บทที่ 9 - รับประทานอาหารในร้านนี้ ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์

บทที่ 9 - รับประทานอาหารในร้านนี้ ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์

☆☆☆☆☆

เมื่อเผชิญหน้ากับพืชกลายพันธุ์ขนาดยักษ์ที่โผล่มาอย่างกะทันหัน กลุ่มของหลงซีก็ใจหล่นวูบ เตรียมพร้อมที่จะสู้ตาย

เมืองจื่อ ซึ่งเป็นหนึ่งในเมืองชายแดนที่พวกเขาอาศัยอยู่ ตามหลักแล้วรอบๆ ไม่ควรมีพืชกลายพันธุ์ที่มีระดับความอันตรายสูงและมีการกลายพันธุ์เกินมาตรฐานของเขตปลอดภัยโผล่มาสิ

เมืองชายแดนทั้งสี่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของสามเมืองใหญ่ ทีมของหลงซีออกนอกเมืองแทบทุกวัน หลายปีมานี้ใช่ว่าจะไม่เคยเห็นพืชและสัตว์กลายพันธุ์ซะหน่อย

พวกที่งอกหนวดออกมา พวกที่เถาวัลย์เคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วผิดปกติ พวกที่ใบไม้คมกริบจนบาดคอคนได้... โผล่มาแบบผลุบๆ โผล่ๆ ตอนที่ออกมาเก็บคริสตัลทุกวันก็ต้องรับมือกับพวกมันตลอด แถมยังมีแมลงมีพิษที่ป้องกันตัวยากสารพัดชนิด แล้วก็นกกับสัตว์ร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในที่มืดอีก

การออกนอกเมืองหมายถึงอันตรายอย่างใหญ่หลวง แค่พลาดนิดเดียวก็เอาชีวิตไปทิ้งได้เลย คนที่รอดมาได้จนถึงตอนนี้ล้วนผ่านศึกมาแล้วอย่างโชกโชน

แต่พืชกลายพันธุ์ที่เกินมาตรฐานของเขตปลอดภัยแบบนี้ พวกเขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก พละกำลังที่สามารถทุบหินยักษ์จนแตกละเอียดได้ในทีเดียวมันชวนให้ขนหัวลุกจริงๆ

เขตปลอดภัยมีปัญหาอะไรหรือเปล่านะ เจ้าหน่อไม้กลายพันธุ์นี่จะเขมือบพวกเขารวดเดียวหมดเลยไหม ช่วงนี้พวกพืชและสัตว์กลายพันธุ์ดูเหมือนจะตื่นตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สามเมืองใหญ่ปิดบังอะไรพวกเขาอยู่หรือเปล่า ...พืชกลายพันธุ์ที่ตัวใหญ่ขนาดนี้ พวกเขาจะรับมือไหวจริงๆ เหรอ

คำถามนับไม่ถ้วนวนเวียนอยู่ในใจของทุกคน แต่เมื่อศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า ในช่วงเวลาความเป็นความตายแบบนี้ ไม่มีใครมามัวถามคำถามที่ดูไร้ประโยชน์พวกนี้หรอก

มีแค่คนที่รอดชีวิตไปได้เท่านั้นแหละถึงจะมีสิทธิ์ไปตั้งคำถามกับเจ้าหน้าที่ในเมืองเกี่ยวกับเรื่อง "ตามหลักแล้ว" พวกนั้นได้

แม้แต่ลีน่าที่อายุน้อยที่สุดก็ยังหน้าตึงเครียด สวมผ้าปิดหน้าให้ตัวเองกับพี่สาวเรียบร้อย แล้วลุกขึ้นยืนเตรียมจะวิ่งตามลุงหู ใบหน้าของเธอซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวจนถึงขีดสุด

คนอื่นๆ ที่อยู่ในเหตุการณ์ก็ไม่ได้มีสภาพดีไปกว่ากันเท่าไหร่ พวกเขากำอาวุธในมือแน่น เคลื่อนไหวตามคำสั่งของหลงซี

