บทที่ 509 การต่อต้านครั้งสุดท้ายของแคว้นบูชาไฟ

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว

ทหารโอแลนหลายสิบนายยังไม่ทันได้จัดกระบวนตอบโต้ให้เป็นชิ้นเป็นอัน ก็ถูกเนี่ยหงเหนียงและไป๋ซุ่นสังหารจนหมดสิ้น

สำหรับพวกนางที่ดูดซับ 'โอสถชำระไขกระดูก' ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ทหารธรรมดาเหล่านี้ที่อาศัยเพียงอาวุธปืนมาทำกำเริบเสิบสาน ก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะที่รอการเชือด

"เร็วเข้า! ช่วยคน!"

อามานย่ากระโดดลงจากหลังม้า ไม่สนบาดแผลที่เท้า พุ่งเข้าไปในฝูงชน แล้วประคองเด็กสาวที่ยังคงร้องไห้คร่ำครวญขึ้นมา

"ไม่เป็นไรแล้ว... ไม่เป็นไรแล้ว..."

นางปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน อีกทั้งยังรีบสั่งการให้ชายที่รอดชีวิตปลดตรวนออก

"ธิดาศักดิ์สิทธิ์... คือองค์ธิดาศักดิ์สิทธิ์?!"

มีคนจำอามานย่าที่ถอดผ้าคลุมหน้าออกได้ จึงคุกเข่าลงด้วยความตื่นเต้นยินดีไปเป็นแถบ

"องค์ธิดาศักดิ์สิทธิ์กลับมาแล้ว!!"

"พระเจ้าคุ้มครอง! พวกเรารอดแล้ว!"

เหล่าผู้อพยพราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้ ต่างพากันร้องไห้น้ำตาอาบหน้า

เฉินมู่ไม่ได้ลงจากม้า เพียงแค่เฝ้ามองภาพนี้เงียบๆ

สายตาของเขากวาดมองผู้อพยพเหล่านี้

พวกเขาส่วนใหญ่หน้าเหลืองซูบผอม แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและด้านชา บนร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลหลากหลายรอย

เห็นได้ชัดว่าช่วงเวลาที่ผ่านมา พวกเขาใช้ชีวิตอย่างอยู่มิสู้ตาย

"ทุกคนลุกขึ้นเถอะ! รีบลุกขึ้น!"

อามานย่าร้องไห้พลางประคองชายชราผู้หนึ่งขึ้นมา

"บอกข้ามา ตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง? คนอื่นๆ เล่า? เหล่าผู้อาวุโสล่ะ?"

ชายชราปาดน้ำตาชราภาพ ถอนหายใจพลางกล่าวว่า

"จบสิ้นแล้ว... จบสิ้นกันหมดแล้ว"

"สัตว์ประหลาดเหล็กพวกนั้นร้ายกาจเกินไป สู้ไม่ได้เลยสักนิด"

"ไม่ถึงครึ่งเดือน เมืองทั้งสามสิบหกแห่งของแคว้นบูชาไฟเรา ถูกพวกมันยึดไปจนหมด"

"ชาวโอแลนจับชายฉกรรจ์ไปทั่ว ได้ยินว่าจะส่งไปขุดเหมืองอะไรสักอย่าง ทั้งยังให้สร้างทางรถไฟและเป็นหนูทดลอง"

"ส่วนพวกผู้หญิง..."

ชายชรามองไปยังสตรีเหล่านั้นที่หดตัวสั่นเทาอยู่ด้วยกัน ไม่ได้กล่าวอันใดต่อ เพียงแต่ถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

"เช่นนั้นยังมีใครที่ยืนหยัดต่อต้านอยู่อีกหรือไม่?"

เฉินมู่ขี่ม้าเข้ามาใกล้ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ชายชราเงยหน้าขึ้นมองบุรุษชาวตะวันออกผู้มีสง่าราศีไม่ธรรมดาผู้นี้ แม้จะไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร แต่ในเมื่อมาพร้อมกับธิดาศักดิ์สิทธิ์ ย่อมไม่ใช่คนเลวแน่นอน

"มีก็มีอยู่..."

ชายชราลังเลเล็กน้อย ก่อนจะลดเสียงต่ำลงแล้วกล่าวว่า

"ท่านผู้บัญชาการฮัสซันยังไม่ตาย เขาพาน้องพี่องครักษ์ไฟศักดิ์สิทธิ์หลายร้อยคนหลบหนีเข้าไปในหุบเขามรณะ ซึ่งอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกลนัก"

"ยังมีชายฉกรรจ์ที่ไม่ยอมเป็นทาสอีกจำนวนหนึ่ง ก็ไปพึ่งพิงเขาเช่นกัน"

"ทว่า..."

