บทที่ 19 - สุนัขโจรฝูซู กล้าประลองตัวต่อตัวกับข้าหรือไม่

บทที่ 19 - สุนัขโจรฝูซู กล้าประลองตัวต่อตัวกับข้าหรือไม่

ยามนี้เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ความแตกต่างของอุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนค่อนข้างมาก สายลมยามค่ำคืนยังคงเหน็บหนาวบาดกระดูก

ขอเพียงเลี้ยวหัวมุมข้างหน้า ฝูซูก็จะถึงจวนแล้ว

ทว่าในเวลานั้นเอง กลับมีคนผู้หนึ่งมายืนขวางหน้ารถม้าเอาไว้

เฒ่าจางคนขับรถม้ามองดูคนผู้นั้นที่เดินโซเซไปมา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงระแวงสงสัย

"คุณชาย ด้านหน้าเหมือนจะมีคนเมาขอรับ"

ฝูซูขมวดคิ้วเมื่อได้ยิน

แม้ต้าฉินจะไม่มีกฎหมายห้ามออกนอกเคหสถานยามวิกาล ทว่าคนเมาสุราก็ใช่ว่าจะพบเห็นได้ทั่วไป

เหตุใดถึงต้องมาเจอกับเขากันเล่า

ฝูซูเลิกม่านรถม้าขึ้น ก็เป็นจริงดังที่เฒ่าจางกล่าว ไม่ไกลจากหน้ารถม้านัก มีคนผู้หนึ่งเดินโซเซไปมาราวกับคนเมาสุราจริงๆ

ทว่าฝูซูกลับสังเกตเห็นว่า ที่เอวของคนผู้นี้พกกระบี่อยู่ด้วย

ค่ำคืนเดือนมืดลมกรรโชกแรงเช่นนี้ ผู้มาเยือนย่อมไม่ประสงค์ดีเป็นแน่

ฝูซูลงจากรถม้า เดินมือเปล่าเข้าไปหาคนเมาผู้นั้น

เฒ่าจางผู้ขับรถม้าให้คุณชายฝูซูมานานปี นับเป็นคนฉลาดหลักแหลมผู้หนึ่ง เมื่อเห็นท่าไม่ดี จึงรีบทิ้งรถม้าแล้ววิ่งหนีเข้าไปในตรอกอีกสายหนึ่งทันที

ขณะที่ฝูซูเดินเข้าไปใกล้คนเมาผู้นั้น คนเมาก็พุ่งตัวไปข้างหน้า หมายจะโถมเข้าใส่ตัวฝูซู

ทว่าเมื่อมีแสงสว่างวาบผ่านตาอย่างมีเลศนัย ฝูซูก็รีบเบี่ยงตัวหลบ ประสานเอวและม้า ซัดฝ่ามือออกไปตามสัญชาตญาณ

เนื่องจากมุมที่ฝูซูซัดฝ่ามือออกไปนั้นพลิกแพลงพิสดารยิ่ง คนเมาจึงไม่อาจหลบหลีกได้ เว้นเสียแต่ว่ามันจะถอยหลังกลับไป

ทว่าคนเมากลับไม่ยอมถอย ฝ่ามือของฝูซูจึงประทับเข้าที่กลางอกของมันอย่างจัง

เสียงร้องอู้อี้ดังขึ้น คนเมาเซถอยหลังไปหลายก้าว

ส่วนแขนเสื้อซ้ายของฝูซูก็ถูกกระบี่ฉินกรีดจนเป็นรอยขาด เผยให้เห็นรอยเลือดสีแดงสดซึมออกมาบางๆ

สีหน้าของฝูซูแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด จ้องมองคนเมาเขม็ง พลางรักษาระยะห่างเพื่อความปลอดภัย

คนผู้นี้ถูกฝูซูจัดให้อยู่ในกลุ่มบุคคลอันตรายไปแล้ว เพราะมันยอมแลกบาดแผลเพื่อที่จะแทงเขาให้ได้หนึ่งกระบี่

เมื่อโจมตีพลาด คนเมาก็พลิกตัวกระโดดขึ้น ฟันกระบี่ลงมาจากกลางอากาศหมายจะบั่นศีรษะฝูซู

