บทที่ 552 โจรสลัด

บอนนี่สวมชุดเกราะหนังรัดรูป เน้นย้ำให้เห็นถึงสัดส่วนโค้งเว้าอันเร่าร้อน เหน็บปืนสั้นคาบศิลาประดับอัญมณีสองกระบอกไว้ที่เอว และยังมีมีดสั้นผูกไว้ที่ต้นขา

เวลานี้นางกำลังเล่นเหรียญทองในมืออย่างไม่ใส่ใจนัก เหรียญทองนั้นพลิกไปมาบนปลายนิ้วเรียวยาวของนางราวกับผีเสื้อสีทอง

"แม้ 'ฉลาม' จะละโมบ แต่ปืนใหญ่ไม่กี่กระบอกในมือของเขาก็ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง"

บอนนี่ปรายตามองแจ็กแวบหนึ่ง

"อีกอย่าง ที่นี่คืออาณาเขตของทุกคน กฎก็คือกฎ"

"กฎบ้าบออะไรกัน!"

แจ็กถ่มน้ำลายลงพื้น

"ในท้องทะเลผืนนี้ ใครกำปั้นใหญ่กว่าคนนั้นก็คือกฎ!"

"บอนนี่ ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะว่าเจ้าหรอกนะ แต่ตั้งแต่ถูกชาวโอแลนจับตัวไปครั้งก่อน เจ้าก็กลายเป็นคนขี้ขลาดตาขาวไปเลย"

"ก็หนีรอดออกมาได้แล้วไม่ใช่หรือ? เจ้ายังจะกลัวอะไรอยู่อีก?"

"หุบปาก!"

สีหน้าของบอนนี่เคร่งขรึมลงในพริบตา ประกายเย็นเยียบพาดผ่านดวงตาสีเขียวคู่นั้น

เหรียญทองในมือถูกนางดีดกระเด็นออกไปเสียงดัง 'ติง' มันพุ่งเข้าไปฝังลึกอยู่ในเสากระโดงเรือตรงหน้าแจ็ก เหลือเพียงเส้นสีทองบางๆ ให้เห็น

แจ็กเพียงรู้สึกถึงสายลมแรงพัดผ่านข้างหู เส้นผมสองสามเส้นร่วงหล่นลงมา

เขาหดคอลง ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก

เขารู้ดีว่าเวลาที่ผู้หญิงคนนี้โกรธนั้นน่ากลัวเพียงใด

เมื่อสามปีก่อน นางเป็นคนบุกขึ้นไปบนเรือของอดีตราชันโจรสลัดเพียงลำพัง และใช้มีดบั่นคอตาเฒ่าผู้จองหองคนนั้นจนขาดกระเด็น จึงได้ก้าวขึ้นมานั่งตำแหน่งนี้

"รายงานกัปตัน!!"

ขณะนั้นเอง ยามสังเกตการณ์รูดตัวลงมาจากเสากระโดงเรือ ตะโกนด้วยสีหน้าหวาดผวา

"ตะ...ตัวเบ้อเริ่ม! มีตัวเบ้อเริ่มกำลังมา!!"

"ตัวเบ้อเริ่มอะไร? วาฬงั้นหรือ?"

แจ็กถามอย่างอารมณ์เสีย

"มะ...ไม่ใช่..."

ยามสังเกตการณ์ลอบกลืนน้ำลาย ชี้มือออกไปยังสายหมอกด้านนอก

"เรือ! เรือเยอะแยะไปหมด!!"

"เยอะจนนับไม่ถ้วน! ปิดผืนทะเลไปหมดแล้ว!!"

"อะไรนะ?!"

บอนนี่และแจ็กลุกขึ้นยืนพร้อมกัน แล้วพุ่งพรวดขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ

เมื่อมองผ่านกล้องส่องทางไกล พวกเขาก็ได้เห็นภาพที่จะไม่มีวันลืมเลือนไปตลอดชีวิต

ท่ามกลางสายหมอกอันหนาทึบ กองเรือขนาดมหึมากำลังแล่นเข้ามาอย่างเชื่องช้า

เรือรบเหล็กแต่ละลำดูราวกับสัตว์ร้ายแห่งท้องทะเล ถาโถมเข้ามาด้วยพลังกดดันอันมหาศาลราวกับภูเขาถล่ม

กลุ่มควันสีดำบดบังท้องฟ้า ทำให้ท้องทะเลที่มืดครึ้มอยู่แล้วยิ่งดูน่าอึดอัดมากยิ่งขึ้น

และที่บริเวณด้านหน้าสุดของกองเรือ

บนเรือธงขนาดมหึมาลำนั้น มีธงสีแดงฉานผืนหนึ่งโบกสะบัดอยู่

บนธงปักลวดลายอินทรีสองหัวสีดำ

"จักรวรรดิโอแลน..."

