บทที่ 554 องค์หญิงหลบหนี

บนดาดฟ้าเรือของกองเรือโอแลน ลมทะเลที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเกลือพัดกรรโชกผ่านไป

"เพียะ!"

แส้ม้าในมือของจักรพรรดินีวิกตอเรียฟาดลงบนใบหน้าของไอริสอย่างแรง

"ยังคิดจะหนีอีกงั้นหรือ?"

เมื่อครู่นี้เอง ไอริสและเอเลน่าได้วางแผนหลบหนีอีกครั้ง

พวกนางจุดไฟเผาห้องท้องเรือ อาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังดับไฟ กระโดดลงทะเลแล้วว่ายน้ำไปยังเกาะหัวกะโหลก

แต่เพิ่งจะขึ้นเกาะก็ถูกพวกโจรสลัดเหล่านั้นพบเข้า และส่งตัวพวกนางกลับมาอีกครั้ง

"นังพวกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!!"

วิกตอเรียฟาดแส้ลงไปอีกครั้ง

ไอริสถูกตีจนล้มลงกับพื้น แก้มซีกหนึ่งบวมเป่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว มีรอยเลือดซึมออกมาที่มุมปาก

แต่นางก็ยังคงปกป้องเอเลน่าที่อยู่ด้านหลังเอาไว้แน่น นางเงยหน้าขึ้นอย่างดื้อรั้น นัยน์ตาสีฟ้าครามคู่นั้นเต็มไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความเคียดแค้น

"แน่จริงท่านก็ฆ่าข้าเสียสิ!"

"ถึงอย่างไรท่านก็ไม่เห็นพวกเราเป็นสายเลือดเดียวกันตั้งนานแล้วนี่!"

"ฆ่าเจ้างั้นหรือ?"

วิกตอเรียแค่นเสียงเย็นชา ย่ำส้นสูงเดินไปเบื้องหน้าไอริส พลางก้มมองนางจากมุมสูง

"ฆ่าเจ้ามันง่ายดายเกินไป"

"ในเมื่อเจ้าชอบหนีออกไปข้างนอกนัก ชอบผู้ชายชาวตะวันออกคนนั้นนักล่ะก็..."

"เช่นนั้นข้าก็จะให้เจ้าดูเขาตายต่อหน้าต่อตาเจ้า!"

"ให้เขาดูว่าเจ้ากลายสภาพเป็นสุนัขจนตรอกได้อย่างไร!"

"ทหาร!"

วิกตอเรียตวาดลั่น

"เอานังแพศยาสองคนนี้ไปขังไว้ที่ชั้นล่างสุดของท้องเรือ!"

"ช้าก่อน ฝ่าบาท"

ในขณะที่ทหารองครักษ์กำลังเตรียมจะลงมือ

เสียงหนึ่งก็พลันแทรกขึ้นมา

ด็อกเตอร์อดัมถือสมุดบันทึกเล่มหนึ่งในมือ เดินทอดน่องออกมาจากเงามืด

สายตาของเขากวาดมองร่างของไอริสและเอเลน่า ราวกับกำลังเลือกซื้อสินค้าที่รอการประเมินราคา

"แม่หนูน้อยสองคนนี้... ค่อนข้างน่าสนใจทีเดียว"

"ทำไม? เจ้าสนใจงั้นหรือ?"

วิกตอเรียเลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงเจือความไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง

แม้ว่าด็อกเตอร์อดัมจะเป็นผู้ร่วมมือคนสำคัญของนาง แต่เรื่องนี้ก็ถือเป็นเรื่องส่วนตัวของราชวงศ์อยู่ดี

"ไม่ใช่เพียงแค่สนใจ"

ด็อกเตอร์อดัมขยับแว่นตา มุมปากยกยิ้มอันแสนพิลึกพิลั่น

"ฝ่าบาทอาจจะยังไม่ทราบ"

"ข้ากำลังกลุ้มใจเรื่องผู้ที่จะมาเป็น 'สาวก' คนที่สิบสองอยู่ตลอด"

"วัตถุดิบธรรมดาทั่วไป ไม่อาจทนรับภาระทางจิตใจที่รุนแรงระดับนั้นได้เลย"

"แต่ตลอดการเดินทางนี้ ข้าได้สังเกตมานานแล้ว"

ด็อกเตอร์อดัมเดินไปเบื้องหน้าเอเลน่าที่กำลังตัวสั่นเทา เอื้อมมือไปเชยคางนางขึ้นมา

นิ้วมืออันเย็นเฉียบราวกับอสรพิษพิษร้าย ทำเอาเอเลน่าอดไม่ได้ที่จะสะดุ้งเฮือก

"ในแววตาขององค์หญิงน้อยผู้นี้... มีคุณลักษณะพิเศษที่หาได้ยากยิ่งอยู่"

"นั่นคือความหวาดกลัวต่อโลกใบนี้ ความสับสนต่ออนาคต และความรู้สึกที่อยากจะหลบหนีจากทุกสิ่ง... ความสิ้นหวัง"

"อารมณ์ด้านลบอันบริสุทธิ์เช่นนี้ นับเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่สมบูรณ์แบบที่สุด"

"หากเป็นนางล่ะก็..."

