บทที่ 8 ความขัดแย้งภายในจุดรับรอง

บทที่ 8 ความขัดแย้งภายในจุดรับรอง

"อาจารย์เซียนทั้งสองท่าน อ้วนตัวน้อยขอคารวะ!" หูไลใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้ม ก้มกายทำความเคารพในทันที ความนอบน้อมสนิทสนมถึงเพียงนี้ หากไม่ไปเป็นเสี่ยวเอ้อนับว่าน่าเสียดายยิ่งแล้ว

"อาจารย์เซียนทั้งสองท่านลำบากแล้ว นั่งอยู่ตลอดทั้งวันคงจะเหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก ยังต้องมาทำทะเบียนให้แก่พวกเราสามคน ในบ้านของอ้วนตัวน้อยมีใบชาอยู่บ้าง แม้ไม่อาจเทียบเคียงชาของท่านเซียน ทว่าอย่างไรก็เป็นชาบรรณาการของราชสำนัก ยามที่มีเวลาว่างขออาจารย์เซียนทั้งสองท่านลองลิ้มชิมรสดูสักครั้ง อ้วนตัวน้อยก็พึงพอใจอย่างยิ่งแล้ว!" กล่าวจบก็หยิบเอากล่องชาอันงดงามประณีตออกมาสองกล่อง วางตรงเบื้องหน้าของโจวชิงและจางต้าไห่คนละกล่อง

"เจ้าอ้วนตัวน้อย พวกเราสองศิษย์พี่ศิษย์น้องรับผิดชอบเพียงการลงทะเบียน ไม่ได้รับผิดชอบการทดสอบ เจ้ามอบของขวัญเช่นนี้ไม่ใช่ว่าส่งให้เร็วเกินไปหน่อยหรือ? หากว่าส่งไปแล้วขาดทุน จะมาโทษพวกเราไม่ได้! อีกอย่างพวกเราสองคนดูแก่ชราปานนั้นเชียวหรือ? ระดับพลังจะสูงล้ำถึงเพียงนั้นจริงหรือ? ยังจะมาเรียกอาจารย์เซียนอีก!" จางต้าไห่และโจวชิงต่างถูกเจ้าอ้วนตัวน้อยทำให้ขบขัน จึงเอ่ยเย้าแหย่ตอบกลับไปตามน้ำทันที

"ศิษย์พี่ ศิษย์พี่หญิง อ้วนตัวน้อยจดจำได้แล้ว! ดูพวกท่านกล่าวเข้า ยามที่ศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงยิ้มให้พวกเราสักครั้ง ก็นับว่าคุ้มค่าอย่างยิ่งแล้ว อีกประการศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงต่างก็เป็นสหายผู้ฝึกตนผู้เที่ยงธรรม จะไร้หลักการเพราะสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ได้อย่างไร นั่นไม่ใช่การดูแคลนกันหรือ! ต่อให้ศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงรับผิดชอบด่านการทดสอบ ย่อมต้องดำเนินไปด้วยความยุติธรรมและเที่ยงตรงเป็นแน่!" การประจบสอพลอของเจ้าอ้วนตัวน้อยครานี้แม้ไม่หมดจดงดงาม ทว่ากลับทำให้ทุกคนหลุดขบขันออกมาได้

"หูไล เหตุใดจึงทำราวกับว่าเจ้าได้รับการคัดเลือกและกลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการแล้วเช่นนั้น ยามนี้ยังเป็นเวลากลางวัน จะฝันกลางวันย่อมเร็วเกินไปหน่อย" หยวนเซียวเอามือกุมขมับ

"หากผู้รับผิดชอบการประเมินในด่านต่อๆ ไปมีอัธยาศัยไมตรีเช่นเดียวกับศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงสองท่านนี้ ข้าขอบอกเลยว่ามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม!" เจ้าอ้วนตัวน้อยเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจ

"พวกเจ้าสามคนมาลงนามในบัญชีรายชื่อก่อนเถิด" โจวชิงเอ่ย

หลังจากเจ้าอ้วนตัวน้อยลงนามเสร็จสิ้น ก็รีบวิ่งเข้าไปด้านหลังของจางต้าไห่อย่างนอบน้อมประจบสอพลอเป็นล้นพ้น ช่วยบีบนวดไหล่ให้แก่จางต้าไห่ ทำเอาจางต้าไห่หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกเลยทีเดียว

สวีอิงแม้ภายนอกจะดูเหมือนดั่งเด็กสาวข้างบ้าน ทว่าดวงตาทั้งสองข้างกลับทอประกายสดใส เฉลียวฉลาดปราดเปรียวยิ่งนัก โจวชิงจึงค่อนข้างเอ็นดูรักใคร่นาง

รอจนกระทั่งหยวนเซียวขยับกายจากระยะไกลเข้ามาเบื้องหน้า ยามที่ห่างกันเพียงหนึ่งถึงสองฉื่อ จางต้าไห่และโจวชิงต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันอ่อนจางสายหนึ่งพร้อมๆ กัน แม้จะเบาบางยิ่งทว่ากลับดำรงอยู่จริง กลิ่นอายสายนี้คล้ายคลึงกับกลิ่นอายปราณที่แผ่ซ่านออกมาจากศิลาวิญญาณระดับต่ำยามที่คนทั้งสองบำเพ็ญเพียร ทว่ากลับทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายและสบายกายยิ่งกว่า

มีคราหนึ่งที่คนทั้งสองเดินทางไปพบ ณ ที่พำนักของท่านอาจารย์จิ่วเทียน ท่านอาจารย์ได้นำศิลาวิญญาณระดับกลางก้อนหนึ่งออกมาให้คนทั้งสองดู กลิ่นอายอันอ่อนจางที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของหยวนเซียวสายนี้ สองศิษย์พี่ศิษย์น้องรู้สึกว่ามีความใกล้เคียงกับศิลาวิญญาณระดับกลางมากกว่า

ยามนี้จางต้าไห่อยู่ในขอบเขตฝึกปราณระดับแปด ส่วนโจวชิงอยู่ในขอบเขตฝึกปราณระดับที่เจ็ด หากระดับพลังต่ำเตี้ยกว่านี้ลงไปอีก เกรงว่าจะไม่สามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายอันเบาบางสายนี้ได้แล้ว ด้วยเหตุนี้จางต้าไห่จึงสามารถรับรู้ได้กระจ่างชัดเจนกว่าเล็กน้อย

"ขอถามน้องชายตัวน้อยท่านนี้ บนร่างกายของเจ้ามีศิลาวิญญาณหรืออาวุธจิตวิญญาณซุกซ่อนอยู่หรือไม่?" จางต้าไห่เอ่ยถามวิถี

"ศิลาวิญญาณมีลักษณะเป็นเช่นไรหรือ? คล้ายกับเคยได้ยินมาบ้างทว่าไม่เคยพบเห็น ส่วนอาวุธจิตวิญญาณคือสิ่งใดกัน?" หยวนเซียวไม่ล่วงรู้เรื่องราวเหล่านี้จริงๆ เพราะอย่างไรเสียก่อนที่จะได้พบกับพี่ชายผู้เฒ่าจายเยวี่ย ตนเองก็เป็นเพียงชายหนุ่มสาวในหมู่บ้านชนบทธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น

จางต้าไห่เห็นท่าทีของหยวนเซียวไม่คล้ายเสแสร้งล้อเล่นทำ จึงทำได้เพียงเก็บงำความสอดรู้สอดเห็นนี้ไว้ชั่วคราว ค่อยว่ากันในวันหน้า ทว่าภายในใจกลับจดจำนามหยวนเซียวนี้เอาไว้แล้ว ยามถึงการทดสอบประเมินผลในภายหลังย่อมต้องจับตาดูให้มากยิ่งขึ้น

