บทที่ 560 กะลาสี

ท่าเรือซีลอน แสงแดดแผดเผา ลมทะเลพัดพาเอากลิ่นคาวปลาและกลิ่นดินปืนมาด้วย

บาร์กแค่นหัวเราะเหี้ยมเกรียม มีดสั้นในมือควงเป็นวงงดงาม ทอประกายเย็นเยียบวับวาวใต้แสงแดด

"พวกแกทุกคนลงมือได้เลย! เหรียญทองบนเรือลำนี้ ทุกคนมีส่วนแบ่ง!"

สิ้นเสียงตะโกนก้องของเขา คนนับสิบที่เดิมทีแฝงตัวอยู่ในแถวผู้สมัคร ก็ฉีกกระชากการตบตาออกทันที

"เช้ง เช้ง เช้ง!"

ชาวประมงที่ดูซื่อสัตย์และกะลาสีที่ดูตกอับ ต่างชักมีดสั้นที่ซ่อนอยู่ในเสื้อผ้าออกมาในพริบตา กระทั่งยังมีปืนไฟที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ อีกหลายกระบอก

"ใครไม่อยากตายก็ไสหัวไปให้พ้น!!"

"เรือลำนี้ตกเป็นของลูกพี่บาร์กแล้ว!"

คนซื่อสัตย์ที่ตั้งใจมาสมัครงานจริงๆ รอบข้างต่างตกใจจนแตกฮือหนีไปราวกับนกกระจอกแตกรัง เกรงว่าหากวิ่งช้าไปจะโดนลูกหลง

ชั่วพริบตา เฉินมู่และเซวียทิงอวี่ก็ถูกกลุ่มโจรสลัดหน้าตาดุร้ายล้อมกรอบไว้กลางดาดฟ้าเรือ

"หึๆ เป็นอย่างไรเล่า? จักรพรรดิต้าอวี๋?"

บาร์กเดินอาดๆ เข้ามาด้วยท่าทางกระหยิ่มยิ้มย่อง

"ยุคสมัยนี้ มีแค่เงินอย่างเดียวไม่ได้หรอกนะ ยังต้องมีชีวิตอยู่ใช้ด้วย"

"หากรู้ประสีประสา ก็ส่งทรัพย์สินทั้งหมดของเจ้ามาซะ แล้วให้แม่สาวสวยข้างกายเจ้ามาอยู่ปรนนิบัติพวกข้าให้สำราญใจสักหน่อย..."

ขณะเอ่ย นัยน์ตาเล็กหยีหื่นกามของเขาก็กวาดมองเรือนร่างของเซวียทิงอวี่ขึ้นลง

วันนี้เซวียทิงอวี่ไม่ได้สวมชุดเกราะหนักเทอะทะเฉกเช่นเคย ทว่าสวมชุดต่อสู้รัดรูปทะมัดทะแมง

เผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าเพรียวบางทว่าทรงพลัง แฝงไว้ด้วยความอ่อนช้อยของอิสตรีท่ามกลางกลิ่นอายองอาจห้าวหาญ

นับเป็นของล้ำค่าที่พวกชายฉกรรจ์กร้านแดดกร้านลมกลางทะเลเหล่านี้ไม่เคยพบเจอมาก่อนจริงๆ

"จิ๊"

เซวียทิงอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองดูฟันเหลืองอ๋อยของบาร์กด้วยความรังเกียจ

"ฝ่าบาท ปากคนผู้นี้เหม็นเหลือเกินเพคะ"

"เหม็นจริงๆ นั่นแหละ"

เฉินมู่ยังคงนั่งอยู่ตรงนั้นโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง

ในมือเพียงลูบคลำฝาถ้วยชาที่ว่างเปล่าเล่น มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มขบขัน

"แถมยังขวัญกล้าไม่เบา"

"กล้าลงมือในถิ่นของข้าเชียวหรือ?"

"ถิ่นของเจ้างั้นรึ? ฮ่าๆๆๆ!"

บาร์กราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในโลก เขากุมท้องหัวเราะลั่น ลูกน้องรอบข้างก็พากันหัวเราะผสมโรง

"ในท้องทะเลแห่งนี้ ใครหมัดหนักกว่าคนนั้นคือผู้คุมกฎ! ตอนนี้คนของข้าล้อมเจ้าไว้หมดแล้ว นี่แหละคือถิ่นของปู่โว้ย!"

"เลิกพล่ามได้แล้ว! ลุย! ไปถลกหนังจักรพรรดินั่นซะ ส่วนแม่สาวนั่นเก็บไว้ให้ข้า!"

"โอว!!"

พวกเดนตายหลายคนที่แทบจะอดรนทนไม่ไหวตะโกนลั่น ชูมีดพุ่งทะยานเข้าไป

ประกายดาบวับวาว มุ่งตรงไปยังใบหน้าของเฉินมู่!

