บทที่ 559 เรือรบอักขระ

"ครืน——!!!"

ท่าเรือซีลอน

ท่าเรือทหารแห่งนี้ซึ่งเดิมทีเป็นของจักรวรรดิโอแลน บัดนี้ได้เปลี่ยนเจ้านายแล้ว

เฉินมู่ยืนอยู่เบื้องหน้าเรือรบแนวประจัญบานชั้นสามที่ยึดมาได้ซึ่งยังมีสภาพค่อนข้างสมบูรณ์

เรือลำนี้มีความยาวราวห้าสิบเมตร กว้างสิบสองเมตร มีดาดฟ้าเรือสองชั้นและปืนใหญ่สามสิบกระบอก

แม้เมื่อเทียบกับเรือธงหลักของจักรวรรดิโอแลนแล้วจะดูราวกับของเล่น แต่ก็นับว่าเป็นเรือที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ในตอนนี้

"หรูอี้"

เฉินมู่แค่นเสียงต่ำ

กระบี่ยาวสีทองหม่นในมือแปรสภาพเป็นของเหลวโลหะไหลเวียน เข้าปกคลุมมือขวาของเขาในชั่วพริบตา

"ไป"

เขายื่นมือออกไปทาบลงบนตัวเรือ

"จี่ จี่ จี่——"

หนวดโลหะเส้นเล็กละเอียดจำนวนนับไม่ถ้วนชอนไชเข้าไปในแผ่นไม้กระดานเรือ ราวกับเส้นเลือดที่มีชีวิต มันลุกลามไปยังกระดูกงู โครงเรือ และดาดฟ้าของเรือทั้งลำอย่างรวดเร็ว

เฉินมู่หลับตาลง ปลดปล่อยพลังจิตออกมาจนสุด

ในห้วงคำนึงปรากฏบทที่ว่าด้วย 'การควบคุมวัตถุ' และ 'ค่ายกล' ใน 'วิชาลับองเมียวจิ' ขึ้นมา

"ค่ายกลวายุ สลัก!"

พลังจิตชักนำหนวดโลหะของกระบี่หรูอี้ ให้วาดลวดลายอักขระอันซับซ้อนขึ้นใต้ท้องเรือทีละตัว

ทันทีที่อักขระเหล่านี้ถูกกระตุ้น มันจะสามารถลดแรงต้านน้ำลงได้อย่างมหาศาล กระทั่งสามารถควบคุมกระแสอากาศรอบด้าน ทำให้ความเร็วเรือเพิ่มขึ้นกว่าสามเท่า!

"ค่ายกลวัชระ สลัก!"

บนแผ่นไม้ทั้งสองข้างของตัวเรือ ปรากฏลวดลายสีทองหม่นขึ้นมา ช่วยเสริมพลังป้องกันให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก แม้จะถูกปืนใหญ่หนักยิงถล่ม อย่างมากก็ทิ้งไว้เพียงรอยด่างสีขาวเท่านั้น

"ค่ายกลรวบรวมปราณ สลัก!"

สุดท้ายคือที่ห้องเครื่องยนต์ของเรือ

เฉินมู่ใช้ 'ความเข้ากันได้กับเครื่องจักร' ดัดแปลงเครื่องจักรไอน้ำ ทำให้มันมีช่องรับพลังงานเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งช่อง นอกเหนือจากระบบส่งกำลังเดิม

พลังงานที่ว่านั้น ย่อมต้องเป็น 'พลังจิต' ภายในร่างของเฉินมู่

หรือก็คือสิ่งที่เขามักจะเรียกว่า 'พลังวิญญาณ'

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เรือรบลำนี้ในเวลาปกติยังคงอาศัยการเผาถ่านหินเพื่อสร้างแรงขับเคลื่อน

แต่ในยามฉุกเฉิน เฉินมู่สามารถเสียบ 'หรูอี้' เข้าไปในแกนกลาง และอัดฉีดพลังวิญญาณเข้าไปเพื่อแลกกับขุมพลังขับเคลื่อนอันมหาศาลได้

"ฟู่..."

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เฉินมู่ก็ชักมือกลับ พลางเช็ดเหงื่อบางๆ บนหน้าผาก

เรือรบทั้งลำพลิกโฉมไปอย่างสิ้นเชิง ตัวเรือที่แต่เดิมดูเก่าทรุดโทรมเล็กน้อย บัดนี้กลับเปล่งประกายเงางามจางๆ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันคมกริบ

"สำเร็จแล้ว"

เฉินมู่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"คราวนี้ คงไม่ล่มเอาง่ายๆ แล้วล่ะ"

"ฝ่าบาท!"

ตอนนั้นเอง เซวียทิงอวี่ก็เดินแกมวิ่งเข้ามาอย่างเร่งรีบ

"ดัดแปลงเรือเสร็จแล้วหรือเพคะ?"