จางต้าไห่เพลิดเพลินกับการบีบนวดของเจ้าอ้วนตัวน้อย พลางขบคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นมากะทันหันว่า "การทดสอบในวันพรุ้งนี้จะเริ่มต้นขึ้น ณ เมืองอวิ๋นไห่ ส่วนหัวข้อการทดสอบทั้งหลาย ถึงเวลานั้นพวกเจ้าสืบเสาะย่อมล่วงรู้เอง ข้าเอ่ยบอกพวกเจ้าล่วงหน้าสักสองสามคำ ก็ไม่นับว่าทำลายกฎระเบียบอันใด ขั้นเริ่มต้นบำเพ็ญเซียน แม้จะกล่าวว่าต้องพิจารณาคุณสมบัติเป็นอันดับแรก ดูรากฐานกระดูกและให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ ทว่าก็ยังต้องพิจารณาความวิริยอุตสาหะ นิสัยใจคอ หรือกระทั่งวาสนาในสายตาและดวงวาสนาด้วย หากคุณสมบัติดีเลิศ ยามบำเพ็ญเพียรย่อมได้ผลลัพธ์เป็นทวีคูณโดยใช้แรงเพียงครึ่งเดียว แน่นอนว่านิกายย่อมชื่นชอบอัจฉริยะบุคคลเช่นนี้ที่สุด"

"ทว่าก็ไม่ขาดแคลนผู้มีความวิริยอุตสาหะอันยิ่งใหญ่และผู้ขยันหมั่นเพียรที่ก้าวล้ำขึ้นมาในภายหลัง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีผู้ที่สวรรค์รักใคร่เอ็นดู มีดวงวาสนาหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย พลันมีวันหนึ่งก็ก้าวกระโดดขึ้นสู่เบื้องบน ผงาดขึ้นมาดั่งดาวหางดวงหนึ่ง ดังนั้นบางทีทุกคนต่างก็มีดวงวาสนาเป็นของตนเอง อย่าได้ท้อแท้ใจเพียงเพราะพรสวรรค์และคุณสมบัติของตนเองไม่ดีพอ"

"การทดสอบคุณสมบัติศิษย์สายนอกของสำนักอวิ๋นไห่ในครานี้ แม้จะมีหัวข้อการทดสอบอยู่หลายประการ ทว่าไม่พ้นเป็นการทดสอบคุณสมบัติ พรสวรรค์ และนิสัยใจคอในแต่ละด้าน หากโชคชะตาดีเลิศ ก็มีโอกาสได้รับการถูกตาต้องใจจากผู้อาวุโสท่านใดท่านหนึ่งโดยตรง ต่อให้หัวข้อการทดสอบอื่นๆ จะไม่ผ่านเกณฑ์ ทว่าก็ยังคงสามารถได้รับการยอมรับเข้าสู่สำนักภายใต้ร่มเงาของผู้อาวุโสได้ นี่คืออภิสิทธิ์ของผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานหลายท่าน แต่ละคนสามารถรับศิษย์ได้โดยตรงตามใจชอบหนึ่งถึงสองคน แน่นอนว่าย่อมสามารถไม่รับเลยแม้แต่คนเดียวได้เช่นกัน ดังนั้นจึงต้องพึ่งพาดวงวาสนาและโชคชะตา"

"ดังนั้น หากยังไม่ถึงหนึ่งเค่อสุดท้าย พวกเจ้าทั้งสามคนก็อย่าได้ล้มเลิก ศิษย์ที่เข้ารับการทดสอบไม่จำเป็นต้องผ่านหัวข้อการทดสอบทั้งหมด ขอเพียงมีหัวข้อใดหัวข้อหนึ่งผ่านเกณฑ์ ก็มีโอกาสได้รับการคัดเลือก วันนี้ถือว่ามีวาสนาร่วมกันกับทั้งสามคน จึงได้พร่ำบ่นมากความไปสักหน่อย ขอให้พวกเจ้าโชคดี!"

