บทที่ 7 ระดับศิลาวิญญาณ ถึงสถานที่ลงทะเบียนการทดสอบ

บทที่ 7 ระดับศิลาวิญญาณ ถึงสถานที่ลงทะเบียนการทดสอบ

ล่วงเข้าสู่ช่วงยามโหย่ว หยวนเซียว หูไล และสวีอิง ทั้งสามคน ในที่สุดก็เดินทางมาถึงสถานที่ลงทะเบียนสมัครของสำนักอวิ๋นไห่

สำนักอวิ๋นไห่และสำนักไป๋เฟิงต่างก็เหมือนกัน ทั้งสองต่างเป็นสำนักสาขาของนิกายไป๋อวิ๋น

ภายในแคว้นเป่ยผิง หากปรารถนาจะกลายเป็นสำนักหลัก จำต้องบรรลุเงื่อนไขพื้นฐานที่สุดสองประการ ประการแรกคือต้องมีเฒ่าประหลาดขอบเขตหยวนอิงคอยปกปักรักษา ยามที่เปิดสำนักสาขา สำนักหลักอย่างน้อยต้องมียอดฝีมือขอบเขตหยวนอิงหนึ่งคน ประการที่สองคือสำนักสาขาอย่างน้อยต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำหนึ่งคนคอยดูแลควบคุม

สำนักอวิ๋นไห่ในฐานะสำนักสาขาของนิกายไป๋อวิ๋น ย่อมมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำอยู่เช่นกัน ผู้ดูแลควบคุมสำนักคนปัจจุบันนามว่าไห่ชิง กล่าวกันว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำผู้หนึ่ง เพียงแต่พำผู้บำเพ็ญเพียรอย่างสงบ ณ หลังเขามาตลอดทั้งปี หากไม่ใช่เรื่องราวใหญ่โตภายในสำนัก ยามปกติย่อมไม่ปรากฏตัว

ส่วนผู้อาวุโสคนอื่นๆ ภายในสำนักส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน ผู้อาวุโสเหล่านี้จึงเป็นขุมกำลังหลักภายในสำนัก คอยจัดการดูแลกิจการของนิกายอย่างเป็นรูปธรรม ทั้งศิลาวิญญาณ สมุนไพร โอสถวิญญาณ สมบัติกึ่งวิญญาณ และอสูรวิญญาณของนิกาย ต่างก็ได้รับการจัดสรรควบคุมโดยผู้อาวุโสเหล่านั้น

ผู้อาวุโสแต่ละคนต่างมีผู้ดูแลอยู่ใต้ควบคุมบัญชาหนึ่งถึงสองคน ผู้ดูแลส่วนใหญ่มีระดับพลังอยู่ในระดับย่อยฝึกปราณขั้นที่หกถึงสิบ โดยทั่วไปล้วนเป็นศิษย์สายในที่เข้าสู่หนทางบำเพ็ญเพียรตั้งแต่เนิ่นๆ ส่วนศิษย์สายนอกนั้น โดยหลักแล้วรับผิดชอบงานศิษย์รับใช้สารพัดรูปแบบภายในสำนัก อาทิเช่น การเพาะปลูกสมุนไพร การเลี้ยงดูอสูรวิญญาณ การปัดกวาดเช็ดถู การผ่าฟืนหาบน้ำ ตลอดจนการก่อเพลิงทำอาหาร งานจิปาถะเหล่านี้ล้วนต้องการแรงงานคนจำนวนมาก

หยวนเซียว สวีอิง และเจ้าอ้วนตัวน้อย หากในการทดสอบที่กำลังจะมาถึงนี้ ทำผลงานได้ดีเยี่ยม ก็มีโอกาสได้รับการคัดเลือกให้เป็นศิษย์สายใน หากผลงานพอใช้ได้ ก็อาจได้เป็นเพียงศิษย์สายนอก แต่หากผลงานย่ำแย่ แม้แต่โอกาสในการเป็นศิษย์สายนอกก็ย่อมไม่มี ทำได้เพียงกลับบ้านไปอย่างว่างเปล่า

เจ้าอ้วนตัวน้อยกำหมัดแน่นพลางชูขึ้นโบกไปมา เอ่ยด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า "การทดสอบครานี้ พี่ชายอ้วนผู้นี้ต้องชนะอย่างแน่นอน! พวกเจ้าสองคนต้องพยายามเข้า!"