ถึงแม้ในใจจะไม่มีความมั่นใจเลย แต่ก็ทำได้แค่ใช้มือที่สั่นเทากำอาวุธมีคมที่พอจะใช้ต่อกรได้ไว้ให้แน่น เพื่อควานหาโอกาสรอดชีวิตอันน้อยนิดในวันสิ้นโลกอย่างยากลำบาก นี่คือเรื่องปกติในชีวิตของพวกเขา

เพราะงั้นตอนที่ได้ยินเถ้าแก่บอกว่า "กรุณาอย่าแตกตื่นไปเลยค่ะ กินกันให้อร่อยก็พอค่ะ" ทุกคนก็เลยยังตั้งตัวไม่ทันว่าประโยคนี้หมายความว่ายังไง

หลงหย่ายังรีบร้อนไปดึงแขนเสื้อของหลิงจิง "รีบหนีตามฉันมาเร็วเข้า รถเธอคันใหญ่ขนาดนี้ มันเป็นเป้านิ่งชัดๆ"

"มาแล้ว" หลงซีตะโกนลั่น ส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมทีมที่จะสู้ด้วยกันหันไปมองศัตรู

เห็นแค่ว่าหน่อไม้ยักษ์กลายพันธุ์ต้นนั้นพุ่งเข้ามาอยู่ตรงหน้าพวกเขาในชั่วพริบตา ด้านนอกของลำตัวที่คล้ายกับขนมจ้างมีตุ่มตะปุ่มตะป่ำคล้ายสปอร์งอกอยู่เต็มไปหมด หนึ่งในตุ่มพวกนั้นยืดเหยียดออกอย่างรวดเร็วแล้วพุ่งโจมตีลงมาบนหัวของทุกคน

เร็วมาก เร็วเกินไปแล้ว ลุงหูเพิ่งจะแบกเก๋อลี่ลุกขึ้นยืน พวกลีลินกับลีน่ายังไม่ได้เริ่มวิ่งด้วยซ้ำ หรือแม้แต่หลงหย่าก็ยังเกลี้ยกล่อมเถ้าแก่คนนั้นไม่ได้เลย

แย่แล้ว ขืนพึ่งแค่พวกเขาสองสามคนคงถ่วงเวลาไว้ได้ไม่นานแน่ หลงซีใจหล่นไปอยู่ตาตุ่ม

"ลุย" เธอกัดฟันกรอด ข้อมือที่กำด้ามมีดอยู่ข้างลำตัวออกแรง แกว่งแขนรวบรวมพละกำลังทั้งหมดฟาดฟันไปยังทิศทางที่สัตว์ประหลาดหน่อไม้พุ่งเข้ามา

คนอื่นๆ ก็ทำได้แค่ยกอาวุธขึ้นมาพยายามป้องกันอย่างสุดความสามารถ

ฟึ่บ

การโจมตีของหลงซีพลาดเป้า ฟันไม่โดนอะไรเลย

คนอื่นๆ ก็เหมือนกัน

ตุ่มที่ยืดเหยียดออกมาตอนที่พุ่งทะลวงเข้ามาอย่างแรง จู่ๆ ก็... หายไปเหมือนกับเกล็ดหิมะงั้นเหรอ

ไม่ใช่ ทุกคนเบิกตากว้างมองขึ้นไปบนหัวของตัวเอง

พูดให้ถูกก็คือ ตอนที่หน่อไม้กลายพันธุ์สัมผัสโดนเขตแดนแสงสีขาวครึ่งวงกลมที่มีรถสามล้อเป็นศูนย์กลางและห่อหุ้มทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์เอาไว้โดยไม่รู้ตัว ส่วนของตุ่มที่ล่วงล้ำเข้ามาใน "ฝาครอบ" ครึ่งวงกลมทั้งหมดก็แตกละเอียดกลายเป็นผงไปเลยต่างหาก

