บทที่ 558 เรือผีสิง

"ใต้น้ำมีตัวอะไรบางอย่าง!"

ทหารเรือทั้งหมดรีบยกปืนคาบศิลาในมือขึ้นมาทันที พลางจ้องมองผิวน้ำด้วยความตึงเครียด

ทว่า...

นอกจากม่านหมอกหนาทึบชั้นนั้นแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดอยู่เลย

เสียงเคาะยังคงดำเนินต่อไป

ทั้งยังรวดเร็วและดังกึกก้องมากยิ่งขึ้น

"ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!!"

ราวกับมีมือจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังตบลงบนใต้ท้องเรือพร้อมๆ กัน

"อ๊าก!!"

ทันใดนั้น เสียงร้องโหยหวนก็ดังมาจากท้ายเรือ

ทุกคนหันขวับกลับไปมองทันที

สิ่งที่เห็นคือทหารเรือนายที่ได้ยินเสียงเป็นคนแรก ไม่รู้ว่าหายไปจากจุดเดิมตั้งแต่เมื่อใด

เหลือเพียงปืนคาบศิลาที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้น

กองเลือดสดๆ หนึ่งกอง

และ...

ท่อนแขนขาดวิ่นสีซีดเซียวที่มีเพียงสามนิ้วเกาะอยู่บนกราบเรือ

"นั่นมัน..."

บอนนี่จ้องมองแขนที่ขาดวิ่นนั้น รูม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรง

"นั่นมัน... พรายน้ำ!!"

"พรายน้ำงั้นหรือ?!"

แจ็กเองก็ตกใจจนสะดุ้ง

"ไอ้สัตว์ประหลาดที่มีอยู่แค่ในตำนานนั่นน่ะนะ?!"

"ไม่... พวกมันมีอยู่จริง..."

บอนนี่ชักมีดสั้นออกมา จ้องเขม็งไปยังม่านหมอกรอบด้าน

"ท่านพ่อของข้า... ก็ถูกพวกมันลากลงไป"

"อีกอย่าง..."

คำพูดของนางยังไม่ทันจบ

"ซ่า!!"

ผิวน้ำทะเลโดยรอบก็เดือดพล่านขึ้นมากะทันหัน

ร่างสีซีดเซียวจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งพรวดขึ้นมาจากผิวน้ำ ปีนป่ายขึ้นมาบนกราบเรือ

พวกมันไม่มีเส้นผม ร่างกายเปลือยเปล่า ผิวหนังซีดเผือดราวกับคนตาย

บนใบหน้าที่ไร้ซึ่งหูตาจมูก มีเพียงปากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคม

"กึก... กึก... กึก..."

เสียงหัวเราะที่ชวนให้เสียวฟันดังก้องไปทั่วม่านหมอก

"ยิง!! ยิงพวกมันเดี๋ยวนี้!!"

กัปตันเรือแผดเสียงตะโกนอย่างเสียสติ

"ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!!"

เสียงปืนดังระงม

แสงไฟสว่างวาบขึ้นท่ามกลางม่านหมอก

ทว่ากระสุนที่เจาะทะลุร่างของสัตว์ประหลาดเหล่านั้น นอกจากจะสาดกระจายหยาดหยดเลือดสีดำออกมาแล้ว ก็ไม่อาจสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่พวกมันได้เลยแม้แต่น้อย

กลับยิ่งเป็นการยั่วยุให้พวกมันคลุ้มคลั่งมากยิ่งขึ้น

"โฮก!!"

พรายน้ำหลายตัวกระโจนพรวดขึ้นมา พุ่งเข้าใส่ทหารเรือที่อยู่ใกล้ที่สุด

"ฉัวะ!"

เสียงฟันแหลมคมฉีกกระชากเนื้อหนังชวนให้ขนหัวลุก

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมไปทั่ว

เรือทั้งลำแปรสภาพเป็นโรงฆ่าสัตว์ในชั่วพริบตา

"บ้าเอ๊ย! ฆ่าไม่ตายเลย!!"

แจ็กสบถลั่น ขณะแกว่งดาบเล่มโตฟันพรายน้ำตัวหนึ่งที่พุ่งเข้ามาจนล้มกลิ้ง

"ไอ้ตัวบัดซบพวกนี้มันเยอะเกินไปแล้ว!!"

"ถอยร่นเข้าไปข้างใน! เข้าไปในห้องโดยสาร!"