หยวนเซียวได้ยินดังนั้นจึงเอ่ยกระเซ้าเย้าแหย่ว่า "หูไล เหตุใดจึงทำราวกับว่าเจ้าได้รับการคัดเลือกแล้วเช่นนั้น ยามนี้ยังเป็นเวลากลางวัน จะฝันกลางวันย่อมเร็วเกินไปหน่อย"

เสี่ยวอิงถูกคนทั้งสองล้อเลียนจนหลุดหัวเราะออกมา ความตึงเครียดพลันมลายหายไป้น นางคิดในใจว่าเมืองเสินเซียนของพวกเราช่างสรรหาตัวตลกมาได้ดีแท้ แถมยามปรากฏกายยังมาพร้อมกันถึงสองคน

หากคนทั้งสองเบื้องหน้านี้ได้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเซียนขึ้นมาจริงๆ ถึงเวลานั้นคงไม่รู้ว่าจะนำพาเรื่องขายหน้าและตำนานคนเจ้าเล่ห์ลอบโจมตีมาสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมากเท่าใด

การบำเพ็ญเซียนให้ความสำคัญกับทรัพย์ สหาย เคล็ดวิชา และสถานที่ ตัวทรัพย์ย่อมไม่อาจละเลยได้ การจะเสาะแสวงหาศิลาวิญญาณให้ได้มากยิ่งขึ้น จึงเป็นก้าวแรกที่จำเป็นต้องผ่านพ้นไปให้ได้

ยามนี้หยวนเซียวมีมุกเทียนฉี่อยู่ในมือ ย่อมครอบครองความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัด เพียงแต่ยังต้องลงมือตรวจสอบด้วยตนเองดูสักครั้ง จึงจะล่วงรู้ความจริงกระจ่างแจ้ง

ภายในศิลาวิญญาณบรรจุกลิ่นอายปราณเอาไว้ โดยแบ่งแยกตามระดับคุณภาพความสูงต่ำ ศิลาวิญญาณแบ่งออกเป็นศิลาวิญญาณระดับต่ำ ศิลาวิญญาณระดับกลาง ศิลาวิญญาณระดับสูง และศิลาวิญญาณระดับสูงสุด ในเรื่องเล่าขานระดับตำนานยังมีศิลาวิญญาณระดับไร้ที่ติ ทว่าในความเป็นจริงต่อให้เป็นผู้ยิ่งใหญ่แห่งวิถีเซียนก็ยากที่จะได้พบเห็นศิลาวิญญาณระดับไร้ที่ติ

ความแตกต่างระหว่างศิลาวิญญาณแต่ละระดับ ไม่เพียงแต่อยู่ที่ปริมาณกลิ่นอายปราณที่บรรจุอยู่ภายในว่ามากหรือน้อยเท่านั้น ทว่าสิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือระดับคุณภาพความบริสุทธิ์ของกลิ่นอายปราณ