...สถานการณ์อะไรเนี่ย

หลงซีที่ฟันพลาดเป้าเซถลาไปนิดหน่อยก่อนจะทรงตัวยืนหยัดได้ เธอทำหน้าตางุนงงไม่ต่างอะไรกับเพื่อนร่วมทีมทุกคนที่อยู่ที่นั่น

ปังปังปัง

สัตว์ประหลาดหน่อไม้ไม่เปิดโอกาสให้คนในเหตุการณ์ได้ตั้งตัว ตุ่มคล้ายสปอร์บนตัวของมันงอกขึ้นมาทีละอัน หลุดออกจากร่างอันใหญ่โตของมันแล้วพุ่งทะยานเข้าใส่พวกเขาราวกับห่าฝน

ความเร็วพุ่งปรี๊ด แทบจะบินด้วยความเร็วแสงเลย ป้องกันไม่ทันแน่ๆ

ความคิดในหัวของทุกคนยังไม่ทันจบ ก็เห็นหน่อไม้เล็กๆ คล้ายสปอร์ที่ทั้งสีเขียวและบิดเบี้ยวพวกนั้น พอสัมผัสโดนแสงสีขาวปุ๊บก็ "แหลกละเอียดเป็นผุยผง" ในชั่วพริบตา

???

?????

ทุกคนยิ่งงุนงงหนักเข้าไปอีก

"แสงสีขาวนี่..."

"คงไม่ใช่ว่า..." มีคนเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

แต่พูดยังไม่ทันจบ พวกเขาก็ได้ยินเสียง "ครืน" ดังสนั่น หน่อไม้กลายพันธุ์กระโดดตัวลอยขึ้นมาอย่างแรง อาศัยพื้นดินเป็นฐานส่งแรงกระโจนเข้าใส่พวกเขาอย่างดุดัน

มันกำลังโกรธจัด จับมดตัวเล็กจ้อยมาทำปุ๋ยไม่ได้แถมยังต้องสูญเสียชิ้นส่วนร่างกายไปตั้งเยอะอีก

มันจะเปลี่ยนมดที่ไม่รู้จักเจียมตัวพวกนี้ให้กลายเป็นเศษเนื้อแล้วเขมือบลงท้องให้หมด

ฟึ่บ

สัตว์ประหลาดหน่อไม้ตัวใหญ่หน่อย กระบวนการกลายเป็นผงก็เลยใช้เวลานานขึ้นนิดนึง

คราวนี้ทุกคนในเหตุการณ์เห็นภาพได้ชัดเจนแจ่มแจ้งเลย

เริ่มตั้งแต่ส่วนหัวกลมมนด้านล่างของเจ้าสัตว์ประหลาดหน่อไม้ที่สัมผัสโดนแสงสีขาว ราวกับถูกส่งเข้าไปในเครื่องบดไม้ ทุกส่วนกลายเป็นผงไปหมด ลำตัวช่วงกลางที่อวบอ้วนของสัตว์ประหลาดหน่อไม้ ไปจนถึงส่วนหัวที่แหลมเปี๊ยบ...

พอเสียงฟึ่บสิ้นสุดลง ก็ไม่เหลืออะไรทิ้งไว้เลย

นอกจากผงที่ยังฟุ้งกระจายไม่หมดรอบๆ แสงสีขาว ราวกับว่าสัตว์ประหลาดหน่อไม้ที่พุ่งโจมตีพวกเขาเมื่อกี้นี้เป็นแค่ภาพลวงตายังไงอย่างงั้น

ในชั่วขณะนั้นทุกคนเงียบกริบ พากันจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความตื่นตะลึง ไม่มีใครเอ่ยปากพูดออกมาก่อน บรรยากาศเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

ความดีใจที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดงั้นเหรอ หรือว่าเป็นความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อกับเหตุการณ์เมื่อกี้นี้ อธิบายไม่ถูกแล้วก็พูดไม่ออกด้วย

มีแค่หลิงจิงคนเดียวที่ส่งเสียงออกมา เธอเคาะแผ่นป้าย "กฎของร้านอาหาร" เบาๆ แล้วพูดย้ำอีกรอบ "กรุณาเชื่อกฎข้อที่สองของทางร้านด้วยนะคะ"

