บทที่ 35 - อวี๋เนี่ยนเถา

บทที่ 35 - อวี๋เนี่ยนเถา

ซูหมิงจ้องมองเด็กสาวโลลิในชุดสีม่วง ถานโย่วหนาน ที่ขวางทางเขาด้วยสายตาคมกริบดุจคบเพลิง

ถานโย่วหนาน สวมชุดสีม่วง รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ใบหน้าจิ้มลิ้มราวกับหยกงามที่สวรรค์สรรค์สร้าง ดวงตาคู่สวยสุกสกาวดั่งดวงดาวระยิบระยับบนท้องฟ้ายามราตรี ทุกอิริยาบถล้วนเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันเย้ายวน

"หึ วันนี้แกอย่าหวังว่าจะหนีไปได้ง่ายๆ!" ถานโย่วหนานส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ เสียงใสราวกับกระดิ่ง แต่แฝงไปด้วยความหนักแน่นเด็ดขาด

ซูหมิงโอดครวญในใจ เขารู้ดีว่า ถานโย่วหนานคือยอดฝีมือระดับกระจ่างแจ้งขั้นเจ็ด ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ ไม่มีทางสู้เธอได้เลย

"สงสัยคงต้องใช้งัดไม้นั้นมาใช้ซะแล้ว" ซูหมิงคิดในใจ ชั่วพริบตา รอบกายก็ส่องแสงประหลาดออกมา มันคือวิชามายาถนัดของเขา มายาเทวะหยินหยาง

วิชามายานี้แสดงผลออกมา ราวกับว่าทั่วทั้งสวรรค์และปฐพีถูกปกคลุมด้วยสีสันอันลึกลับ แสงสีสาดส่องระยิบระยับ ดูราวกับอยู่ในความฝัน

ถานโย่วหนานรู้สึกเพียงแสงสว่างวาบผ่านตา ศีรษะก็เกิดอาการวิงเวียนในทันที สติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือน

ซูหมิงฉวยโอกาสนี้ แตะปลายเท้าลงบนพื้น พุ่งตัวออกไปราวกับสายฟ้าสีดำ ชั่วพริบตาก็หายตัวไปจากที่เดิม

เมื่อถานโย่วหนานได้สติกลับคืนมา ก็พบว่าซูหมิงหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว โกรธจนหน้าแดงก่ำ ร่างกายสั่นเทา

"ซูหมิง แกคอยดูเถอะ!" เธอขบเขี้ยวเคี้ยวฟันคำรามลั่น "ฉันจะต้องอัดแกให้หมอบราบกระคาบแก้ว ให้คุกเข่าโขกศีรษะขอโทษฉันให้ได้!"

แต่ทว่าซูหมิงที่หนีไปไกลแล้วนั้น กลับไม่รู้เลยว่า การใช้วิชามายาเทวะหยินหยางกับคนๆ เดิมหลายครั้ง จะทำให้ฝ่ายตรงข้ามตกหลุมรักเขาอย่างเงียบๆ

ซูหมิงตั้งใจจะไปรายงานตัวที่ยอดเขาเมฆาขาวล่วงหน้า

เพราะศิษย์สายในมีทางเลือกสองทาง คือรับถ้ำที่ทางสำนักจัดสรรให้ หรือไม่ก็ไปขุดเจาะถ้ำเองที่ตีนเขาของยอดเขาที่อาจารย์สังกัดอยู่

ซูหมิงคิดดูแล้ว เลือกอย่างหลังดีกว่า ปลอดภัยกว่ากันเยอะ

ในตอนนั้นเอง เขาก็บังเอิญเดินไปชนกับหงเยวี่ยเอ๋อร์เข้าพอดี

หงเยวี่ยเอ๋อร์กำลังถูกอาจารย์ของเธอ ผู้อาวุโสฝ่ายหลอมโอสถ อวี๋เนี่ยนเถา ด่าจนหูชา แถมยังโดนตีบั้นท้ายอีกต่างหาก

อวี๋เนี่ยนเถาสวมชุดนักพรตลายดอกท้อ รูปร่างอรชร บั้นท้ายของเธอนั้น งอนงามและกลมกลึงยิ่งกว่าของหงเยวี่ยเอ๋อร์เสียอีก ช่างสง่างามชวนมองยิ่งนัก

อวี๋เนี่ยนเถาหน้าตาบูดบึ้ง ตวาดลั่น "เยวี่ยเอ๋อร์ ทำไมถึงได้โง่เขลาแบบนี้! สมุนไพรล้ำค่าตั้งมากมาย เอาไปให้คนนอกใช้สุ่มสี่สุ่มห้าได้ยังไง?"

