บทที่ 557 น่านน้ำมรณะ

ข้างกองไฟ เสียงร้องโหยหวนของตาเฒ่าพิทยังคงดังก้อง

ใบหน้าของเขาถูกตัวเองข่วนจนเลือดเนื้อเละเทะ ลูกตาทั้งสองข้างถลนออกมา เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดง ราวกับจะระเบิดออกได้ทุกเมื่อ

"อย่ามองข้า! อย่ามองข้าสิ!!"

เขาแผดเสียงร้องอย่างเสียสติ ราวกับหนูที่ถูกโยนลงไปในน้ำมันเดือด กลิ้งเกลือกไปมาบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง

เหล่าโจรสลัดโดยรอบล้วนตกใจกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้จนถอยกรูดไปเบื้องหลัง

"เจ้า... เจ้าทำอะไรกับเขา?!"

บอนนี่จ้องมองลูซิเฟอร์เขม็ง น้ำเสียงสั่นเครือ นั่นคือความโกรธแค้น และยิ่งไปกว่านั้นคือความหวาดกลัว

ตาเฒ่าพิทเป็นคนไม่เลว แม้ปกติจะดูบ้าๆ บอๆ แต่ก็เป็นสหายที่นางยอมรับ

"ไม่มีอะไรหรอก"

ลูซิเฟอร์ยืดตัวขึ้น ล้วงเอาผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดออกมา เช็ดถูนิ้วมือที่ไม่ได้เปื้อนฝุ่นควันใดๆ อย่างแผ่วเบา

บนใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่สง่างามทว่าเย็นชา ราวกับขุนนางที่เพิ่งเพลิดเพลินกับการชมละครตลกฉากหนึ่งจบลง

"แค่ช่วยให้เขารำลึกถึง... อดีตอันไม่น่าอภิรมย์บางอย่างก็เท่านั้น"

"หรือพูดอีกอย่างคือ ทำให้เขาได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของตัวเอง"

"ไอ้สารเลว!"

บอนนี่ชักมีดสั้นออกมา หมายจะพุ่งเข้าไปสู้ถวายหัว

แต่กลับถูกแจ็กสวมกอดรั้งตัวเอาไว้แน่น

"อย่าใจร้อน! บอนนี่! เจ้าไม่ใช่คู่มือของเขาหรอก!"

แจ็กตะโกนลั่น พลางขยิบตาให้นางอย่างสุดชีวิต

ชายผมเงินผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

เพียงแค่สายตาเดียว ก็สามารถต้อนคนให้เสียสติได้

หากทำให้เขาขุ่นเคืองขึ้นมาจริงๆ เกรงว่าพวกเขาทั้งหมดคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ในคืนนี้เป็นแน่

"เอาล่ะ"

ลูซิเฟอร์โยนผ้าเช็ดหน้าทิ้งลงในกองไฟอย่างลวกๆ พลางมองดูเปลวเพลิงสีน้ำเงินที่ลุกโชนขึ้นมา

"การรำลึกความหลังจบลงเพียงเท่านี้"

"ในเมื่อชายชราผู้นี้มีสภาพเช่นนี้ไปแล้ว นั่นก็แสดงว่า..."

"เขาเคยไปที่นั่นมาจริงๆ"

"จะว่าไปแล้ว..."

สายตาของลูซิเฟอร์กวาดมองไปที่ร่างของแจ็กและบอนนี่

"พวกเจ้าสองคน ก็รู้ทางไปสินะ"

"ถูกต้องหรือไม่?"

แววตานั้น แม้จะเป็นการเอ่ยถาม แต่กลับแฝงไปด้วยความหนักแน่นที่มิอาจปฏิเสธได้

นั่นคือเสียงกระซิบของปีศาจร้าย

ขอเพียงมีความลังเลแม้แต่น้อยนิด หรือหลุดคำว่า 'ไม่' ออกมา

จุดจบเกรงว่าจะน่าสมเพชยิ่งกว่าตาเฒ่าพิทเสียอีก

"ชะ... ใช่..."

แจ็กลอบกลืนน้ำลาย ฝืนข่มความหวาดกลัวในใจเอาไว้

"พวกเรา... รู้ทิศทางคร่าวๆ"

"เช่นนั้นก็นำทางไป"

ลูซิเฟอร์หันหลังกลับไป ทอดสายตามองผืนทะเลอันมืดมิดที่อยู่ห่างออกไป

"ไปเสียเดี๋ยวนี้เลย"

...

...