กฎของร้านอาหารอะไรนะ ทุกคนมองตามไปที่แผ่นกระดาษแข็งข้างๆ ร้าน

ก็จริง แผ่นป้ายนี้เหมือนจะปักอยู่ตรงนี้ตั้งแต่แรกแล้ว ตอนเดินมาหลายคนก็มองเห็น มองก็ส่วนมองสิ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเมื่อกี้ใครจะไปทันสังเกตเห็นของแบบนี้กันล่ะ

หลังจากได้เห็นพลังลึกลับของเถ้าแก่กับตาแล้ว พอได้ยินเสียง ทุกคนก็พากันเดินไปหยุดอยู่หน้าแผ่นกระดาษแข็งนั้น

"ข้อสอง ลูกค้าที่รับประทานอาหารในบริเวณร้านจะปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์" มีคนอ่านออกเสียงเบาๆ

ปลอดภัย ร้อยเปอร์เซ็นต์

ก่อนจะได้เห็นจุดจบของสัตว์ประหลาดหน่อไม้กลายพันธุ์เมื่อกี้กับตา อาจจะยังมีคนทำจมูกบานเยาะเย้ยคำพูดแบบนี้อยู่บ้าง การมีชีวิตอยู่ในยุควันสิ้นโลก ใครจะกล้ารับประกันว่าอะไรปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์กันล่ะ

เมืองของพวกเขารับประกันไม่ได้ เมืองชายแดนอื่นก็รับประกันไม่ได้ สามเมืองใหญ่ที่เต็มไปด้วยพวกผู้กลายพันธุ์ก็ยิ่งรับประกันไม่ได้เข้าไปใหญ่

แต่ "ร้านอาหารจีน" แห่งนี้...

ตอนแรกก็ทำให้พวกเขาได้เห็นกับตาว่ามีสถานที่ที่สามารถสกัดกั้นก๊าซมรกตได้อย่างสมบูรณ์แบบ แล้วยังให้พวกเขาได้กินอาหารล้ำค่าที่ช่วยขจัดพิษได้อีก แถมยังทำให้พวกเขาได้เห็นว่าพืชกลายพันธุ์สุดอันตรายที่แม้แต่ผู้กลายพันธุ์ยังจัดการได้ยากแสนยาก หายวับไปต่อหน้าต่อตาพวกเขาอย่างง่ายดายได้ยังไง...

จะไม่ให้พวกเขาเชื่อได้ยังไงไหว

"คุณคือทูตสวรรค์ที่ได้ยินเสียงสวดมนต์วิงวอน แล้วถูกส่งลงมาเพื่อช่วยเหลือพวกเราใช่ไหมครับ" เก๋อลี่ที่กำมันเทศไว้ในมือพึมพำถามออกมา

ถามในสิ่งที่คนอื่นๆ คิดอยู่ในใจ

"ไม่ใช่ค่ะ" หลิงจิงยิ้มแล้วส่ายหน้า เธอเปิดเตาปิ้งย่าง ทยอยหยิบมันเทศที่สุกแล้วออกมา

"ฉันไม่ใช่ทูตสวรรค์อะไรหรอก ฉันเป็นแค่เถ้าแก่ร้านอาหารจีนเท่านั้นแหละค่ะ"

"ร้านอาหารจีน..." หลงซีทวนชื่อนี้ซ้ำอีกรอบ แล้วมองไปที่ป้ายร้านที่ตั้งอยู่ตรงหน้าเถ้าแก่ สายตาของคนอื่นๆ ก็จับจ้องไปที่ป้ายนั้นเหมือนกัน

"จีน หมายความว่ายังไงเหรอคะ" มีคนถามอย่างระมัดระวัง

หลิงจิงเงยหน้าขึ้นมา สีหน้าดูจริงจัง "เป็นบ้านเกิดของฉันเองค่ะ"

[จบแล้ว]