บทที่ 551 เกาะหัวกะโหลก

"ที่นี่คือที่ใด?"

เฉินมู่กวาดสายตามองไปรอบๆ

ที่นี่คือทะเลทรายที่ติดกับทะเล ภูมิประเทศสูงชันสลับซับซ้อน เป็นชัยภูมิที่ตั้งรับง่ายทว่าบุกโจมตียาก

"ทะ...ที่นี่คือป้อมปราการจันทร์เสี้ยว..."

วิลเลียมตอบตะกุกตะกัก

"เป็นของ... เป็นดินแดนของแคว้นซีลอน"

"แคว้นซีลอน?"

เฉินมู่เลิกคิ้ว

เขาไม่เคยเห็นชื่อนี้บนแผนที่มาก่อน

"ใช่แล้ว แคว้นซีลอน"

เพื่อรักษาชีวิต วิลเลียมจึงพรั่งพรูทุกสิ่งที่ตนรู้ออกมาจนหมดเปลือกราวกับเทถั่วออกจากกระบอก

"ที่นี่เดิมทีไม่ได้เรียกชื่อนี้ ทว่าสิบปีก่อนหลังจากถูกจักรวรรดิโอแลนยึดครองก็ถูกเปลี่ยนชื่อ ประเทศเล็กๆ อีกกว่าสิบแห่งรอบข้างก็ตกอยู่ในสถานการณ์ใกล้เคียงกัน"

"อาณานิคมงั้นหรือ?"

เฉินมู่แค่นเสียงหัวเราะเย็น

"นั่นก็หมายความว่า ดินแดนแถบนี้ล้วนเป็นอาณาเขตของชาวโอแลนอย่างพวกเจ้างั้นสิ?"

"ชะ...ใช่แล้ว"

วิลเลียมก้มหน้าลง

"แผ่นดินแม่ของจักรวรรดิโอแลน ไม่ได้อยู่บนทวีปแห่งนี้"

"ทว่าอยู่ทางตะวันตกอันแสนไกลโพ้น คั่นด้วยมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่มีชื่อว่า 'ทะเลพายุ' ที่นั่นมีทวีปเอกเทศแห่งหนึ่งชื่อว่า 'บริทาเนีย'"

"ที่นั่นต่างหากคือศูนย์กลางของจักรวรรดิ เป็นสถานที่ประทับขององค์จักรพรรดินี"

"ส่วนที่นี่..."

วิลเลียมชี้ไปยังผืนดินใต้เท้า

"ที่นี่เป็นเพียงแหล่งผลิตทรัพยากรและเป็นด่านหน้าของจักรวรรดิเท่านั้น"

"พวกเราตั้งกองกำลังทหารอยู่ที่นี่ เก็บภาษีที่นี่ จับทาสที่นี่..."

"ข้ารู้แล้ว"

เฉินมู่พยักหน้า

แผนที่อาณาเขตของจักรวรรดิโอแลนนี้กว้างใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

ไม่เพียงแต่จะครอบครองทวีปหนึ่งเป็นของตนเองเพื่อเป็นแผ่นดินแม่

ยังข้ามน้ำข้ามทะเลไปพิชิตอีกทวีปหนึ่งด้วย

ความสามารถในการทำศึกข้ามทะเลเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ประเทศยุคโบราณทั่วไปจะเทียบชั้นได้เลยจริงๆ

มิน่าเล่าพวกเขาถึงได้มีความกล้าที่จะรุกรานราชวงศ์ต้าอวี๋

พวกเจ้าก็อยากจะเป็นจักรวรรดิที่ 'พระอาทิตย์ไม่เคยตกดิน' ด้วยงั้นหรือ?

"ทะเลพายุ..."

เฉินมู่มองไปยังมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่มีคลื่นลมแรงทางทิศตะวันตก

"เมื่อครู่เจ้าบอกว่า องค์จักรพรรดินีผู้นั้นกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่อย่างนั้นหรือ?"

"ชะ...ใช่แล้ว!"

วิลเลียมรีบพยักหน้า

"กองเรือไร้พ่ายขององค์จักรพรรดินีออกเดินทางจากแผ่นดินแม่เมื่อหลายวันก่อน โดยมีเป้าหมายเพื่อพิชิตราชวงศ์ต้าอวี๋"

"อีกทั้ง..."

วิลเลียมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็เอ่ยออกมา

"ได้ยินมาว่าครั้งนี้องค์จักรพรรดินีทรงนำกำลังทั้งหมดของจักรวรรดิมาด้วย"

"เรือรบหลายร้อยลำ กองทัพนับแสนนาย และยังมี... หุ่นรบที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นอีก"

"หึ"

เฉินมู่แค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยาม

"กองทัพนับแสนนาย?"