บอนนี่แทงมีดทะลุเบ้าตาของพรายน้ำตัวหนึ่ง ก่อนจะดึงตัวแจ็กวิ่งหนีเข้าไปด้านใน

ส่วนลูซิเฟอร์ที่ยืนอยู่ตรงหัวเรือมาโดยตลอด

ในยามนี้กลับทำตัวราวกับคนนอกที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง

เขายังคงรักษากิริยาท่าทีอันสง่างามเอาไว้ได้ แม้กระทั่งเสื้อผ้าก็ไม่มีรอยเปื้อนเลยแม้แต่น้อย

ทุกครั้งที่มีพรายน้ำพุ่งเข้าใส่

เขาเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ

คลื่นพลังไร้สภาพก็กระจายตัวออกไป

สัตว์ประหลาดเหล่านั้นราวกับถูกค้อนเหล็กฟาดเข้าอย่างจัง แตกกระจายเป็นละอองเลือดในชั่วอึดใจ

"จุ๊ๆๆ..."

ลูซิเฟอร์มองดูฉากนี้ ไม่เพียงแต่ไม่มีความหวาดกลัว กลับเผยสีหน้าชื่นชมออกมา

"นี่คือสุนัขเฝ้าประตูของ 'วิหาร' งั้นหรือ?"

"น่าสนใจไม่เลว"

"แต่ว่า..."

เขาเหลือบมองรูปสลักหินในมือ

แสงสีเขียวลึกลับนั้นกำลังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นเริ่มร้อนผ่าว

"ดูเหมือนพวกเราจะอยู่ไม่ไกลจากจุดหมายแล้ว"

"ถ้าเช่นนั้น..."

ลูซิเฟอร์หันหลังกลับไป มองดูเหล่าทหารเรือและโจรสลัดที่กำลังต่อสู้อย่างยากลำบาก

มุมปากยกยิ้มเหี้ยมเกรียมขึ้นมา

"ทุกท่าน ขอบคุณที่อยู่เป็นเพื่อน"

"แต่หนทางต่อจากนี้ คงไม่เหมาะที่จะให้คนมากมายเดินไปด้วยกันหรอกนะ"

"อีกอย่าง..."

"การเปิดประตู ย่อมต้องใช้เครื่องสังเวยสักหน่อย"

"ไม่ใช่หรือ?"

สิ้นคำกล่าว เขาก็ดีดนิ้วเบาๆ

"เป๊าะ!"

คลื่นความผันผวนทางจิตวิญญาณอันแสนประหลาด ปกคลุมไปทั่วทั้งลำเรือในทันที

เหล่าทหารเรือที่เดิมทีกำลังต้านทานพรายน้ำอย่างสุดกำลัง

พลันชะงักค้างไป

แววตาแปรเปลี่ยนเป็นว่างเปล่าและเลื่อนลอยในชั่วพริบตา

ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกสูบวิญญาณออกไป

จากนั้น...

พวกเขากลับวางอาวุธในมือลง

ยืนเข้าแถวเรียงหนึ่ง

และเดินก้าวเข้าไปหาสัตว์ประหลาดที่กำลังอ้าปากกว้างรอรับเหยื่ออย่างเต็มใจ

"กินสิ... กินเลย..."

พวกเขาพึมพำกับตัวเอง

"นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?!"

บอนนี่และแจ็กที่ยังคงต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

คนพวกนี้เสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?!

"ไม่! เขาเป็นคนทำ!!"

บอนนี่หันขวับไปมองชายผมเงิน

"เขากำลังใช้วิชาลวงตาควบคุมพวกมัน!!"

"เพื่อ... เป็นเครื่องสังเวยงั้นหรือ?!"

"ฉลาดมาก"

ลูซิเฟอร์ปรายตามองบอนนี่ด้วยความชื่นชม

"น่าเสียดาย ที่เจ้าก็หนีไม่พ้นเช่นกัน"

เขายื่นมือออกไป คว้าจับความว่างเปล่าเบื้องหน้าบอนนี่และแจ็ก

"มานี่"

"อ๊าก!!"

ทั้งสองรู้สึกเพียงร่างกายเบาหวิว พุ่งตัวลอยเข้าไปหาลูซิเฟอร์โดยไม่อาจควบคุมตัวเองได้

"ปล่อยข้านะ!!"

แจ็กแผดเสียงลั่น

แต่นั่นก็ไร้ประโยชน์

พวกเขาราวกับลูกแกะที่รอวันถูกเชือด ตกอยู่ในกำมือของปีศาจร้ายเสียแล้ว

...

...

รุ่งอรุณของวันถัดมา

ม่านหมอกยังคงปกคลุมเหนือน่านน้ำแห่งนี้

เรือโกสต์ค่อยๆ แล่นออกจากเขตม่านหมอก ปรากฏขึ้นในคลองจักษุของกองเรือโอแลน

"ดูนั่น! กลับมาแล้ว! เรือโกสต์กลับมาแล้ว!"

พลสังเกตการณ์ตะโกนด้วยความตื่นเต้น

"ข้าว่าแล้วเชียว! ท่านลูซิเฟอร์ต้องทำได้แน่!"