หงเยวี่ยเอ๋อร์ก้มหน้า งุดๆ บ่นพึมพำอย่างน้อยใจ "ท่านอาจารย์ เขา... เขาเก่งจริงๆ นะคะ ข้าคิดว่าศิษย์น้องซูจำเป็นต้องใช้สมุนไพรพวกนั้นมากกว่าข้าเสียอีก"

อวี๋เนี่ยนเถาโกรธจนคิ้วขมวดเป็นปม บ่นต่อ "วิชาหลอมโอสถเขาจะเก่งแค่ไหน แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้า? หน้าที่สำคัญของเจ้าตอนนี้คือรีบหลอมโอสถระดับกระจ่างแจ้งให้สำเร็จ จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน นั่นแหละคือสิ่งที่เจ้าควรทำ!"

หงเยวี่ยเอ๋อร์กัดริมฝีปากแน่น ขอบตาแดงก่ำ รู้สึกน้อยใจสุดๆ "ท่านอาจารย์ ข้าแค่คิดว่า..."

"คิดว่าอะไรอีกล่ะ!" อวี๋เนี่ยนเถาพูดแทรกขึ้นมา "ไม่ต้องมาหาข้ออ้างให้ความผิดของตัวเองเลยนะ!"

ขณะที่อวี๋เนี่ยนเถากำลังด่าทออยู่นั้น ดวงตาของหงเยวี่ยเอ๋อร์ก็สว่างวาบ เมื่อมองเห็นร่างของซูหมิง

เธอรีบวิ่งไปหาอาจารย์ น้ำเสียงร้อนรนและตื่นเต้น "ท่านอาจารย์! คนนั้นไงคะ!"

"วิชาหลอมโอสถของเขาเก่งกาจมาก ยอดเยี่ยมจนน่าทึ่ง ท่านอาจารย์ต้องรับเขาเป็นศิษย์ให้ได้นะคะ!"

อวี๋เนี่ยนเถาได้ยินดังนั้น ก็ตวัดสายตาคมกริบมองไปยังจุดที่ซูหมิงยืนอยู่

คิ้วเรียวของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แววตาฉายแววประหลาดใจ

เธอแอบทึ่งอยู่ในใจ ซูหมิงเป็นแค่ศิษย์สายนอกแท้ๆ แต่กลับมีพลังถึงระดับกระจ่างแจ้งขั้นสองเชียวหรือ? ระดับพลังขนาดนี้ ท่ามกลางหมู่ศิษย์สายนอก ถือว่าโดดเด่นเป็นสง่า ไม่เหมือนศิษย์สายนอกทั่วไปเลยสักนิด!

อวี๋เนี่ยนเถาขมวดคิ้วเรียว ดวงตาคู่สวยกลอกกลิ้งไปมา หลังจากครุ่นคิดในใจ ครั้นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะก้าวเท้าเดินนวยนาดเข้าไปหาซูหมิง

"ซูหมิง ข้าขอถามเจ้าหน่อย โอสถผสานวิญญาณระดับสมบูรณ์แบบกับโอสถปราณชีวะระดับสมบูรณ์แบบพวกนั้น เจ้าเป็นคนหลอมเองใช่หรือไม่?" น้ำเสียงของเธอใสแจ๋วราวกับเสียงนกขมิ้นเหลืองอ่อน

ซูหมิงมีสีหน้าเรียบเฉย ประสานมือเล็กน้อย ตอบอย่างนอบน้อม "เรียนผู้อาวุโสอวี๋ เป็นฝีมือผู้น้อยหลอมเองขอรับ ยังต้องขอบพระคุณสมุนไพรวิญญาณที่ผู้อาวุโสอวี๋มอบให้ก่อนหน้านี้ ที่ช่วยให้ผู้น้อยทะลวงคอขวดได้สำเร็จ"

อวี๋เนี่ยนเถาได้ยินเช่นนั้น ดวงตาคู่สวยก็ฉายแววเคลือบแคลงใจ เธอเคยได้ยินชื่อเสียงของซูหมิงมาบ้าง แต่ไม่เคยนึกเลยว่าวิชาหลอมโอสถของเขาจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ ในใจจึงยากจะเชื่อได้อย่างสนิทใจ