"ขอบคุณศิษย์พี่!" หยวนเซียว เสี่ยวอิง และหูไล ทั้งสามคนทำความเคารพอย่างตั้งใจรอบหนึ่ง ต่างพากันเรียกขานตามเจ้าอ้วนตัวน้อย ภายในใจต่างทอดถอนใจว่าจางต้าไห่ผู้นี้ช่างเป็นคนมีน้ำใจยิ่งนัก ถ้อยคำเหล่านั้นไม่เพียงแต่เป็นการให้กำลังใจแก่คนทั้งสาม ทว่ายังช่วยชี้แนะแนวทางเกี่ยวกับการทดสอบอีกด้วย ช่างเป็นสหายผู้ฝึกตนผู้โอบอ้อมอารี หากได้เป็นศิษย์พี่ของพวกตนจริงๆ คงจะดีไม่น้อย

"ยามนี้ผืนฟ้าจวนจะมืดค่ำแล้ว พวกเจ้าสามคนมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมหงเฟิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเพื่อพักผ่อนสักคืนเถิด ที่นั่นพวกเราได้จองห้องพักขนาดใหญ่ไว้สองห้อง แบ่งแยกชายหญิงฝั่งละห้อง เมื่อเดินทางไปถึงย่อมมีคนคอยต้อนรับพวกเจ้า วันพรุ่งนี้แต่เช้าตรู่พวกเราจะออกเดินทางกลับเมืองอวิ๋นไห่ พวกเราจำต้องรอจนกระทั่งการลงทะเบียนปิดตัวลงในช่วงค่ำจึงจะกลับไป" โจวชิงกล่าวจบก็ยื่นมือชี้ไปยังฝั่งตรงข้าม

พวกหยวนเซียวทั้งสามคนมองตามทิศทางปลายนิ้วที่ชี้ไป เป็นไปตามคาดว่าได้พบเห็นป้ายร้านของโรงเตี๊ยมหงเฟิง

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิง!" หยวนเซียวและเสี่ยวอิงเอ่ยเรียกตามอย่าง ทว่าแม้แต่เจ้าอ้วนตัวน้อยยังช้าไปก้าวหนึ่ง จึงเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่าพวกเจ้าบังอาจมาแย่งชิงศิษย์พี่หญิงไปจากข้าเชียวหรือ!

เมื่อก้าวเข้าสู่โรงเตี๊ยมคนทั้งสามก็แยกย้ายกัน เสี่ยวอิงมุ่งหน้าไปยังห้องพักขนาดใหญ่ของเด็กสาว ส่วนหยวนเซียวและเจ้าอ้วนตัวน้อยหูไลพากันก้าวเข้าสู่ห้องพักของเด็กชาย

ภายในห้องมีผู้คนอยู่ก่อนแล้วยี่สิบกว่าคน มีอายุแตกต่างกันไป ผู้เยาว์ที่สุดมีอายุอย่างน้อยสิบขวบ ส่วนผู้ที่มีอายุมากสุดราวสิบเจ็ดสิบแปดปี เมื่อเปรียบเทียบดูแล้ว ผู้ที่มีอายุราวสิบสองสิบสามปีดั่งเช่นหยวนเซียวและเจ้าอ้วนตัวน้อยกลับมีจำนวนคนรับใช้มากกว่าเล็กน้อย

หยวนเซียวและหูไลพึ่งจะก้าวเข้าสู่ห้อง ก็สัมผัสได้ว่าบรรยากาศมีบางสิ่งไม่ถูกต้อง มีชายหนุ่มสาวห้าหกคนจับกลุ่มรวมกัน โดยมีชายหนุ่มชุดหรูหราผู้หนึ่งที่มีอายุราวสิบแปดปีเป็นแกนนำ นั่งอยู่บนตั่งนอนผืนที่กว้างขวางที่สุด รอบกายไม่มีผู้ใดอื่น กำลังจับจ้องมองมายังหยวนเซียวและหูไลด้วยสายตาเย็นชา ทว่าไม่มีผู้ใดเอ่ยปากพูดจา

ส่วนคนอื่นๆ ต่างพากันเบียดเสียดอยู่บนตั่งนอนขนาดเล็กซ้ายขวาฝั่งละตัวที่อยู่ใกล้กับประตู นั่งย่อตัวจับกลุ่มกัน เนื่องจากมีผู้คนมากเกินไป ยามค่ำคืนย่อมไม่สามารถขดกายนอนหลับได้เลย