ด็อกเตอร์อดัมที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือก็เผยรอยยิ้มออกมาเช่นกัน

"เร็วเข้า! เข้าไปใกล้ๆ! ดูสิว่าเขานำข่าวดีอะไรกลับมาบ้าง!"

จักรพรรดินีวิกตอเรียเดินออกมาจากห้องโดยสาร แม้จะไม่ได้บรรทมมาทั้งคืน ทว่าพระวรกายยังคงเปี่ยมไปด้วยพลัง

ไม่นานนัก เรือบดลำเล็กที่ส่งไปรับรองก็เทียบเข้ากับเรือโกสต์

ทหารหลายนายปีนขึ้นไป

"ท่านลูซิเฟอร์?"

"กัปตันเรือ?"

ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ

เรือทั้งลำเงียบสงัด ไม่มีแม้แต่เสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

กระทั่งเสียงเครื่องยนต์ก็หยุดทำงาน

ราวกับเป็น... เรือผีสิง

เหล่าทหารรวบรวมความกล้าค้นหาทั่วทั้งเรือ

บนดาดฟ้าเรือว่างเปล่า

นอกเหนือจากกองเลือดที่แห้งกรังไปแล้วหลายกอง และชุดเครื่องแบบทหารที่ขาดวิ่นเพียงไม่กี่ชุด

ก็ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่อีก

ไร้ซากศพ

ไร้ร่องรอยการต่อสู้

ทหารเรือระดับหัวกะทิทั้งหนึ่งร้อยนาย รวมไปถึงกัปตันเรือ แจ็ก บอนนี่ และลูซิเฟอร์...

ราวกับระเหยหายไปจากโลกมนุษย์

อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

"ระ... รายงาน!!"

ทหารนายหนึ่งวิ่งโซซัดโซเซกลับมา ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

"บนเรือ... บนเรือไม่มีคนอยู่เลยสักคน!!"

"อะไรนะ?!"

วิกตอเรียและด็อกเตอร์อดัมชะงักงันไปพร้อมกัน

"ไม่มีใครอยู่เลยสักคน?"

"แล้วเรือแล่นกลับมาได้อย่างไรกัน?"

ทว่าในตอนนั้นเอง

"แอ๊ด—"

ประตูห้องโดยสารของเรือโกสต์ค่อยๆ แง้มเปิดออก

ลมเย็นยะเยือกพัดผ่านมาวูบหนึ่ง

กระดาษโน้ตสีขาวแผ่นหนึ่งปลิวหลุดออกมาจากซอกประตู

ร่วงลงตรงปลายเท้าของทหารนายนั้นพอดี

ทหารก้มลงเก็บขึ้นมาดู

เห็นเพียงตัวอักษรขนาดใหญ่ที่บิดเบี้ยวซึ่งเขียนด้วยเลือดสดๆ หนึ่งบรรทัด:

[ประตูเปิดแล้ว]

[ข้ากำลังรอพวกเจ้าอยู่... ด้านล่าง]

ลงชื่อส่วนท้ายด้วยลวดลายรูปดวงตาอันแสนประหลาด

"นี่มัน..."

ด็อกเตอร์อดัมรับกระดาษโน้ตมา มองดูภาพลวดลายนั้น

นั่นคือรหัสลับของสมาคมอิลลูมินาติ

ทั้งยังเป็นลายมือของลูซิเฟอร์อีกด้วย

มือของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย ก่อนที่ในดวงตาจะทอประกายความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งออกมา

เจอแล้ว!

เจอเข้าจริงๆ!

เขาเข้าไปได้แล้ว!

"นี่หมายความว่าอย่างไร?"

วิกตอเรียทอดพระเนตรกระดาษโน้ตเปื้อนเลือดแผ่นนั้น พลางขมวดพระขนงเล็กน้อย

"กระหม่อมเองก็ไม่แน่ใจนักพ่ะย่ะค่ะ"

ด็อกเตอร์อดัมส่ายหน้าด้วยทักษะการแสดงอันยอดเยี่ยม ปัดความรับผิดชอบไปอย่างเนียนๆ

"องค์จักรพรรดินี สถานที่แห่งนี้แปลกประหลาดยิ่งนัก พวกเราควรรีบออกจากที่นี่กันเถอะพ่ะย่ะค่ะ จุดประสงค์ของพวกเราคือการพิชิตจักรพรรดิต้าอวี๋ผู้นั้นมิใช่หรือ?"

ด็อกเตอร์อดัมเอ่ยเสริมขึ้นมาอีกประโยค

จักรพรรดินีวิกตอเรียทอดพระเนตรเขาด้วยความคลางแคลงพระทัยอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็มิได้ตรัสสิ่งใดออกมาอีก

"ออกเรือ!"

พระองค์ตรัสสั่งการ