กล้องส่องทางไกลในมือของบอนนี่แทบจะร่วงหล่นลงพื้น สีหน้าของนางซีดเผือด

"ดูจากรูปแบบขบวนแล้ว นั่นเกรงว่าจะเป็นกองเรือหลักของพวกมัน..."

"น...นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?"

แจ็กเองก็ถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง

"กองเรือของชาวโอแลนแล่นมายังสถานที่บ้าๆ แบบนี้ได้อย่างไร?"

"หรือว่าจะมาปราบปรามพวกเรา?"

"เป็นไปไม่ได้"

บอนนี่ส่ายหน้า

"เพื่อปราบปรามปลาซิวปลาสร้อยอย่างพวกเรา ถึงกับต้องส่งกองเรือระดับนี้มาเลยหรือ?"

"ขนาดกองทัพแบบนี้... ราวกับว่าจะไปทำลายล้างประเทศเลยชัดๆ!"

"แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดี?"

แจ็กลนลานขึ้นมาทันที

ปกติปล้นเรือสินค้าทั่วไปก็ยังพอไหว แต่ต้องมาเผชิญหน้ากับกองทัพหลักเช่นนี้ นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ!

"จะหนีก็คงหนีไม่พ้นแล้ว"

บอนนี่มองดูน่านน้ำรอบด้านที่ถูกปิดล้อม แววตาสิ้นหวังพาดผ่านดวงตาของนาง

"ทำได้เพียง... ยอมจำนน"

……

……

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

บนดาดฟ้าของเรือ 'เทพีแห่งชัยชนะ'

บอนนี่และแจ็กถูกมัดตัวแน่นหนาและถูกคุมตัวขึ้นมา

แจ็กก้มหน้าลง ตัวสั่นเทา ไม่เหลือเค้าความเย่อหยิ่งจองหองเหมือนตอนอยู่บนเรือเมื่อครู่นี้เลยแม้แต่น้อย

ส่วนบอนนี่แม้นางจะถูกมัดอยู่เช่นกัน ทว่ายังคงยืดหลังตรง ดวงตาสีเขียวคู่นั้นทอประกายดื้อรั้นไม่ยอมจำนน

"โจรสลัดงั้นหรือ?"

จักรพรรดินีวิกตอเรียประทับบนพระที่นั่งที่ปูด้วยพรมสีแดง ทอดพระเนตรประเมินทั้งสองคนอย่างไม่ใส่พระทัยนัก

"น่านน้ำแถบนี้ยังมีของสกปรกเช่นนี้อยู่อีกหรือ?"

"ฝ่าบาท จะให้ประหารชีวิตเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

จอมทัพมอนต์โกเมอรีที่อยู่ด้านข้างทูลถาม

"ไม่รีบ"

วิกตอเรียทรงโบกพระหัตถ์

นางทอดพระเนตรบอนนี่ ประกายความสนใจพาดผ่านในดวงตา

"เจ้าชื่ออะไร?"

"บอนนี่"

บอนนี่จ้องมองจักรพรรดินีโดยตรง และตอบกลับอย่างไม่แข็งกร้าวแต่ก็ไม่อ่อนข้อ

"โอ้? เป็นกัปตันหญิงเสียด้วย?"

วิกตอเรียทรงแย้มพระสรวล

"น่าสนใจดีนี่"

"บอกข้ามา สภาพท้องทะเลแถบนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

"เอ่อ..."

บอนนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"น่านน้ำแถบนี้มีโขดหินโสโครกอยู่มาก หากไม่คุ้นเคยกับเส้นทางเดินเรือ ก็ง่ายที่จะแล่นชนหินโสโครก"

"ดีมาก"

วิกตอเรียทรงพยักพระพักตร์

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็จะไว้ชีวิตพวกเจ้าสักครั้ง"

"นำทางให้พวกเรา"

"ขอเพียงสามารถผ่านน่านน้ำแถบนี้ไปได้อย่างราบรื่น ข้าอาจจะพิจารณาปล่อยพวกเจ้าไป"

"จริงหรือ?"

แจ็กดวงตาเป็นประกาย รีบโขกศีรษะทันที

"ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย! แถบนี้ข้าคุ้นเคยเป็นอย่างดี! ต่อให้หลับตาข้าก็สามารถนำเรือผ่านไปได้พ่ะย่ะค่ะ!"