นางมองดูเรือรบเบื้องหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างมาก แววตาประหลาดใจแกมชื่นชมวาบผ่านขึ้นมา

"อืม"

เฉินมู่ตบตัวเรือเบาๆ

"แต่มีแค่เรืออย่างเดียวยังไม่พอ"

"ยังต้องมีคนด้วย"

"โดยเฉพาะมือเก๋าที่คุ้นเคยกับน่านน้ำแถบนี้"

"ถึงแม้พวกเราจะมีหน่วยทหารเทพกล แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกไม่สันทัดทางน้ำ พอออกทะเลไป..."

เฉินมู่ส่ายหน้า

"แค่เมาเรือก็คงร่วงไปกว่าครึ่งแล้ว อย่าว่าแต่เรื่องทำศึกเลย"

"นั่นก็จริงเพคะ"

เซวียทิงอวี่ขมวดคิ้ว

"พวกเราตระเวนหาทั่วทั้งเมืองแล้ว แต่ก็ไม่พบกะลาสีที่เข้าท่าสักกี่คนเลย"

"ชาวประมงเหล่านั้นถูกพวกคนโอแลนจับไปเป็นแรงงานทาสหมดแล้ว ที่เหลืออยู่ก็มีแต่คนแก่ คนเจ็บไข้ และคนพิการ คงทนรับภาระไม่ไหวแน่เพคะ"

"เช่นนั้นก็ไปหาในที่ที่ไกลออกไปอีก"

เฉินมู่กวาดสายตามองไปทั่วท่าเรือ

"ที่นี่ไม่ใช่รังโจรสลัดหรอกหรือ?"

"พวกคนโอแลนขับไล่พ่อค้าสุจริตไปจนหมดแล้ว เช่นนั้นย่อมต้องมีคนไม่น้อยที่จำใจต้องลดตัวไปเป็นโจรเพื่อเอาชีวิตรอด"

"โจรสลัดหรือเพคะ?"

เซวียทิงอวี่ชะงักไป

"พวกเดนตายพรรค์นั้น จะเชื่อใจได้หรือเพคะ?"

"บางครั้ง คนเลวก็ใช้งานได้ดีกว่าคนดีนะ"

เฉินมู่ยิ้มบาง

"ขอเพียงให้เงินมากพอ หรือข่มขู่ให้มากพอ"

"พวกเขาก็จะเชื่อฟังยิ่งกว่าใคร"

"อีกอย่าง..."

เขาชี้ไปยังส่วนลึกของท้องทะเล

"พวกเดนตายที่หาเลี้ยงชีพกับท้องทะเล ย่อมต้องมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์ ทั้งยังรู้เส้นทางเดินเรือทะลุปรุโปร่ง"

"ไปกันเถอะ ไปลองสืบข่าวดู"

...

...

ภายในโรงเตี๊ยมซอมซ่อแห่งหนึ่ง ณ ท่าเรือซีลอน

"มาๆๆ! ดื่ม! วันนี้ข้าเลี้ยงเอง!"

โจรสลัดตาเดียวคนหนึ่งชูจอกสุราขึ้นพลางตะโกนเสียงดังลั่น

"เฒ่ากุ่ย นี่เจ้าไปรวยอะไรมาล่ะ?"

คนข้างๆ เอ่ยแซว

"เก็บถุงเงินที่พวกโอแลนทำตกไว้ได้งั้นรึ?"

"ถุย! เงินอัปมงคลพรรค์นั้นปู่ไม่เอาหรอกเว้ย!"

โจรสลัดตาเดียวเบ้ปาก

"จักรพรรดิต้าอวี๋ที่มาใหม่นั่นต่างหากล่ะ! ติดประกาศรับสมัครกะลาสี!"

"ได้ยินมาว่าขอแค่มีประสบการณ์ ก็ให้วันละหนึ่งเหรียญทองเลยนะเว้ย!"

"จริงรึหลอกวะ?!"

ทั้งโรงเตี๊ยมแตกตื่นฮือฮาขึ้นมาในชั่วพริบตา

หนึ่งเหรียญทองเชียวหรือ?

นั่นมันเงินที่ปกติแล้วพวกเขาหาไม่ได้เลยแม้จะทำมาหากินไปหลายเดือนก็ตาม!

"ก็ต้องจริงสิวะ!"

โจรสลัดตาเดียวควักเหรียญทองส่องประกายวับวาวหลายเหรียญออกมาตบลงบนโต๊ะด้วยความกระหยิ่มยิ้มย่อง

"ข้าเบิกมาได้แล้วเว้ย! นี่เขาเรียกว่าเงินล่วงหน้า!"

"แล้วจะรออะไรอยู่อีกเล่า? ไปๆๆ! ไปสมัครกัน!"

ชั่วขณะนั้น โจรสลัดจำนวนนับไม่ถ้วนก็พากันกรูออกไป

มีเพียงมุมหนึ่งเท่านั้น ที่ยังมีโต๊ะของกลุ่มคนที่ดูท่าทางมืดมนกลุ่มหนึ่งนั่งอยู่

ผู้เป็นหัวหน้าคือชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเครา ในมือกำลังควงมีดสั้นเล่มคมกริบเล่นไปมา

เขาชื่อ 'ตะขอเหล็ก' บาร์ก เป็นหัวหน้าโจรสลัดกลุ่มใหญ่ที่สุดในแถบนี้

"ลูกพี่ พวกเราจะไปไหม?"