ศิลาวิญญาณที่มีระดับขั้นยิ่งสูง ในขนาดที่เท่ากัน ไม่เพียงแต่จะมีกลิ่นอายปราณกักขังอยู่มากกว่าเท่านั้น ทว่ากลิ่นอายปราณยังบริสุทธิ์ยิ่งกว่า มีสิ่งเจือปนน้อยกว่า ส่งผลให้ความเร็วและประสิทธิผลในการบำเพ็ญเพียรเพิ่มพูนเป็นทวีคูณ อาจมีความเหลื่อมล้ำแตกต่างกันหลายเท่า หลายสิบเท่า หรือกระทั่งนับร้อยเท่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับพลังยิ่งสูง ย่อมต้องการปริมาณและคุณภาพของกลิ่นอายปราณสูงล้ำตามไปด้วย หากผู้บำเพ็ญขอบเขตหยวนอิงยังคงใช้ศิลาวิญญาณระดับต่ำในการบำเพ็ญเพียร ประสิทธิผลในการบำเพ็ญเพียรย่อมย่ำแย่อย่างยิ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจึงชื่นชอบการใช้ศิลาวิญญาณคุณภาพสูง เพื่อที่จะสามารถฟื้นฟูกลิ่นอายปราณได้อย่างรวดเร็วในยามต่อสู้ และสามารถดูดซับกลิ่นอายปราณได้อย่างเพียงพอเพื่อช่วยเหลือเกื้อหนุนในยามที่เผชิญหน้ากับด่านสำคัญเพื่อทะลวงระดับพลังให้ผ่านพ้นไปได้

ศิลาวิญญาณระดับต่ำโดยทั่วไปจะจัดเตรียมไว้ให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตแก่นทองคำและต่ำกว่าขอบเขตแก่นทองคำลงมาใช้ในการบำเพ็ญเพียร ไม่ใช่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นไม่อยากใช้ศิลาวิญญาณที่มีระดับขั้นสูงกว่า ทว่าด้วยความสามารถของคนเหล่านั้นย่อมยากที่จะได้รับศิลาวิญญาณคุณภาพสูงจำนวนมากมาครอบครอง ทำได้เพียงใช้ศิลาวิญญาณระดับต่ำในการบำเพ็ญเพียรต่อไปเท่านั้น

นอกจากนี้ยังมีศิลาวิญญาณหยาบไร้ระดับอีกประเภทหนึ่ง โดยทั่วไปเกิดจากการขุดค้นสายแร่ศิลาวิญญาณระดับต่ำ แล้วเป็นหยกหยาบที่กำเนิดขึ้นมาคู่กันในบริเวณใกล้เคียง ภายในศิลาวิญญาณหยาบมีสิ่งเจือปนปะปนอยู่มากเกินไป จนแทบไม่สามารถนำมาใช้ในการบำเพ็ญเพียรได้เลย

หากภายในตระกูลมีผู้ยิ่งใหญ่แห่งวิถีเซียนอยู่สักคน ผู้ยิ่งใหญ่ย่อมจะตักเตือนเด็กน้อยในบ้านที่พึ่งเริ่มต้นบำเพ็ญเซียนอย่างจริงจังว่า ห้ามใช้ศิลาวิญญาณหยาบในการบำเพ็ญเพียรเด็ดขาด

สำหรับศิษย์ที่พึ่งเข้าสู่หนทางบำเพ็ญเพียร การใช้ศิลาวิญญาณหยาบไร้ระดับในการบำเพ็ญเพียร ส่งผลร้ายต่อร่างกายอย่างใหญ่หลวง ประดุจการต้องพิษเรื้อรัง สารพิษภายในร่างกายจะยิ่งสะสมมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อระดับความสูงส่งขั้นสุดท้ายและความเร็วในการบำเพ็ญเพียร ทั้งยังเป็นการเพิ่มความยากลำบากยามก้าวข้ามด่านธรณีประตูเพื่อทะลวงระดับพลังอีกด้วย

ทว่าประสบการณ์เหล่านี้มีเพียงผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสูงเท่านั้นที่ล่วงรู้ เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมที่พึ่งก้าวเข้าสู่หนทางบำเพ็ญเต๋าจะไปทราบได้อย่างไรกัน?