ทว่า เผชิญหน้ากับการโจมตีปลิดชีพนี้ เฉินมู่กลับไม่แม้แต่จะขยับเปลี่ยนท่านั่ง

เซวียทิงอวี่เองก็ไม่ได้ชักดาบ

นางเพียงถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ

"ช่างเป็น... พวกโง่เขลาตาต่ำเสียจริง"

ยังไม่ทันสิ้นคำ นางก็ขยับตัว

"เพียะ!"

กระทั่งไม่มีใครมองทันว่านางลงมืออย่างไร

ได้ยินเพียงเสียงตบหน้าดังฉาด โจรสลัดที่พุ่งเข้ามาเป็นคนแรก ร่างทั้งร่างหมุนคว้างปลิวละลิ่วออกไป

"ปัง" กระแทกเข้ากับเสากระโดงเรือที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร ร่วงไถลลงมาราวกับกองโคลนเละๆ สลบเหมือดไปโดยไม่ทันได้ร้องครวญครางแม้แต่แอะเดียว

"อะไรกัน?!"

บาร์กยังไม่ทันได้สติ

"ปัง ปัง ปัง ปัง!"

ร่างของเซวียทิงอวี่ราวกับผีเสื้อโบยบินท่ามกลางมวลหมู่บุปผา พลิ้วไหวไปมาท่ามกลางฝูงคน

นางไม่ได้ใช้ดาบ กระทั่งแทบจะไม่ได้ออกแรงเลยด้วยซ้ำ

เป็นเพียงการปล่อยหมัด เตะ และตีศอกอย่างเรียบง่าย

แต่การลงมือทุกครั้ง กลับรวดเร็ว แม่นยำ และเหี้ยมเกรียมถึงขีดสุด!

คลอประสานไปกับเสียงกระดูกแตกหักและเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างต่อเนื่อง

ภายในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ

โจรสลัดหน้าตาดุร้ายนับสิบคนนั้น กลับล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นจนหมดสิ้น!

บ้างกอดขาที่หักพลางร้องโอดครวญ บ้างกุมท้องกระอักเลือด บ้างก็ตาเหลือกสลบเหมือดไปเสียดื้อๆ

วงล้อมที่เมื่อครู่ยังฮึกเหิมดุดัน บัดนี้กลับกลายเป็นค่ายทหารเจ็บเกลื่อนกลาดในชั่วพริบตา

"นี่... นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?!"

ในมือของบาร์กยังคงชูมีดสั้นค้างไว้ ทว่าคนทั้งคนกลับราวกับถูกแช่แข็ง ยืนทื่ออยู่กับที่ ดวงตาแทบจะถลนออกมานอกเบ้า

แม่นางน้อยที่ดูบอบบางน่าทะนุถนอมผู้นั้น ซัดลูกน้องนับสิบของเขาจนหมอบราบคาบด้วยตัวคนเดียว?

ทั้งที่เหงื่อยังไม่ออกสักหยดเนี่ยนะ?

"ยังมีใครอีก?"

เซวียทิงอวี่ปัดฝุ่นบนมือ สายตาเย็นชาตวัดมองไปทั่วบริเวณ

เหล่าโจรสลัดที่ยังไม่ได้ลงมือ หรือถูกซัดจนมึนงง เมื่อถูกสายตานั้นกวาดมอง ต่างก็ตกใจจนเข่าอ่อนระทวย อาวุธในมือแทบจะจับไว้ไม่อยู่

"สะ... สัตว์ประหลาด!!"

ในที่สุดบาร์กก็ดึงสติกลับมาได้

นี่มันลูกแกะอ้วนพีเสียที่ไหน? นี่มันพยัคฆ์กินคนชัดๆ!

"หนี! รีบหนีเร็ว!!"

เขาตะโกนก้อง หันหลังกลับเตรียมจะกระโจนลงทะเล

แม้จะใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่ในทะเลมาค่อนชีวิต แต่เขาไม่เคยพบเจอเรื่องชวนขนลุกเช่นนี้มาก่อนจริงๆ!

ตราบใดที่ยังมีชีวิต ย่อมมีโอกาสตั้งตัวใหม่ได้เสมอ!

ทว่า ในจังหวะที่เขากำลังจะพุ่งไปถึงกราบเรือ และก้าวขาออกไปได้ครึ่งก้าวแล้วนั้น

"คิดจะหนีหรือ?"

น้ำเสียงเย็นเยียบดังขึ้นข้างหูเขา

บาร์กรู้สึกเพียงความเย็นวาบแล่นปราดบริเวณลำคอ

ถัดจากนั้น มุมมองของเขาก็เริ่มแปลกประหลาดไป

เขามองเห็นท้องฟ้าสีคราม มองเห็นเกลียวคลื่นม้วนตัว

ท้ายที่สุด ก็มองเห็นร่างไร้ศีรษะอันคุ้นตา กำลังพ่นเลือดสาดกระเซ็นออกมาราวกับน้ำพุ

นั่นมัน... ร่างกายของข้าหรือ?