แม้จักรพรรดินีวิกตอเรียจะไม่เข้าใจที่ลูซิเฟอร์ต้องการออกไปสำรวจอย่างกะทันหัน แต่ด็อกเตอร์อดัมกลับผลักดันเรื่องนี้อย่างเต็มกำลัง

ทว่านั่นเป็นเบาะแสที่เกี่ยวกับ 'ประตู'

สำหรับพวกเขาแล้ว เรื่องนี้สำคัญเสียยิ่งกว่าการพิชิตราชวงศ์ต้าอวี๋เสียอีก

ในท้ายที่สุด องค์จักรพรรดินีก็ได้มอบหมายเรือรบขนาดเล็กที่ชื่อว่า 'เรือโกสต์' ให้ลำหนึ่ง

แม้จะลำไม่ใหญ่ แต่ก็เป็นเรือลาดตระเวนที่แล่นฉิวที่สุดและมียุทโธปกรณ์ครบครันที่สุดในกองเรือโอแลน

กัปตันเรือเป็นทหารผ่านศึกผู้เปี่ยมด้วยประสบการณ์ ใต้บังคับบัญชายังมีทหารเรือระดับหัวกะทิอีกหนึ่งร้อยนาย

"ขอให้ท่านโชคดี ท่านลูซิเฟอร์"

วิกตอเรียยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือธง ทอดพระเนตรมองเรือลำเล็กที่กำลังแล่นออกไปท่ามกลางราตรีอันมืดมิด

"อย่าลืมข้อตกลงของพวกเราล่ะ"

"แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

ลูซิเฟอร์ยืนอยู่ตรงหัวเรือ ถอดหมวกออกเพื่อแสดงความเคารพอย่างสง่างาม

"กระหม่อมจะกลับมาพร้อมกับข่าวดี"

...

'เรือโกสต์' ค่อยๆ แล่นออกจากอ่าวของเกาะหัวกะโหลก

เมื่อแล่นห่างจากชายฝั่งออกไปเรื่อยๆ ท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดมิดลง

บรรยากาศอันน่าอึดอัดก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

ผืนทะเลในวันนี้ราบเรียบเป็นพิเศษ ราบเรียบเสียจนดูแปลกประหลาด

ไร้ลม ไร้เกลียวคลื่น

แม้กระทั่งนกทะเลสักตัวก็ไม่มีให้เห็น

มีเพียงเสียงของเรือรบที่แหวกว่ายผ่านผิวน้ำ ดังก้องกังวานอยู่ท่ามกลางราตรีอันเงียบสงัด

"ให้หันหางเสือไปทางไหน?"

กัปตันเรือเดินมาตรงหน้าแจ็ก ใบหน้าของเขาดูย่ำแย่เล็กน้อย

ตัวเขาเองก็ถูกบรรยากาศเช่นนี้ทำให้รู้สึกขนลุกขนพองในใจ

"ไป... ไปทางทิศนั้น"

แจ็กชี้ไปยังน่านน้ำทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

ที่แห่งนั้น มีเมฆดำทะมึนก้อนมหึมาปกคลุมอยู่เหนือผืนทะเล

แม้จะอยู่ในค่ำคืนที่มืดมิดเช่นนี้ กลุ่มเมฆดำนั้นก็ยังดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

ราวกับสัตว์ร้ายตัวยักษ์ที่แฝงตัวอยู่ในความมืด กำลังอ้าปากกว้างรอคอยเหยื่อ

"เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นที่นั่น?"

บอนนี่มองไปทางทิศนั้น มือของนางวางทาบลงบนด้ามมีดโดยไม่รู้ตัว

"นั่นมัน 'สามเหลี่ยมมรณะ'"

"ไม่เคยมีเรือลำไหนรอดชีวิตกลับออกมาจากที่นั่นได้เลย"

"ไม่ไปที่นั่นแล้วจะให้ไปที่ไหนล่ะ?"

แจ็กแค่นยิ้มขมขื่น หันกลับไปมองชายผมเงินที่ยืนอยู่ตรงหัวเรือซึ่งดูราวกับกำลังเพลิดเพลินกับทิวทัศน์

"ไม่ไปก็ตายอยู่ดี"

"อีกอย่าง... ได้ยินมาว่าที่นั่นมีสมบัติมากมายนับไม่ถ้วน"

"เผื่อว่าเราจะเจอมันเข้าจริงๆ ล่ะ?"

บอนนี่ถอนหายใจ ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก

สมบัติงั้นหรือ?