ศิลาวิญญาณหยาบเช่นนี้ โดยทั่วไปมักถูกขุดติดมือออกมาแล้วโยนทิ้งไว้ภายในสวนสมุนไพรวิญญาณหลิง อย่างไรเสียศิลาวิญญาณหยาบก็ยังสามารถแผ่ซ่านกลิ่นอายปราณอันอ่อนจาง ซึ่งช่วยเพิ่มพูนความเข้มข้นของมิติกลิ่นอายปราณภายในสวนสมุนไพรวิญญาณหลิงได้ นับว่าเป็นประโยชน์ต่อการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณไม่น้อย

ยังมีอีกส่วนหนึ่งถูกโยนทิ้งไว้ตามยถากรรมภายในถ้ำเหมือง ในช่วงแรกเริ่มยังมีศิษย์สายนอกที่มีความเป็นอยู่ขัดสนบางคน แอบเก็บศิลาวิญญาณหยาบกลับไปทดลองใช้ในการบำเพ็ญเพียร ทว่ากลับพบว่ายิ่งบำเพ็ญเพียร เส้นลมปราณก็ยิ่งอุดตัน ส่งผลให้ระดับพลังในขอบเขตฝึกปราณหยุดชะงักไม่ก้าวหน้า หลังจากถูกผู้อาวุโสภายในสำนักตักเตือนดุด่ารอบหนึ่ง จากนั้นก็ไม่มีผู้ใดกล้าทดลองนำศิลาวิญญาณหยาบมาใช้ในการบำเพ็ญเพียรอีกเลย

นานวันเข้า ก็ไม่มีผู้ใดไปเก็บอีกเลย ภายในถ้ำเหมืองจึงเต็มไปด้วยศิลาวิญญาณหยาบที่กระจัดกระจายอยู่ทุกหนแห่ง ซึ่งด้อยค่ายิ่งกว่าสิ่งของไร้ประโยชน์แต่จะทิ้งก็เสียดายเสียอีก

เพียงแต่ไม่ล่วงรู้ว่า ศิลาวิญญาณหยาบไร้ระดับเหล่านี้ จะมีวันพลิกฟื้นสถานะราวกับปลาเค็มพลิกตัวได้อีกครั้งหรือไม่?

จุดรับรองของสำนักอวิ๋นไห่ตั้งอยู่ ณ ลานกว้างใจกลางเมืองประจำอำเภอผิงอัน สามารถเสาะหาได้โดยง่าย บนป้ายประกาศขนาดใหญ่เขียนไว้ว่า สถานที่ลงทะเบียนการทดสอบสำนักอวิ๋นไห่

เบื้องหน้าโต๊ะหินอันกว้างขวาง มีชายหนุ่มสาวสองคนนั่งอยู่ เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง

คนทั้งสองสวมใส่ชุดคลุมยาวตามแบบแผนสีขาวเงิน ที่ปลายแขนเสื้อและคอเสื้อล้วนปักลวดลายหมู่เมฆาสีทองปะปนอยู่หลายกลุ่ม หมู่เมฆาส่องประกายสีทองระยิบระยับสะดุดตายิ่ง คาดว่าน่าจะเป็นเครื่องแต่งกายที่มีเพียงศิษย์สายในอย่างเป็นทางการของสำนักอวิ๋นไห่เท่านั้นจึงจะสามารถสวมใส่ได้

คนทั้งสองนี้ก็คือโจวชิงและจางต้าไห่ ศิษย์สายในของสำนักอวิ๋นไห่ ทั้งยังเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสเก้าจิ่วเทียนด้วยกันทั้งคู่ ด้วยเหตุนี้คนทั้งสองจึงมีความสนิทสนมคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี จึงเอ่ยปากสนทนาพาทีกันอย่างเป็นกันเอง

"ศิษย์น้องหญิงโจว ยามนี้มีผู้ลงทะเบียนในบัญชีรายชื่อจำนวนเท่าใดแล้ว?" จางต้าไห่เอ่ยถาม

"มีจำนวนสี่สิบหกคนแล้ว ปีก่อนพวกเราลงทะเบียนผู้คน ณ ที่แห่งนี้ได้เพียงสามสิบกว่าคน ปีนี้นับว่าจำนวนคนเพิ่มขึ้นไม่น้อย เพียงแต่ปีนี้สำนักอวิ๋นไห่จะรับศิษย์สายนอกเข้าสู่ประตูนิกายเป็นจำนวนเท่าเดิม เกรงว่าการแข่งขันในการทดสอบคงจะดุเดือดรุนแรงยิ่งขึ้นแล้ว!" โจวชิงเอ่ยตอบ