ความคมกริบของคมกระบี่ ทำเอาฝูซูขนลุกซู่ไปทั้งตัว

การใช้มือเปล่ารับมือกับอาวุธ ถือเป็นการกระทำของคนโง่เขลา ไฉนเลยฝูซูจะยอมทำเรื่องโง่ๆ เช่นนั้น

เห็นเพียงเขาก้าวเท้ายาวๆ เพียงไม่กี่ก้าว ก็พุ่งตัวกลับไปที่รถม้า

คนเมาวิ่งไล่ตามมาติดๆ

ฝูซูเหยียบลงบนแผ่นไม้ของรถม้า รวบรวมกำลังทั้งหมดไว้ที่เท้าขวา กระโดดข้ามกำแพงลานบ้านที่อยู่ติดกันไป

คนเมาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชั่งใจว่าจะตามไปดีหรือไม่

เพราะสถานการณ์ภายในลานบ้านยังไม่แน่ชัด หากผลีผลามตามไปอาจเกิดอันตรายได้

ทว่าเมื่อเห็นเงาร่างของฝูซูพลิกข้ามกำแพงไปแล้ว คนเมาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เหยียบลงบนแผ่นไม้แล้วกระโดดข้ามกำแพงสูงตามไป

ทว่าเมื่อลงสู่พื้น คนเมากลับต้องยืนอึ้งงัน

เห็นเพียงบ่าวไพร่สิบกว่าคนถือกระบองไม้ยาว ยืนล้อมรอบตัวฝูซูเอาไว้

ที่แท้ กำแพงสูงแห่งนี้ ก็คือจวนของฝูซูนั่นเอง

ในยามนี้ ฝูซูจ้องมองคนเมาด้วยแววตาหยอกล้อ

"ข้ายังกังวลอยู่เลยว่าเจ้าจะไม่ตามเข้ามา"

คนเมาแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเกรี้ยวกราด ควงกระบี่ในมือ แสดงท่าทีไม่หวาดหวั่นแม้แต่น้อย

"ผู้ใดจะอยู่ผู้ใดจะไป ยังไม่รู้แน่หรอกนะ"

สิ่งที่มันพึ่งพาก็คือกระบี่ในมือนี่แหละ

แม้จะรู้ดีว่าน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ และกำลังเผชิญหน้ากับมือสิบกว่าคู่ ทว่าอย่างน้อยในมือของมันก็ยังมีอาวุธ

กระบี่ปะทะท่อนไม้ ย่อมได้เปรียบกว่าเห็นๆ

และสิ่งที่มันต้องคิดก็คือ ทำอย่างไรถึงจะสังหารฝูซูได้ก่อนที่ตนเองจะถูกทุบตีจนสลบ

"สุนัขโจรฝูซู อาศัยพวกมากลากไป ไม่นับว่าเป็นลูกผู้ชายตัวจริง กล้าประลองตัวต่อตัวกับ..."

"ไม่กล้า"

การพูดแทรกของฝูซู ทำเอาคนเมาถึงกับหน้าชาไปเลยทีเดียว

มันคิดไม่ถึงเลยว่า ฝูซูจะกล้าปฏิเสธอย่างหน้าไม่อายถึงเพียงนี้

ซ้ำยังไม่มีท่าทีรู้สึกผิดแม้แต่น้อยนิด

"เหมิงหยา ฟาดมันให้สลบ ข้าจะสอบสวนมันด้วยตนเอง"

ฝูซูร้องสั่งไปที่ด้านหลังของคนเมา

คนเมาหัวเราะเยาะ

"ลูกไม้หลอกเด็กพรรค์นี้"

เพราะตอนที่มันเพิ่งจะกระโดดข้ามกำแพงเข้ามา แม้จะมองไม่เห็นชัดเจนนัก ทว่ามันก็มั่นใจว่าด้านหลังของมัน นอกจากต้นการบูรเก่าแก่ขนาดใหญ่แล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดอื่นอีก

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงผู้คนเลย

ทว่าในขณะที่คนเมากำลังจะเอ่ยปากท้าทายฝูซูอีกครั้ง มันก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หลังศีรษะ

