภาพซบเซาและอนาถาจนแทบดูไม่ได้ มีเพียงกระท่อมฟางที่เพิ่งตั้งขึ้นมาใหม่ไม่กี่หลัง ประชากรส่วนใหญ่ในค่ายเป็นกลุ่มหญิงชราและเด็กเล็กผู้เปราะบาง เสื้อผ้าเนื้อหยาบขาดรุ่งริ่ง แทบไม่มีผ้าห่มกันหนาวเลย

ในลานค่ายพักแรม หลิวหู่จื่อลงจากม้า ชายชราหนวดเคราสีขาวคนหนึ่งเดินเข้ามารับหน้า ชายชราคนนี้คือหลิวซานกง คุมบัญชีคลังเสบียงในนามของค่าย

หลิวหู่จื่อคารวะรายงานทันที: "ท่านปู่สาม ข้าพากลุ่มคนหนุ่มกลับมาแล้ว และวันนี้ยังโชคดีเจอญาติร่วมสกุลหลิวหลงทางมาคนหนึ่ง จึงพาตัวเขากลับมาปักหลักอาศัยอยู่ที่ค่ายของเราด้วย"

หลิวซานกงส่งสายตามองหลิว อาฉวินที่ยืนนิ่งเฉยอยู่ทางด้านหลัง ชายชราถอนหายใจพยักหน้า: "ในยามที่บ้านเมืองเกิดภัยจลาจลปานนี้ คนร่วมสกุลเดียวกันอพยพมาพึ่งพิงกันนับพันลี้ สายเลือดเดียวกันย่อมตัดขาดไม่ได้ ในเมื่อมาถึงแล้วก็ให้เขาพักผ่อนเถิด"

หลิว อาฉวินรีบก้าวเท้าประสานมือค้อมกายคารวะตามระเบียบ: "หลิวเฉิน คารวะท่านปู่สาม"

ชายชราเห็นเด็กหนุ่มมีกิริยาเรียบร้อย แววตาก็ฉายแววพึงพอใจ ก่อนจะหันมาสั่งความแก่หลิวหู่จื่อ: "อาหู่ ยามนี้เสบียงในคลังเหลืออยู่อย่างจำกัดยิ่ง เกลือหยาบและน้ำส้มสายชูก็หมดสิ้นแล้ว พรุ่งนี้เจ้าเมืองค่ายเกาเจียนจะส่งคนมารับตัวเหรินกงบิดาของเจ้าไปเจรจาความ เจ้าจงรีบนำสิ่งของที่ได้มาไปจัดเก็บให้เรียบร้อยเถิด"

หลิวหู่จื่อรับคำ สั่งการให้กลุ่มชายฉกรรจ์แยกย้ายกันนำของไปเก็บ

ค่ำคืนนั้น หลิว อาฉวินได้รับจัดสรรแบ่งปันอาหารมาเพียงน้ำซุปต้มผักป่าเหลว ๆ หนึ่งชามไม้ กับข้าวฟ่างปั้นก้อนเล็ก ๆ ที่แข็งกระด้าง แต่อย่างน้อยก็ช่วยให้เขารอดพ้นจากการหิวตายไปชั่วคราว

เขานอนเอนกายพักผ่อนอยู่บนกองฟางแห้งส่งกลิ่นอับภายในกระท่อมฟางหลังเล็ก ในหัวสมองเริ่มขบคิดทบทวนวิเคราะห์ประเมินสถานการณ์ของโลกใบนี้อย่างละเอียด

ยุคสมัยปัจจุบันคือปีที่ 5 ในรัชสมัยหย่งเหอ แห่งราชวงศ์จิ้นตะวันออก แผ่นดินจีนตกอยู่ในสภาพการณ์สงครามวุ่นวายอย่างที่สุด ฝั่งเหนือมี 5 ชนเผ่าชิงอำนาจ ส่วนฝั่งใต้เป็นเขตอิทธิพลของราชสำนักจิ้นตะวันออกที่มีการแบ่งแยกชนชั้นความรุ่งเรืองและตกต่ำของตระกูลขุนนาง คอยใช้อำนาจปกครอง

ตามข้อกำหนดของทางการในปีนี้ ครัวเรือนชายฉกรรจ์ธรรมดาต้องส่งผ้าปีละครึ่งผืน... กฎหมายเขียนไว้ชัดเจนว่าครัวเรือนชายฉกรรจ์ต้องจ่ายผ้าปีละครึ่งผืน เพื่อใช้เป็นภาษีจุนเจือราชสำนัก

นอกจากนี้ งานหลักที่หลิว อาฉวินได้รับมอบหมายให้ช่วยผู้ลี้ภัยทำเพื่อความอยู่รอด คือกลุ่มงานทอรองเท้าฟางและสานเสื่อปูนอนจากดอกกกและฟางแห้ง ซึ่งมีมูลค่าต่ำและขายได้ยากในฤดูหนาว รองเท้าฟางจากฟางเริ่มหมดตลาด เขาจึงต้องวางแผนเปลี่ยนไปทำรองเท้าฟางจากเถาวัลย์ที่ตากและแช่ไว้แทน เพื่อเพิ่มมูลค่าและตุนเสบียงไว้ใช้ฤดูหนาว

หากเขาไม่วางแผนบุกเบิกสร้างป้อมปราการอันแข็งแกร่งของตนเองขึ้นมาคุ้มหัวในอนาคต หนทางข้างหน้าย่อมต้องมืดมนจนอาจถูกเกณฑ์แรงงานไปเป็นทหาร หรืออดตายกลายเป็นศพไร้ญาติอยู่ริมทาง และแผนการขั้นแรกคือเขาจำเป็นต้องสืบหาหนทางเอาชีวิตรอดผ่านพ้นวิกฤตภัยหนาวในฤดูหนาวปีนี้ไปให้ได้เสียก่อน

เมื่อขบคิดทบทวนเงื่อนงำจนแจ่มแจ้ง ประกอบกับร่างกายเหนื่อยล้าตรากตรำมาตลอดทั้งวัน เปลือกตาของเด็กหนุ่มก็ค่อย ๆ หนักอึ้ง พลันจมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราหลับใหลไปท่ามกลางสายลมหนาวรันทดใจยิ่งนัก