"ต่อให้ได้กลายเป็นศิษย์สายนอก ก็เป็นเพียงการครอบครองความหวังอันริบหรี่ในการบำเพ็ญเซียนเท่านั้น คนส่วนใหญ่อาจต้องตรากตรำทำงานศิษย์รับใช้อันเหนื่อยยากในทุกๆ วัน คอยเฝ้ารอโอกาสอันเลือนรางที่แท้จริง ไม่ว่าจะการได้รับการจับตามองจากผู้อาวุโส หรือวันใดวันหนึ่งศักยภาพในตนเองจะปะทุขึ้นมา หรือมีวาสนาเกื้อหนุน ถึงจะสามารถกลายเป็นศิษย์สายในที่แท้จริง เป็นการเข้าสู่หนทางบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงได้"

"เจ้าว่าคนกลุ่มนั้นที่ได้รับการคัดเลือกในท้ายที่สุด หากหลังจากนั้นต้องทำงานศิษย์รับใช้อันเหนื่อยยากทุกวี่วัน จะรู้สึกเสียใจภายหลังอย่างยิ่งหรือไม่?" โจวชิงยิ้มพลางเอ่ย

"ศิษย์น้องหญิงโจว ลองหวนคิดถึงพวกเราในยามนั้นก็ย่อมล่วงรู้แล้ว ยามที่ได้รับการคัดเลือกให้เป็นศิษย์สายนอก ทุกคนต่างก็เปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดี แม้หลังจากนั้นจะต้องทำงานศิษย์รับใช้นานถึงสามปี ทว่าในท้ายที่สุดก็ได้รับการยอมรับเข้าสู่สำนักภายใต้ร่มเงาของผู้อาวุโสเก้า กลายมาเป็นศิษย์สายใน ยามนี้ก็นับว่าหนทางบำเพ็ญเต๋ามีความหวังแล้ว ขอเพียงมีความหวังอยู่บ้าง ข้าคิดว่าคนกลุ่มนั้นก็คงจะเหมือนกับพวกเราในอดีต มุ่งมั่นไขว่คว้าทุกโอกาส จนไม่มีเวลาไปนั่งเสียใจภายหลัง"

"ก็จริงของเจ้า!" โจวชิงหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ยามที่ตนเองเข้าร่วมการทดสอบในอดีต ก็หลุดยิ้มออกมาเช่นกัน

จากนั้นก็แลเห็นเจ้าอ้วนตัวน้อยคนหนึ่งหิ้วสัมภาระเดินยิ้มแย้มตรงเข้ามา ด้านหลังมีหนุ่มสาวคู่หนึ่งเดินตามมาด้วย

ชายหนุ่มมีรูปโฉมหล่อเหลา ผิวพรรณขาวสะอาดหมดจด เพียงแต่บนร่างกายแบกห่อสัมภาระไว้สี่ห้าห่อ จึงดูน่าขันอยู่บ้าง อันที่จริงห่อสัมภาระเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นของเจ้าอ้วนตัวน้อย และยังมีอีกห่อหนึ่งที่เป็นของเสี่ยวอิง

ส่วนหญิงสาวผู้งดงามสะพายห่อผ้าเพียงผืนเดียว นับว่าเบาสบายยิ่งนัก ทั้งยังมีท่าทางเฉลียวฉลาดปราดเปรียว ชวนให้ผู้คนเอ็นดูรักใคร่ยิ่ง

คนทั้งสามนี้ก็คือหยวนเซียว สวีอิง และหูไล ที่เดินทางมาเข้าร่วมการทดสอบศิษย์สำนักอวิ๋นไห่อย่างเป็นทางการนั่นเอง!

จางต้าไห่อดไม่ได้ที่จะหลุดยิ้มออกมา คนทั้งสามนี้ครานี้จะสามารถได้รับการคัดเลือกหรือไม่...