จากนั้น ร่างกายก็อ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง ราวกับควบคุมไม่ได้

ด้วยสติสัมปชัญญะที่ยังหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด มันค่อยๆ หันหน้าไปมอง ก็พบว่าข้างต้นการบูรเก่าแก่นั้น มีเด็กหนุ่มถือดาบผู้หนึ่งยืนอยู่จริงๆ

จากนั้น ภาพเบื้องหน้าก็ดับวูบ สติสัมปชัญญะทั้งหมดก็ดับสูญไป

เหมิงหยาเบ้ปากพลางใช้เท้าเขี่ยร่างคนเมา

"ออกแรงกำลังดี สลบไปแต่สมองไม่กระทบกระเทือน"

ฝูซูเดินเข้าไปใกล้ แล้วพลิกตัวคนเมาให้นอนหงายขึ้น

กระบี่ฉินเล่มนี้เขาดูคุ้นตายิ่งนัก มันเป็นอาวุธแบบเดียวกับพวกโจรที่หมายจะจับตัวจ้าวเฟยเยี่ยน

ทว่าวรยุทธ์ของคนผู้นี้ สูงส่งกว่าพวกที่ถูกเหมิงหยาฆ่าตายไปอย่างเห็นได้ชัด

"ไป เอาจอบมา"

ฝูซูหันไปสั่งบ่าวไพร่

แม้จะไม่รู้ว่าคุณชายต้องการจะทำสิ่งใด ทว่าหน้าที่ของบ่าวไพร่ มิใช่การตั้งคำถาม แต่เป็นการทำตามคำสั่งแต่โดยดี

ครึ่งชั่วยามต่อมา บ่าวไพร่ก็ขุดหลุมลึกท่วมหัวคนขึ้นที่ข้างต้นการบูรเก่าแก่

"จับมันฝังลงไป โผล่ไว้แค่หัวก็พอ จะได้ไม่ขาดใจตาย"

ฝูซูกอดอก ยืนมองอยู่ด้านข้าง

เมื่อเห็นว่าฝังจนเหลือแต่หัวคนเมาโผล่พ้นดินแล้ว ฝูซูยังรู้สึกว่าดินดูร่วนซุยเกินไป จึงสั่งให้บ่าวไพร่เหยียบดินให้แน่นหนา ถึงจะวางใจ

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าใกล้จะสางแล้ว ความง่วงงุนก็เริ่มเข้าจู่โจม ฝูซูเตรียมตัวจะไปพักผ่อน จึงสั่งให้บ่าวไพร่จูงสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่มาผูกไว้ข้างต้นการบูรเก่าแก่

พร้อมกับกำชับนักกำชับหนาว่า อย่าปล่อยให้สุนัขแทะหัวคนเมาผู้นี้เป็นอันขาด จากนั้นจึงพาเหมิงหยาเดินจากไป

วันรุ่งขึ้น

ยามฟ้าสาง

ทางทิศตะวันออกของพระราชวังจางไถ มีผู้มาเคาะประตูจวนของคุณชายหูไห่

คนเฝ้าประตูขยี้ตาตื่นด้วยความงัวเงีย เตรียมจะเอ่ยปากต่อว่า ทว่าเมื่อเห็นชัดว่าผู้มาเยือนคือใคร ก็รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที ไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว

จ้าวเกาไม่สนใจมัน รีบจ้ำอ้าวตรงไปยังห้องนอนของหูไห่

แอ๊ด

จ้าวเกาผลักประตูห้องเปิดเข้าไปโดยไม่รอให้บ่าวไพร่เข้าไปรายงาน แสดงให้เห็นถึงสถานะของเขาที่จวนคุณชายหูไห่แห่งนี้ได้เป็นอย่างดี

ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตา กลับทำให้จ้าวเกาบันดาลโทสะขึ้นมาทันที

บนโต๊ะกลางห้องเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสที่เย็นชืดไปหมดแล้ว จอกสุราวางระเกะระกะไปทั่ว บนพื้นเต็มไปด้วยเอี๊ยมสีชมพูและกางเกงชั้นในตัวจิ๋วที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสตรี

คุณชายหูไห่กำลังนอนหลับใหลอยู่บนเตียงอันอ่อนนุ่ม ในอ้อมกอดมีสตรีรูปงามอายุน้อยอยู่หลายคน

ทว่าบนเรือนร่างของสตรีเหล่านั้นล้วนเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ หางตายังมีคราบน้ำตาเกาะติดอยู่

จ้าวเกาเดินไปที่หน้าเตียง พลางส่งเสียงเรียกดังลั่น

"คุณชาย"

หูไห่ยังไม่ตื่น ทว่าบรรดาสตรีเหล่านั้นกลับสะดุ้งตื่นขึ้นมา

เมื่อพวกนางลืมตาขึ้นมาเห็นบุรุษเบื้องหน้า ต่างก็หวาดกลัวจนลนลาน รีบตะเกียกตะกายลงจากเตียง คุกเข่าตัวสั่นงันงกอยู่ด้านข้าง

เมื่อปราศจากอ้อมกอดอันอ่อนนุ่มและกลิ่นหอมกรุ่น หูไห่จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"ราชครู"

เมื่อเห็นว่าเป็นจ้าวเกา หูไห่ก็เอ่ยด้วยความประหลาดใจ

"คุณชาย"

จ้าวเกาคว้ามือหูไห่ ลากตัวหูไห่ที่ยังมีกลิ่นสุราคลุ้งลงมาจากเตียง

"แย่แล้วขอรับ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว"

หูไห่มีเครื่องหมายคำถามเต็มหัว มองดูห้องที่คุ้นเคย ไม่เข้าใจว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น

จ้าวเการินน้ำอุ่นให้หูไห่ดื่มจอกหนึ่ง เพื่อให้สร่างเมา

"เมื่อคืนฝ่าบาทเรียกตัวคุณชายใหญ่เข้าวังขอรับ"

หูไห่ยักไหล่

"ข้านึกว่าเรื่องใหญ่อันใด พี่ใหญ่เข้าวังก็เข้าวังไปสิ มีเรื่องอันใดน่าตกใจกัน"

จ้าวเกาโกรธจนหน้าดำหน้าแดง

เกลียดนักที่เหล็กไม่เป็นฉาก

นับตั้งแต่ที่ฝ่าบาทมอบหมายให้เขารับหน้าที่สั่งสอนคุณชายหูไห่ จ้าวเกาก็ยิ่งรู้สึกว่า หูไห่ผู้นี้ก็เหมือนดินโคลนที่พอกกำแพงไม่ติด

ขณะที่จ้าวเกากำลังเตรียมจะเอ่ยปากต่อว่า จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า หากให้หูไห่ผู้มีนิสัยเช่นนี้ขึ้นครองราชย์ ตำแหน่งราชครูของเขาก็จะมั่นคงดุจหินผามิใช่หรือ

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งหูไห่ไร้ความสามารถมากเท่าใด สถานะของเขาก็จะยิ่งสูงส่งขึ้นเท่านั้น

ถึงขั้น... มีอำนาจเหนือคนนับหมื่น เป็นรองเพียงคนผู้เดียว

หรือยิ่งไปกว่านั้น... เชิดหุ่นจักรพรรดิ สั่งการขุนนางและเหล่าจูโหว

เมื่อคิดได้ดังนี้ จ้าวเกาก็รู้สึกปลอดโปร่งสบายใจ เพลิงโทสะที่พุ่งพล่านเมื่อครู่ ก็ค่อยๆ มอดดับลง

"ไสหัวไป"

จ้าวเกาเอ่ยคำนี้ออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา โดยไม่ได้ปรายตามองบรรดาสตรีเหล่านั้นแม้แต่น้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง

เพียงไม่กี่อึดใจ ภายในห้องนอนก็เหลือเพียงเขาและคุณชายหูไห่เท่านั้น

จ้าวเกากระซิบที่ข้างหูหูไห่ ทว่าสีหน้าของหูไห่ กลับค่อยๆ เผยให้เห็นความตื่นเต้นยินดีที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ในเวลาเดียวกัน ณ จวนของฝูซู เสียงร้องขอความช่วยเหลืออันน่าเวทนาก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบสงบในยามเช้าตรู่ไปจนหมดสิ้น

[จบแล้ว]