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตาไว้ชีวิต!"

มองดูท่าทางราวกับทาสรับใช้ของแจ็ก บอนนี่ลอบส่งสายตาเหยียดหยาม

ทว่านางก็ไม่ได้เอ่ยแย้งอันใด

ต้องรอดชีวิตถึงจะมีความหวัง

อีกทั้ง...

นางมองดูกองเรืออันยิ่งใหญ่นี้ ในใจเกิดลางสังหรณ์ขึ้นมาลางๆ

พายุลูกนี้... บางทีอาจเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

……

ภายใต้การนำทางของบอนนี่และแจ็ก กองเรือโอแลนก็แล่นผ่านเขตหินโสโครกอันตรายไปได้อย่างระมัดระวัง

ในที่สุด ก็ไปทอดสมอพักผ่อนอยู่ในอ่าวที่ค่อนข้างกว้างขวางแห่งหนึ่ง

เรือรบขนาดยักษ์แต่ละลำเป็นดั่งป้อมปราการเหล็กกล้า ที่เข้ามาเติมเต็มอ่าวแห่งนี้จนแน่นขนัด

เหล่าทหารพากันลงจากเรือและตั้งค่ายพักแรมบนเกาะ

ในชั่วพริบตา เกาะร้างที่เคยอ้างว้างแห่งนี้ก็กลายเป็นคึกคักขึ้นมาทันตาเห็น

และในห้องใต้ท้องเรือธงลำนั้น

ไอริสและเอเลน่ากำลังซบหน้าเข้ากับหน้าต่างบานเล็กของเรือ มองดูภาพเหตุการณ์ด้านนอก

"ท่านพี่... นั่นคือโจรสลัดงั้นหรือ?"

เอเลน่าชี้ไปยังพวกของบอนนี่ที่ถูกคุมตัวขึ้นฝั่ง

"น่าจะใช่"

ไอริสพยักหน้า ประกายความเห็นใจพาดผ่านในดวงตา

"แม้แต่โจรสลัดก็ยังถูกจับมาด้วย..."

"ดูท่าจักรพรรดินีผู้นั้นคงจะเสียสติไปแล้วจริงๆ ถึงได้คิดจะกวาดล้างทุกคนที่ขวางทาง"

"เฉินมู่... เขาจะชนะได้จริงๆ หรือ?"

เอเลน่าเอ่ยถามด้วยความกังวล

"ได้สิ"

ไอริสจับมือน้องสาวไว้แน่น แววตาหนักแน่น

"ต้องทำได้อย่างแน่นอน"

"เพราะเขาคือปาฏิหาริย์อย่างไรล่ะ"

ขณะนั้นเอง

แรงสั่นสะเทือนประหลาดดังมาจากเบื้องบน

คล้ายกับเครื่องจักรขนาดมหึมากำลังทำงาน

"เกิดอะไรขึ้น?"

สองพี่น้องมองหน้ากัน ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีผุดขึ้นในใจ

ทว่าบนดาดฟ้าเรือนั้น

ตู้เหล็กบรรทุกสินค้าขนาดยักษ์สิบกว่าตู้กำลังถูกปั้นจั่นยกขึ้นอย่างช้าๆ

เมื่อประตูตู้เปิดออก

หุ่นรบสภาพใหม่เอี่ยมที่แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแต่ละเครื่อง ก็ปรากฏกายท่ามกลางแสงแดด

นั่นคือ...

เซราฟิมที่ผ่านการปรับปรุงแล้ว!

มีทั้งหมดสิบเครื่อง!

พวกมันเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่บนดาดฟ้าเรือ ดูราวกับเทพอสูรจากขุมนรกทั้งสิบตนที่กำลังแผ่แรงกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

และในห้องนักบินของหุ่นรบแต่ละเครื่อง

ล้วนมีเด็กสาวที่ดวงตาเหม่อลอยและมีสีหน้าเจ็บปวดนั่งอยู่

พวกนางคือ 'แอนนี่' คนใหม่

และเป็นเครื่องสังเวยชิ้นใหม่

"สมบูรณ์แบบ..."

ด็อกเตอร์อดัมยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ มองดูผลงานชิ้นเอกของตนเองด้วยรอยยิ้มเคลิบเคลิ้ม

เขาโค้งคำนับให้วิกตอเรียจากที่ไกลๆ

"ฝ่าบาท โปรดวางพระทัย ครั้งนี้ จะไม่ทำให้พระองค์ต้องผิดหวังอีกอย่างแน่นอน"