"หึ แค่ลมปากใครๆ ก็พูดได้ วันนี้เจ้าจงต่อหน้าข้า ใช้เตาหลอมและสมุนไพรพวกนี้ หลอมให้ดูอีกรอบ!" เธอสะบัดแขนเสื้อเบาๆ เตาหลอมโอสถโบราณก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าซูหมิงในพริบตา ลวดลายบนเตาส่องประกาย แผ่กลิ่นอายทรงพลังและลึกลับ มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา

พร้อมกันนั้น สมุนไพรวิญญาณหลายต้นก็ถูกเธอโยนลอยเคว้งคว้างอยู่ในอากาศ

ซูหมิงเห็นดังนั้นก็ไม่ลนลาน สองมือประสานมุทราอย่างรวดเร็ว พลังปราณอันแข็งแกร่งก็ห่อหุ้มสมุนไพรวิญญาณเหล่านั้นไว้ทันที

มือของเขาขยับอย่างชำนาญ พลิ้วไหวราวกับสายน้ำไหล จับสมุนไพรโยนลงไปในเตาหลอมอย่างรวดเร็ว

จากนั้น เปลวไฟที่เกิดจากการกลั่นกรองพลังปราณจากเคล็ดวิชาเทวะหยินหยางก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ เปลวไฟนั้นลุกโชนเต้นระบำ และแว่วเสียงมังกรคำรามออกมาลางๆ

ภายใต้การควบคุมของซูหมิง เปลวไฟก็ห่อหุ้มเตาหลอมอย่างแม่นยำ เริ่มต้นการสกัดสมุนไพร

อวี๋เนี่ยนเถาเบิกตากว้าง จ้องมองทุกการกระทำของซูหมิงอย่างไม่กะพริบตา

เห็นเพียงซูหมิงเดี๋ยวก็เปลี่ยนมุทรามืออย่างรวดเร็ว เดี๋ยวก็ท่องบ่นคาถา สมุนไพรวิญญาณในเตาหลอม ภายใต้การควบคุมของเขา เกิดการหลอมรวมและยกระดับขึ้นด้วยวิธีที่ลึกล้ำสุดจะหยั่งถึง

ในใจของเธอสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง วิชาหลอมโอสถที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ แม้แต่เธอที่เป็นถึงผู้อาวุโสฝ่ายหลอมโอสถของสำนัก ก็ยังไม่เคยได้ยินหรือเคยเห็นมาก่อน

เมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นก็แผ่กระจายออกมาจากเตาหลอม ทำให้พลังปราณรอบๆ บริเวณนั้นปั่นป่วนไปหมด

"เสร็จแล้ว!" ซูหมิงร้องเสียงต่ำ เตาหลอมเปิดออกเสียงดังสนั่น เม็ดยาทรงกลมเกลี้ยงเกลาหลายเม็ดเปล่งแสงละมุนลอยคว้างอยู่ในอากาศ

อวี๋เนี่ยนเถาในตอนนี้ไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นเต้นในใจได้อีกต่อไป ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายเจิดจ้า เธอเดินเข้าไปหาซูหมิง เอ่ยอย่างร้อนรนว่า "ซูหมิง ฝีมือหลอมโอสถของเจ้านี่หาตัวจับยากจริงๆ เจ้าอยากจะกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่? วันหน้าข้าจะถ่ายทอดวิชาให้ทั้งหมด รับรองว่าเส้นทางสายหลอมโอสถของเจ้า จะต้องรุ่งโรจน์สว่างไสวแน่นอน!"

ซูหมิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะแสดงสีหน้าลำบากใจ ประสานมืออีกครั้ง ตอบกลับอย่างนอบน้อมว่า "ผู้อาวุโสอวี๋เมตตา ผู้น้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก เพียงแต่ผู้น้อยได้กราบท่านผู้อาวุโสไป๋เวยเป็นอาจารย์แล้ว พระคุณอาจารย์ดั่งภูผา คงมิอาจทำตามความปรารถนาของผู้อาวุโสอวี๋ได้ หวังว่าผู้อาวุโสอวี๋จะเข้าใจ"

อวี๋เนี่ยนเถาได้ยินคำตอบนั้น สีหน้าก็แข็งค้าง แววตาแฝงไปด้วยความผิดหวัง แต่ไม่นานก็กลับมาราบเรียบดังเดิม

หงเยวี่ยเอ๋อร์เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ โพล่งออกมาว่า "ซูหมิง นายกลายเป็นศิษย์สายในไปตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย? ให้ตายเถอะ ฉันยังดิ้นรนอยู่ในสายนอกอยู่เลย!"