ของพรรค์นั้นไม่มีความหมายสำหรับนางในตอนนี้อีกต่อไปแล้ว

การมีชีวิตรอดต่างหาก คือความปรารถนาสูงสุด

เรือรบค่อยๆ แล่นเข้าสู่อาณาบริเวณที่ถูกเมฆดำปกคลุม

ทันทีที่เข้าไป

ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงเข้าไปในกระดูก

นั่นไม่ใช่ความหนาวเย็นธรรมดา

แต่เป็นความเยียบเย็นที่สามารถแทรกซึมเข้าสู่ไขกระดูก หรือแม้กระทั่งส่วนลึกของจิตวิญญาณ

แสงสว่างโดยรอบหม่นหมองลงอย่างรวดเร็ว

เหนือผืนทะเลเริ่มมีหมอกบางๆ ลอยคลุ้งขึ้นมา

ในตอนแรกมันยังคงเป็นเพียงม่านหมอกเบาบาง

ทว่าผ่านไปไม่นาน หมอกก็เริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ

จนท้ายที่สุด แม้แต่ร่างของลูซิเฟอร์ที่หัวเรือก็ยังดูพร่ามัวไปบ้าง

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมจู่ๆ ถึงมีหมอกลง?"

กัปตันเรือถือเข็มทิศเอาไว้ ทว่ากลับพบว่าเข็มบนนั้นกำลังหมุนวนไปมาอย่างบ้าคลั่ง

"นี่... เข็มทิศพังแล้วงั้นหรือ?!"

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนก"

ลูซิเฟอร์ยังคงยืนนิ่งสงบอยู่ตรงหัวเรือ ในมือคลึงรูปสลักหินสีดำของดวงตาแห่งห้วงลึกเล่นไปมา

ในยามนี้ รูปสลักหินกำลังเปล่งแสงสีเขียวลึกลับออกมา

ลำแสงนั้นสาดส่องทะลุม่านหมอกหนาทึบ ชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

"ตามมันไป"

ลูซิเฟอร์ชี้ไปยังทิศทางที่รูปสลักหินกำลังนำทาง

"แต่ว่า..."

กัปตันเรือมีท่าทีลังเลเล็กน้อย

"นั่นมันส่วนลึกของม่านหมอกนะ! มองไม่เห็นทางเลยสักนิด!"

"ถ้าไม่อยากตายก็ทำตาม"

น้ำเสียงของลูซิเฟอร์เย็นเยียบลงในชั่วพริบตา

กัปตันเรือสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ทำได้เพียงกลั้นใจออกคำสั่ง

"เดินหน้าเต็มกำลัง! เป้าหมาย... ตรงไปข้างหน้า!"

...

ม่านหมอกหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ

ในระยะที่สายตามองเห็น นอกเหนือจากความขาวโพลนแล้ว ก็ไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้อีก

แม้กระทั่งเสียงของเกลียวคลื่นก็ยังเลือนหายไป

โลกทั้งใบราวกับเหลือเพียงเรือรบที่โดดเดี่ยวลำนี้

และผู้คนที่หัวใจเต้นระรัวอีกกว่าร้อยชีวิต

"นี่... พวกเจ้าได้ยินเสียงอะไรไหม?"

ทหารเรือนายหนึ่งที่ยืนสังเกตการณ์อยู่บนดาดฟ้าเรือเอ่ยขึ้นมากะทันหัน

"เสียงอะไร?"

สหายที่อยู่ข้างๆ เอ่ยถามอย่างตึงเครียด

"เหมือนกับ... มีคนกำลังร้องไห้?"

"อย่าพูดเหลวไหล! สถานที่แบบนี้จะมีคนมาอยู่ได้อย่างไร?"

สหายสบถด่าออกไปประโยคหนึ่ง ทว่านอกจากมันจะไม่ช่วยคลายความตึงเครียดแล้ว กลับยิ่งทำให้คนรอบข้างรู้สึกขนพองสยองเกล้ามากขึ้นไปอีก

"ไม่... มีจริงๆ นะ..."

ทหารเรือนายนั้นแนบหูลงกับกราบเรือ

"อยู่ข้างใต้นี้..."

"มีคนกำลังเคาะแผ่นไม้ใต้ท้องเรือ..."

"กึก... กึก... กึก..."

คราวนี้ ทุกคนต่างก็ได้ยินกันถ้วนหน้า

นั่นเป็นเสียงเคาะที่ทั้งทุ้มต่ำและแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

ราวกับว่า... มีบางสิ่งบางอย่างอยู่ใต้ท้องเรือ และกำลังหาทางเข้ามา

"ใต้น้ำมีตัวอะไรบางอย่าง!!"