ด็อกเตอร์อดัมเลียริมฝีปาก นัยน์ตาทอประกายแห่งความคลุ้มคลั่ง

"ไม่แน่ว่าอาจจะสร้างผลงานชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบออกมาได้!"

"อะไรนะ?!"

ไอริสหน้าถอดสี รีบปัดมือของด็อกเตอร์อดัมออกไป แล้วดึงเอเลน่ามาปกป้องไว้ด้านหลัง

"ฝันไปเถอะ!!"

"หากเจ้ากล้าแตะต้องนางแม้แต่ปลายเส้นขน ข้าจะกัดเจ้าให้ตาย!!"

"จุ๊ๆๆ..."

ด็อกเตอร์อดัมมิได้โกรธเคือง กลับยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก

"มีความรู้สึกอยากปกป้องและความโกรธแค้นอันรุนแรงเช่นนี้อีก... อืม หากให้สองพี่น้องคู่นี้อยู่ด้วยกันล่ะก็..."

"คนหนึ่งเป็นเครื่องสังเวย ส่วนอีกคนเป็นผู้ควบคุม..."

"เสียงสะท้อนทางจิตวิญญาณเช่นนั้น... ช่างไม่อยากจะจินตนาการเลยจริงๆ!"

เขาหันกลับมา แล้วโค้งคำนับให้แก่วิกตอเรีย

"ฝ่าบาท ข้าอยากจะขอประทานรางวัลจากพระองค์"

"'องค์หญิงหลบหนี' สองคนนี้ สู้มอบให้ข้าเป็นคนจัดการเถิด"

วิกตอเรียมองดูด็อกเตอร์อดัม สลับกับมองสองพี่น้องที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ประกายความลังเลวูบผ่านในแววตาของนาง

ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นหลานสาวแท้ๆ ของตน

หากเพียงแค่ขังไว้ทรมานเล่นก็แล้วไปเถิด

แต่หากจะเอาไปทดลองมนุษย์อย่างโหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรมเช่นนั้นจริงๆ...

"อย่างไรกัน? ฝ่าบาททรงใจอ่อนแล้วงั้นหรือ?"

ด็อกเตอร์อดัมราวกับจะมองทะลุความคิดของนาง จึงเอ่ยสมทบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"อย่าลืมความน่าสะพรึงกลัวของชายชาวตะวันออกผู้นั้นสิ"

"หากไม่มีไพ่ตายใบสุดท้ายนี้ล่ะก็..."

"หากพลาดพลั้งพ่ายแพ้ขึ้นมา..."

"ทุกอย่างก็เป็นอันจบสิ้น"

เมื่อได้ยินคำว่า "พ่ายแพ้" ความลังเลในแววตาของวิกตอเรียก็มลายหายไปในพริบตา

ถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวอันบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

เพื่อชัยชนะ

เพื่ออำนาจ

ไม่ว่าต้องเสียสละสิ่งใดก็ล้วนคุ้มค่าทั้งสิ้น!

"พาตัวไปเถอะ"

วิกตอเรียหันหลังกลับ ไม่มองดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวังทั้งสองคู่นั้นอีก

"จำไว้ ต้องสร้างอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดออกมาให้ได้"

"อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ"

"ไม่!! ท่านพี่!!"

เอเลน่าส่งเสียงร้องไห้อย่างน่าเวทนา ขณะถูกทหารที่มีอาวุธครบมือหลายคนลากตัวไปอย่างหยาบคาย

"วิกตอเรีย! นังปีศาจ!!"

ไอริสดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าเรี่ยวแรงของนางช่างดูเล็กน้อยเหลือเกิน

……

……

ห้องทดลองชั้นล่างของเรือขนส่งสินค้า

สถานที่แห่งนี้น่ากลัวยิ่งกว่าขุมนรกเสียอีก

ภายใต้แสงไฟสลัว เต็มไปด้วยเครื่องมือและตัวอย่างทางชีวภาพที่ชวนให้ขนลุกขนพองวางเรียงรายอยู่

ในอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละเคล้ากับกลิ่นฟอร์มาลินอย่างรุนแรง

ไอริสและเอเลน่าถูกมัดติดไว้กับเตียงผ่าตัดอันเย็นเฉียบสองเตียง

"ไม่ต้องกลัว... ไม่ต้องกลัวนะ..."