หยวนเซียวและเจ้าอ้วนตัวน้อยคาดเดาเรื่องราวได้เกือบทั้งหมดแล้ว คาดว่าคงจะเป็นกลุ่มคนที่มีชายหนุ่มชุดหรูหราเป็นแกนนำเหล่านั้นได้จับจองยึดครองที่นอนขนาดใหญ่เอาไว้ ไม่ยินยอมให้ผู้อื่นเข้าไปนอนตรงนั้น

หากเป็นยามปกติ หยวนเซียวคงเลือกที่จะอดทนอดกลั้นและปล่อยผ่านไป การไม่ได้นอนหลับสักคืนย่อมไม่ใช่เรื่องราวใหญ่โตอันใด ทว่าการทดสอบศิษย์ในวันพรุ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด หากคืนนี้พักผ่อนได้ไม่ดี ย่อมไร้ซึ่งสถานะอันดีเลิศที่สุด ซึ่งจะส่งผลเสียต่อตนเองอย่างใหญ่หลวง ด้วยเหตุนี้ในวันนี้เกรงว่าคงต้องเข้าไปยื้อแย่งชิงดูสักครั้งแล้ว

"พี่ใหญ่ทุกท่าน พวกเราเดินทางมาล่าช้าไปบ้าง ของกินเล็กๆ น้อยๆ นี้ถือเป็นน้ำใจอันเล็กน้อย ให้ทุกท่านได้กินรองท้องก่อนนอนหลับเถิด!" กล่าวพลางเจ้าอ้วนตัวน้อยก็กวาดเอาของว่างจำพวกของป่าจากภายในห่อผ้าออกมาฟ่อนหนึ่ง ส่งไปยังตั่งนอนของชายหนุ่มชุดหรูหรา ทั้งยังจงใจหยิบเอาพัดเล่มหนึ่ง โยนไปทางชายหนุ่มชุดหรูหราผู้นั้นอีกด้วย

เจ้าอ้วนตัวน้อยล่วงรู้แก่ใจดีว่า ชายหนุ่มชุดหรูหราประเภทนี้ชื่นชอบการโบกพัดแสร้งทำเป็นหล่อเหลายิ่งนัก!

เป็นไปตามคาด ชายหนุ่มชุดหรูหรารับพัดไป สะบัดเปิดออกโบกไปมาสองครา จากนั้นก็หุบพัดเข้าหากันเสียงดังฉับ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มกระหยิ่มยินดีพลางเอ่ยว่า "ยังคงเป็นเจ้าอ้วนตัวน้อยเช่นเจ้าที่รู้ความ! ค่ำคืนนี้เจ้านอนตรงนั้นเถิด!" กล่าวพลางใช้พัดชี้ไปยังตำแหน่งตั่งนอนที่นั่งหนึ่ง

หยวนเซียวแม้จะไม่ชอบใจท่าทางของชายหนุ่มผู้นี้อย่างยิ่ง ทว่าเจ้าอ้วนตัวน้อยได้ทุ่มเทเรี่ยวแรงไปไม่น้อยเพื่อคลี่คลายปัญหานี้ หยวนเซียวจึงไม่สะดวกที่จะบันดาลโทสะออกมาอีก เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เจ้าอ้วนตัวน้อยต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากใจ

ยามที่กำลังจะเดินไปยังตำแหน่งตั่งนอนพร้อมกับเจ้าอ้วนตัวน้อย

"ช้าก่อน!" ชายหนุ่มชุดหรูหรากระโจนลงมา ยื่นมือเข้าขัดขวางหยวนเซียวเอาไว้ "มีเพียงเจ้าอ้วนตัวน้อยเท่านั้นที่สามารถเดินไปนอนตรงนั้นได้ ส่วนเจ้ายามนี้ยังไม่สามารถ มีสิ่งใดจะนำมาแสดงความเคารพนอบน้อมหรือไม่?"