"เรือรบหลายร้อยลำ?"

"ฟังดูน่ากลัวดีนี่"

เขาหมุนตัวกลับไปมองทางด้านหลัง

ที่ตรงนั้น

เนี่ยหงเหนียง ไป๋ซุ่น เซวียทิงอวี่ และนักรบจากหน่วยทหารเทพกลทั้งสามร้อยนายที่สวมชุดเกราะเต็มยศ กำลังยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

แม้จำนวนคนจะไม่มากนัก

แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของแต่ละคน ล้วนราวกับกระบี่คมกริบที่ถูกชักออกจากฝัก

"เช่นนั้นก็ให้พวกเราคอยดูกัน"

เฉินมู่ชูกระบี่หรูอี้ในมือขึ้น ปลายกระบี่ชี้ไปยังท้องทะเล

"ว่าเรือที่แข็งแกร่งและปืนใหญ่อันคมกริบของนางจะร้ายกาจ"

"หรือกระบี่ของข้า... จะคมกว่ากัน!"

"ฉัวะ!"

ประกายกระบี่สว่างวาบ

ศีรษะของวิลเลียมร่วงหล่นลงพื้น

ดวงตาทั้งสองข้างของเขายังคงเบิกโพลง ราวกับได้เห็นภาพที่เฉินมู่กำลังเผชิญหน้ากับกองเรือที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิโอแลนกลางทะเล

……

……

ในขณะเดียวกัน

ณ ส่วนลึกของทะเลพายุ

กองเรืออันยิ่งใหญ่โตจนแทบทำให้ผู้คนหายใจไม่ออก กำลังฝ่าเกลียวคลื่นแล่นไปบนผิวน้ำ

เรือรบเหล็กหลายร้อยลำเรียงแถวตอนลึกอย่างเป็นระเบียบ ทอดยาวหลายสิบลี้จนสุดลูกหูลูกตา

กลุ่มควันดำทะมึนบดบังท้องฟ้า

ใบพัดขนาดมหึมาปั่นกวนน้ำทะเล ก่อเกิดเสียงกึกก้องดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง

และที่ใจกลางของกองเรือนั้น

บนเรือธงขนาดยักษ์ที่มีชื่อว่า 'เทพีแห่งชัยชนะ'

จักรพรรดินีวิกตอเรียกำลังยืนอยู่บนสะพานเดินเรือ พระหัตถ์ถือกล้องส่องทางไกล ทอดพระเนตรมองไปยังทิศตะวันออก

พระพักตร์ของนางยังคงซีดเซียวเล็กน้อย ทว่าแววตากลับมุ่งมั่นอย่างผิดปกติ

"ฝ่าบาท"

จอมทัพมอนต์โกเมอรีเดินเข้ามาทำความเคารพ

"กองเรือได้เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบระดับหนึ่งแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ปืนใหญ่ทั้งหมดบรรจุกระสุนเสร็จสิ้น พร้อมยิงได้ทุกเมื่อ"

"ดีมาก"

วิกตอเรียทรงลดกล้องส่องทางไกลลง สูดลมหายใจรับกลิ่นอายเค็มของลมทะเลเข้าปอดลึกๆ

"ผู้ชายคนนั้น... เขาอยู่ที่ปลายสุดของท้องทะเลแห่งนี้"

"ข้ารู้ว่าเขากำลังรอข้าอยู่ที่นั่น"

"และข้าก็จะไม่ถอยหนี"

สุรเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหวาดกลัว หรือเพราะความตื่นเต้นกันแน่

"ทางด้านด็อกเตอร์อดัมเตรียมการพร้อมหรือยัง?"

นางตรัสถาม

"เตรียมพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

มอนต์โกเมอรีพยักหน้า ชี้ไปยังเรือบรรทุกสินค้าขนาดยักษ์สองสามลำที่อยู่ท้ายกองเรือ

"บนเรือเหล่านั้น... บรรทุกผลงานชิ้นเอกล่าสุดของด็อกเตอร์ไว้เต็มลำ"

"เป็นหุ่นรบเซราฟิมจำนวนสิบเครื่องพ่ะย่ะค่ะ"

"ดีมาก"

วิกตอเรียทรงเชิดพระหนุขึ้นเล็กน้อย ทอดพระเนตรมองออกไปยังผืนทะเลอันไกลโพ้น มีเกาะเล็กๆ สองสามแห่งปรากฏขึ้นที่นั่น

……

ใจกลางทะเลพายุ มีหมู่เกาะแห่งหนึ่งที่ถูกขนานนามว่า 'คอหอยปีศาจ'