ลูกน้องคนข้างๆ ลอบกลืนน้ำลายลงคอ เห็นได้ชัดว่าถูกเหรียญทองยั่วน้ำลายเข้าให้แล้ว

"ไม่ไป"

บาร์กแค่นเสียงเย็น

"จักรพรรดิต้าอวี๋ผู้นั้นมันก็แค่คนบ้า!"

"ได้ยินมาว่าเขาจะพาคนไปโจมตีกองเรือของจักรพรรดินีโอแลน!"

"เรือรบของจักรพรรดิโอแลนเชียวนะ เขาจะรู้ไหมว่านั่นมันสัตว์ประหลาดพรรค์ไหนกัน? นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ!"

"ต่อให้ได้เงินมากแค่ไหน จะมีชีวิตอยู่ใช้หรือเปล่าล่ะ?"

ลูกน้องพอได้ยินดังนั้นก็คอตกไปทันที

นั่นสิ เงินน่ะดีก็จริง แต่ก็ต้องมีชีวิตอยู่ถึงจะได้ใช้

"แต่ว่า..."

บาร์กหรี่ตาลง มองดูฝูงคนที่พากันวิ่งออกไปข้างนอก

"หากจักรพรรดิผู้นั้นรวยมากขนาดนั้นจริงๆ ละก็..."

"ไม่แน่ว่าพวกเราอาจจะ..."

เขาทำท่าปาดคอ

"โจรปล้นโจร?"

ลูกน้องตาเป็นประกาย

"ฮี่ๆ ลูกพี่ปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

"ไป! ไปดูกัน!"

บาร์กพาคนหลายคนลอบตามไปเงียบๆ

...

ณ ท่าเรือ

เฉินมู่กำลังนั่งอยู่บนเรือรบที่เพิ่งดัดแปลงเสร็จ มองดูแถวคนที่มาสมัครยาวเหยียดราวกับมังกรอยู่เบื้องล่าง

"คนเยอะใช้ได้เลยนะ"

เขาจิบชา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่พวกสวะมารวมตัวกันเท่านั้น"

"ฝ่าบาท ให้หม่อมฉันไปคัดเลือกมาสักสองสามคนดีไหมเพคะ?"

เซวียทิงอวี่เสนอแนะ

"ไม่ต้อง"

เฉินมู่โบกมือ

"ข้ามีวิธีของข้า"

ทว่าในตอนนั้นเอง

"หลีกไปๆ! ใครไม่อยากตายก็ไสหัวไปให้พ้น!"

กลุ่มโจรสลัดหน้าตาดุร้ายราวกับภูตผีผลักฝูงชนให้ถอยห่าง แล้วเดินส่ายอาดๆ เข้ามา

ซึ่งก็คือพวกของบาร์กนั่นเอง

"เจ้าคือจักรพรรดิต้าอวี๋อะไรนั่นน่ะรึ?"

บาร์กเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินมู่ พลางพินิจพิเคราะห์ตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ได้ยินมาว่าเจ้ารวยมากงั้นรึ?"

"ก็พอมีบ้างล่ะนะ"

เฉินมู่วางถ้วยชาลง มองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้ม

"ว่าอย่างไร? เจ้าอยากมาสมัครหรือ?"

"สมัคร?"

บาร์กหัวเราะร่วน

"ปู่ไม่เคยทำงานรับใช้ใครโว้ย!"

"ปู่อยากได้แค่เงินเท่านั้นแหละ!"

"ส่งหีบเหรียญทองของเจ้ามาให้หมด! แล้วเรือลำนี้ก็ต้องตกเป็นของข้าด้วย!"

"มิเช่นนั้น..."

เขาแกว่งมีดสั้นในมือไปมา

"ปู่จะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปโยนให้ปลาตอดซะ!"

เหล่าโจรสลัดรอบข้างพากันตกใจจนต้องล่าถอยไปอย่างต่อเนื่อง

ชื่อเสียงของบาร์กในแถบนี้เหม็นโฉ่กระฉ่อนไปทั่ว เป็นจอมสังหารที่ไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย

"โอ้?"

เฉินมู่ไม่ได้โกรธเคือง กลับกัน เขากลับมองอีกฝ่ายด้วยความสนใจใคร่รู้

"คิดจะปล้นเงินของข้า? แล้วยังคิดจะยึดเรือของข้าอีกงั้นรึ?"

"เช่นนั้นก็คงต้องดูว่าเจ้ามีปัญญาหรือไม่แล้วล่ะ"

"รนหาที่ตาย!!"

บาร์กเดือดดาล โบกมือสั่งการ

"ลุย! ฆ่ามันซะ!!"