ชายชราชี้ไปยังรอบด้าน

"ชาวโอแลนปิดล้อมแหล่งน้ำและเส้นทางสำคัญไว้หมดแล้ว แถมบนท้องฟ้ายังมีนกเหล็กยักษ์พวกนั้นบินว่อนอยู่"

"ได้ยินว่ามีทหารโอแลนกองหนึ่งไล่ตามไปถึงหุบเขามรณะแล้ว"

"ท่านผู้บัญชาการฮัสซันกับพวก... เกรงว่าคงทนได้อีกไม่นาน"

"ท่านลุงฮัสซันยังไม่ตาย?!"

ดวงตาของอามานย่าเป็นประกาย นี่คือข่าวดีที่สุดที่นางได้รับรู้

นางหันไปมองเฉินมู่ แววตาเต็มไปด้วยการอ้อนวอน

"ฝ่าบาท..."

"ไปกันเถอะ"

เฉินมู่ไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหัวม้ากลับ

"นำทางไป"

"พวกเราจะไปหุบเขามรณะ"

……

……

หุบเขามรณะ

ที่นี่คือดินแดนมรณะที่อันตรายที่สุดในทะเลทรายแดนซี่อวี้

สองข้างทางเป็นหน้าผาหินสีแดงสูงหลายร้อยจั้ง ดั่งดาบแหลมคมสองเล่มที่แทงทะลุหมู่เมฆ ตรงกลางเป็นหุบเขาที่แคบยาวและคดเคี้ยว

ทรายเหลืองที่ปกคลุมตลอดทั้งปีไม่จางหายพัดคำรามอยู่ในหุบเขา ราวกับเสียงภูตผีร่ำไห้และหมาป่าหอน

ทว่าในยามนี้ เสียงลมของที่นี่กลับถูกบดบังด้วยเสียงเข่นฆ่าที่ดุเดือดยิ่งกว่า

"ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วก้นหุบเขาที่คับแคบ สั่นสะเทือนจนเศษหินบนหน้าผาร่วงกราวลงมา

"ต้านไว้!! ทุกคนต้านไว้ให้ข้า!!"

ทั่วร่างของฮัสซันชุ่มโชกไปด้วยเลือด ดาบโค้งในมือฟันจนคมบิ่นงอไปหมดแล้ว

บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของเขา บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและความเด็ดเดี่ยว

เบื้องหลังของเขา คือนักรบองครักษ์ไฟศักดิ์สิทธิ์กว่าร้อยนายที่ยังหลงเหลืออยู่

พวกเขาอาศัยภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะในหุบเขา ราวกับฝูงหมาป่าที่ถูกต้อนให้จนตรอก กำลังดิ้นรนต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายเป็นครั้งสุดท้าย

ส่วนฝั่งตรงข้ามของพวกเขานั้น

คือความสิ้นหวัง

หุ่นรบ 'เซราฟิม' ที่สูงถึงห้าเมตรตัวหนึ่ง กำลังก้าวเท้าอันหนักอึ้ง บีบคั้นเข้ามาหาพวกเขาทีละก้าว

เกราะสีเทาเงินของมัน แม้จะเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและคราบเขม่าควัน ทว่าก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของมันเลยแม้แต่น้อย

ปืนใหญ่หกลำกล้องที่แขนซ้ายพ่นลำแสงมรณะสีน้ำเงินออกมา ทุกครั้งที่กราดยิง จะทิ้งรอยหลอมละลายที่น่าสะพรึงกลัวไว้บนหน้าผา หรือไม่ก็พรากชีวิตที่ยังมีลมหายใจไปหลายชีวิต

ส่วนเบื้องหลังหุ่นรบนั้น ยังมีทหารโอแลนที่ติดอาวุธครบมืออีกหลายสิบนาย กำลังยิงสกัด ทำให้กองกำลังต่อต้านถูกกดดันจนเงยหน้าไม่ขึ้น

"นี่คือการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของพวกแกอย่างนั้นหรือ?"

ภายในหุ่นรบส่งเสียงล้อเลียนและโหดเหี้ยมของนักบินหมายเลข 03 ออกมา เมื่อผ่านการขยายเสียงของลำโพง ก็ยิ่งฟังดูบาดแก้วหูในหุบเขาเป็นพิเศษ

"มุดหัวอยู่ในซอกเขาโทรมๆ นี่เหมือนฝูงหนู คิดว่าข้าจะหาพวกแกไม่เจอหรือไง?"