ที่นี่เต็มไปด้วยโขดหินโสโครก กระแสน้ำแปลกประหลาด และถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบตลอดทั้งปี เป็นดั่งฝันร้ายของเรือสินค้าที่แล่นผ่านไปมา

ทว่าสำหรับเหล่าโจรสลัดที่คลุกคลีอยู่ที่นี่มาเนิ่นนาน ที่แห่งนี้คือสถานที่หลบภัยและลานล่าสัตว์ตามธรรมชาติที่ดีที่สุด

'เกาะหัวกะโหลก'

นี่คือชื่อที่เหล่าโจรสลัดตั้งให้กับเกาะหลัก

บนเกาะมีพืชพรรณเบาบาง มีหินรูปร่างประหลาดขรุขระเต็มไปหมด

เมื่อมองจากที่ไกลๆ จะดูคล้ายกับหัวกะโหลกขนาดยักษ์ลอยอยู่บนผิวน้ำ เบ้าตาที่กลวงโบ๋นั้นราวกับกำลังจ้องมองผู้บุกรุกทุกคน

ในเวลานี้ ณ อ่าวอันเงียบสงบแห่งหนึ่งบนเกาะหัวกะโหลก มีเรือโจรสลัดรูปร่างแปลกตาสองสามลำจอดทอดสมออยู่

เรือเหล่านี้ดูค่อนข้างเก่าทรุดโทรม ใบเรือเต็มไปด้วยรอยปะชุน กระทั่งบนตัวเรือยังมีสาหร่ายและเปลือกหอยเกาะติดอยู่

แต่หากมองดูให้ดีก็จะพบว่ากินน้ำตื้นมาก ตัวเรือเพรียวยาว เห็นได้ชัดว่าถูกดัดแปลงมาเพื่อแสวงหาความเร็วขั้นสูงสุด

และบนเรือลำที่ใหญ่ที่สุดซึ่งมีชื่อว่า 'เรือไข่มุกดำ'

กำลังมีเสียงโวยวายดังอึกทึกครึกโครมดังลอดออกมา

"ข้าไม่ยอม! ด้วยเหตุใดผลประโยชน์ครั้งนี้ถึงต้องแบ่งให้พวกสวะ 'ฉลาม' ตั้งสามส่วนด้วย?!"

ชายฉกรรจ์ตาเดียวคนหนึ่งกระแทกขวดเหล้ารัมในมือลงบนดาดฟ้าเรืออย่างแรงจนเศษแก้วแตกกระจาย

เขาชื่อ 'ตาเดียว' แจ็ก เป็นต้นหนของเรือไข่มุกดำ และเป็นตัวโหดที่ขึ้นชื่อลือชาในน่านน้ำแถบนี้

ตาซ้ายที่บอดของเขาสวมผ้าคาดตาสีดำ ทว่ามันไม่ได้ช่วยให้เขาดูสุภาพเรียบร้อยขึ้นเลย กลับยิ่งทำให้ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากคมมีดของเขาดูดุร้ายน่ากลัวมากยิ่งขึ้น

โดยเฉพาะตาขวาที่ยังดีอยู่นั้น มักจะแฝงแววตาดุร้ายกระหายเลือด ราวกับสัตว์ป่าที่พร้อมจะเขมือบคนได้ทุกเมื่อ

"นอกจากจะคอยฉวยโอกาสแล้ว พวกมันยังทำอะไรเป็นอีกบ้าง? คราวก่อนที่ปล้นเรือสินค้าเครื่องเทศ หากไม่ได้ข้าพาพวกพี่น้องบุกขึ้นไปเสี่ยงตาย พวกมันก็ไม่มีแม้แต่น้ำแกงให้ซดหรอก!"

แจ็กตะคอกไปพลาง ใช้มือที่ใหญ่ราวกับพัดใบกล้วยตบโต๊ะไปพลาง จนปลาที่ย่างอยู่บนนั้นกระดอนไปมา

"พอได้แล้ว แจ็ก"

หญิงสาวผมแดงที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

น้ำเสียงของนางไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้งได้

นางชื่อ บอนนี่ ราชินีแห่งน่านน้ำผืนนี้

แตกต่างจากความหยาบคายและดุร้ายของแจ็ก บอนนี่มีรูปโฉมงดงามมาก

เรือนผมสีแดงสว่างเจิดจ้าราวกับเปลวเพลิงปล่อยสยายประบ่าอย่างเป็นธรรมชาติ

ผิวพรรณเป็นสีน้ำผึ้งที่ดูสุขภาพดี

เครื่องหน้าคมเข้มมีมิติ โดยเฉพาะดวงตาสีเขียวคู่นั้น ดูราวกับมรกตในส่วนลึกของมหาสมุทร ทั้งลึกลับและอันตราย