แม้ว่าไอริสเองจะหวาดกลัวแทบตาย แต่นางก็ยังคงพยายามปลอบประโลมน้องสาวที่อยู่ข้างๆ ซึ่งตกใจจนร้องไห้โฮออกมาแล้ว

"ท่านพี่เฉินมู่จะต้องมาช่วยพวกเราแน่..."

"จะต้องมาแน่..."

"เฉินมู่?"

ด็อกเตอร์อดัมสวมเสื้อคลุมสีขาวพลางเลือกมีดผ่าตัดไปด้วย ก่อนจะส่งเสียงหัวเราะเยาะออกมา

"ถึงเขาจะมาแล้วทำอะไรได้ล่ะ?"

"เมื่อได้เห็นพวกเจ้ากลายเป็นสัตว์ประหลาดที่เอาแต่หลั่งน้ำลาย..."

"เขาก็รังแต่จะเจ็บปวดมากขึ้นเท่านั้น"

ขณะที่กล่าว เขาก็หยิบเข็มฉีดยาที่บรรจุของเหลวสีเขียวเข้มหลอดหนึ่งขึ้นมา แล้วเดินเข้าไปหาเอเลน่า

"มาเถอะ องค์หญิงน้อยของข้า"

"ไม่ต้องกลัว ประเดี๋ยวก็ไม่เจ็บแล้ว"

"ขอเพียงฉีดเข็มนี้ลงไป..."

"เจ้าก็จะกลายเป็นอาวุธที่ทรงพลังที่สุดในโลกใบนี้"

"อย่านะ!!"

ไอริสมองดูปลายเข็มที่ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้น้องสาวของตนมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วกรีดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง

"มาทำที่ข้าสิ!!"

"จะฆ่าก็ฆ่าข้า! อย่าแตะต้องนาง!!"

"ไม่ต้องรีบ เจ้าเองก็มีส่วน"

ด็อกเตอร์อดัมไม่ได้สนใจเสียงตะโกนของนาง บนใบหน้ายังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มอันวิปริตเช่นเดิม

ทว่าในจังหวะที่ปลายเข็มกำลังจะทิ่มทะลุผิวพรรณอันบอบบางของเอเลน่า

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะประตูเป็นจังหวะพลันดังขึ้น

ขัดจังหวะโศกนาฏกรรมที่กำลังจะเกิดขึ้น

"ใคร?!"

ด็อกเตอร์อดัมขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจอย่างยิ่งที่ถูกขัดจังหวะ

"ด็อกเตอร์"

เสียงทุ้มต่ำและสง่างามดังมาจากนอกประตู

"มีการค้นพบใหม่"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ มือของด็อกเตอร์อดัมก็ชะงักไป

นั่นคือสมาชิกระดับแกนนำของสมาคมอิลลูมินาติ ชายผมเงินผู้ติดตามกองเรือมาโดยตลอด — ลูซิเฟอร์

หากไม่ใช่เรื่องที่สำคัญอย่างยิ่งยวด เขาจะไม่มีทางมาตอแยตนในเวลานี้เป็นแน่

"ถือว่าเจ้าโชคดี"

ด็อกเตอร์อดัมเก็บเข็มฉีดยา ก่อนจะปรายตามองเอเลน่าด้วยความเสียดายเล็กน้อย

"ปล่อยให้แม่หนูน้อยนี่มีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักหน่อยก็แล้วกัน"

เอ่ยจบ เขาก็ถอดถุงมือที่เปื้อนเลือดออก หันหลังเดินออกจากห้องทดลองไป

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

เอเลน่าราวกับเพิ่งเดินผ่านหน้าประตูนรกมา นางนอนหมดเรี่ยวแรงอยู่บนเตียงผ่าตัด หอบหายใจอย่างหนักหน่วง น้ำตาไหลรินออกมาอย่างไม่ขาดสาย

"ไม่เป็นไรแล้ว... ไม่เป็นไรแล้วนะ..."

ไอริสเห็นน้องสาวปลอดภัยชั่วคราว ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเช่นกัน

ทว่าเมื่อมองดูเศษซากแขนขาที่ขาดวิ่นชวนคลื่นเหียนรอบกาย และได้ยินเสียงกรีดร้องอันแผ่วเบาดังแว่วมาจากห้องข้างๆ

ใจของนางก็ยังคงเต้นระทึกขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอย

ครั้งนี้รอดพ้นมาได้

แล้วครั้งหน้าล่ะ?