"ช่างไร้เดียงสาเสียจริง"

"ในเมื่อพวกแกชอบที่นี่มากนัก เช่นนั้นก็จงตายอยู่ที่นี่กันให้หมดนี่แหละ!"

กล่าวจบ หุ่นรบก็ยกแขนขวาขึ้น ใบดาบส่งเสียงหึ่งๆ ดังลั่น

"วืด—"

ประกายแสงสีแดงสายหนึ่งสว่างวาบ

ก้อนหินยักษ์ที่ขวางอยู่ตรงหน้าฮัสซัน พร้อมกับนักรบหนุ่มคนหนึ่งที่หลบอยู่ด้านหลัง ถูกผ่าออกเป็นสองซีกในพริบตา

รอยตัดเรียบเนียนดั่งกระจก แม้แต่เลือดยังไม่ทันได้ไหลออกมา ก็ถูกความร้อนสูงหลอมละลายไปโดยตรง

"อาลี่!!"

ฮัสซันแผดเสียงคำรามลั่น เบ้าตาแทบปริแตก

นั่นคือลูกชายของสหายร่วมรบที่ตายไปของเขา ปีนี้เพิ่งจะอายุครบสิบหกปีแท้ๆ!

"ไอ้เดรัจฉาน! ข้าจะฆ่าแก!!"

ฮัสซันโยนดาบโค้งที่คมบิ่นงอในมือทิ้ง ควานหาไหดินเผาที่วาดอักขระเต็มไปหมดออกมาจากอกเสื้อ

นั่นคือไพ่ตายใบสุดท้ายของลัทธิบูชาไฟ——"น้ำมันศักดิ์สิทธิ์"

แม้มันจะไม่ได้มหัศจรรย์เท่าไฟศักดิ์สิทธิ์ของแท้ แต่ก็แฝงไปด้วยธาตุไฟที่รุนแรงยิ่งนัก

"พี่น้องทั้งหลาย! สู้ตายกับไอ้สัตว์ประหลาดเหล็กตัวนี้ซะ!!"

ฮัสซันตะโกนก้อง เป็นผู้นำพุ่งตัวออกจากที่กำบัง

"เพื่อองค์ธิดาศักดิ์สิทธิ์!! เพื่อแคว้นบูชาไฟ!!"

"สู้ตาย!!"

นักรบหลายสิบนายที่เหลือ ต่างก็กอดห่อระเบิด หรือไม่ก็ถือไหดินเผาแบบเดียวกัน เริ่มการพุ่งชนแบบพลีชีพ

นี่คือกลยุทธ์แบบฆ่าตัวตาย

เอาชีวิตคนไปถม!

"หึ รนหาที่ตาย"

หุ่นรบหมายเลข 03 แสยะยิ้มเย็น ปืนใหญ่ที่แขนซ้ายหมุนคว้าง

"ปังๆๆๆๆ—"

กระสุนแสงสีน้ำเงินสาดกระหน่ำออกไปราวกับห่าฝน

บรรดานักรบที่พุ่งเข้าไปก่อนยังไม่ทันได้เข้าใกล้ ก็ถูกยิงจนพรุน ร่างกายระเบิดกลายเป็นหมอกเลือดกลางอากาศ

ทว่าการเสียสละของพวกเขาก็ไม่ได้สูญเปล่า

ภายใต้การบดบังของเลือดเนื้อที่ปลิวว่อน ฮัสซันอาศัยความคล่องแคล่วที่ฝึกปรือมาหลายปี พุ่งเข้าไปถึงใต้เท้าของหุ่นรบได้อย่างปาฏิหาริย์!

"ตอนนี้นี่แหละ!!"

ฮัสซันกระโดดขึ้นอย่างแรง หลบการเหยียบลงมาของหุ่นรบได้

เขาม้วนตัวกลางอากาศ แล้วกระโดดไปเกาะตรงข้อเข่าของหุ่นรบได้โดยตรง

ตรงนั้น คือรอยต่อของเกราะ และเป็นจุดอ่อนเพียงแห่งเดียว!

"จง... มอดไหม้ซะ!!!"

ฮัสซันกระแทกไหน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ในมือเข้าไปในรอยต่อนั้นอย่างแรง

จากนั้น เขาก็ประสานอินด้วยสองมือ ปากท่องคาถาโบราณที่ลึกลับซับซ้อนออกมา

"อัคคีเทพผู้ยิ่งใหญ่เอ๋ย! โปรดประทานเพลิงพิโรธที่ไม่มีวันดับสูญแก่ข้าด้วยเถิด!!"

"จงลุกโชน!!!"