เธอกระทืบเท้า แกล้งทำเป็นโกรธ "นายเนี่ย ไม่ได้เรื่องเลยนะ! ได้ดิบได้ดีแล้วก็ไม่ยอมดึงฉันไปด้วยเลย ฮึ!"

อวี๋เนี่ยนเถายืนอยู่ข้างๆ คิดทบทวนไปมา ตอนนี้คิ้วเรียวเลิกขึ้น แอบคิดในใจว่า "พรสวรรค์การหลอมโอสถของซูหมิงนี่มันเก่งกาจระดับฝืนลิขิตสวรรค์เลยนะ! ไปเป็นศิษย์ของไป๋เวย มันช่างน่าเสียดายจริงๆ"

แววตาของเธอส่องประกายเด็ดเดี่ยว ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ "ไม่ได้ ฉันต้องกลับไปทวงคนจากศิษย์พี่ไป๋เวย เด็กมีแววขนาดนี้ จะปล่อยให้เสียของไปเปล่าๆ ไม่ได้"

เมื่ออวี๋เนี่ยนเถาคิดได้ดังนั้น ก็หันหลังเดินจากไปทันที มุ่งหน้าสู่ยอดเขาเมฆาขาว

"ซูหมิง วันนี้ขอบใจนายมากนะที่ช่วยแก้ต่างให้ ต่อไปฉันต้องเรียกนายว่าศิษย์พี่แล้วล่ะสิ?" หงเยวี่ยเอ๋อร์ส่งยิ้มหวานหยดย้อย ท่าทางราวกับดอกไม้บานสะพรั่งในฤดูใบไม้ผลิ สวยงามจับใจ

"เรื่องเล็กน้อยน่ะ" ซูหมิงตอบกลับเรียบๆ แต่แววตากลับแฝงความอ่อนโยนที่ยากจะสังเกตเห็น

"เมื่อกี้อาจารย์เพิ่งให้สมุนไพรวิญญาณล้ำค่ามาตั้งเยอะเลย ศิษย์พี่ซู ไปหลอมโอสถด้วยกันที่ห้องฉันไหมล่ะ?" หงเยวี่ยเอ๋อร์กะพริบตากลมโตปริบๆ เต็มไปด้วยความคาดหวัง "แถมสมุนไพรพวกนี้นะ ฉันให้ศิษย์พี่ซูใช้ฟรีๆ เลย ขอแค่นายสอนเทคนิคหลอมโอสถเจ๋งๆ ของนายให้ฉันนิดหน่อยก็พอแล้ว"

ซูหมิงรู้สึกสนใจขึ้นมา แม้ตอนนี้ตัวเองจะพอมีเงินมีทองอยู่บ้าง แต่เส้นทางการฝึกฝนหลังจากนี้ก็เหมือน "สัตว์ประหลาดสูบเงิน" ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล หากได้ไปเอาโอสถจากหงเยวี่ยเอ๋อร์มาได้บ้าง ก็เหมือนได้ถ่านอุ่นๆ ท่ามกลางหิมะเหน็บหนาวเลยทีเดียว

"ได้สิ ฉันตกลง" ซูหมิงพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงหนักแน่น

หงเยวี่ยเอ๋อร์ได้ยินดังนั้น ก็กระโดดโลดเต้นดีใจใหญ่ ท่าทางของเธอกระโดดเหยงๆ เหมือนลูกกวางน้อยแสนซน รูปร่างที่โดดเด่นก็พลิ้วไหวไปตามสายลม

"งั้นเรารีบกลับกันเถอะ อย่าปล่อยให้ของดีที่อาจารย์ให้มาต้องเสียเปล่า!" พูดจบ ทั้งสองก็เดินเคียงคู่กันมุ่งหน้าไปยังที่พักของหงเยวี่ยเอ๋อร์ ทิ้งไว้เพียงเงาหลังสองร่างท่ามกลางแสงแดดยามเย็นที่ค่อยๆ ลับขอบฟ้า ยิ่งเดินยิ่งไกลออกไป

และในจุดที่ทั้งสองไม่ทันสังเกตเห็น ยอดฝีมือตระกูลอวี๋ ผู้อาวุโสสายนอก อวี๋ไท่ แผ่กลิ่นอายอึมครึม ออกคำสั่งกับยอดฝีมือตระกูลอวี๋หลายคนที่อยู่ด้านหลังว่า "ต้องจัดการให้เด็ดขาดในครั้งเดียว ถอนรากถอนโคน! อย่าปล่อยให้ไอ้เด็กนั่นมีทางรอด!"

(จบแล้ว)