"ตุบ!"

ศีรษะของบาร์กร่วงหล่นกลิ้งไปตามดาดฟ้าเรือ ดวงตาปลาตายคู่นั้นยังคงเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เบื้องหลังของเขา

สตรีผู้งดงามทว่าเย็นชาในชุดเกราะเงินและถือดาบยาว ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้น

นางก็คือไป๋ซุ่นนั่นเอง

นางสะบัดหยาดเลือดบนคมดาบทิ้งด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก ก่อนจะเก็บดาบเข้าฝัก

"ไม่เจียมสังขาร"

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบสงัด

มีเพียงเสียงลมทะเลพัดผ่านเชือกผูกเรือจนเกิดเสียงหวีดหวิว

โจรสลัดที่ยังมีชีวิตอยู่ มองดูศีรษะของลูกพี่ตัวเองกลิ้งหลุนๆ มาแทบเท้าราวกับลูกบอล ต่างก็พากันขวัญหนีดีฝ่อ

"ตุบ! ตุบ!"

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนนำ ทุกคนต่างคุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียง โขกศีรษะคำนับรัวๆ ราวกับสากตำกระเทียม

"นายท่าน! โปรดไว้ชีวิตด้วย!!"

"พวกเราถูกบาร์กบีบบังคับ!!"

"พวกเราไม่อยากตาย!!"

เฉินมู่เพิ่งจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปหยุดอยู่ข้างศีรษะที่ยังกลิ้งอยู่นั้น แล้วใช้ปลายเท้าเตะเบาๆ

"จิ๊ แค่นี้ก็ตายแล้วรึ?"

เขาส่ายหน้า ท่าทางดูเสียดายเล็กน้อย

จากนั้น ก็เบือนสายตาไปยังกลุ่มโจรสลัดที่กำลังตัวสั่นงันงก

"ตอนนี้ ข้ามีทางเลือกให้พวกเจ้าสองทาง"

เฉินมู่ชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว

"ทางแรก เป็นเหมือนเจ้านี่ ไปเป็นอาหารปลาซะ"

เหล่าโจรสลัดตกใจจนร่างกระตุกวาบ โขกศีรษะเสียงดังยิ่งกว่าเดิม

"ทางที่สอง"

เฉินมู่ยิ้มบาง สะบัดมือคราหนึ่ง

"เคร้ง!!"

หีบเหรียญทองที่เตรียมไว้ก่อนแล้วถูกเตะจนพลิกคว่ำ ประกายแสงสีทองอร่ามสาดส่องจนตาพร่าไปตามๆ กันในพริบตา

"มาเป็นกะลาสีให้ข้า"

"ทองหีบนี้ คือค่าตั้งตัวของพวกเจ้า"

"ต่อไปหากทำงานรับใช้ข้า รับรองว่าได้กินหรูอยู่สบาย ไม่ขาดตกบกพร่องพวกเจ้าแน่"

"แต่ถ้ามีใครกล้าคิดคดทรยศเหมือนกับไอ้สวะนี่..."

เฉินมู่ชี้ไปยังศีรษะนั่น

"จุดจบก็อย่างที่พวกเจ้าเห็น"

การใช้ทั้งพระเดชและพระคุณในคราเดียวนี้ สะกดข่มพวกเดนตายเสียจนอยู่หมัด

ด้านหนึ่งคือคมดาบปลิดชีพ อีกด้านคือทองคำล่อตาล่อใจ

ต่อให้เป็นคนโง่ก็รู้ว่าต้องเลือกทางไหน!

"พวกเรายินดี!! ยินดีถวายหัวรับใช้ฝ่าบาท!!"

"ขอสาบานว่าจะติดตามฝ่าบาทไปจนวันตาย!!"

"ฝ่าบาทจงเจริญ!!"

เหล่าโจรสลัดพากันตะโกนแย่งกันเสนอหน้า เกรงว่าหากร้องช้าไปจะถูกมองว่าไม่จงรักภักดี

เฉินมู่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

แม้คนพวกนี้จะเป็นเพียงกลุ่มคนไร้ระเบียบ แต่ขอเพียงมีผลประโยชน์และอำนาจข่มขู่ที่มากพอ กลับกลายเป็นเครื่องมือที่ใช้งานได้ดีที่สุด

อีกทั้งดูจากฝีไม้ลายมือและมัดกล้ามเนื้อบนตัวพวกเขาก็รู้แล้วว่า ล้วนเป็นยอดฝีมือที่หากินอยู่กับท้องทะเลทั้งสิ้น

"เอาล่ะ ลุกขึ้นมาได้แล้ว"

เฉินมู่โบกมือ

"จัดการเก็บกวาดตรงนี้ให้สะอาด"

"แล้วก็... ใครคุ้นเคยกับน่านน้ำแถบนี้ที่สุด? ก้าวออกมา"